LE CHBVAL DE CRÉQUI

Vers le soir, comme les médecins se retiraient , déclarant qu'il n'y avait aucune ressource, une dame fort belle accourut à Thôtel de Guise. Elle pénétra jusqu'au lit du chevalier, et pencha son visage noyé de larmes sur celui du moribond. Il ouvrit les yeux, el faisant un grand effort pour parler :

— Vous auriez mieux fait de venir plus tôt, dit-il.

Et il expira.

C'était la dame mystérieuse.

Cette femme s'appelait Marie Droguet : elle était fille d'un simple sergent au Châteiet, et le président LeCoigneux Tavait épousée pour sa beauté. Son humeur était fantasque. Elle rendit ses amants fort malheureux, à l'exception de M. de Créqui. Elle avait pour habitude d'aller à pied par les rues, précédée d'un homme qui jouait du lulh de Bologne, ce qui n'était pas d'usage alors, et aurait un peu prêté à rire, si elle n'eût été d'une beauté vraiment extraordinaire.

Son mari, M. Le Goigneux, avait une mauvaise mine qui tenait parole, car il montra toujours un cœur très-dur. Plus tard il se repentit d'avoir épousé Marie Droguet, et les mémoires du temps racontent qu'il s'en défit vertement par le poignard pour prendre une autre femme qui lui apportait beaucoup de biens, quoiqu'il fût déjà riche.

On sait ce qu'est devenu M. de Créqui, et les historiens l'ont assez fait connaître. Le roi le fit duc et prince de Foix. Il se distingua surtout à la campagne de 1622 et dans ses ambassades.

H ne nous reste plus qu'à parler de la jument noire

58 LKS ORIGINAUX DU XYll** SIÈCLE.

qui avait causé tant de malheurs. Elle tomba dans les mains du duc de Guise, frère du chevalier, et lui servit beaucoup le jour qu'il s'enfuit en Piémont, ayant appris que M. le cardinal le voulait faire arrêter. Elle mourut fort vieille, à Rome, dans les écurie d'un prélat qui la mit au carrosse.

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Un matin 9 il y avait chez la marquise deChalusset trois dames, parmi lesquelles était la vicomtesse d'Auchy, qui passait pour être la maîtresse de Malherbe. Quand on eut bien devisé des choses du jour, madame de Chalusset se mit à dire qu'elle donnerait tout au monde pour être bel esprit, et qu'il n'y avait rien de si désirable que de savoir joliment écrire un billet doux. Elle proposa ensuite aux trois jeunes clames qui l'étaient venues voir de s'exercer ensemble à bien tourner des lettres. On se mit aux quatre coins du salon avec des tables, et on s'écrivit des douceurs les unes aux autres.

Des Iveteaux, qui était poète, arriva sur ces entrefaites, et fut chargé de juger laquelle avait le mieux fait. Tandis qu'il lisait les épîtres, une petite fille de quatorze ans, à laquelle on ne prenait pas garde, et qui écrivait, sans rien dire, près d'une fenêtre, ap-

40 LES ORIGINAUX DU XVir SIÈCLE.

porta en riant sa composition. Le thème choisi était la réponse d'une beauté sensible à la déclaration de son amoureux. Des Iveteaux décida que la lettre de la petite fille était incomparablement meilleure que les autres, plus naturelle et plus délicatement tournée. Cette enfant précoce était mademoiselle Paulet. Quoique son éducation eût été négligée, on lui découvrit encore bien d'aulres talents, car elle dansa tout à coup divinement sans avoir pris aucune leçon, et comme elle entendit dans un concert Lisette et Blanc-Roger, elle se mit dans Pesprit de chanter, et y réussit admirablement. Aussi disait-on, lorsqu'elle fut grande, qu*elle savait faire parfaitement toutes choses ; mais la demoiselle ayant causé du bruit par ses galanteries, on ajoutait méchamment queTamour était encore ce dont elle s'acquittait le mieux.

Mademoiselle Paulet devint Tune des plus agréables personnes de la cour. Sa taille était la plus svelte et la plus élancée qu'on pût voir. Un sourire permanent établi^sur ses lèvres, et des yeux fort expressifs, donnaient à sa figure un air de belle humeur, d'esprit et de santé qui faisait plaisir à voir. Ses cheveux, d'un blond trop ardent, lui tombaient jusqu'aux chevilles et se dénouaient à tout propos, sans doute à cause de la vivacité de ses mouvements. M. de Bassompierre, qui se connaissait en beauté, disait : ce Je ne sais pourquoi les femmes, auprès de cette petite Paulet, ont Fair d'être muettes et de surveiller les plis de leurs jupes. Elle seule paraît ignorer qu'elle est jolie, et quand elle danse, toutes les autres semblent des emplâtres ou des statues. »

MADEMOISELLE PAULET. 4i

Dans le temps que le roi était amoureux de la princesse de Condé, au point d'en perdre la raison, il y eut une grande fête où mademoiselle Paulet figura dans un quadrille de nymphes. Elle chanta le même soir un solo qui produisit une si grande sensation, qu'elle eut à l'instant pour adorateurs déclarés les plus fiers personnages de la cour. Elle fut subitement à la mode, et Henri lY, tout épris qu'il était d'une autre beauté, ne laissa pas de fredonner trois jours durant la chanson qu'il avait entendue.

M. de Rosny gémissait de la passion de son maître pour une princesse dont le mari n'était pas d'humeur accommodante. Il remarqua tout d'abord le caprice pour la jeune chanteuse, et conçut l'espoir de diriger les pensées du monarque sur ce nouvel objet. H donna le mot à ses amis, qui vantèrent les charmes de mademoiselle Paulet et répétèrent mille fois son nom avec éloges. Henri voulut la revoir. Elle devina sans doute qu*elle avait fait impression, car elle adressa ses œillades en haut lieu, et mit en jeu tout l'arsenal formidable des coquetteries auxquelles Henri IV n'avait jamais su résister de sa vie.

Un soir, au petit coucher, le roi, trouvant sur sa cheminée un beau diamant qu'il destinait à la reine, le tourna plusieurs fois entre ses doigts, et s'adressantà son valet de chambre Laroque, lui dit à voix

— ^Tu porteras ceci demain à mademoiselle Paulet, et tu lui diras que je pense à elle.

— Pas autre chose, sire?

— Ajoute : nuit et jour, et quelque phrase de ton

42 LES ORIGINAUX DU XVir SIÈCLE.

cru, pour lui bien donner à enlendre que je l'aime passionnément.

M. de Rosny prit une mine fort sévère. Il ne voulait pas que la fantaisie du roi fût trop vite satisfaite, les obstacles donnant du prix à ce qu'on désire.

— Prenez garde, sire, dit-il en fronçant les sourcils. Cette jeune fille est orpheline. Le feu conseiller Paulet a été lun des plus fidèles serviteurs de votre majesté; un homme intègre et qui tenait à l'honneur de son nom. Votre majesté ne voudrait pas mènera mal une fille si jeune, sans surveillants et sans expérience.

— Ne puis-je lui envoyer un présent sans être soupçonné de la vouloir séduire? Ce Rosny me vient toujours rabattre la joie.

Et s'adressanl à Laroque, le prince ajouta :

— Tu lui diras que c'est parce qu'elle m'a réjoui le cœur avec sa voix fraîche, et que je la tiens pour une jolie petite sirène.

— A la bonne heure ! murmura Sully ; voilà qui est mieux.

Le lendemain, le carrosse de M. le grand-maître s'arrêta devant la porte de mademoiselle Paulet. La jeune fille ne parut point étonnée d'une visite de si grande conséquence, et rendit avec beaucoup de gi àce et d'aplomb les honneurs dus au plus puissant personnage qui fût alors.

— Avez-vous reçu le présent du roi? demanda Sully.

— Le voici, répondit-elle, montrant la bague qu'elle avait mise à son doigt.

MADBMOISBLLE PAULET. 45

— Eh bien! que pensez-vous de cela, mon enfant?

— J'allais vous demander ce qu'il faut que j'en pense.

— Mais je crois que c'est assez clair : le roi en lient; il est amoureux de vous. Dites-moi donc franchement , là : comment allez- vous accueillir ses hommages ?

