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P. DABRY.

AVANT-PROPOS

Une question de la plus haute importance pr^ccupe dans ce moment l'opinion publique. Chacun se demande si l’expédition de Chine aura lieu et si le noble sang de la France, qui a coulé sur les rives du Pé-ho , sera vengé. Les uns prétendent que nos intérêts dans ces pays lointains ne sont pas en rapport avec les sacrifices qu'exigerait l’exécution d’un tel projet; d’autres, encore sous l’influence des événements de Ta-kou, disent qu’une guerre avec* le Céleste Empire ne peut avoir qu’une issue fâcheuse pour les armées alliées ; que les cinq mille lieues qui nous séparent de ces contrées s’opposent à de grands succès, et qu’en cas même de réussite, nous n’ohtiondrons jamais que des résultats sans portée et plus nuisibles qu’utiles la cause de la ci\ilisation. Nous

M A VANT-l'HOJ’OS.

soimncs loin do partager ccs idées; nous croyons au contraire que cette expédition offre en perspective à notre pays une nouvelle .ère de prospérité, et que bien préparée, bien dirigée, elle présente toutes chances de succès.

Il fut un temps, et ce temps n’est pas très-reculé, on nous possédions en Asie les établissements les plus llorissants., La France alors était la reine des mers de l’Inde, et l’influence de nos armes et de notre marine était telle que toutes les nations de l’Europe, pour naviguer dans ces parages, arboraient notre pavillon, qui représentait aux peuples de ces contrées une sorte de nationalité collective européenne , comprise sous le nom générique de Francs. Dupleix avait porté ai haut’la gloire de sa patrie, qu’il pouvait offrir à la couronne de France les plus riches provinces de l’Asie. La France .règne ici, écrivait-il; quand elle se montre on s’incline. Mallieurousement l’immense travail de ce grand homme ne fut point apprécié par son souverain, qui, peu soucieux de l'avenir , perdait gaiement son trône au milieu des joies du présent. Dupleix fut rappelé.. Les traités de 1754 et de 1763 furent signés, et notre prépondérance dans l’Inde , notre suprématie maritime furent cédées à un autre peuple, qui, à partir de cette époque, grandit en raison directe de la diminution de notre influence. Ce peuple actif, opiniâtre, industrieux et brave, comprit que le sceptre des, mers appartiendrait long-

AVANT-PROPOS

temps à la nation qui parviendrait à posséder les plus belles colonies. Dès lors il no recula devant aucun sacriüce pour se rendre mallro de l’Hindoustan , où il trouva tout à la fois une source immense de ri- chesses, de puissance extérieure et de sécurité intéi rieure. c , ■ •

Pendant ce temps, la France se consolait de la perte des plus beaux fleurons de sa couronne, en se persuadant peu à peu qu’elle n’avait ni les aptitudes commerciales ni le génie maritime. Cette idée une’’ fois ancrée dans l’esprit public, finit par dominer les hommes d’Etat, et la question coloniale ne fut plus agitée sérieusement. Aussi à peine notre pavillon a-t-il paru dans Jes mers de la Chine depuis le traité du i4 octobre 18^4, pendant que les Hollandais, les Portugais, les Espagnols, les Américains ont sillonné , ces mers avec leurs navires marchands. Il est vrai que Java, Macao, les Philippines, les Iles Sandwich sont autant d’établissements favorables à la navigation et au commerce de ces différents peuples. . ^

Les Russes sont en Sibérie et sur les ri\es del’Amour, les Anglais possèdent l’Inde; nous sommes les seuls à peu près déshérités de ces riches pays, les seuls qui n’ayons pas un port où puissent se réfugier en temps de guerre les bâtiments de notre 'station. Qiie |)eiivent faire alors nos armateurs de Marseille, de Bordeaux, du Havre, etc., à <pii les