LA JUSTICE DANS LA RÉPARTITION DES BIENS

Sommaire. — I. Les bases d’une juste répartition. — II. Le rôle du travail manuel et celui de la pensée inventive, directrice et prévoyante dans la production. — 111. La justice dans la détermination des salaires, du taux de l’intérêt et de la rente du sol. — IV. La justice dans la transmission des biens. — V. Bénéfices que tirent les travailleurs de l’accumulation des capitaux.

I. — Puisque l’homme ne se borne pas à recueillir les fruits naturels du sol, ([ui ne suffiraient pas à nourrir misérablement la centième partie de la population actuelle du globe, puisqu’il doit, par son travail, astreindre la terre à lui fournir, puis transformer tout ce qu’il consomme, sauf des exceptions négligeables, la base des droits de chacun dans les biens produits, c’est la part qu’il a prise à leur production. Les détenteurs actuels des instruments créés ou mis en valeur par les générations antérieures, en vue de faciliter cette production, ne puisent dans leur possession aucun droit propre; mais ils usent des droits que leur ont transmis leurs auteurs, quand ils jouissent des richesses que ceux-ci eussent pu légitimement consommer et qu’ils ont préféré conserver, afin d’assurer leur avenir et celui de leur postérité.

Pour apprécier si l’inégalité qui en résulte, dans la répartition des biens entre les hommes, est justifiée, la première question à se poser est celle de savoir si

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une inégalité analogue se retrouve dans leur participation respective à la production. Or, quand on y réfléchit, on constate que les différences sont sans doute plus grandes encore entre l’efficacité productrice des efforts des hommes qu’entre leur part dans les richesses produites.

II* G est là une notion en contradiction avec 1 idée qui se trouve, plus ou moins mise en lumière, au fond de toutes les conceptions socialistes ou socialisantes tendant à assurer aux ouvriers, dans la direction de la société et dans ses avantages, une prépondérance en rapport avec la supériorité de leur nombre. Cette idée, c’est que le travail est le seul élément à envi.'^ager dans la production. Karl Marx en a fait la base de toute sa doctrine, en admettant comme un axiome que la valeur de chaque produit se mesure par le temps de travail nécessaire pour 1 obtenir. Les théoriciens ne vont pas jusqu’à contester, comme bon nombre d’ouvriers, que le travail intellectuel soit un travail véritable; mais beaucoup d’entre eux ne lui reconnaissent nul droit à un salaire supérieur à celui du travail manuel, et bien peu oseni admettre que l’écart puisse et doive être énorme.

Or, à y bien regarder, on reconnaît que la part du travail manuel, envisagé en lui-même, dans l’efficacité de la production, est infime, et que c’est la pensée qui est la véritable créatrice de presque tous les biens dont l’humanité dispose. Et quand nous disons la jiensée, nous ne voulons point parler de cette intelligence commune qui distingue l’homme des animaux, qui est nécessaire, à des degrés variables, au simple manœuvre pour faire de sa force musculaire un emploi utile sans avoir besoin d’être guidé dans Ions ses pas comme le bœuf de labour, — à l’artisan pour confectionner un objet délicat suivant les règles générales de 1 art et les conditions spéciales de chaque commande.

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— au mécanicien pour conduire et entretenir sa machine. — au copiste ])Our mettre au net sans erreurs un texte plein de corrections, — au commis pour tenir des registres, rédiger des lettres dans le sens indiqué, débiter des articles variés aux prix fixés, etc., etc. Certes, ces besognes routinières sont exécutées dans des conditions très différentes selon le plus ou moins de jugement et surtout de conscience des travailleurs à qui elles seront confiées, et la justice exige que la rémunération de chacun de ceux-ci tienne compte de ces qualités; mais leur part dans le progrès social, dans l’amélioration du sort de l’humanité est bien restreinte, à côté de celle de la pensée inventive, directrice et prévoyante.