— Franchement, monsieur le duc, le roi me plaît médiocrement. Il a cinquante-cinq ans. Il me voudrait marier avec quelque sot. Il mourra ou me délaissera pour une autre. Je ferai sagement de ne pas Técouter.

— Mais vous êtes une friponne. Vous lui avez adressé des agaceries qui Pont bouleversé. On ne joue pas ainsi avec le repos de son souverain.

— Je n'ai rien fait dont une honnête fille doive rougir. Ce n'est pas ma faute s'il me trouve à son goût.

— Songez qu'il peut vous combler de biens.

— Je suis riche et libre.

— Dest le roi.

— Pour vous parler à cœur ouvert, monsieur le duc , et sans faire la prude, je vous dirai que je ne puis appartenir à un homme qui ne me plaît point, fùt-il le maître du monde. Il y avait un seigneur que j'admirais de toute mon âme à cause de son génie, de son ambition et de ses malheurs, c'était M. de Biron. S'il neût pas été décapité...

— Oh! la vilaine imagination que celle d'une femme \ XJri traître et un conspirateur !

i4 LES ORIGINAUX DU XYll** SIÈCLE.

— Tout ce qu'il vous plaira. Je l'aurais aimé bien volontiers.

— Vous êtes une perverse. Çà ! voyons , écoutez moi : j'ai à vous parler maintenant d'affaires importantes.

M. le grand-mattre expliqua sans détours quels étaient ses projets et le rôle qu'il y voulait faire jouer à la demoiselle. Il démontra combien étaient graves les circonstances ; le tort immense que causait aux affaires la passion insensée du roi pour madame de Gondé. M. le prince était un homme d'un rude caractère, qui en viendrait plutôt à une extrémité que de laisser courtiser sa femme. Déjà il Favait enfermée dans un de ses châteaux, et ne voulait plus paraître à la cour. Les Montmorency, ses alliés, prendraient assurément parti pour lui. Une guerre civile ou quelque conspiration en pouvait résulter.

— J'aurai bien du regret, dit mademoiselle Paulet avec un sourire malin, de ne pouvoir vous obliger en cette occasion ; mais il faudra que les affaires de rÉtat s'arrangent sans moi, car je ne saurais surmonter mes répugnances. Ce n'est pas que je craigne fort d'être déconsidérée par une liaison avec un si grand roi. Nous vivons dans un temps où ces choses-là ne passent pas pour être honteuses. De belles dames plus nobles que moi n'auraient pas besoin, pour se décider, d'entendre toutes vos raisons, qui sont les meilleures du monde ; mais je vous dis naturellement le véritable obstacle à l'accomplissement de vos projets.Faites que le roi ait vingt ans de moins; effacez les rides de sa figure ; arrangez-vous pour

MADES0I8KLLB PAVLET. i5

qu'il me plaise ; et puis nous verrons alors. Cependant je ne lui pardonnerai jamais d'avoir fait mourir M. de Biron, le courage même, son ami le plus ancien, après vous, monsieur le duc.

— Vous êtes une méchante tête 1 Vous n*aimez ce traître que parce qu'il est mort ; s'il eût réussi, vous le mépriseriez. Mais songez donc au temps où le roi n'avait qu'une petite armée pour vaincre d'innombrables ennemis; songez aux mille prouesses par lesquelles il a regagné son trône. Voyez-le en Navarre, avec un noyau de serviteurs fidèles, comme le baron de Batz, Grillon, d'Âubigny et moi. Nous avons vendu nos maisons et notre argenterie pour marcher à sa suite, mon enfant. Demandez aux vieilles gens de vous conter cela, et vous verrez que notre roi est un héros, un autre homme que votre Biron ; que dis-je I le premier, le premier de nous tous, le plus hardi, le plus âpre au feu et le meilleur après la bataille. Toujours le ferau poing contre l'ennemi, elles bras ouverts pour recevoir les rebelles que ses victoires forçaient à demander grâce. Non, il n'y a pas de cœur plus magnanime sous le ciel !

M. de Rosny s'échauffait si bien»à faire l'éloge de son maître, que la jeune fille finit par lui prêter plus d'attention. Sully raconta ensuite les folles entreprises du roi pour plaire à la princesse de Gondé; qu'il avait été jusqu'à courir la nuit à l'entour du château de M. le prince, et se déguiser en charretier pour pénétrer dans l'intérieur.

— Quoi ! s'écria la demoiselle, il peut encore aimer avec tant d'ardeur !

46 LES ORIGINAUX DU WlV SIÈCLE.

— Sans doute, dil le grand-maître; c'est un jeune homme par sa force, son courage, et malheureusement aussi par Timpétuosité de ses passions. EnGn, le croiriez-vous? il a formé le projet le plus vaste et le plus beau; c'est un secret que vous n'avez pas besoin de connaître; il s'agit des protestants d'Allemagne... une conception admirable... Eh bien! depuis un mois je ne puis obtenir de lui qu'il tienne conseil une heure seulement tous les jours. Le temps s'écoule; l'occasion peut s'enfuir ! Oh! maudites soient les femmes qui jettent le trouble dans cette belle âme! Écoutez, mon enfant: promettez-moi seulement de continuer à faire les doux yeux à notre bon roi, de l'occuper un peu, de l'attirer à vous. Employez les plus fines ruses de votre sexe ; mettez-le-moi comme il faut dans vos filets; et puis vous agirez, pour le reste, à votre guise.

M. deRosny se leva, et prit congé de mademoiselle Paulet. Comme elle lui rendait les honneurs suivant les règles de l'étiquette, il s'arrêta encore sur l'escalier.

— Agnès Sorel , dit-il gravement, a sauvé son prince en renonçant à lut ; faites la même chose par le moyen contraire, je vous jure que vous aurez bien mérité de la France. Le roi est mieux que vous ne pensez. Je vous le veux montrer à cheval et se livrant aux exercices galants; c'est encore un charmant cavalier. Je crois que, si j'étais comme vous, une jolie fille de dix-huit ans, il me plairait fort.

Mademoiselle Paulet ne put s'empêcher de rire en jetant un regard sur les longues jambes maigres de

M. le grand-maitre et sur ses bas de couleur lie de vin; mais elle promit de poursuivre ses agaceries et de consacrer ses œillades au bien de rÉtat, disant que cela n'engageait à rien.

A son retour au Louvre, Sully trouva le roi tout en fureur. Un page de la maison de Condé était Yenu dire en secret que M. le prince se disposait à emmener sa femme en Flandre.

— Si vous lui défendez de passer les frontières, dit le prudent grand-maître, ce sera le moyen de lui donner plus d'envie de fuir. Ayez plutôt Tair de ne pas songer à la princesse. Réveillez ici les plaisirs endormis ; faites jouer les violons, danser les dames et galoper les cbevaux. La belle s'ennuiera de la solitude et voudra revenir à Paris.

Le roi fut bien surpris de voir M. de Rosny, qui n'aimait pas la dépense, lui donner de tels conseils. 11 goûta fort Favis de son ministre, et fit annoncer pour le lendemain un carrousel dans les jardins du château. Mademoiselle Paulet y fut engagée des premières ; le grand-maître l'envoya chercher par ses neveux, qui lui servirent d'escorte et la firent asseoir en évidence aux meilleures places. Henri IV s'était paré comme un jeune homme ; il avait un pourpoint de brocart d'or, un collet de senteurs et des manches de satin de la Chine. Son cheval était le plus superbe, et il le maniait à merveille* Il courut la bague avec succès, et fit divinement bien au jeu de la tête de bois. Sully se frottait les mains en voyant les dames applaudir et disait tout haut:

— C'est encore le plus adroit ; il est leur maître à tous !

M. de Bellegarde, qui avait été jadis Fun des habiles, ne réussit pas à cause de Fembon point qui lui était survenu. Bassompierre n* était pas en veine ce jour-là. MM. de Guise étaient absents ; de sorte que les honneurs de la matinée restèrent au roi.

Ce fut le tour de mademoiselle Paulet à briller le soir à Fheure des danses. Elle déploya toutes ses grâces dans les quadrilles, et gagna bien des envieuses, car elle risqua des pas nouveaux de son invention dans une courante qui produisit un furieux efiPet. Quand Finstant fut venu de présenter, suivant Fusage, sa joue au danseur, pendant que les violons jouaient la cadence, elle s'échappa légèrement dans une pirouette, et donna le baiser du côté qu'on ne le faisait point d'habitude. Ce mouvement parut si charmant et si plein de coquetterie , que tout le monde en murmura de plaisir. Le roi s'écria :

— Ah ! le joli tour ! je le veux voir encore. Holà ! messieurs les violons, recommencez-moi cette mesure.

