L’ORGANISATION SPONTANÉE DU MONDE ÉCONOMIQUE
Sommaire. — 1. La production dirigée par la consommation, grâce au mécanisme des prix. — II. Différence essentielle enti’e la concurrence économique et la lutte pour la vie. III. La concurrence et le rendement de 1 effort humain. I\- Les vraies objections au régime libéral.
I. — La théorie des prix permet de comprendre par quel mécanisme merveilleux la vie économique s’organise d’elle-mème, de telle sorte que la production s’ada[)te avec une exactitude presque complète aux besoins manifestés par une demande et mesurés, au point de vue de leur intensité, par le prix jusqu’auquel cette demande est maintenue. Dès (pi’un produit est fourni sur le marché eu quanlil*' iusullisante ou excessive, la hausse ou la baisse incite les entrepreneurs à en développer ou à eu restreindre la prudiictiou. Dès que la main-d’œuvre ou routillage font défaut ou surabondent spécialement dans une industrie ou dans une région, un accroissement ou une diminution du salaire ou de l’interet, j>ar rapport au taux en usage ailleurs, y attire ou en éloigne les travailleurs ou les cajiitaux. Si, d’une manière générale, il y a pléthore ou délicit, soit de bras, soit d’épargne disponible, une modification dans le taux respectif du salaire ou de l’intérêt pousse les entrepreneurs, chaque fois qu’ils remanient quelque partie de leurs ateliers, à choisir une combinaison (jui remplace dans
l’organis.vtion spontanée du monde écono.mique 91
quelques emplois les services producteurs devenus relativement trop rares par ceux qui surabondent, et cela dans la mesure nécessaire pour assurer l’emploi de tous. Les équilibres qui s’établissent ainsi sont des équilibres stables, répondant à des situations vers lesquelles le jeu de la concurrence ramène sans cesse les éléments de la vie économique qui s’en écarteraient. Toutes ces situations sont déterminées, en dernière analyse, par les consommateurs, dont la demande oriente constamment la production dans le sens répondant aux désirs permanents ou temporaires de l’humanité.
C’est la concurrence qui désigne, parmi les entreprises organisées en vue de donner satisfaction à ces désirs, celles auxquelles s’adresseront les consommateurs, celles qui prospéreront ou qui péricliteront; c’est elle aussi qui assigne à chaque travailleur un emploi et une rétribution en rapport avec la valeur de ses services. C’est elle enfin qui sert de stimulantà tous et qui oblige les moins clairvoyants et les moins énergiques à suivre la voie où prospèrent les habiles et à faire les ellbrts nécessaires pour collaborer utilement à la production.
II. — Les réformateurs de la société ont maintes fois comparé cette concurrence économique à la lutte pour la vie, si bien mise en lumière par Darwin, ipii assure dans le monde animal la survivance des plus aptes et rélirniuation des êtres iusuffisammeut armés pour disputer aux autres leur subsistance. Ils se sont indignés contre les économistes sans entrailles (|ui assistent imjiassibles à l’écrasement des faibles, grâce auquel la sélection naturelle s’opère, et à l’accumulation par les forts de richesses dépassant tous
leurs besoins, tandis que d’autres ont tant de peine a vivre. Ils n’oublient qu’une chose : c’est qu’il n’y a aucun rapport entre la lutte engagée entre des ani-
92 I.'OIÎG.WISME ÉCONOMIQUE
maux, qui se disputent les aliments olïerts par la nature à leurs appétits sans pouvoir en accroître la masse, et la concurrence entre les hommes, qui produisent eux-mêmes parleur industrie les objets nécessaires à la satisfaction de leurs besoins.
L'erreur fondamentale des adversaires de l’ordre économique actuel, identique au fond à l’ordre économique de tous les temps où la violence n’a pas régné seule, c’est de croire que, pour s’enrichir, il faut prendre le bien d'autrui, que nul homme ne peut manger double portion sans obliger un autre à jeûner. Sans doute, il y a <les fortunes faites de rapines ouvertes ou dissimulées, et c’est la tâche de la puissance publique de réprimer la violence ou la fraude. Mais celui qui produit mieux et plus vite que ses concurrents ne leur prend rien; il contribue mieux qu’eux à alimenter le marché et, s’il peut acheter une part plus forte dans les biens qui y sont offerts, c’est précisément dans la mesure où la valeur de ceux (ju’il apporte en échange grossit la masse totale à consommer. Le travailleur moins habile qu’un autre n’est pas pour cela hors d’état de gagner un salaire, dans un pays où la liberté du travail est assurée ; il est seulement obligé de se contenter d’une rémunération moindre, dans la proportion où sa production est moindre. Sans doute, il est des infirmes qui ne peuvent pas gagner de quoi vivre et dont quelquesuns même sont incapables de rien gagner, et il faut bien que la charité des autres pourvoie à leurs besoins. Mais leur misère n’a pas pour cause l'aisance ou la richesse de ceux qui produisent davantage ; elle provient uniquement de leur incapacité personnelle à produire l’équivalent de ce qu’il leur faut consommer, alors que le destin normal de l’homme est de vivre des produits de son travail ou du travail de sa famille.
