PRÉFACE

Plus d’un siècle déjà s’est écoulé depuis que F.-J. Rousseau est venu jeter, comme un défi étrange, au monde étonné de la hardiesse de ses paradoxes, son Discours sur l’influence du progrès des lettres et des arts, qui fut l’origine de sa célébrité, en même temps qu'il renfermait le principe de toute sa doctrine. Puisque tout progrès accompli par l’homme était un mal, une déviation de son état de nature, initial et idéal, il fallait déterminer cet état de nature, afin d’y revenir ou du moins de s’en rapprocher. C’est ce qu’a tenté Rousseau dans son Discours sur l’origine des inégalités parmi les hommes, qui n’est qu’un petit traité d'anthropologie incomplet et mal fait, plus incomplet et plus mal fait qu’il n'aurait dù l'être, si l’on tient compte de l’état des sciences au moment où il apparut, c’est-à-dire quand. se produisait ce puissant mouvement d'idées d'où devait

vi PRÉFACE.

bientôt sortir l'Encyclopédie. Si cette grande synthèse intellectuelle, à laquelle participa toute la phalange des bons esprits du xvrn° siècle, vint heureusement contrebalancer à quelques égards l'influence de cette œuvre d’une incontestable éloquence, elle la subit sous quelques autres et en a gardé des traces profondes et regrettables dans les contradictions qu’elle renferme.

Depuis cette époque, les opinions de Rousseau, combattues par les défenseurs de doctrines plus fausses encore ou trop aveuglément acceptées par des disciples trop enthousiastes, ont inspiré l'esprit public des nations contemporaines. Peu à peu elles tendent à passer en faits, en lois, en institutions, qu’on s'étonne de trouver souvent contraires aux vrais intérêts et aux progrès de nos sociétés humaines. Si c’est d’elles, il faut bien le reconnaître, qu'est sortie, en partie, par une sorte de végétation logique, la révolution qui est venue, à la fin du siècle dernier, transformer la face du monde moderne ; ce sont aussi certaines tendances des écrits de Rousseau, et surtout de son Discours sur l’origine des inégalités, qui peut-être ont causé ses défaites en la jetant dans une fausse voie.

Après cent années révolues, aussi pleines de laborieuses expériences sociales que de découvertes scientifiques importantes, il est urgent d'entreprendre la révision de ces pages, qui ont laissé après elles un si long et si éclaiant retentissement, et d'examiner si les erreurs nom-