Et à la seconde fois, la demoiselle mit plus de malice encore dans ses mouvements. Elle regarda le roi en souriant tandis que son cavalier l'embrassait, et M. de Sully, qui examinait de loin son maître, connaissant la faiblesse de Henri pour le beau sexe, dit tout bas :

— Le vbUà pris ! je connais ses allures. Nous le tenons cette fois. Je gage qu'il n'en dormira pas de la nuit.

MADBMOISELLB FAULKT. 40

Toutes les daines eurent bientôt des airs lâchés, et roulèrent méchamment leurs yeux. Le roi causait ayee mademoiselle Paulet. Sully ne s'était pas Irorapé.

— Je ne sais comment cela se fait, disait Henri en soupirant ; si c'est le regard de vos yeux ou le baiser que vous avez donné tout à Fheure ; mais je sens que vous m*ayez blessé au cœur. Je ne vis jamais tant de charmes dans une femme.

— Votre majesté est un peu bien sujette à ces galanteries subites, et je n'ignore pas qu'il faut s'en déGer.

— Ce serait plutôt à moi d'être en défiance contre vos appas; mais je suis bonhomme, et j'ai toujours donné tête baissée dans les pièges ; le ciel m'a fait ainsi. Ménagez-moi donc, ma belle enfant, car je suis pris au lacet comme un pauvre lièvre, et si vous me traitez en ennemi...

— Vous êtes habitué à le battre.

— J'en ai battu quelques-uns ; mais j'en ai plus encore embrassé sur les deux joues. G^est ce dernier moyen de faire la paix que j'aimerais le mieux employer avec vous.

— Est-ce que nous sommes en guerre ?

— Sans doute, et la première victoire est de votre côté, puisque je voudrais déjà vous donner les clefs de la ville conquise.

— Eh bien ! envoyez-les-moi sur un plat d'argent, avec les chandelles de cire et les confitures.

— El que me cèderez-vous en échange?

— Mon royaume n'est pas grand.

50 LES ORIGINAUX DU XVll*^ SIÈCLE.

— Non; mais il renferme bien des trésors, et je les veux acquérir.

— A ce compte-là vous seriez le vainqueur et moi le pays subjugué.

— Je suis votre esclave, ma mignonne ; ordonnez de moi tout ce qu'il vous plaira.

— Rendez-vous donc à discrétion et ne m'imposez aucune clause.

— J'y consens ; mais je vous irai voir demain pour signer la capitulation.

M. de Rosny, qui s'était approché, entendit ces derniers mots, et, voyant la jeune fille qui rougissait, il voulut l'empêcher de répondre par un refus.

— Votre majesté, dit-il humblement, n'a pas oublié que nous devons recevoir cette nuit un courrier d'Allemagne. Les instants sont précieux, sire ; je vous supplie de tenir conseil aussitôt votre lever.

— Je te donnerai la matinée entière, mon bon Rosny. Nous parlerons d'affaires jusqu'à midi, si tu le veux. Je me sens la tête plus libre et le cœur plus joyeux.

— Le Ciel en soit loué 1 Si c'est vous, mademoiselle, qui avez fait cette cure, la France entière est votre obligée, et je vous en aurai, en mon particulier, une éternelle reconnaissance.

En effet, M. le grand-maître fut toujours l'ami de mademoiselle Paulet, et, dans le temps même où elle donna le plus de prise à la médisance, il la défendit généreusement et lui témoigna beaucoup de considération.

Dès le lendemain au soir, tout le monde sut que le

roi était consolé des rigueurs de madame la princesse. Le nom du nouvel objet de sa flamme circula de bouche en bouche. Mademoiselle Paulet vit accourir chez elle une foule empressée. Sa ruelle devint le rendez-vous de la fleur des courtisans. On lui apportait les nouvelles et on lui donnait les violons. Elle goûta ainsi les plaisirs et reçut les honneurs dus à la favorite. Mais ce bonheur ne fut pas de longue durée. Un jour elle reçut à son réveil ce billet du roi.

a Ma mignonne, je vous irai voir tantôt avec mon fils de Vendôme. Le petit pendard ne se veut pas former, et cependant il touche à ses quinze ans. Il est sauvage comme un jeune loup, et craint autant les femmes que je les aime. Vous nous ferez de la musique et vous nous direz des drôleries, pour familiariser un peu ce petit ours avec votre méchant sexe. Je vous apporterai des primeurs deTouraine. Je vous baise un million de fois les mains. »

C'était le 14 mai 1610, et le roi, en allant chez sa maîtresse, passa parla rue de la Ferronnerie, où l'attendait Ravaillac. On sait assez ce qui en arriva.

Nous ne doutons pas que mademoiselle Paulet, vive et séduisante comme elle Tétait, n'eût captivé Henri IV pour longtemps, si un crime n'eût enlevé ce prince à la France.

Après avoir possédé la faveur d'un roi, mademoiselle Paulet ne pouvait plus que descendre. Elle le sentit, et résolut de vivre le plus sagement qu'il lui serait possible ; mais avec son caractère ardent et léger, et n'ayant plus la relenuequi précède la première faute, elle ne pouvait manquer de faiblir bientôt. Des

circonstances singulières vinrent en outre rendre le terrain plus mouvant sous son petit pied ; on lui pardonnera de s'être laissée choir, si Ton songe qu^elle manquait d'une main ferme pour la soutenir, étant orpheline et abandonnée à elle-même.

Pendant les six mois que dura le deuil, elle vécut fort retirée dans un château situé sur la route d'Orléans, et que lui avait laissé le feu conseiller son père. Elle faisait exactement ses dévotions, donnait aux pauvres, et ne voyait pour toute société que madame la baillive de Montlhéry, sa voisine.

Cette jeune dame lui demandait un soir si elle ne pensait pas au mariage.

— Vraiment, répondit-elle, je serais bien folle d'y penser jamais. On connaît mes fautes : je ne pourrais donc avoir qu'un mari qui se dé6erait de moi. Il serait jaloux ou bien indifférent ; il me mépriserait peut-être, ou m'accepterait pour ma fortune. Je serais donc malheureuse dans tous les cas. Dans ma position, il faut avoir le bon esprit de rester fille.

— Alors vous aurez d'autres amoureux ; car enfin à votre âge...

— Eh! je n'y songe pas. Dieu merci !

— Vous en aurez infailliblement. Devinons un peu qui est le premier qui doit vous plaire.

— Quel enfantillage !

— Dites-moi cela. N'y avait-il pas à la cour quelque beau seigneur qui vous ait recherchée? Je parie qu'il y en avait.

— Pas un dontvje me soucie, je vous le jure. Le

MADEMOISELLE PAILET. Tiô

seul homme qui m'ait souvent fait rêver autrefois, c'est le maréchal de Biron.

— Cherchez bien, il doit en exister un autre.

— Il y en a encore un, en effet. Je ne l'ai jamais vu, parce qu'il était dans son gouvernement; mais il porte l'un des noms les plus célèbres de la noblesse ; et puis l'ambition et le courage sont héréditaires dans sa famille.

— Le duc de Guise, n'est-ce pas?

— C'est lui.

— Le fils aîné du grand Balafré, un aimable et magnifique prince. Il vous consolera quelque jour.

— Il n'est guère probable que je le rencontre jamais; et d'ailleurs il aura bien autre chose à faire que d*êlre amoureux de moi.

— Qui sait?

Dans ce moment, M. le bailli de Montlhéry se fit introduire.

— Mademoiselle, dit-il fort cérémonieusement, je viens vous présenter une requête de la part des notables de notre petite ville. Nous devons loger demain un grand personnage, et nous n'avons pas de maison digne de lui. Nous vous supplions de l'héberger, pour un jour seulement, dans votre joli château...

— Quel est ce grand personnage ?

— Dans votre joli château, séjour des grâces et de la beauté. Vous êtes de la cour, et votre compagnie sera un charme bien attrayant pour le seigneur qui nous honore de sa visite en revenant de son gouvernement...

