CHAPITRE VI

étude de l’écorce.

Dans l’étude de l’écorce de saule, nous avons pris pour type l’écorce du Salix alba, qui est du reste la seule usitée en médecine.

La surface extérieure de l’écorce est d’un blanc grisâtre, lisse dans les jeunes branches, plus ou moins raboteuse dans le tronc et les branches anciennes. L’épiderme recouvre un tissu cellulaire ou parenchyme vert, au milieu duquel on voit des faisceaux fibro-vasculaires qui constituent les fibres corticales. Nous croyons que c’est dans les cellules de ce parenchyme vert que se trouve la Salicine toute formée et à l’état de petits cristaux microscopiques.

La couleur des différentes parties de l’écorce se conserve après le dessèchement quand elle est garantie du contact de l’atmosphère ; mais exposée à l’air, elle s’altère de plus en plus ; la couleur verte du parenchyme disparaît et les fibres corticales deviennent jaune brunâtre, d’autant plus foncées qu’elles sont plus vieilles ou depuis plus longtemps cueillies.

La saveur de l’écorce est très-astringente, non salée, un peu amère sans être désagréable. Elle fournit une décoction qui est en même temps douée d’une odeur trèssuave.

D’après les analyses de MM. Braconnot et Leroux, elle contient : salicine, corticine, tannin, acide pectique, gomme, matière grasse, matières colorantes et extractives .

On trouve, Annales de chimie, t. 30, une analyse du saule blanc par Bartholdi, qui concorde exactement avec celle de MM. Pélletier et Caventou.

Ces chimistes y ont trouvé : matière grasse verte, matière colorante, jaune amère, tannin, extrait résineux, matière gommeuse , sel magnésique , acide organique. D’après M. Bouchardat, la matière jaune amère paraît être le principe actif; ou c’est une modification de la salicine, ou elle en contient à l’état de combinaison ou de mélange. Nous pensons que c’est delà Salicine impure associée à de la Corticine.

La Corticine, découverte par Braconnot, paraît être un principe commun à presque toutes les écorces ligneuses des végétaux. Elle a la plus grande analogie avec le rouge cinchonique, qui semble en être une variété, modifiée, peut-être, par une matière colorante étrangère.

La Corticine , qui se trouve à l’état impur dans la partie de l’extrait alcoolique d’écorce de saule qui ne s’est pas dissoute dans l’eau, possède une couleur fauve ; elle n’a ni odeur ni saveur. Elle est à peine soluble dans l’eau qu’elle colore en jaune rougeâtre. L’alcool la dissout parfaitement, et la dissolution n’est pas précipitée par l’eau. Elle est également très-soluble dans l’acide acétique concentré, mais l’eau la précipite dans cette dissolution.

Elle se dissout parfaitement dans les alcalis sans jamais les neutraliser ; les carbonates alcalins sont sans action sur elle. L’eau de chaux et l’eau de baryte à la température de l’ébullition, forment avec la Corticine un composé insoluble que les alcalis caustiques ne dissolvent pas. La Salicine la dissout sans l’altérer. Elle est précipitée par un grand nombre de sels métalliques.

M. Cadet de Gassicourt (1) a observé de la manne sur une branche de saule blanc. Il avait planté des saules blancs qui poussèrent avec rapidité et qui se fendillèrent en plusieurs endroits sous l’influence de la végétation. Par une des fentes s’écoula une matière grasse qui était en trop petite quantité pour être analysée, mais que M. Cadet reconnut pour une sorte de manne à sa saveur sucrée, son aspect et sa solubilité. Il fit ensuite dé nouvelles fentes, mais il n’en découla que de la sève. Nous croyons comme lui, que cette matière sucrée était due à quelque circonstance particulière ou peut-être au travail de quelque insecte. Au printemps nous avons fait plusieurs fois des incisions à diverses espèces de saules, nous n’avons obtenu que de la sève.

Cependant, le Salix chilensis dont j’ai déjà parlé, sécrète habituellement une manne dont les habitants se nourrissent.

(1) Bulletin de pharmacie, t. II, p. 130.