U ORIGINE ET FONDATION

Terre-Neuve. Il fit presque le tour dç l'île , tour vers le sud, traversa le golfe, entra dans la bai^ qu'il appela la baie des Chaleurs, à raison de Ta^-t. deur de la saison; puis, n'ayant point trouvé cfc passage à l'ouest , il longea la côte jusqu'à Gaspé. Là, sur le rivage, à l'entrée du port, il éleva ujie grande croix , portant un écu aux armes de France avec une inscription qui annonçait que désormais ce pays faisait partie des domaines du roi des Français. Cartier découvrit ensuite la grande rivière de Canada , et pénétra dans le détroit jusqu'à ce qu'il pût discerner la terre des deux rives. 11 n'était point préparé pour y passer l'hiver, et fut en conséquence obligé de revenir. Trente jours après, il rentrait sain et sauf dans le port de Saint-Malo. La ville et bientôt la France furent remplies du bruit de ses découvertes. Le voyage avait été heureux , car aujourd'hui même il n'arrive pas souvent d'exécuter plus rapidement ni avec plus de . bonheur l'aller et le retour.

L'établissement des Français dans le Canada ne touche pas d'une manière assez directe au sujet de ce livre * pour que nous insistions longtemps sur les voyages ultérieurs de Cartier, de *Robet*vâl et de Ghamplain; cependant, comme ces habiles navigateurs ont en mênle temps expioré une par j tie des côtes de l'Amérique septentrionale aujourd'hui comprises dans les États-Unis , nous ne pou-

vons nous dispenser de quelques détails à cet égard.

Ce ne fut pas du premier coup que Cartier fonda , au nom du roi de France , la colonie du Canada. Mais , chaque fois qu'il entreprit un voyage nouveau dans ces contrées, il consolida ses desseins , et prépara de plus près leur succès définitif. Lorsqu'il partit en 1535 avec trois vaisseaux bien approvisionnés qui lui furent donnés par le roi , il emmena avec lui quelques jeunes gentilshommes en • qualité de volontaires. Les préparatifs furent solennels. La religion fit précéder rembarquement d'une cérémonie dans laquelle tous les passagers et l'équipage reçurent l'absolution et la bénédiction de l'évêque. Après une traversée orageuse , ils arrivèrent en vue de Terre-Neuve, passèrent, le jour de saint Laurent, à l'ouest de l'île, et donnèrent le nom de ce saint à une portion du golfe majestueux qui s'ouvrait devant eux. Ce nom s*est depuis étendu graduellement au golfe tout entier, et au fleuve lui-même» Puis se dirigeant au nord d'Anticosti, ils Remontèrent le courant en septembre jusqu'à l'agréable port del'ile appelée depuis Orléans. Les naturels * de Race algonquine, les reçurent avec une hospitalité pleine de confiance* Cartier ayant mis en sûreté ses vaisseaux Remonta dans un bateau le fleuve superbe jusqu'à l'établissement principal des Indiens tos> Y\\& ta \taRh&-

16 QRIGINE ET FONDATION

laga. C'était , comme le prouve son langage , une tribu de Hurons. Leur ville était construite au pied d'une colline du haut de laquelle il vit avec admiration se dérouler devant lui, dans un vaste panorama , les bois , les eaux et les montagnes. Son imagination lui présentait là, par anticipation, l'entrepôt futur du commerce intérieur, et la métropole d'une province réservée aux plus heureuses destinées. Plein de ces brillantes espérances, il donna à la colline le nom de Montréal ; le temps a confirmé ce nom et réalisé les prédictions du marin intrépide qui , pour mieux assurer l'avenir de sa conquête , érigea solennellement , avant de retourner à Saint-Malo, une croix sur le rivage, avec les armes de France, et une inscription déclarant que François I er était le souverain de ces terres nouvelles.

