LE CH£YAL DE CRÉQUI

ma peDsée, puisque je suis encore tout à elle dans ce moment même. Adieu. Acceptez cette bague en souvenir de cette nuit, et si vous en avez le temps, songez à moi quelquefois.

Le chevalier mit un fort beau diamant au doigt de mademoiselle Paulet, et sortit de la maison.

Un mois entier s'était écoulé depuis cette rencon tre, et M. de Guise n'avait pas reparu à la cour. N'espérant plus retrouver sa belle parmi les femmes de la noblesse, il s'était jeté si avant dans la bourgeoisie, qu'il nevenait plusau Louvre. On s'inquiéta d'une si longue absence. Bassompierre avait vu par les rues le chevalier fort en désordre, la mine pâle et son épée lui traînant sur les talons. 11 fallait que l'amour lui eût troublé la raison ou qu'il fût malade. En effet, le pauvre jeune homme était au désespoir, et le jour que Bassompierre l'avait aperçu, il se mit au lit avec une grosse fièvre. On se rappela l'histoire racontée à la ruelle de la reine ; on en reparla beaucoup, et la maladie du chevalier devint un sujet général de conversation . Les dames s'intéressaient à son malheur. On s' inscrivait pour lui chez le suisse de son hôlel, et Sa Majesté lui envoya le médecin des enfants.

Pendant qu'il était alité, le chevalier reçut un billet qui lui rendit un peu de courage. C'était de la dame mystérieuse :

«Est-il vrai, lui disait-on, que vous soyez malade par amour pour moi? En ce cas, prenez patience. Les maris sont mortels comme les autres hommes, et les amants sont infidèles. Vous entendrez sans doute parler de moi dans trois mois. »

Le termeétait fort long; mais enfin c*étaitdu moins uneperspective consolante. Ce qui contribua le plus au prompt rétablissement du malade, ce fut une inspiration lumineuse qui lui vint à forcede réfléchir. Sitôt qu'il se vit en état de sortir, le chevalier s'en alla chez M. de Créqui. Après avoir causé de mille choses indifférentes, il témoigna le désir de visiter les écuries. Tous les chevaux furent passés en revue, et le comte, étant riche et magnifique, avait de belles montures. M. de Guise s'arrêta en dernier devant la jument noire qu'il avait aperçue tout d'abord.

— N'est-ce pas là, dit-il, sans avoir Pair d'y songer, cette bête que vous m'avez prêtée un soir?

— Précisément. C'est celle que je préfère aux autres.

— Elle me plaît , je ne sais pourquoi, et je voudrais vous l'acheter.

— Je n'ai pas envie de m'en défaire. Elle descend en ligne maternelle du fameux cheval de M. le connétable.

— Ce ne serait pas là une raison pour la garder, si elle ne valait rien.

— Mais il s'en faut qu'elle soit mauvaise.

— Je le crois, puisque je vous propose de me la céder. Je vous en donnerai un bon prix, ou bien nous ferons un échange.

— Vous ne la prendriez pas si je vous offrais de la troquer contre votre beau cheval de Hanovre.

— Peut-être, car celui-là ne me plaît plus autant que les premiers jours.

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— Allons donc ! vous feriez une mauvaise affaire, et d'ailleurs je tiens à ma jument noire.

— Faites-moi Tamitié de me la vendre.

— Voilà un caprice de malade, chevalier.

— C'est vrai. 11 faut absolument que je me passe celle fantaisie. Fixez vous-même la somme.

Depuis quelque temps les cartes n'étaient point favorables à M. de Créqui. Il avait besoin d'argent, et voulut profiter dé l'occasion. Il demanda huit cents écus. C'était énorme ; mais le chevalier n'hésita pas.

— Je vous apporterai cela demain soir, à neuf heures, dit-il au comte, et j'emmènerai le cheval.

Le lendemain, avant neuf heures, M. de Guise arriva tenant les huit cents écus. 11 ajouta soixante livres pour la selle et la bride, ne voulant gêner en rien la jument noire dans ses habitudes. Le palefrenier qui la soignait d^ordinaire l'apprêta, et le chevalier mit lestement le pied dans l'étrier.