— Mais comment l'appelez-vous donc ?

ru LES ORIGINAUX DU XVir SIÈCLE.

— De son gouvernement de Provence. C'est le duc Charles de Lorraine.

— Monsieur de Guise ! s écrièrent à la fois les deux dames.

— 11 me semble que je lis l'étonnement sur votre visage.

— Je ne puis le recevoir, dit vivement mademoiselle Paulet.

— Ciel ! quel obstacle s'y oppose donc?

— Y pensez- vous ? dit la baillive ; vous feriez une impolitesse à M. de Guise parce que nous avons mêlé son nom à nos folies ! Allons donc ! ce que nous avons dit est entre nous deux. Je ne vous croîs point perdue pour cela. H ne restera qu'un jour. Nous le verrons, et nous pourrons parler de lui à notre aise. Il ne se doutera pas que vous ayez rêvé de lui. Ce sera charmant. II faut le recevoir. Monsieur le bailli, elle y consent.

— Vous y consentez, madeinoiselle ?

— Au fait, pourquoi non?

— Je suis au comble de mes vœux. Demain soir, selon toute probabilité, vous aurez la visite de M. le duc. Son courrier m'annonce qu'il n'a dans sa suite que six personnes d epée et son premier valet de chambre. 11 voyage à cheval.

— C'est bien. Le souper sera prêt pour neuf heures.

Le lendemain, sur le soir, une demi-douzaine de jeunes gentilshommes dînaient ensemble à l'unique auberge de Montlhéry, après une partie de chasse. Le repas était bruyant, à cause du vin de Beaugency,

MADEMOISfeLLE PAULET. 55

qui avait fort échauffé toutes les cervelles. On en était aux chansons grivoises, quand l'ordinaire de la poste vint à passer, et dit qu il avait commission d'apprendre au bailli que M. le duc de Guise s'était arrêté à Étampes à cause de la pluie.

— Je me charge de le lui apprendre , dit un des gentilshommes ; ne perdez pas votre temps, brave homme ; le bailli est mon cousin. II saura la nouvelle dans un moment.

L'ordinaire remonta dans son coche et poursuivit sa route.

— Messieurs, dit le gentilhomme à ses amis, voici une occasion de nous divertir et de manger un excellent souper en société d^une femme charmante.Mademoi^ selle Paulet attend le duc ce soir. Elle ne le connaît pas. Je me présente à la place de son altesse, et vous êtes mes suivants. Nous allons chercher des chevaux pour y mettre quelques bagages. Nous faisons une entrée magnifique au château, et je suis prince pour une nuit. Demain je pars pour mon régiment qui est en Navarre, et l'affaire s'arrangera toute seule.

La proposition fut accueillie avec enthousiasme. Oo posa des caisses vides sur des chevaux, pour représenter les mulets de coffre. Deux de ces jeunes fous retroussèrent leurs chausses et ôtèrent leurs plumes et leurs épées pour figurer les laquais. Le premier acteur alla se vêtir à la hâte de ses plus beaux habits de fête. Les autres se placèrent derrière lui à la distance convenable, et on se mit en chemin le plus gravement du monde pour la maison de mademoiselle Paulet.

Celui qui s'était emparé du meilleur rôle était un

50 LES ORIGINAUX DL XVII»* SlP.ClE.

gentilhomme de bonne mine, qui avait les manières excellentes, une audace à toute épreuve et de Tesprit comme un démon. Il était d'une famille riche et ancienne ; il s'appelait Lansac. Son père avait été dans les gardes de la reine Catherine.

Les fenêtres du château étaient éclairées, et on y pouvait remarquer un grand mouvement. L'un des cavaliers se détacha de la bande, et courut annoncer l'arrivée de M. de Guise. La châtelaine descendit au bas des degrés en cérémonie, et fit ses compliments de bienvenue avec sa grâce habituelle. M. de Lansac joua parfaitement son personnage de prince.

— Excusez-moi, belle demoiselle, dit-il en entran t au salon , si je ne vous demande pas le temps de changer de toilette. Je suis fatigué du voyage et pressé de jouir de votre conversation , dont on m'a dit tous les biens imaginables.

En parlant ainsi, le jeune homme prit sans cérémonie le siège d'honneur. 11 s'informa des nouvelles en seigneur qui savait son monde. Il nomma les premiers de la cour et raconta les afiaires de son gouvernement. Au souper il prit la droite et le haut bout de la table, tandis que les gentilshommes de la suite se rangeaient modestement à l'extrémité ; il se laissa présenter la serviette par la maîtresse du logis, et se comporta noblement, avec une aisance et un sérieux imperturbables.

— Messieurs, dit*il à ses suivants au sortir du souper , vous devez être pressés de vous mettre au lit , je ne vous retiens pas. Soyez debout au point du jour.

MADEMOISKLLE PAULBT. 5 i

Les gentilshommes, fort contrariés d'être ainsi congédiés, n'osèrent pourtant élever la voix ; ils sortirent respectueusement , et gagnèrent les chambres qu'on leur avait préparées.

Après deux heures de tête-à-téle, le faux duc de Guise ne paraissait pas encore disposé à se retirer.

— Je vous gêne sans doute , dit-il. Je ne sais comment cela se fait , mais je n'ai aucune envie de dormir.

— Je vous tiendrai volontiers compagnie, répondit la demoiselle. J'aurai le loisir de me reposer après votre départ ; on ne trouve pas toujours l'occasion de veiller en aussi bonne société.

Charles de Lorraine avait la réputation d'être fort entreprenant près des dames ; on citait de lui d'assez méchants procédés envers le beau sexe. M. de Lansac ne risquait pas de démentir son personnage en donnant à la conversation une tournure de galanterie cavalière.

— J'ai bien entendu parler de vous en Provence, dit-il en s'asseyant près de la châtelaine. Le bruit de vos succès est venu jusqu'à moi, et je ne m'étonne pas, en vous voyant, que vous ayez captivé le cœur d'un grand roi; mais parce que vous avez régné sur une tête couronnée, ce n'est pas une raison pour vous retirer ainsi de la cour et mépriser le reste des humains.

— Je devrais craindre plutôt d'en être méprisée.

— Oh ! voilà par exemple une étrange idée. Je me veux déclarer votre serviteur publiquement, pour montrer l'estime où je vous tiens ; et, afin que vous

«^ LES ORIGINAUX DU XTlF SIÈCLE.

n'en doulîez pas, je prendrai dès à présent vos couleurs.

Le faux duc s'empara d'un nœud de rubans verts que la demoiselle portait sur son épaule.

— Ne vous pressez pas trop de vous ranger sous ma loi j répondit mademoiselle Paulet, car, de l'humeur où je suis , il pourrait vous arriver de perdre vos peines.

— J'en veux courir les risques. Je me suis dit. bien des fois en pensant à vous : ce C'est la femme que je dois aimer; » et j'y suis résolu, je vous aimerai comme un furieux.

— Je ne vous en empêche point.

— Je vous défierais de m'en empêcher, car je sens déjà que l'amour me tient à la gorge.

— C'est un mal qui , par bonheur, ne vous dure jamais longtemps.

— Ne riez pas. Je vous jure que j'en suis cruellement attaqué depuis que je vous vois. Ne le comprenez-vous pas, puisque je ne puis m'arracher de vos côtés malgré les fatigues de la route? Sur l'honneur ! je ne m'îrai pas coucher de la nuit. Or ça, faisons jeu sur table, répondez franchement : me laisserezvous languir longtemps?

— Sur l'honneur I je n'en sais vraiment rien.

— Les choses vont aller mal pour moi ; le métier de soupirant me rend triste à la mort. Du moins je ne voudrais pas soupirer à quinze lieues de distance. La cour de la reine-mère commence à se réveiller ; vous y viendrez avec moi demain. J'ai laissé mes carrosses à Orléans , mais nous irons dans le vôtre.

MADEMOISELLE PAULBT. 50

Si VOUS avez des craintes sur raccueil qui vous alfend au Louvre, je vous garantis que je ferai ^i sorte qu*il soit bon.

— Je TOUS remercie de ces offres. Mon projet est de rentrer à Paris dans un mois; vous pourrez d*ici là ménager mon retour au château.

— A quoi bon différer ? je ne voudrais plus vous quitter de la vie.

