ERREURS HISTORIQUES SUR LES COLONIES PHÉNICIENNES

Les anciens ne connaissaient vulgairement dans leur voisinage qu'une seule contrée portant le nom de Phénicie ; c'est pourquoi ils ne nous ont transmis sur la patrie originaire des Phéniciens qu'un seul système*. Selon eux» c'est uniquement de ce petit coin du globe que sortent ces navigateurs fameux qui, dès les anciens temps, couvrirent de leurs colonies les côtes de la Méditerranée et de l'Atlantique ; qui ont inventé l'écriture et nous l'ont apportée; qui ont trouvé la teinture de la pourpre dont le coquillage abonde sur la côte tyrienne. Parmi les grands peuples, en est-il un qui puisse se flatter d^avoir rempli dans le monde une destinée aussi brillante? Malheureusement, d'aussi beaux titres n'ont pour appui que des légendes admises par les écrivains de l'empire romain et répétées par les modernes.

Homère nous décrit les courses maritimes des Phéniciens et leur port de commerce, qu'il nomme

1 Tout ce qui nous est conté des Phéniciens vient des Grecs ; la Bible ne les nomme nulle part.

PHËNiaENS 47

Phénice ; mais il ne connaît dans ces parages aucune ville du nom de Tyr^ ou de Sidon. Ceux qu'il appelle Sidoniens sont des peuples fort éloignés de là, puisque Ménélas*, énumérant par ordre les pays qu'il a visités, dit : J'ai vu Phénice, TÉgypte, TÉthiopie, les Sidoniens ; il est évident qu'il ne peut être ici question du pays que nous appelons Phénicie. A l'époque homérique, on ne connaissait donc pas encore ce canton de l'Asie, d'où l'on imagina, par la suite, de faire partir ces innombrables stations semées sur les rivages occidentaux.

Quelques siècles plus tard, Hérodote, courant partout interroger les prêtres des temples dépositaires des antiques traditions, vint à Tyr. On lui apprend que les Phéniciens sont originaires de la mer Erythrée^. Quant à Carthage, à Gadès, villes puissantes, bien connues d'Hérodote, dont la colonisation, selon les modernes, est due aux Tyriens, les prêtres ne paraissent pas soupçonner qu'elles aient la moindre relation avec Tyr; Hérodote lui-même, dans les détails qu'il nous donne sur ces deux villes, ne mentionne rien qui tienne à une origine asiatique.

Ainsi, Tyr est inconnue à Homère; elle est ellemême dans Hérodote une simple colonie ; où donc les érudits de Rome ont-ils pris que c'est de là qu'est

^ Tyr n^est pas an nom particulier à une Tille ; on appelait de ce nom un rocher à l'embouchure d'un fleuve ; l'hébreu Tzur a cette signification ; À l'embouchure de la Ouadiana est le rocher de Tyro^ tout couvert de monuments antiques.

« Orfyw. ch. 4,v. 84.

s L'Ile de Oadès est appelée Erytheià dans Hésiode. Théog,

48 SIXIÈATE THÈSE

parti tout ce mouvement commercial et civilisateur que nous attribuons aux Phéniciens ? Ce sont encore des légendes qui ont déterminé à cet égard notre foi historique. Trogue-Pompée nous conte que Pygmalion, roi de Tyr, possédait de grands trésors; son frère le tua pour s*en emparer ; mais la reine Didon eut le temps de prendre ces richesses et de s'enfuir en Lybîe, où elle fonda Carthage. Diodore de Sicile nous apprend, à son tour, qu'Hercule^ partit de Tyr sur une flotte et vint en Ibérie, attiré par les trésors de tous genres que la renommée plaçait dans cette région lointaine, et telle serait l'origine des établissements phéniciens de Gadès. Ces fables romaines, répétées de siècle en siècle, ont fini par prendre toute la consistance de la vérité ; il faut ainsi que partout la science se trouve aux prises avec la légende.

Parlons d'abord du commerce de ces peuples.

Le centre du mouvement maritime des Phéniciens parait être dans la région des Baléares; ces lies sont couvertes de pins* propres à la marine et qui s'appellent encore aujourd'hui Alerce, comme au temps des Phéniciens; dans aucune partie de la Méditerranée, ces peuples n'ont laissé autant de traces de leur puissance ; outre ces îles, toute la côte ibérique, toute la côte africaine, Malte, la Sicile, la Corse, ne sont qu'un enchaînement continu de leurs stations; Barcelone, Malaga, Carthage, Utique, Panorme, Pont-Mahon,

> Les Phéniciens appelaient leur dieu suprême Hôlioan. On a va plus haut que HôUon est le nom de la Meuse. « Maltk-Brun, liv. CLXXXIX.

PHÉNiaENS 49

Palma en sont les principaux points. En s avançant vers l'Orient, leurs établissements deviennent de plus en plus rares, au point que, sur la côte asiatique, ils ne possèdent plus que le petit canton où est Tyr. Il en est de même sur les rivages atlantiques où leur commerce s'étendait au midi jusqu'aux dernières scales décrites dans le périple d'Hannon et au nord jusqu'au Cornouailles; Schlegel prétend même qu'ils poussaient jusqu'en Suède; et si, en outre, on admet, avec le savant Huet\ qu'ils ont été en Amérique, où le port mexicain de Panuco serait encore un vestige de leur nom, il faut avouer que le monde leur était livré.