Inventive d’abord : on est singulièrement frappé de l’immensité de son rôle, quand on songe à tout ce que notre civilisation a exigé de découvertes, grandes ou petites, simples ou compliquées, pour atteindre son développement actuel. Il n’est pas une seule des opérations les plus élémentaires de l’agriculture, de l’industrie, du commerce, pas un acte de la vie du ménage le plus modeste, qui ne mette en œuvre une succession d’inventions et de perfectionnements innombrables. Sans doute, toutes ces inventions ne sont ([ue des applications des lois naturelles. Mais, pour remarquer les résultats utiles produits dans certaines circonstances par le fonctionnement de ces lois, pour trouver les moyens de les mettre en jeu de manière à reproduire à volonté les effets désirés, quels dons d’observation et d’imagination n’a-t-il pas fallu déployer! Les combinaisons les plus simples ont pu être inventées par des esprits peu cultivés et, de nos jours encore, beaucoup de perfectionnements de détail sont constamment réalisés dans toutes les industries par des ouvriers ingénieux. Puis, à mesure que la science nous a permis de mieux connaître les phénomènes naturels dans toute leur complexité, on a vu plus fré-

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quemment les applications des théories les plus hautes transformer les conditions de la production et de la circulation.

Comme on l’a dit avec raison, le patrimoine le plus précieux de l’humanité, c’est l’ensemble des connaissances théoriques et pratiques ainsi accumulées. Tout désastre matériel sera promptement réparé, tant que ces connaissances nous resteront acquises. Mais, si l’on pouvait supposer qu’elles fussent un jour perdues, des milliers d’années seraient sans doute nécessaires pour retraverser toutes les phases des progrès, d’abord très lents, puis de plus en plus rapides, qui ont engendré les conditions actuelles de la production et qui les transforment de jour en jour. Sans doute, on ne conçoit guère que les résultats acquis, passés dans la pratique, puissent réellement se perdre. Mais il n’est nullement impossible que la diminution de la haute culture arrête ou ralentisse singulièrement les progrès des applications de la science, si un jour venait où le monde serait gouverné uniquement par les disciples de l’enseignement primaire.

II est un autre rôle de l’intelligence dans la production qui, pour exiger des qualités d’un ordre moins élevé, n’en est pas moins important et dont les effets heureux cessent presque immédiatement, dès que l’action de la cause s’arrête ou se ralentit : c’est le rôle de direction et d' organisation .

Ce rôle est peu compliqué dans les sociétés primitives, où la plupart des familles récoltent et confectionnent elles-mêmes presque tout ce dont elles ont besoin. Mais, seules, la division du travail, la production pour le marché, permettent l’application des méthodes perfectionnées qui ont si prodigieusement accru le bien-être général. De plus en plus, la production s’organise par le groupement de capitaux et de travailleurs salariés, par l’emploi de méthodes complexes qui doivent être sans cesse modifiées;

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elle va chercher ses matières [>remières et son outillaire. elle écoule ses produits dans le monde entier et. même lorsque ses relations directes sont restreintes, elle ressent les effets de tons les changements survenus en un point quelconque du marché mondial. Pour qu’une entreprise puisse vivre, pour qu’elle soit vraiment productrice d’utilité, pour que la valeur de ses produits ne soit [>as et ne devienne jamais inférieure à celle des matières et des services qu’elle absorbe, il faut qu’elle soit bien dirigée, non seulement au point de vue de son organisation intérieure, de l’emploi judicieux de son personnel, <lu choix de ses procédés techniques, mais au point de . vue de son adaptation continuelle à la situation du marché général. C’est la différence entre les facultés organisatrices et la sûreté de jugement des chefs, plus que toute autre cause, qui fait que telle entreprise prospère, qu’elle fournit au public les produits qu’il réclame et trouve des acquéreurs à des prix largement rémunérateurs, tandis que telle autre mange son capital et appauvrit la société en même temps qu’elle se ruine, parce qu’elle offre des marchandises inutiles ou trop coûteuses.

