LIVRE III, CHAPITRE I

humains, et comment elle offrirait tant de difficultés chronologiques que jamais on ne pourra les résoudre. Diodore de Sicile lui-même , en commençant le récit merveilleux des exploits d'Hercule (a), convient qu'il présente de grandes difficultés , et qu’on aurait tort de V'assujettir aux règles de la critique ordinaire. Il a une double crainte ; d’un côté, il appréhende, dit-il , de diminuer la réputation du héros, et l’idée des hauts faits qui lui ont mérité l’immortalité , s’il passe sous le silence plusieurs traits incroyables de cette histoire ; et de l’autre , il eraint , en les rapportant tous, d'écrire une histoire qui ne mérite aucune confiance. On voit par-là , que son respect religieux pour Hercule, reconnu par les Grecs pour un grand prince ou un héros, qui par ses rares exploits mérita d’être mis au nombre dès Dieux, l'obligeait de s'affranchir des règles de la critique, que doit avoir toujours pour guide un historien sage. Ainsi, l'opinion ou l'erreur publique sur Hercule le force à composer avec la raison et avec les vraisemblances historiques. Que d’historiens ont fait ce honteux sacrifice à l'ignorance ou à l’imposture des siècles qui les avaient précédés , surtout quand il s’est agi d’histoires merveilleuses consacrées par un culte et par la superstition des peuples ! Diodore se réduit à dire que, dans l’histoire des temps fabuleux , il ne faut pas porter une critique trop sévère : raison misérable. Car plus les faits sont merveilleux et hors de l’ordre de la nature des événemens humains , plus il faut y regarder avant de les séparer de la fable et du roman , pour les incorporer

(a) Diod. , 1. 4, ©. 151.

à l’histoire ; surtout quand on sait que les anciens euxmêmes disaient que l’invraisemblance seule de ces histoires devait suflire pour nous empêcher de les prendre à la lettre. Malheureusement il n’est pas d'opinion exagérée, de conte extravagant , qui ne passe à la faveur de la religion ; etle merveilleux des fictions n’est, pour l’homme crédule, qu'un titre de plus pour les faire adopter comme histoire.

Nos pères, ajoute Diodore , ont accordé à Hercule l’immortalité , à cause des bienfaits dont il avait comblé les hommes , en délivrant la terre des monstres qui la rendaient inhabitable ; il y aurait de l'injustice et de l’ingratitude de notre part à ne pas croire à la réalité de ces hauts faits. Ce raisonnement n’est pas trop conforme aux règles de la logique , néanmoins il est fort ordinaire. Nos pères, dit-on, ont toujours cru cela ; pourquoi ne le croirions-nous pas ? C'est-à-dire que , parce que nos pères ont été crédules et ignorans, il faut que nous soyons condamnés à l'être aussi éternellement. Nos pères ont cru qu'il y avait eu un certain prince appelé Hercule, qui dépucela cinquante filles en une nuit, qui vécut dans le ventre d’une baleine , laquelle le revomit sur le rivage ; un prince , qui au berceau étouffa deux monstrueux serpens , étrangla des lions, des sangliers, descendit aux enfers , d’où il tira le chien cerbère , tua des hommes ou des monstres à têtes et épaules humaines et à corps de cheval , des rois gigantesques à trois corps , qui passa la mer (a) dans un gobelet : ils ont cru une foule d’autres fictions romanesques ; et nous

(a) Macrob. Sat., 1.6, c. 11.