Veut-on un exemple de la puissance de leur marine? Dans le périple d'Hannon, nous les voyons transporter sans peine trente mille colons à l'île lointaine de Cerné. Veut-on connaître le caractère de ces hommes? Des Phéniciens allant pour le commerce de l'étain au Comouailles s'aperçurent qu'ils étaient épiés par des navigateurs romains; ils se firent couler bas pour dérober à ces étrangers la connaissance des riches mines dont eux seuls, dit-on, avaient le secret.

Pour comprendre le ridicule du système qui fait de Tyr l'origine de cette puissance commerciale, donnons une idée de cette ville. T3T occupait une presqu'île d'une superficie de 40 arpents; les fondements du mur qui la séparait de la mer dessinent encore aujourd'hui son contour ; un aqueduc qui passait par l'isthme lui amenait l'eau de trois bassins creusés à une époque

> Histoire du commerce et de la navigation des anciens,

fort ancienne en dehors de la ville et que Ion appelait même puits de Salomon^ Les montagnes qui lavoisinent sont sans végétation; mais, à quinze lieues de là, près du monastère du mont Liban, se trouvent un bouquet de 14 cèdres et un autre d'environ 300*; les premiers, plus anciens, ressemblent à celui qui se voit à Paris; les autres, plantés depuis peu, sont d'une espèce différente. Or, d'après ce que nous disent les Grecs, Tyr était une grande île qu'Alexandre joignit au continent par une digue; et les fastueux détails qu'ils nous donnent sur son port, sur ses flottes alimentées par les hautes forôts du voisinage, sont inconciliables avec la description que nous font tous les voyageurs.

Je dis un mot de sa pourpre.

Plusieurs teintures en rouge sont célèbres parmi les anciens; mais Tyr avait seule, disait-on, le secret de la pourpre que produit le murex. On a vainement cherché, dans ces derniers temps, ce mollusque sur les rivages tyriens, et Ton est réduit à dire qu'il a disparu de ces régions; ressource ordinaire des antiquaires déçus.

Les Phéniciens n'ayant que la station de Tyr sur la côte asiatique, c'est par cette voie seule que la pourpre passait pour aller jusqu'au fond de l'Orient parer le faste des rois. Rare en Asie, elle était commune dans ces mômes régions où nous avons placé le

1 Histoire universelle des Anglais, t. II, p. 56. — (Vby. aussi Maundrel, Voyage cTAUp à Jérusalem,) * Voyage en Syrie. Mislin.

PHÉNIŒENS 61

centre de lempire maritime des Phéniciens . Elle faisait l'ornement des rois étrusques; les Espagnols portaient des tuniques blanches bordées de pourpre'; de semblables bordures embellissaient à Rome le laticlave du haut fonctionnaire et jusqu'à la robe du simple patricien; or les Romains, comme nous l'assurent Eustathe et Strabon*, tiraient le laticlave des îles Baléares ; et, en effet, les plus savants géographes parmi les anciens et les modernes font venir la pourpre de cette région. Strabon prétend qu'on la recueillait à Carteia ^, près du détroit de Gibraltar; selon Bûsching*, la pourpre des anciens venait du murex que la mer jette à Murgis et Almeria, villes situées chez les Pœni^ ou Phéniciens, sur la côte ibérique.

En suivant au moyen âge l'histoire de la disparition successive de la pourpre, on voit qu'elle fut peu à peu remplacée par le velours ; les Ibères avaient la pourpre de Tyr, et leurs descendants portent la mantilla de tira; c'est un manteau de soie dont le velours forme la bordure ; or une bordure se dit Tira^ en espagnol ; ce qui nous donne le secret du nom par lequel les anciens désignaient la pourpre.

En effet, la plupart d'entre eux, bien loin de voir

» ra«-Zfw, Dec. 3, liv. III.

* Voy. Encycl, méih, Sect. des antiquités.

s Strab, liv. III. — Confusion de noms ; la pourpre se recueille près de Cartago, dans le golfe de Salinas en Amérique, comme on le verra plus loin.

*■ Le plus célèbre géographe de rAUemagne.

s Les Pœni habitaient entre Murcie et Malaga.

« Le latin Tiro vient de là.

dans ce mot une ville, donnent constamment pour patrie à la pourpre des régions fort éloignées du rivage tyrien. Virgile, dans ses Géorgiques, la suppose originaire d'Assyrie :

Alba nec Assyrio fuealur lana veneno.

Selon Lucrèce ^ c'était de la Thessalie quon la tirait :

Purpura thessalico concharum tincia colore.

Nous apprenons par Ezéchiel* que Tyr elle-même la faisait venir d'un pays lointain et inconnu : Tes vêlements^ dit le prophète parlant à cette ville, sont teints de la pourpre d^Elisa^.

Les Phéniciens, dit-on encore sont venus d'Asie nous apprendre à lire,

La science courante, déterminée par les beaux vers de Lucain et de Brébeuf, s'accorde assez sur ce point; mais on lui demanderait vainement quel fut cet alphabet élémentaire ; le grec, selon les uns, l'hébreu, selon d'autres. Dans ces deux langues, les caractères ont des formes complexes et arrondies; or l'alphabet primitif des Celtes dut se composer simplement de lignes droites; une lettre se dit buchstave^ et slave signifie bâton*. Ce mot nous explique le nom de Ste-

1 Liv. II, T. 500.

« Ch. 27, V. 7.

s La Bible joint ensemble Tharsis et Ëlisa {Genèse) ; les flottes phéniciennes mettaient trois ans pour aller en Tharsis. {Rois éi Hérodote.)

^ Ces bâtons forent primitivement des flèches ; d*oà sagitta, saga^ sage.