CHAPITRE IV

Tous les auteurs qui se sont occupés de la qutta-percha au point de vue commercial sont unanimes à déclarer qu'il est absolument impossible d'attribuer à une sorte non seulement une origine botanique, mais même une origine géographique certaine. Autrefois les sortes de qutta-percha qui arrivaient sur les marchés européens portaient le nom soit des contrées qui les produisent, comme Pahang, Bulongan, Sarawak, etc., ou bien celui des ports d'expédition tels que Bagan, Sérapong, Macassar, Singapore, etc.

Tous ces noms ne signifient absolument rien.

On a vu au chapitre précédent que la qutta-percha vendue par les indigènes est déjà le résultat d’un mélange de plusieurs latex, et qu’il est impossible de se procurer chez eux des produits purs. Presque toute la qutta-percha est accaparée par les Chinois ainsi que d’autres produits tels que le sang-dragon, le tabac, le poivre, etc.; le tout est expédié à la côte et chargé sur une jJonque pour être amené à Singapore et à Macassar. Les Chinois qui pullulent dans toute la Malaisie s’entendent toujours bien mieux que les Européens avec les indigènes. Ils concen-

trent ainsi toute la qutta-percha sans souci d’origine, font des triages, des mélanges et forment ainsi des sortes moyennes. « Ce sont, dit Séligmann-Lui’, les mélanges de ces mélanges qui arrivent sur nos marchés, décorés de noms dépourvus de sens et faits pour égarer les recherches : Singapore, par exemple, dont l’île ne renferme plus un plant authentique de plante à quita*, ou Macassar, qui n’est que l’entrepôt des provenances de la côte orientale de Bornéo. »

Souvent même le négociant chinois ne se contente pas de faire un triage; les blocs de qutta de diverses provenances sont hachés en petits fragments que l’on jette dans l’eau bouillante; on obtient de cette manière de nouveaux mélanges dits rebouillis faits dans des proportions déterminées; si le commerçant chinois le juge convenable, il ajoute à l’eau une matière colorante. Le mélange une fois terminé est étalé encore chaud sur une planche de bois, puis battu fortement pour en extraire une parte de l’eau qu'il contient. Le D' L. Brasse5, à qui nous devons une étude très détaillée des sortes commerciales, estime « qu'il est impossible d'acheter chez un importateur un lot d’une provenance désignée ; il faut acheter les lots tels qu'ils viennent en France, c’est-à-dire tels que le négociant de Singapore les a constitués ». Ces lots sont répartis d’après leurs qualités mécaniques, et comme ils peuvent varier énormément dans leur résistance spécifique sans pour cela changer d'aspect extérieur, tant les