LES QUESTIONS OUVRIERES

que des branches spéciales d’une seule et unique science. Ce que l’on appelle les questions ouvrières^ en particulier, ne constitue que l’un des aspects des questions économiques générales, et réciproquement, il n’est pas une de ces dernières qui ne puisse être envisagée de ce point de vue. Le salaire, qui est la base essentielle de la vie de la famille ouvrière, est une des parts en lesquelles se divise la valeur des produits obtenus par la collaboration du travail, du capital et des agents naturels, sous la direction des entrepreneurs : on peut bien considérer cette part comme la plus intéressante ou même la seule intéressante, comme celle dont il importe avant tout d’augmenter le montant ; on ne peut pas en étudier les variations sans étudier, en même temps, celles du total des produits obtenus et des fractions de ce total absorbées par les autres parts. Les œuvres de prévoyance destinées à suppléer à la réduction ou à la suppression momentanée du salaire ne sont que des cas particuliers de l’organisation gén^^rale des assurances, et restent soumises aux nécessités qui la dominent. L’assistance elle-même, qui supplée à son tour aux lacunes de l’assurance, ne peut pas, malgré son caractère très spécial, être étudiée isolément et abstraction faite de ses répercussions sur la prévoyance, le travail et les liens de famille. L’alimentation et le logement des familles ouvrières dépendent, comme ceux des autres parties de la population, des conditions ‘générales de la production, de la circulation et des prix. Le crédit populaire n’est pas d’une autre essence que le crédit commercial. En faisant une science spéciale de l’étude de ces questions, empruntées à tous les chapitres de l’Economie politique, on risque fort d’oublier ou de méconnaître les conditions inéluctables qui les dominent.

Il est vrai que l’Economie sociale, pour les aborder, peut emprunter à l’Economie politique générale, sur

~~ ECOLES ET METHODES

chaque question, les résultats auxquels celle-ci est arrivée et les prendre pour point de départ de ses propres travaux. Mais, dans les matières qui touchent aux intérêts et aux sentiments des hommes, les conclusions de la science ne sont jamais acceptées avec assez de soumission pour que les spécialistes d’une branche particulière regardent comme acquis, sans les contester ou sans les déformer, les résultats fournis par la théorie générale, quand ils ne se sont pas eux-mèmes assimilé les éléments essentiels de cette théorie par un effort personnel. Il faut ajouter que l’extrême complexité des questions, sur laquelle nous avons déjà insisté, n’a permis jusqu’ici, dans aucune branche des sciences morales ou politiques, d’arriver à des résultats démontrés d’une manière assez indiscutable pour que l’on puisse convaincre d’incompétence ou de mauvaise foi quiconque refuse de les tenir pour établis.

Les inconvénients de C(dte insuffisance dans la rigueur des démonstrations, qui ne permet pas d’en imposer les conclusions, même dans les matières dont la connaissance est assez avancée pour que leur élude sérieuse conduise à des convictions solides, sont singulièrement aggravées par ce fait, que l’Economie politique n’a pas su se créer une langue propre : elle emploie des termes usuels, présentant souvent des sens multiples, imprécis, sans cesse modifiés par l’usage vulgaire, et les économistes qui ont tenté d’en fixer le sens par des définitions n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur ces définitions. Il en résulte que bien des mots sont employés dans des sens différents par les divers auteurs, et quelquefois par un même auteur dans les divers chapitres d’un même livre, s’il n’y fait grande attention.

Dans de pareilles conditions, dire que l’Economie sociale étudiera les questions intéressant les classes populaires en partant des conclusions admises par

LES QUESTIONS OUVRIÈRES 2.‘i

I Economie politique, sans les reprendre, sans les |

discuter, sans préciser la portée qu’elle leur reconnaîtra, c est dire trop souvent qu’elle travaillera sans aucun principe ou avec des principes qu’elle accommodera, dans chaque cas, non seulement à ses besoins, mais aussi à ses tendances,