DE LA VOIE LACTÉE
Nous croyons devoir dire ici deux mots de la voie Lactée, qui est formée de l’amas informe d’une multitude de petites étoiles , dont aucune, à fa vue simple, ne paraît, mais qui, mêlant toutes ensemble leur lumière , forment une vaste bande lumineuse et blanchàtre qui coupe , sous un grand angle, l'équateur et le zodiaque, et passe à travers un grand nombre de constellations et près des pôles. Les anciens en avaient fait un grand eercle de la sphère (a), mais improprement ; et ils le nommaïent circulus lacteus. On racontait , pour expliquer sa formation (b), que Junon , sans le savoir, avait donné à téter à Mercure enfant , et qu'ayant su que c'était l'enfant que Jupiter , son époux infidèle, avait eu de Maïa, elle l'avait aussitôt repoussé de son sein, de manière qu'il était tombé sur le ciel quelques gouttes de son lait, qui avaient formé la voie Lactée. D'autres disent que cette aventure lui était arrivée à l’occasion d'Hercule (c) que Mercure avait approché du sein de Junon, tandis qu’elle dormait, et qu’elle repoussa brusquement à son réveil. Quelques-uns prétendent qu'Hercule , saisissant le sein de la Déesse avec trop d’avidité, en avait fait sortir une si grande quantité de lait que sa bouche n'avait pu le contenir, et qu'il en
(a) Germ., c 42.— (D) Hyg., Lo», c. 44. Achill. Tatius, c. 24, p: 55. Uranol. Petaw. 43. — Manil., L. 1 , v. 683-760.
était tombé sur le ciel assez pour former la voie de lait. Hi en est d’autres qui racontent que, dans le temps où Ops donna à Saturne une pierre à dévorer au lieu de son fils, Saturne lui ordonna de lallaiter, et que la Déesse ayant pressé son sein, le lait s'était répandu sur le ciel et avait formé la voie Lactée.
Il y en a qui pensent qu’elle est formée par la jointure des deux hémisphères entre eux; et que c’est la ligne de suture (a). Telle était l'opinion d'OEnopide de Chio, qui n'était pas grand physicien, à ce qu'il paraît. D’autres prétendent que c’est la route qu'avait autrefois prise le soleil, lorsque la vue de l’affreux repas de Thyeste l’obligea à changer de chemin et à reculer d'horreur. Manilius a rassemblé la plupart des traditions sur la voie Lactée dont il donne la description (4). On pensait que son influence sur la terre était de faire naïtre Les sues laiteux des plantes lorsque la végétation se forme (c). On la fait passer par le sagittaire et les gémeaux, par l'aigle, par la canicule, par l’aile gauche du cygne, par la main droite de Persée, par l'épaule gauche du cocher , par l'extrémité du mât du vaisseau Argo, par les genoux du centaure , par la queue du scorpion et par le milieu de l’are du sagitiaire (d). |
Les Chinois l’appellent le fleuve céleste (e), d’autres le grand chemin, le chemin de Saint-Jacques , la route des ames , l'échelle de Jacob , galaxia , vestigium solis, fascia, zona, via perusta ( f).
Les Arabes la nomment (2) tarik al-lubbäna ; mag-
(a) Achill. Tai. ibid. — (b) Manil., L Tv. 683-560. — (c) Germ., c. 42. — (d) Hyg., Tr, ce 8. — (e) Souciet, t. 3, p. 32. —(f) Gæs., p. 14-16. — (g) Hyd. Comm. , p. 25.
jérra, tractrix , um-al-säma, mater cœli, tarik-alibn, via straminis. Les Syriens l’appellent s’*evt Jéuno ; les Perses, räh kahkesnan où kahkesnan, paleam irahens ; les Turcs, ughrisi, paleam rapiens ; et hägjiler yûli, via festum agentium et peregrinantium ad prophetæ tumulum. On l'appelle aussi masarati (a). DES PA ON NN (a) Stofll., p. Go.
