LES ŒUVRES DE SOLIDARITÉ
L’étude du fonctionnement de ces associations, elle aussi, sort d’ailleurs à beaucoup de points de vue des cadres de l’Economie politique; en elfet, si leur objet final est souvent un intérêt économique et pécuniaire (tel est le cas, par exemple, pour les syndicats professionnels), leurs moyens d’action sont la propagande, la persuasion, quelquefois l’autorité ou la violence, mais jamais la production industrielle ou l’échange.
Les apôtres de la solidarité en aperçoivent volontiers une manifestation dans toute intervention de l’Etat ou des associations auxquelles nous venons de faire allusion. Par contre, ils ne considèrent point comme une application de leurs idées les relations qui s’établissent, dans les entreprises ordinaires, entre les employeurs et les employés, entre les emprunteurs et les prêteurs, entre les propriétaires et les fermiers, entre les acheteurs et les vendeurs, enfin entre les associés quand l’aléa et la direction d’une affaire sont assumés par une société de capitalistes. Ils y font rentrer au contraire le fonctionnement des sociétés dans lesquelles le choix des directeurs et l’aléa des gains et des pertes sont attribués, soit aux ouvriers (associations coopératives de production), soit à un certain nombre de propriétaires fonciers se groupant pour vendre une espèce de produits (laiteries coopératives), soit aux clients d’un magasin (associations coopératives de consommation), soit à ceux d’une banque (sociétés de crédit mutuel), etc.
Nous avouons n’avoir jamais pu comprendre sur quoi repose cette distinction. Les associations coopératives sont, en droit et presque toujours en fait, des sociétés industrielles ou commerciales comme toutes les autres, dans lesquelles un nombre plus ou moins grand de personnes se groupent pour tirer de leur effort commun certains avantages pécuniaires. Elles comportent, comme les autres, une communauté d’in-
148 l’i\dividu, la famille et la solidarité I
lérêts qui exige une certaine entente entre les associés. Elles réussissent ou elles échouent, comme les autres, suivant qu’elles sont bien ou mat dirigées.
Le fait que certaines bases spéciales sont adoptées pour régler le droit de vote dans les assemblées et la répartition des gains ou des pertes ne change rien au caractère général de leurs opérations.
Il est vrai que la fondation des coopératives est souvent liée, soit à des idées d’amélioration sociale, soit à une communauté de situation sociale ou de sentiments entre les participants. Mais celles qui prennent un développement suffisant pour jouer un rôle important dans le mouvement économique ne diffèrent bientôt plus que par la forme des entreprises capitalistes ou des grands magasins. Le côté idéaliste ne survit guère à une extension assez large pour rendre impossibles les relations personnelles suivies entre les associés, si ce n’est dans celles de ces sociétés qui sont en même temps l’œuvre d’un parti; tel est le cas des coopératives belges, socialistes ou catholiques, dont l’union est cimentée au moins autant par la haine des partis adverses que par les idées de solidarité ou par les avantages matériels de la participation.
Sans doute, à côté des associations coopératives servant surtout d’étiquette pour obtenir des pouvoirs publics ou de quelques clients naïfs des commandes à meilleur compte, il en est d’autres qui sont administrées par des hommes généreux, apportant leur concours sans demander de salaire, par dévouement à une idée, — de même qu’à côté des patrons rapaces, il en est qui ajoutent au salaire normal de leurs ouvriers des avantages très profitables pour ceux-ci et très coûteux pour eux-mèmes. Le fait que le rapprochement entre les idées de charité et la recherche de bénéfices pécuniaires est un peu plus fréquent dans les associations coopératives (|ue dans les autres