—Bonsoir ! dit Créqui en riant. Vous êtes un grand original, chevalier. Si demain vous avez des regrets du marché, vous me trouverez prêt à le rompre, pourvu, que le jeu n'ait pas été trop méchant jpour moi.

— Je ne reviens jamais sur une affaire conclue.

— Comm^ il vous plaira. Ménagez cette pauvre bête, et ne lui faites pas mener une aussi rude vie que le jour où je vous l'ai prêtée.

— Soyez tranquille, j'en aufai soin.

M. de Guise était haletant. Il partit comme le premier jour par la petite rue Saint-Roch. L'obscurité était profonde, et pourtant la jument allait du même

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train qu à sa première course; ce qui promettait un succès complet. Sa volonté semblait fort arrêtée. Elle prenait sans hésiter les détours, et marchait avec son .calme habituel. Le chevalier en riait convulsivement, tant il avait de joie de se sentir ainsi porté vers le but de tous ses désirs.

— Va, belle Capricieuse ! disait-il en laisant aller les guides. Nous atteindrons le bonheur, et la ration d'avoine sera doublée ce soir ; je te le promets.

* Cependant M. de Guise, ne voyant point apparaître la porte de la ville qu'il avait passée la première fois, commençait à s'étonner.

— Peut-être, pensa-t-il, Créqui ne prend-il pas exactement le même chemin tous les soirs* Qu'importe, pourvu que nous arrivions !

Les tours du Châlelet apparurent tout à coup, et la jument noire traversa doucement le pont au Change, que M. de Guise était certain de n'avoir pas trouvé sur son passage à la première excursion.

— Où me mènes-tu, infernale bête ? murmuraitil. Ne sais-tu donc plus ton chemin? Faut-il que tu te fourvoies justement aujourd'hui ! Mille démons ! où donc allons-nous?

Le chevalier n'osait pourtant remettre les mains sur la bride ; car la pensée lui vint à l'esprit que la dame pouvait bien avoir changé de domicile. 11 traversa bientôt le second bras de la rivière et s'enfonça dans les rues tortueuses du faubourg Saint- Jacques. Arrivé près du cloîl re des Cordel iers , le cheval s'arrê ta court devant une maison d'assez pauvre apparence, et posa ses naseaux entre les barreaux de la porte.

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— Plus de doutes ! s'écria M. de Guise, elle est rentrée à la ville, et voici le séjour où je dois la retrouver.

11 sauta légèrement à terre, et, saisissant le marteau, se mit à frapper violemment. Une vieille femme apparut au bout de cinq minutes, tenant une lumière que ses doigts décharnés défendaient mal contre les attaques du vent .

— Un peu de patience! cria-t-elle de loin. Ehl pour Dieu ! on ne frappe pas ainsi à cette heure de la soirée. Que voulez-vous, l'homme?

— Ouvre vite, bonne femme; c'est de la part du comte de Créqui.

— Pardon, mon gentilhomme ; excusez-moi, je vais aller chercher les clefs. Mon maître est dans son lit; mais il se lèvera s'il est nécessaire.

-— Ah ! ton maître est au logis ! c'est différent , je reviendrai demain. Et comment se porte sa femme?

— Vertudieu ! méchant écolier, vous moquezvous des gens? Mon maître n'est pas marié, par la grâce du ciel !

— Qui est donc ce maître, et comment diaUe se nomme-t-il?

— Allez, vou§ êtes un drôle, de venir troubler le repos de maître Pucelle, le meilleur avocat du barreau de Paris. Tout le monde le connaît, et c'est lui qui plaidera demain pour M. de Créqui, dont il a l'honneur de recevoir une visite tous les jours, depuis un mois, car ce procès donne bien de l'inquiétude à nUustre seigneur.

Le chevalier, furieux et désespéré, remonta sur sa

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bête, et, lui enfonçant les deux éperons dans le ventre, la conduisit chez lui au triple galop, en la rouant de coups.

— Du moins, disait-il en, frappant de toutes ses forces, je te dégoûterai du quartier Saint-Jacques et des visites à maître Pucelle !

