CHAPITRE XIV

Indigènes. — Idée approximative de leur nombre. — Le pays est dépeuplé par la peste (4647). — Leurs rapports antérieurs avec les blancs. — Ils ne sont plus si confiants qu'autrefois avec les Européens. — Leurs divisions intestines.

L'Amérique du nord, avant l'apparition des Européens sur ses côtes, n'était pas un désert. L'homme régnait là comme ailleurs. De quelle origine relevait-il? Pourquoi sa peau était-elle basanée et non pas blanche comme la nôtre? etc.... questions curieuses, mais secondaires, que nous abandonnons aux recherches des savants. Nous voudrions seulement qu'on n'eût pas trop souvent oublié que c'étaient des hommes. Ils vivaient en famille; ils avaient des lois, des mœurs. Us parlaient un langage qui leur était propre. Ils connaissaient le bien et le mal : ils en faisaient remonter à Dieu l'origine, comme de toutes choses. Enfin ils étaient maîtres du pays en vertu du même titre qui fait que nous ne serions pas bien aises de voir des étrangers plus forts que nous venir nous prendre le nôtre et exterminer notre race.

lheurcusement l'histoire de ces premiers habide l'Amérique du nord est perdue pour nous, ms sommes condamnés peut-être à ignorer urs bien des choses qui jetteraient un grand sur la destinée que Dieu fait à chaque peuple le partage de l'humanité. Quoi qu'il en soit , te encore, dans les anciens récits sur les Ini, assez de renseignements épars pour satisen partie notre curiosité.

peut se faire une idée approximative de leur 3re par les détails que Smith nous donne sur nvirons de Jamestown. Dans un circuit de nte milles il estime qu'il pouvait y avoir cinq

âmes , dont à peine quinze cents guerriers.

I lieu de croire que les limites actuelles de t de Virginie pouvaient contenir vingt mille lis. Tout le territoire compris entre la mer et uoptagnes était occupé par quarante tribus, te d'entre elles formaient, sous le gouvernet de Powhatan, une confédération dont Campporte le nombre à huit mille. Les Narragan- , qui . habitaient tout le territoire actuel de t de Rhode-Island, y compris les lies de la , pouvaient former à cette époque une popu-

II de trente mille aines, dont cinq mille guer- . Roger Williams dit qu'en voyageant l'espace ngt milles on était toujours sûr de rencontrer douzaine de bourgades (towm) d'Indiens. C'é-

tait une tribu puissante et nombreuse, une race martiale et formidable à ses voisins dans la guerre. Elle avait eu le bonheur d'échapper à la contagion du mal qui dépeupla son voisinage.

Car c'est encore une des particularités mystérieuses de l'histoire de ces peuples qu'à l'époque où ils auraient eu besoin de conserver toute leur prospérité et toute leur force pour résister à l'invasion des blancs, le ciel les avait affligés de fléaux si funestes qu'il y eut des tribus qui disparurent presque tout entières. Ainsi, trois ans avant l'établissement des pèlerins , les Massachusetts avaient été réduits de trente mille combattants à trois cents. « En passant le long de la côte, dit le capitaine Dermer, en 1619, j'y trouvai d'anciennes plantations naguère bien peuplées, vides aujourd'hui d'habitants. » « Dans un endroit, dit Morton, où il y avait bon nombre de gens, il n'en eàt resté qu'un vivant pour raconter le sort des autres , dont les os et les crânes répandus dans leurs habitations parlent assez d'eux-mêmes. » Bradford, dans un voyage qu'il entreprit au royaume de Nauset, fut témoin de la même désolation. « Le sol est trèsbon sur les deux rives , et en grande partie défriché. Il y avait là des milliers d'hommes qui sont morts dans une grande épidémie , il y a peu de temps, et c'était grand'pitié de voir tant de bonnes terres, et si bien situées, sans personne pour les

cultiver. » Dans une autre circonstance , en débarquant à Plymouth, il rencontra un Indien qui n'était pas de ces contrées, mais qui, lui montrant le pays nommé Patuxet, lui dit qu'il y avait quatre ans à peu près que tous les habitants de ce lieu étaient morts, emportés par une maladie extraordinaire, et qu'il n'y restait plus ni homme, ni femme, ni enfant, « comme en effet nous n'en trouvâmes pas un : de sorte qu'il n'y a personne pour nous en disputer de droit ni de fait la possession. »

. Il y a lieu de croire que ce fut la peste qui exerça ces effroyables ravages. Gookin écrivait en 1674 : « Je ne suis pas bien sûr de la nature du mal qui fit disparaître les Indiens , mais c'était sans contredit une maladie pestilentielle. J'en ai parlé avec des vieillards du pays qui étaient jeunes alors, et qui me disaient que les corps des malades étaient tout entiers extrêmement jaunes, avant et après leur mort, et, pour mieux me faire comprendre la couleur, ils me montraient en effet mne étoffe jaune. » Hathcr, en 1677, en dit autant des vieux planteurs de sa connaissance qui avaient aidé à enterrer des familles entières d'Indiens emportées à la fois. En effet, lorsque les pèlerins vinrent à la Nouvelle- Angleterre, ils trouvèrent encore quelques restes de cette affreuse épidémie. Le capitaine Dermer vit, dans son voyage sur les côtes, des places où elle