S'il y a réellement des ruines causées par la lutte
CONCURRENCE ET LUTTE POUR LA VIE 93 f
industrielle, ceux qu’elle frappe ne sont pas les tra- '
vailleurs, car ils ont reçu chaque quinzaine le salaire ' I
du travail accompli et rien ne les rive à l’établissement |
ruiné. Les victimes sont les capitalistes, grands ou i
petits, dont l’avoir se trouve immobilisé dans des en- i
treprises hors d’état de soutenir la concurrence d'en- ^
treprises mieux organisées, mieux dirigées, installées î
dans des emplacements mieux choisis ou appliquant des J
procédés plus perfectionnés. Le capital consacré à créer ;
un outillage que des méthodes meilleures rendent inutilisable est définitivement perdu; mais ce n’est pas à la conservation des capitaux que les réformateurs sociaux s’intéressent. Si les capitalistes mal avisés ou ■
malchanceux retombent dans le prolétariat, l’inégalité des hommes n’en est point accrue, et pourvu qu’ils ^
restentaptes à travailler, leur travail leur vaudra toujours uu salaire en rapport avec sa productivité. :
Car rien n’est plus faux que cette idée, si répandue 5
dans les classes populaires, qu’il n’y a point de travail ‘
pour tous les hommes, qu’il y a dans la société une (|uantité limitée de besogne à faire et que l’ouvrier qui en exécute plus que sa part réduit un autre au chômage. Les œuvres utiles qui ne peuvent être entreprises laute de bras, les productions qui seraient <iccrues par l’emploi d’un supplément de main- «l’œuvre sont innombrables. Les débouchés ne sauraient d’ailleurs manquer au surcroît de produits obtenus par l’emploi de travailleurs plus nombreux, puisque la rémunération donnée à ceux-ci leur sert piécisément à acheter de quoi satisfaire à leurs besoins. Quand une ou plusieurs industries se plaignent de ne pouvoir écouler leurs produits, cela veut dire simplement que, dans l’état actuel du marché, elles ne peuvent les écouler sans perte, soit parce que certaines branches de la production ont pris un développement hors de proportion avec l’importance relative des besoins auxquels elles répondent, soit parce
{ 94 l’organisme économiql'e
■ que certains prix ne sont plus en rapport avec l’état du
; marché ; mais le libre jeu de la concurrence, que nous
' décrivions plus haut, ne tarde pas à ramener ces prix au
1 niveau nécessaire pour que l’équilibre se rétablisse
^ entre la consommation et la production convenable-
; ment rémunérée.
j Ce qui est vrai, c’est que le ret<mr à l’éciuilibre se
' produit souvent par des secousses violentes, des crises
I au cours desfpielles la chute de certaines maisons, la
î restriction de l’activité de beaucoup d’autres, laissent
■ sans travail une partie de hmr personnel, jus<]u’aii
1 jour où sera réalisée une répartition nouvelle, mieux
: en rapport avec les besoins. Il en est de même,
j quand une découverte amène une industrie à se trans-
! former ou à se déplacer, comme une grande partie
I de la métallurgie française s’est transportée du bassin
' de la Loire dans celui de Meurthe-et-Moselle lorsque
f l’emploi des j)rocédés permettant d’utiliser des mine-
; rais phosphoreux s’est développé; ces progrès ne
; s’etîectuent pas sans entraîner de grandes pertes de
capitaux et des périodes de chômage très doulou- I reuses. C’est encore un cas où la charité tloil venir
! atténuer les misères qui accompagnent les modifica-
i tions économiques, jusqu’au jour où leur pression
j aura obligé les populations à s’adapter aux conditions
nouvelles. Mais la supériorité du mode de production J qui a éliminé les établissements anciens ne tarde pas
à se manifester, comme on h; voit dans la région de Longwy, par un essor de prospérité pour les entre- ! prises et par le développement d’une population ou-
vrière bénéficiant de salaires élevés. Les retours d’activité qui suivent périodiquement les crises générales ! produisent des effets analogues.
Ainsi, ce qu’on voit en réalité, dans la vie économique basée sur la concurrence, ce n’est pas la force ’ arrachant à la faiblesse des moyens de subsistance et
, des emplois en nombre limité ; c’est un essor de la