— (Combien avez-vous déjà pris de ces engagements éternels?

— J'en ai pris d'autres à la vérité, mais janîais avec autant de plaisir ni de sincérité qu'aujourd'hui.

— Nous verrons dans un mois si vous serez dans les mêmes dispositions.

— Et si mon cœur n'a pas varié, vous laisserezvous attendrir?

— Peut-être.

— Vous vous laisserez attendrir, cela est certain. Je suis donc assuré de gagner vos bonnes grâces, car dans un mois je vous aimerai bien plus encore ; c est une affaire convenue.

La demoiselle riait en voy wt l'empressement que le faux duc mettait à concevoir des espérances.

— Puisque vous devez me rendre heureux dans un mois, poursuivit M. de Lansac, il vaudrait bien mieux m'épargner un si long ennui, et conclure ce soir même. Il ne vous en coûtera pas davantage. Nous sommes seuls; tout le monde dort autour de nous. La yie est courte et Voccasion rare; Tenez, je vais vous faire une proposition: nous passerons un trait de plume sur cette nuit demain au point du

60 LkS ORIGINAUX DU XVl^' SIÈCLE.

jour; nous supposerons qu'U n'est rien advenu et que je ne vous ai pas encore rencontrée. Vous serez maîtresse d'agir comme vous l'entendrez, et si même il vous prend envie d'être à l'avenir cruelle pour moi, je vous promets de ne pas me prévaloir des choses antécédentes.

— Je ne craindrais que trop de vous les voir oublier le premier.

— Si vous n'avez pas d'autre souci que celui-là, rassurez-vous bien vite; je vous aimerai diablement fort et plus longtemps qu'il ne m'est jamais arrivé. Ce que j'en ai dit était pour vous mettre seulement l'esprit en repos ; car je sais que la considération du lendemain est toujours ce qui effraye les dames. Que feriez-vous donc si vous étiez persuadée qu'il n'en peut rien résulter de fâcheux pour vous ?

Dans ce temps-là, l'amour ne marchait pas, comme de nos jours, enveloppé de ténèbres; il se pratiquait le plus souvent au grand jour. Le caprice était une chose permise. Les femmes n'étaient pas obligées de lui donner, comme aujourd'hui, les apparences d'une passion irrésistible ou d'une fascination. Elles pouvaient se dispenser de l'habiller d'un costume mélodramatique, et d'arranger l'histoire entière de leur vie de manière à le rendre excusable à grand renfort de contes à dormir debout. Made* moiselle Paulet était une bonne fille, toute naturelle , ayant le cœur à la main, la tète légère et le pied tournant, aimant le plaisir, parce qu'en effet le plaisir est une chose agréable. Elle s'arrêta quelques minutes à réfléchir aux suppositions que faisait le jeune

liomme, et le regarda en sonnant d'un air irrésolu charmant à voir. Si elle était belle, il était aussi fort joli garçon. Cependant elle pensa que ce serait une chose dangereuse qu^une liaison avec un seigneur ioconstant comme M. de Guise. Elle sentit qu'elle en viendrait bien vite à Faimer de tout son cœur, et une voix intérieure l'avertissait que l'enjeu n'était pas égal des deux côtés. Craignant de céder à quelque lenlation, elle ouvrit sans rien dire la porte d'un oratoire, en faisant signe à M. de Lansac de raccompagner. L'étiquette obligeait la châtelaine à donner la porte aune altesse. Le jeune homme pour agir princièrement, n'hésita pas à entrer le premier. Dès qu'il eut mis le pied dans l'oratoire, on ferma la porte derrière lui au double tour.

— Monsieur le duc, lui dit-on en riant, je vous souhaite bonne nuit. Vous trouverez un lit dans la seconde pièce. Demain je vous donnerai ma réponse, et nous poursuivrons cette conversation.

Le faux prince eut beau supplier et menacer, mademoiselle Paulet lui souhaita de nouveau le bonsoir et se retira dans sa chambre à coucher, où elle se mit àPabri de toute surprise. Au point du jour, les valets aj^ant ouvert la prison de Lansac, il sortit à la hâte du château de peur de rencontrer le véritable Guise, fort embarrassé de sa supercherie, amoureux de la demoiselle, et désespéré par l'idée qu'il n'oserait plus reparaître devant elle.

Le jeune homme reçut fort brusquement ses amis u'ils demandèrent ce qui s'était passé entre la châtelaine et lui. 11 témoigna beaucoup de regrets

6i LES ORIGINAUX DU XVII« SIÈCLE.

d^avoir abusé d'un nom qui ne lui appartenait pas, et ajouta que, par de semblables sottises, on compromettait son avenir et on se rendait indigne d'être compté pour un bon gentilhomme.

Sur le midi, M. le bailli de Montlhéry vint au château.

— Mademoiselle, dit-il, je suis désolé de vous avoir occasionné un dérangement inutile. Le duc ne s'est point arrêté dans notre ville. On a dû vous prévenir hier qu'il restait à coucher à Étampes. Je viens vous annoncer que son altesse a traversé Montlhéry ce matin sans s y reposer.

Mademoiselle Paulet eut assez d'empire sur ellemême pour cacher sa surprise. Les mystifications étaient à la mode en ce temps-là. 11 était à craindre que le faux duc ne se donnât les gants de sa bonne fortune manquée; son audace n'annonçait pas un homme scrupuleux. La demoiselle se mordit les lèvres en pensant que son parti pris de vivre sage et retirée ne lui servirait peut-être de rien. Cinq minu^ tes lui suffirent pour prendre une résolution : nier hardiment et démentir les bruits injurieux, poursuivre la calomnie et l'attaquer en face au lieu de la fuir; aller sans retard à la cour et faire la conquête du véritable duc de Guise. Ce moment décida de la vie entière de mademoiselle Paulet. Son imagination une fois excitée, son caractère fougueux reparut et remporta dans un tourbillon d'intrigues. Nous au^ rions hésité à écrire son histoire si nous n'avions su la belle fin qu^elle a mise à ses erreurs.

EUe monta donc immédiatement en carrosse, et

fil force de chevaux jusqu'à Paris. M. de Rosny la conduisit le soir même au Louvre. La reine régente témoigna d'abord un peu de hauteur à la dernière maîtresse du feu roi ; mais mademoiselle Paulet savait être aimable pour tout le monde : elle regagna promptement les bonnes grâces de sa majesté. Au premier coup d'œil qu'elle jeta sur M. de Guise, le rouge lui monta au visage en voyant qu'il ne ressemblait en rien à l'hôte de la veille. Charles de Lorraine était petit, large et trapu ; il avait la barbe assez mal plantée, peu de régularité dans les traits ; mais il mettait plus fièrement que personne le poing sur la hanche, portait bien le manteau et avait un je ne sais quoi qui sentait particulièrement le prince.

Aucune femme, dans la position de mademoiselle Paulet et avec les mêmes projets en tête, n'aurait été en peine d'attirer à elle les hommages de M. de Guise. Le duc, arrivant après une longue absence, n'avait point encore fait de choix parmi les beautés ; il se laissa prendre au premier piège qui s'offrit, et il était bien tombé, car il aimait beaucoup les dames d'humeur accommodante. Il s'attacha aux pas de mademoiselle Paulet, la mena plusieurs fois danser, et lui fit la conversation pendant une grande heure. Tout le monde remarqua entre eux la même familiarité que s'ils eussent été d'anciennes connaissances. M. de Rosny secouait la tête d'un air mécontent, parce que n'ayant pas l'oubli des injures aussi facile que Henri IV, il ne pouvait se défendre de regarder le duc comme un rebelle.

On chuchota dans tous les coins. Mademoiselle

C4 LES ORIGIPfAtX DU XVIl« SlfeCLK.

Paulet tenait de la nature une belle dose d'assurance, et comme elle avait la langue prompte à répondre, on ne se hasardait guère à la railler ; mais on enrageait de lui voir faire incontinent de si rapides progrès sur le cœur d'un prince fameux et fort à la mode, car M. de Guise était un expert en galanterie, qui donnait des présents aux belles, organisait les parties de plaisir qu'on nommait des cadeaux^ possédait à fond MAstrèe et les amours de Calisle, et parlait surtout phébus avec une grande supériorité.

