LA TIIÉOBIE ET LA PRATIQUE
faits aux acheteurs ou sur les marchandises approvisionnées et non vendues, qui les justifient économiquement. Il en est d’autres qui sont moins légitimes. Les producteurs n’attirent pas seulement la clientèle [lar le bas prix ou la bonne qualité des marchandises : la réclame, l’habileté à parer des produits médiocres jouent un grand rôle parmi les causes de succès. Les consommateurs surtout sont souvent mal renseignés, trompés par les apparences; la plupart d’entre eux n’ont ni le temps, ni la compétence voulus pour examiner et apprécier exactement la (jualité des objets ou des services infiniment divers qu’ils achètent, en sorte qu’ils paient parfois cher un [iroduit médiocre, tandis qu’un [>eu plus loin des produits bien supérieurs et répondant bien mieux à leurs désirs ne trouvent pas acquéreur. Sans doute, l’expérience prouve que. si la réclame suffit i»our attirer la clientèle, il faut la bien servir pour la conserver; mais encore faut-il que celui qui la servirait le mieux arrive à se faire connaître d’elle, et bien souvent il n’y réussit [>as.
Tout cela est vrai, et tout cela empêche les lois établies par la théorie des prix de s’appliquer avec une exactitude rigoureuse dans la jiratiipie, de même que les frottements, la tlexibilité des pièces qui devraient être rigides, la déperdition de chaleur, etc., empêchent le rendement pratique d’une machine d’atteindre jamais son rendement théorique. Mais, malgré ces imperfections, la théorie explique seule et domine la pratique; elle seule, permet de se rendre compte de ce qui est possible et de ce qui est impossible. Dans le nombre énorme des transactions qui se font chaque jour, il en est bien peu où le prix fixé soit exactement celui qui répondrait à l’importance réelle des offres et des demandes, aux conditions de la production, etc. Mais une chose est certaine, c’est que jamais la généralité des prix ne restera, pendant un temps appréciable, à un niveau inférieur ou supé-
l’orgamsme économique
rieur à celui qui répond à l’égalité entre l’offre et la demande et à la rémunération normale des services producteurs; il est en effet radicalement impossible que la concurrence entre les vendeurs trop nombreux dans un cas, entre les acheteurs en excès dans l’autre, ne ramène pas promptement les prix aux environs du niveau d’éijuilibre.
On a comparé avec raison ce niveau à celui de l’Océan, sans cesse agité par les marées et les vents. Le calcul permet de déterminer exactement la position que la surface des mers doit prendre à chaque instant, sous l’action du soleil et de la lune. Mais, dans la réalité, cette surface ne revêt point la forme simple que le calcul indiquerait : les vents y produisent tantôt des rides à peine perceptibles, tantôt des vagues énormes ; chacune des gouttes d’eau qui la composent monte et descend sans cesse et bien peu d’entre elles sont, à un instant donné, juste au niveau déterminé pai‘ la théorie. Seulement, c’est autour de ce niveau que toutes oscillent; c’est lui qui détermine, sauf un écart relativement faible, jusqu’où les eaux s’avanceront sur la grève; rien au monde ne peut faire, ni que la surface entière de l’Océan monte au-dessus ou descende au-dessous de lui, ni que les écarts locaux constatés à un instant donné se perpétuent.
Les théories économiques sont bien loin d’être arrivées au même degré de précision que le calcul des marées, de leur influence sur la rotation de la terre, etc. Elles permettent néanmoins, dès à présent, de comprendre comment se détermine le niveau moyen autour duquel oscillent les prix d’où dépendent 1" la rémunération obtenue par chaque individu pour le concours qu’il apporte à la production, par son travail ou par ses capitaux, 2“ la ipiantité de choses nécessaires à la vie (|u’il peut obtenir, grâce à cette rémunération. Elles montrent aussi l’impossibilité de
