LE VÊTEMENT

On peut se demander à quelle époque, comment et pourquoi l'homme prit l’habitude de se vêtir.

Entre tous les mammifères, sinon entre tous les animaux, l’homme seul est nu. Mais nous avons vu autre part 1 que, s’il est seul resté nu, il a dû autrefois, au contraire, partager ce caractère , non-seulement avec tous les primates, mais avec tous les autres groupes d'animaux. Le vêtement épidermique, bien que l'un des caractères les plus constants qui distinguent les grandes classes zoologiques, quant à la nature de ses éléments, n'a cependant rien en soi de fixe et de fatal, et a dû se développer dans le temps, comme tous les autres organes, sous l'empire de la loi de nécessité ou au moins d’utilité. Ainsi, des poissons revêtus de plaques d’émail ont précédé nos poissons revêtus d’écailles; et, chez les mammifères, le hérisson, le porc-épic, le fourmillier, le castor.

1 II* jiartie, ch. iv, p. 147.

diffèrent considérablement, par leur armure, des autres genres de la classe. Les pachydermes sont restés nus à peu près et en majeure partie, parce que leur peau est devenue elle-même une enveloppe protectrice, tandis que les ruminants, les carnivores se sont au contraire vêtus de poils comme les rongeurs et les primates.

Or, nous avons vu que le type humain, le type bimane, est au moins contemporain de l’apparition des premiers pachydermes, s’il n’était même antérieur. Le type commun des bimanes et des quadrumanes, sans nul doute, était donc nu et avait hérité ce caractère de ses ancêtres aquatiques à organisation semi-reptilienne. Si le quadrumane , comme la plupart des autres mammifères , s’est revêtu de poils, ce fut sans doute à l’époque où la température du globe, déjà considérablement refroidie et ne recevant plus sa chaleur que du soleil, subit l’alternative des saisons froides et chaudes selon les latitudes, et quand, même dans les contrées intertropicales, des nuits froides séparèrent des jours ardents.

Chez le bimane lui-même, cette transformation eut une tendance à s’opérer, mais demeura incomplète et circonscrite sur quelques points de son épiderme. Ce fut à cette époque sans doute que, sous l’influence de la sélection sexuelle, la chevelure couvrit son crâne d’un voile épais, que la barbe distingua l’homme de la femme, comme la crinière distingue le lion de la lionne, et que, par une loi étrange, les parties qui demeurèrent nues chez les autres primates et chez tous les animaux, chez l'homme se couvrirent d'un vêtement pileux. Même

sur tout son corps ce vêtement avait une tendance à apparaître, et il faut croire que ce fut un instinct spécifique qui en arrêta le développement. Tout animal acquiert à la longue un certain idéal de son type et ressent de l'antipathie pour les individus de sa race qui s'en éloignent. Il est supposable que, chez l’homme, le concept de l'idéal spécifique l'éloigna des individus chez qui tendait à apparaître la livrée pileuse des autres animaux. Il suffit que, sous l’influence de cet instinct ou peutêtre d’une recherche voluptueuse , les bimanes mâles aient choisi de préférence les femelles chez lesquelles le type ancestral se conservait dans sa nudité primitive, que réciproquement les femelles aient fui les mâles qui s'en éloignaient le plus, que les uns ou les autres aient détruit ou abandonné ceux d'entre leurs produits chez lesquels ce type tendait à s’altérer, comme chez les oiseaux on voit souvent la femelle jeter hors du nid ou laisser mourir de faim l’oisillon quelle ne reconnaît pas pour sien à son plumage naissant, pour qu'à jamais la tendance à produire un revêtement épidermique plus ou moins abondant ait disparu de la souche humaine primitive et chez tous ses descendants. Une preuve que, chez les races humaines primitives, il y eut répulsion pour les individus poilus, c’est qu'encore aujourd'hui plusieurs races sauvages, les Peaux-Rouges en particulier, ont conservé l’habitude de s’épiler soigneusement. D’autres se rasent plus ou moins complètement, habitude conservée du reste parmi nous; quelques races seulement, les nègres en première ligne, gardent

en entier la parure poilue, du reste très-avare, que la nature leur donne; mais c’est la grande exception. Presque tous les sauvages modernes arrangent et soignent leur chevelure ou leur barbe suivant un idéal ethnique aussi capricieux qu’étrange et parfois même sale et repoussant. Ainsi, P Australien s'enduit la tête de graisse fétide; les Ibères, autrefois, comme les Parsis, s'enduisaient la chevelure et tout le corps d'urine de vache ; nos ancêtres les Gaulois se la lavaient de cendres, et l’on pourrait attribuer à cet usage la couleur blonde exceptionnelle de leurs descendants. Toute race a donc eu, de tout temps, un certain idéal typique de la beauté qu’elle a cherché à réaliser; et il semble que toutes se soient accordées à considérer la nudité comme un des caractères essentiels de ce type spécifique humain, peutêtre par un sentiment héréditaire de mépris et de rivalité haineuse contre les espèces sorties originairement de même souche, c’est-à-dire contre les quadrumanes.

Cependant l’homme nu, placé alternativement entre un soleil ardent et un sol qui en reflétait les rayons et sous un ciel glacé, étendu au-dessus de plaines blanches de frimas, aurait eu, par cela même, un énorme désavantage sur les familles rivales, s’il n’avait trouvé dans l'activité de son intelligence en progrès un moyen d’y porter remède. Mais comment l’idée de se vêtir a-t-elle pu germer d'abord dans son cerveau d'enfant capricieux et imprévoyant? Il aimait sa nudité, il en était vain. 11 s'admirait dans son type, au point de s’imposer une opération douloureuse, plutôt que de laisser le poil animal

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