— Charmante demoiselle, disait le duc, vos yeux lancent de si cruelles arquebusades, que je me sens criblé de blessures. Mon cœur n'est pas à Tépreûve de traits aussi acérés. N'avez-vous pas scrupule de prêter vos appas à l'amour pour qu'il s'y cache et m'y tende un guet-apens?

— L'amour n'est pas tant votre maître que vous voulez le donner à croire.

— En vérité, je suis son serviteur depuis qu'il vous a choisie pour son trône, et je voudrais devenir gentilhomme de sa chambre, afin d'y avoir les entrées.

— 11 a bien d'autres trônes plus beaux que moi dans ces lieux, et je suis le plus humble des sièges où il se pose.

— Bien au contraire ; ce sont les autres belles qui ne sont que les tabourets, et vous seule êtes le siège à dos réservé au roi de nos âmes.

— Je vois bien qu'il a en vous l'un de ses plus habiles courtisans; car vous parlez en homme qui fait métier de réussir.

MADEMOISELLE PAULBT. 6.%

— Hélas ! que m'importe si on fait état de moi en d'autres cours que celle où je voudrais parvenir? Je préférerais le dernier emploi dans la vôtreà Thonneur d'être le favori de la plus belle qui soit ici après vous.

— Je ne donne pas de mon sérieux dans la douceur de votre flatterie.

— Ah ! c'en est trop , tigresse, que de m'accuser d'être flatteur, alors que je me vais mourant des coups de votre beauté assassine ! Faites que vos charmes suspendent leur feu meurtrier; je me rends et demande quartier. Vous ne pouvez me refuser l'hospitalité , si je me présente comme prisonnier de guerre.

— Vous avez votre liberté sur parole.

— Je préfère demeurer près du vainqueur. De grâce, accordez-moi , dans votre estime, l'invitation à la petite entrée ; car vous avez dans la mienne le dais, le cadenas * et le tapis de pied.

M. de Guise, en parlant ainsi , pressait amoureusement le bras de mademoiselle Paulet.

— Eh I doucement ! dit-elle en riant; vous m'estimez trop, monsieur le duc ; je suis trop avant dans le rang favori de votre pensée ; retirez- moi des premières loges et me mettez au parquet.

Toiit en débitant des fadaises, M. de Guise était de ces gens résolus qui vont droit au but. A la sortie du Louvre, il ofl*rit la main à mademoiselle Paulet pour la conduire au bas des degrés. Lorsqu'elle fut entrée

* Le cadenas était un coffret de vermeil d'où on lirait le couvert de la reine au moment du repas.

dans son carrosse, le duc y monta délibérément à sa suite et se plaça près d'elle. Tandis qu'elle le suppliait de sortir, on ferma brusquement la portière ; un gentilhomme qui était à M. de Guise, sauta sur le siège du cocher, d'autres arrêtèrent les laquais, et le carrosse partit au galop.

— Où me conduisez-vous ? cria la demoiselle.

— Chez vous, répondit le duc, laissant là le phébus. Ne vous effrayez pas. Nous allons à votre hôtel ; je veux seulement faire la route à vos côtés.

— Mais c'est une violence, monsieur!

— Hélas ! que je serai à plaindre si vous ne me la pardonnez I

Le carrosse s'arrêta en effet devant la maison de mademoiselle Paulet.

— J'espère, monsieur le duc, que vous ne pousserez pas plus loin celte étrange façon d'agir.

— Je n'ai plus qu'à implorer ma grâce, mademoiselle, et me jeter à vos genoux ; mais pour cela il faut bien que je vous conduise jusqu'à votre appartement, car je ne puis me prosterner au milieu de la rue , et je ne suis pas de ceux qu'on fait mettre dehors par ses gens. C'est une visite que je vous rends à une heure un peu avancée. L'amour est indiscret; vous aurez pitié de ma folie.

Charles de Lorraine, au milieu d'un déluge d'excuses et de politesses , s'introduisit dans la maison, puis dans le salon de la demoiselle, et enfin dans la chambre à coucher, où il paraît qu'il obtint son pardon avec la permission de demeurer longtemps, car il y était encore le lendemain au malin.

MADBMOISELLB PACLBT. 67

A quelques jours de là, mademoiselle Paulet aperçut à la cour un geutilhomme qui se tenait caché derrière les autres. C'était M. de Lansac; elle s'approcha de lui sans hésiter.

— Monsieur, lui dit-elle fort sèchement , votre conduite à mon égard vous pourrait faire, si je voulais, un tort à ne tous en relever jamais. Je vous pardonne, à la seule condition de ne m'adresser la parole de votre vie.

— Mademoiselle, j^étais venu dans l'espoir d'obtenir des conditions moins dures par mon repentir.

— N'en espérez pas d'autres. Si M. de Guise savait l'abus que vous avez fait de son nom, il vous ferait jeter par les fenêtres.

Le jeune homme voulut ajouter de nouvelles excuses ; mais on lui tourna le dos et on ne lui accorda plus un seul regard. La demoiselle n'était pas si méchante qu'elle le voulait paraître; car Lansac, étant demeuré amoureux d'elle, rentra en grâce par la suite, comme on le verra bientôt.

xM. de Rosny, qui s'intéressait à mademoiselle Paulet, craignait pour elle Thumeur changeante des Guises.

— Prenez garde, mon enfant , disait-il un jour à sa protégée; cet homme-là est un brouillon comme son père et tous ses oncles. Ne vous attachez pas trop fortement. Je sais sur lui de vilaines histoires. Il n'a de secret pour personne, et tient à honneur de publier ses succès. On m'a conté qu'un jour, ayant obtenu les faveurs d'une dame , il se démenait chez elle avec impatience, en s'in formant à chaque instant de

08 LES OIIGINAIX DU XVir SIÈCLE.

r heure qu^il était , et comme la dame lui demanda le motif de cette agitation : a C'est, dit -il, que je voudrais être à demain pour Palier dire à mes amis. »

Mademoiselle Paulet tournait sa tête de côté ea souriant malignement des craintes du yénérable grand-maitre. Ces inquiétudes n*étaient pourtant pas Taines; car M. de Guise ne prenait aucun soin de ménager la réputation de sa maîtresse. Il parlait d'elle avec une légèreté coupable, et s il n'eût pas été si grand seigneur, les autres dames n'auraient pas manqué de saisir ce prétexte pour témoigner à la demoiselle moins de considération. Ce qui acheva de la compromettre, c'est qu'elle en vint à aimer le duc si tendrement, qu'elle n'avait pas même le courage de lui commander d'être plus soigneux de son honneur.

Un jour que M. de Guise et le duc de Chevreuse chassaient ensemble dans un lieu sauvage qu'on appelait Versailles, ils s'arrêtèrent sous un arbre pour se reposer, et causèrent de leurs bonnes fortunes.

— Savez-vous, disait M. de Chevreuse, que vous faites preuve, cette fois, d'une constance qui ne vous est pas habituelle? Voici tantôt un mois que vous ne bougez de l'hôtel Paulet.

— Je n'en ai pas pour longtemps à présent , répondit M. de Guise avec fatuité.

— Je gagerais que vous serez encore dans les ûlels de cette jeune fille dans deux autres mois encore.

— Votre cheval contre le mien que j'en suis délié avant huit jours.

MADEMOISELLE PAL'LRT. • 6V)

— Cela va. Votre cheval est à moi, j'en réponds.

— C'est au contraire le vôtre qui m'appartient, puisque je veux rompre à l'heure même.

— Oh ! n'allez pas si vite ; demain vous en seriez peut-être à vous mordre les ongles.

—Je vous prouverai tout de suite que ma gageure est gagnée.

— Comment cela?

— En vous envoyant ce soir prendre possession de la belle en mon lieu et place.

— Cela me conviendrait fort, et je ne regretterais pas mon cheval si la chose était possible; mais je me verrais fermer la porte sur le nez.

— Par la balafre de mon père ! cette fille est à moi, et je puis disposer de mon bien, j'espère. Je vous en veux donner ici ma lettre de change, et il ferait beau voir ma signature aller aux mains d'un sergent faute de paiement.

M. de Guise déchira une feuille de son agenda de poche, et traça au crayon une lettre de commerce ainsi conçue :

A la première vue, ma mie, vous payerez au duc de Chevreuse le montant complet de votre amour pour moi^ que je lui transmets par la présente^ valeur échangée.