Créqui était depuis peu en procès contre les collatéraux de sa femme, et, comme il allait tous les jours voir son avocat sur son cheval favori, Fanimal avait pris de nouvelles habitudes. Pendant huit jours de suite, M. de Guise s'efforça vainement de lui faire retrouver les anciennes. Tous les soirs le chevalier s'en venait dans Tombre, sous les murs de Thôtel Créqui, et partait de là, laissant errer la jument noire à sa fantaisie ; mais, quand cette béte singulière ne prenait pas le chemin du logis de l'avocat Pucelle, à cause des leçons que lui donnait son cavalier, elle errait au hasard par les rues. Cette vie vagabonde, dans la mauvaise saison, aurait pu coûter cher à M. de Guise, s'il n'eût heureusement fini par se convaincre de l'inutilité de ses efforts. Ayant perdu l'espoir de retrouver sa belle inconnue, il s'enferma chez lui, ne voulut recevoir personne et résolut d'attendre le plus patiemment qu'il pourrait l'époque fixée par la dame. Trois mois sont longs à passer pour un homme aussi amoureux. Le chevalier devint si pâle et si maigre, par Teffet de Fennui, que ses amis avaient peine à le reconnaître.

Ce fut bien pire encore au bout de trois mois, quand le chevalier vit les jours s'écouler sans qu'il lui vînt de nouvelles. Il se promenait éternellement

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dans la cour de l'hôtel de Guise, et courait chez le suisse dès qu'il arrivait quelque message. Il tomba sérieusement malade à la fin du quatrième mois, et cette fois les médecins crurent qu'il n'en reviendrait pas. La dame eut la cruauté de ne pas envoyer chez lui une seule fois. Le pauvre jeune homme s'imagina qu'elle était morte, et commanda des habits de deuil. Lorsqu'il entra en convalescence, le duc son frère, craignant que ces folies n'eussent une mauvaise fin, le voulait emmener en Provence; mais lui n'y voulut jamais consentir. U finit par former le projet de tout avouer à M. de Créqui, dans Fespoir que te comte, plus enclin encore au jeu qu'à la galanterie, consentirait peut-être à céder sa maîtresse.

Avant d'oser en venir à ce parti, le chevalier s'en alla un matin se promener tout seul au bord de la rivière. Il avait la tête basse et le regard si morne, qu'il était un objet de pitié pour les passants. Il arriva doucement jusqu'à l'arsenal, où M. de Rosny, grand maître de l'artillerie, faisait essayer des canons qui sortaient de la fonderie; c'étaient de grosses pièces qui faisaient des détonations effroyables.

— Je gage, messieurs, dit le chevalier aux officiers d'artillerie, que personne de vous n'aurait la hardiesse de se tenir à cheval sur le premier canon que l'on va tirer?

— De la hardiesse ! lui répondit-on ; ce serait bien plutôt un acte de pure démence ; le reculement seul de la pièce doit donner une furieuse secousse!

— Vous ne l'oseriez donc pas, messieurs ?

— Non, certes!

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— Eh bien ! moi, je le veux faire.

— Et moi, dit M. de Rosny, je vous supplie de ne pas risquer ainsi votre vie. S'il vous arrivait malheur, la responsabilité tomberait sur ma tête.

— Voici des témoins qui attesteraient que je Fai voulu. Pour ce qui est de ma vie, ne vous embarrassez de rien, je vous la céderais en ce moment pour fort peu de chose. Quand Fontenai Coup d'épée fit scier par le tronc un arbre où il était monté, pour voir s'il se ferait du mal en tombant (1), on ne s'opposa pas à son envie ; laissez-moi donc contenter la mienne, je vous prie.

En parlant ainsi, M. de Guise se mit à cheval sur un énorme canon chargé jusqu'à la gueule, et qui n'avait pas encore été tiré.

— Allons, mettez le feu ! criait-il sans vouloir écouter les remontrances du grand maître.

Il fallut lui obéir. Le canonnier abaissa la mèche. Le coup partit avec un bruit terrible et déchirant dontles assistants furent étourdis.Un nuage épaisenveloppait le chevalier. Une vieille moustache s'écria:

— Il est perdu T la pièce a dû éclater 1

En effet, le canon venait de crever, et M. de Guise gisait à terre horriblement mutilé. On le porta chez lui sur un brancard; il n'était pas mort, mais il n'en pouvait revenir. La nouvelle de cet accident se répandit par la ville, et comme on parlait depuis longtemps des chagrins de ce jeune seigneur, on broda là-dessus une foule de contes étranges.

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