La spéculation elle-même joue à ce point de vue un rôle singulièrement utile, quand elle n’est pas entachée de fraude, quand elle utilise des renseignements sérieux et ne cherche pas à en répandre de faux. Le spéculateur, c’est le négociant dont l’objectif principal est de profiter des différences des cours, en achetant aux moments et aux endroits où une marchandise peut être obtenue à bas prix, pour vendre à ceux où elle est chère; son intervention, si elle est judicieuse, tend donc à niveler les prix, en accroissant la demande quand il les juge avec raison trop bas, en augmentant l’offre quand il constate leur élévation injustifiée. Cette action est profitable au public, soit en dirigeant les marchandises sur les points où elles

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sont le plus demandées, — soit en empêchant que 1 effondrement des cours n’amène dans certaines régions leur gaspillage, alors qu’un homme renseigné peut savoir qu’elles font défaut ailleurs ou qu’elles feront bientôt défaut, — soit même en arrêtant, par des ventes à découvert, une hausse dont l’exagération troublerait momentanément le marché plus (jue de raison. C est d ailleurs seulement quand la spéculation rend ces services qu’elle enrichit le spéculateur. Quand celui-ci. au lieu de régulariser le fonctionnement du marché, le désorganise en 0 ])érant à contresens, il est assuré de se ruiner, puisqu’il achète dans les hauts cours et vend dans les bas; la preuve en est 1 échec de toutes les tentatives d’accaparement visant à produire une hausse artificielle, au lieu de se borner à constituer des approvisionnements pour parer à la rareté probable d’un produit.

Enfin, en dehors de leur travail personnel, certains hommes contribuent très efficacement à la production par leur prévoyance, lorsque au lieu de consommer immédiatement les biens dont ils disposent, ils les épargnent, les transforment en capitaux et les conservent dans le but d’assurer leur avenir personnel et celui de leur famille. Autant que les inventions et la bonne direction des entreprises, le développement de l’outillage mis en œuvre par l’humanité accroît la masse des biens dont elle dispose. Quand on compare les résultats (|ue peut atteindre l’homme en usant seulement des forces dont la nature 1 a doué à ceux qu’il obtient dès qu’il emploie quelques outils, puis la prodigieuse augmentation de puissance réalisée par les engins compliqués qui mettent à ses ordres toutes les puissances de la nature, quand on envisage toutes les œuvres de longue haleine (pii ne peuvent être poursuivies qu’au moyen d’avances entretenant un peuple de travailleurs jus(iu’au jour où les ouvrages exécutés commenceront à donner des fruits.

l’organisme ÉCONOMIQl’E

on se rend compte de l’immensité des services rendus par les individus dont l’intelligence prévoyante a su résister aux tentations immédiates, pour créer des instruments de production. Ce sont ces instruments, s’ajoutant sans cesse en plus grande quantité aux dons naturels de l’homme, qui lui permettent d’accroître constamment la masse des produits obtenus avec un travail égal, de réduire même la durée de son labeur journalier sans que cet accroissement s’arrête, enfin de substituer de plus en plus fréquemnient au douloureux effort musculaire la simple surveillance d une machine, qui fournit un effort bien plus considérable sur la simple manœuvre de quelques robinets.

On voit combien sont multiides et considérables les différences qui existent dans la valeur dit concours apporté par les hommes à l’œuvre de la production, et par suite dans les droits qu’ils acquièrent sur les résultats de cette œuvre. Il y a déjà un écart marqué entre l’efficacité productrice du travail du simple manœuvre, capable seulement d’accomplir les tâches les plus rudimentaires, et celle du travail de 1 artisan ou de l’employé apte à s’acquitter avec intelligence d’une besogne délicate. Cet écart peut être singulièrement accentué par l’inégalité de rendement, dans un même métier, entre la journée du travailleur actif et consciencieux et celle du paresseux. Il est colossal entre les effets utiles du labeur de l’homme qui se borne à accomplir sa tâche individuelle, suivant les procédés qui lui sont indiqués, et la contribution apportée à l’œuvre de l’humanité par ceux qui inventent des procédés plus perfectionnés pour satisfaire à ses besoins, qui dirigent habilement des entreprises complexes ou qui apportent dans ces entreprises les capitaux nécessaires pour les bien outiller. Que des dilVérences analogues puissent et doivent légitimement en résulter dans les parts du produit total attribuées aux divers individus, cela nous paraît évident.