Charles de Lobrairb, duc de Guisb.

Des bois de Versailles.

A mademoiselle Paulet,

M. de Chevreuse n'attendit pas au soir pour se feire annoncer h Thôlel Panlet. Il se présenta le phjs

7i LKS ORIGINAUX »L Wi^ SIJM:LF.

être des causes de son absence, elle mit sa plus ricbe parure, et demanda son carrosse.

Il y avait comédie au château pour un nouveau Pantalon, arrivé de Venise, et qu'on disait fort divertissant. Mademoiselle Paulet trouva place au premier rang parmi les plus belles. M. de Guise voulut se mettre dans son voisinage; mais elle trouva moyen de Téviter et d'attirer autour d'elle une douzaine de jeunes seigneurs des plus galants. Elle fit mille coquetteries, et se mit si bien en frais d*esprit et de gentillesse, quelle eut bientôt une grosse cour.

— 11 parait, lui dit son altesse après le spectacle, que vous avez résolu de me traiter comme le Cassandre de la comédie. Je n ai pu voir encore aujourd'hui de quelle couleur sont vos yeux.

— Vous pouvez voir qu'ils sont un peu rouges d'avoir pleuré ce matin ; mais je ne m'affligerai pas plus longtemps pour un homme qui ne le mérite pas.

— Eh ! la ! ne nous fâchons pas pour une plaisanterie.

— Il est trop tard, monsieur le duc; je n'ai plus de colère, ainsi nous ne pouvons plus nous accommoder. Trouvez bon, je vous prie, que je rie de préférence avec les gens qui plaisantent d'autre façon que vous.

La demoiselle s'éloigna en jouant de l'éventail et entraînant après elle une foule déjeunes cavaliers.

C'est une chose assez remarquable que Charles de Lorraine, qui était le plus inconstant des hommes, ait mis tout en œuvre pour se réconcilier avec made-

MADEMOISBLLB PÀULET. 75

moiselle Paiilel, sans y réussir. C'était la première fois qu^une femme prenait l'initiative de la rupture avec luif et peut-être ne tenait- il aussi fort à renouer cette intrigue que pour la rompre ensuite avec plus d'éclat. Quoi qu'il en soit, il échoua complètement et ne rencontra plus que du mépris dans cette jeune fille dont il se croyait le maître. On le vit un jour errer tristement par les escaliers du château, la lace iociinée vers la terre et les yeux fixés sur les pointes de ses bottes, murmurant tout bas des paroles sans suite, comme aurait pu le faire un amoureux; ce qui parut étrange à ceux qui connaissaient ses allures.

— Ehl qu avez-vous donc? lui demanda M. de Chevreuse, le voyant en cet état.

— Je n'en sais rien, répondit-il ; j'ignore ce que cela signifie ; mais, depuis ce malin, j'ai comme une pesanteur sur la poitrine. Cette petite Paulet ne me sort pas de la pensée. Je fredonne, malgré moi, les airs qu'elle chante; je vois partout ses dents blanches et ses cheveux dorés. J'étais habitué à entendre son rire franc qui vous réjouit le cœur, et cela me manque. Je crois que je suis un peu malade. 11 faut que j'aille chez Gombauld le prier de me distraire avec sa guitare et ses jolis vers.

— Vous êtes amoureux; vous enragez d'avoir perdu, par votre faute, un bien que vous ne saviez pas vous être si cher. Voilà votre mal, monsieur le duc.

— Morbleu 1 ne me dites pas cela. Vous m'effrayez. 11 ferait beau me voir jouer le personnage

d*un mourant^ après avoir été Famant en titre. J*aime mieux croire que je suis malade. Je me souviens d'avoir poussé de ces soupirs un jour que j'avais gagné une fièvre. C'est sans doute de même au^ jourd'hui.

— Allez, vous êtes pris au trébuchet, et les drogues de maître Guillaume ne vous guériront point.

En effet, Charles de Guise demeura triste une semaine entière, chose prodigieuse pour lui. Ce qui achevait de Faccabler, c'était de voir l'enjouement et l'air insouciant de sa belle, qui semblait ne l'avoir jamais connu, et se faisant conter fleurette par tout ce qui avait six quartiers de noblesse et des habits de velours.

M. de Rosny, qui se mêlait peu des intrigues, à cause de ses graves occupations, apprit le dernier l'aventure de sa protégée. Il prit aussitôt le chemin de l'hôtel Paulet, en préparant dans sa tête des consolations paternelles.

— Ces Guises, murmurait le grand-maître en marchant le soir par les rues, sont d'une race turbulente et dangereuse. Je ne les aime point. Hélas! si le feu roi m'eût voulu croire, ils seraient tous à la Bastille et mourraient sans progéniture, comme des bêles malfaisantes. Ils gâtent tout ce qu'ils touchent. Je dirai à cette pauvre petite : Voilà ce que c'est que d^aimer les ennemis de TEtat! Ce n'est pas le grand Henri qui vous aurait traitée ainsi*

Et le bonhomme souriait dans sa barbe grise en songeant que sa mercuriale lui fournirait l'occasion de dire un mot d'éloge sur le prince qu'il avait tant

aimé. Huit heures venaient de sonner, lorsqu'il traversa la cour de Thôtel du feu conseiller Paulet. Il ordonna au suisse de ne point faire aller la clochette d'honneur, n'étant pas accompagné. En suivant à petits pas le long des murailles, M. de Rosny passa sous une fenêtre éclairée ; il s'aperçut qu'on tenait encore la table, ce qui lui causa un moment d'hésitation, parce qu'il ne voulait point que sa visite fût connue.

— Il me semble, pensa le vieux Sully, que, pour une personne dans Taffliction, cette chère enfant mène grand bruit chez elle.

La fenêtre s'ouvrit alors, et M. de Rosny entendit la voix de sa protégée. La demoiselle ne paraissait pas fort chagrine. Elle n'avait à sa table qu'un seul convive, mais qui criait comme quatre. On se divertissait là-haut de bon cœur. Le convive s'approcha de la fenêtre, tenant un verre d'une main et de l'autre une assiette qu'il jeta en riant dans la cour.

C'était M. de Lansac.

Le vénérable grand-maître reçut un blanc-manger sur son épaule, et sa manche cramoisie en fut toute gâtée.

— Je n'ai que faire ici, dit-il en regagnant la rue. Emportons bien vite nos consolations ; c'est à nous autres vieillards qu'appartiennent les soucis de longue durée, et non pas à ce bel âge, où l'on ne pleure que pour être plus joyeux après.

U fallait que M. de Rosny eût bien de l'amitié pour sa protégée ; car on voit qu'il prit la chose doucement; et cependant son pourpoint valait de l'ar-

gent, et le bonhomme devenait tous les jours plus avaricieux.

La vilaine conduite de M. de Guise avait mis d*abord mademoiselle Paulet au désespoir; mais si celte jeune femme sentait fort vivement, elle savait aussi résister avec énergie à la douleur et prendre des partis extrêmes. Son aventure devait infailliblement la conduire à se jeter dans un couvent ou à devenir galante. Il paraît démontré que sa jeunesse l'enlraîna dans la dernière de ces voies. On assure qu'elle eut un grand nombre d'amoureux après le duc de Guise. On cite des seigneurs de toutes sortes, des étrangers, de minces gentilshommes, et jusqu'à un évêque. Mais les gens de cour étaient alors si légers eux-mêmes, et ils aimaient tant le scandale, qu'il ne faut pas trop se fier à ce qu'ils ont écrit. J'ai lu, je ne sais où, que le chevalier de Guise, frère du duc, avait obtenu d'elle un rendez-vous ; mais cela n'a rien d'authentique, l'historien n'étant pas un contemporain, et les faiseurs de romans n'ayant ni scrupule ni ménagements pour la réputation des gens de qualité. Les femmes surtout ont médit de mademoiselle Paulet jusqu'au moment de sa réhabilitation. Comme il n'y a nul esprit de corps dans le beau sexe quand la jalousie est sous jeu, on ne peut encore rien affirmer sur ces témoignages suspects. Une chose pourtant donne du crédit aux méchants propos : c'est que cette demoiselle est généralement désignée dans les lettres du temps par le sobriquet de la Lionne, et que son impétuosité n*était pas le seul prétexte de cet étrange surnom.

MADBMOISELLB PAULÏT. 77

Quoi qu'il en soit, nous ne chercherons pas à approfondir cette question, parce que trente années de vertu ont bien racheté de légères fautes, et que mademoiselle Paulet s'est rendue plus célèbre encore après sa réforme que dans le lemps même où l'amour du feu foi Tavait mise si fort en évidence. D'ailleurs nous avons hâte d*en venir à cetle époque intéressante de sa vie où elle montra tout ce qu'elle valait.

Mademoiselle Paulet ayant visité par hasard la marquise de Rambouillet, comprit tout à coup un beau jour que les plaisirs de l'esprit et de la conversation sont mille fois préférables au tumulte des cours et au trouble des passions. Sa jeunesse élait cependant encore dans tout son éclat ; elle n'avait jamais été plus jolie que lorsqu'elle s'enrégimenta parmi les habitués de l'hôtel Rambouillet. Longtemps elle fut la plus jeune et la plus belle des précieuses. Elle travailla puissamment à la révolution qui s'opéra dans le langage de la bonne société, n'ayant plus d'autre désir, d'autre occupation, que de chercher à bien dire, d'admirer et d'encourager les poètes et les beaux esprits. Elle apprécia Gombauld, se passionna pour Voiture, et contribua fort à donner au grand Chapelain la réputation qu'il méritait si bien. Personne, dans cette coterie recommandable, ne sut comme elle raffiner sur les sentiments , s'exprimer avec délicatesse , et rendre aimable la tigrerie^ cette pudeur coquette qui provoque les hommages sans donner d'espérance, et qui a fait des Français le peuple le plus poli de l'Europe.

7S LKS OtlGINAUX DU XTII» SIÈCLE.

C*est aux charmes de mademoiselle Paulet et à la célébrité dont elle jouissait qu*oa doit en partie Fempressement que mirent certains grands seigneurs à s'introduire dans le cénacle des précieuses, circonstance qui accéléra le triomphe du bon goût. Gomme le disait judicieusement mademoiselle Paulet : Au pays de darnes^ il n*y a pas de ducs ni de princes. . Nous ne prétendons pas la placer au-dessus de madame de Rambouillet. La marquise avait montré une vocation extraordinaire, un amour furieux des belles choses. A vingt ans, elle allait apprendre le latin, rien que pour lire Virgile, si une maladie ne Ten eût empêchée. Depuis, elle s'était contentée de Tespagnol et naturellement elle savait dessiner. La première place, après celte femme remarquable, revient de droit à mademoiselle Paulet, à cause de l'utilité dont elle fut dans la réforme et du grand nombre de prosélytes qu'elle se fit. C est àelle que la coterie dut Tacquisition deM. Godeau, Tévèquede Grasse. Un jour qu il s'était trouvé assis près d'elle, il avait été si charmé de son esprit, que bientôt, ne pouvant plus se passer de sa conversation, il avait recherché tous les endroits où elle allait. 11 s'était ainsi habitué chez la marquise.

— Mademoiselle, disait un jour Voiture à mademoiselle Paulet, ne pouvant être le soleil, que préféreriez- vous être après ce bel astre ?

— Monsieur, répondit-elle, je choisirais d'être montagne, afin de le voir la première à son lever, et la dernière quand il se couche.

Cette réponse eut un prodigieux succès, et donna

MADEMOISELLE PAflLET. 79

la j)]us haute idée de ce qu*on faisait à Thôtel Rani" bouillet.

M. de Brancas estimait mademoiselle Paulet celle de toutes les dames qui disait le mieux, et on peut s*en rapporter à lui. C'est ce marquis célèbre qui, en faisant ses prières, parlait ainsi à Dieu :

— Seigneur I vous pouvez assurément me tenir pour un homme bien à vous. Je suis votre serviteur de toute mon âme plus qu'à personne.

On a prétendu que M. Godeau était amoureux de mademoiselle Paulet, et nous sommes assez disposé à le croire. 11 lui écrivait de belles dissertations sur Pamitié, où ce sentiment était poussé jusqu'aux limites les plus proches de la passion. On lui répondait par des tirades d'une délicatesse superflue. Il faut plaindre le digne homme d'être tombé en des mains si habiles ; car, après avoir mené l'amour grand train, une femme qui s'est amendée, comme mademoiselle Paulet, vous sait traîner les gens en longueur, de façon qu'ils n'avanceraient pas d'un degré par siècle, dussent-ils soupirer trois mille ans, et l'objet de leur flamme fût-il d'aussi bonne conservation que les pyramides d'Egypte.

M. de Grasse possédait un portrait de mademoiselle Paulet ; c'était une image un peu bien mondaine pour le cabinet d'un prélat. Il avait mis audessous des vers dont la célébrité seule était l'excuse; ils sont pris d'un sonnet adressé à là reine mère:

En vain je voudrais fuir bien loin de ses appas, Je ne m'en puis sauver, je ne m'en puis distraire.

80 LES ORIGINAUX DU XVlt<^ StfefXR.

L*Aii)our dedans mon cœur Ta si bien su pouriraire. Que luéinc je la vois quand je ne la vois pas.

Ce joli quatrain aurait bien pu sortir de la plume de M. Godeau, qui savait aussi \ersifler admirablement; mais Testimable évéque ne rima que des choses saintes, et nous n'avons pas besoin de rappeler combien sa pièce du Benedicile lui a fait d'honneur.

Le goût de mademoiselle Paulet pour le bel esprit devint son unique plaisir, sa pensée dominante. Il lui tint lieu de tout, et Fempêcha de songer au mariage. Sa passion ne fut pas malheureuse, car, sans avoir rien produit que des lettres familières, cette personne spirituelle s'est fait une réputation européenne. C'est par elle et par ses amis que le style de mademoiselle Scudéri devint si fort à la mode. Elle a su créer enfin un nouveau langage, qui était le plus charmant du monde, puisqu'on Fadmirait, et M. de Molière avait bien mauvaise grâce à critiquer impertinemment Thôtel Rambouillet.

Du reste, mademoiselle Paulet eut l'approbation d'une assez jolie réunion d'écrivains immortels. Chapelain la considérait singulièrement, des Iveteaux lui fit des vers, Théophile la chanta plusieurs fois, et son nom est répété obligeamment dans les œuvres du poëte Sigogne, le fameux satirique! Nonseulement elle regagna Festime de la cour, mais elle se vit recherchée, admirée par tout le monde ; tant il est vrai que c'est une puissance et un grand 6onheur que d'avoir Fesprit vraiment beau.

Une fois retirée de la galanterie, mademoiselle Paulet se réconcilia volontiers avec le duc de Guise,

par Tentremisc de Gombauld, qu'ils voyaient intimement tous deux ; mais il ne fut question de l'amour entre eux que pour raisonner et raffiner divinement sur ce sentiment.

Personne ne possédait comme cette demoiselle Fart d'appeler les choses autrement que de leur nom. Vous ne lui auriez pas fait dire pour cent mille écus un siège ou des chaises, mais bien les commodités de la conversation. C'est elle qui baptisa la promenade du Cours rempire des œillades. Peut-être cette manière de s'exprimer n'est-elle pas étrangère aux beautés de la littérature dramatique du dix-huitième siècle, où la périphrase est fort de mise, et Voltaire ne s'est jamais douté que, sans mademoiselle Paulet, il n'aurait peut-être point fait dire à Zaïre :

Son superbe courage

A mes faibles appas adresse un pur hommage

Ce qui annonce, par un tour iuBniment agréable, que l'intention d'Orosmane est d'épouser sa maîtresse, et non pas d'en faire une odalisque.

Mademoiselle Paulet n'était plus de la première jeunesse lorsque le duc de Montmorency lui fit la cour ; et cependant on a dit que ce seigneur avait eu ses bonnes grâces ; mais il est probable que s'il n'eût pas été décapité à Toulouse, par ordre de M. le cardinal, il aurait démenti ces discours, que ■ nous tenons pour mensongers et invraisemblables. Cette intéressante demoiselle mourut à cinquante

ans, à la suite d'un gros mal de gorge qu'elle gagna aux samedis de mademoiselle Scudéri. Elle laissa beaucoup de son bien aux écrivains les plus en renom, et emporta les regrets de tout ce qui aimait le Hn du langage.