Mais Cartier ne trouva pas son pays disposé dès lors à partager son enthousiasme. Le froid rigoureux de ces parages effrayait les habitants du nord même de la France, et le récit trop fidèle du voyage ne laissait plus d'illusions sur les mines d'or et d'argent, de diamants et de pierres précieuses, appât ordinaire de la cupidité. Aussi se passa- 1- il trois ou quatre ans avant que l'on reprît sérieusement le plan de colonisation proposé.

On y revint après la conclusion de la \>tûx trop

courte qui termina la troisième lutte entre Charles V et François I er . Il ne manquait pas , à la cour , de gentilshommes qui trouvaient indigne d'une grande

nation de renoncer à posséder sa part du nouveau monde, et un noble de Picardie, le seigneur de Roberval, d'un rang considérable dans sa province, demanda et obtint une commission à cet effet. Mais le plus difficile n'était pas de gagner ainsi des colonies et des provinces sur le papier. Il fallait que les titres de parchemin du sieur de Roberval fussent confirmés par des appyis plus solides. On lui associa Cartier, et les termes de la commission donnée à cet illustre marin méritent une attention particulière. Il était nommé capitaine général et pilote en chef de l'expédition. Il avait l'ordre d'emmener avec lui des hommes de toute espèce de commerce et d'industrie, d'aller avec eux aux terres récemment découvertes, et d'y vivre au milieu des indigènes. Mais où prendre ces commerçants utiles et ces honnêtes industriels ? La commission de Cartier avait prévu cette question et lui donnait le droit de fouiller les prisons et de compléter le nombre de ses compagnons avec le contingent nécessaire de malheureux et de scélérats qu'il y trouverait. Des voleurs et des homicides, des banqueroutiers frauduleux et des dissipateurs; il pouvait disputer à la justice ses droits sur tous les prisonniers, excepté les traîtres ou Aeç> faux mwv-

noyeurs; tel fut le noyau de la colonie qu'il s'agissait d'établir par delà les mers (1547).

Elle portait, comme on voit, dans son organisation originelle, tous les principes nécessaires pour sa destruction. Cartier et Roberval, jaloux de se faire chacun une renommée à part , n'agirent point de concert. Le premier avait déjà remonté le Saint-Laurent, et bâti un fort près de Québec; et enfin, après un an de voyage, il retournait en France , au moment même où Roberval mettait à la voile pour aller prendre possession de ses États américains. Ce dernier eut dans son expédition une foule de contrariétés qui l'en dégoûtèrent. Ses sujets n'étaient pas non plus une société bien attrayante. Après en avoir pendu un pour vol, mis aux fers un certain nombre , « fouetté diverses personnes, tant hommes que femmes, » pour assurer son repos et son autorité, il découvrit qu'il était, somme toute, plus agréable d'être seigneur de Roberval que vice-roi d'Amérique , et il préféra sa terre de Picardie à ses Etats de Norimbega.

Près de cinquante ans s'écoulent sans que nous rencontrions aucun nouvel effort de la part des Français pour un établissement sérieux en Amérique. L'état politique de la France absorbait à l'intérieur tous les esprits, et ne leur permettait guère dé songer à des aventures lointaines. Enfin, sous )e règne de Henri IV, à la faveur de la pa>

et de Tordre qui se rétablissaient, le commerce français reçut une impulsion nouvelle. Le nombre et l'importance des pêcheries nationales s'était bien accru. En 1578 il y eut plus de cent cinquante bâtiments français à Terre-Neuve, et on commença à faire des voyages réguliers pour trafiquer avec les naturels de l'Amérique. On cite un marin français qui, en 1609 , avait déjà fait plus de quarante fois la traversée. En 1598, le marquis de La Boche, noble breton, obtint une commission pour renouveler l'essai de fonder un empire français en Amérique , mais il échoua complètement. Il eut beau puiser à discrétion dans les prisons pour leur emprunter ses colons ; ces malheureux , en se voyant déportés sur l'île déserte du Sable, regrettaient leurs cachots, et le peu d'entre eux qui survécurent à leur misère firent valoir leur temps de résidence dans ce pays comme une aggravation de peine qui méritait considération, et en effet ils obtinrent ainsi leur pardon. On put croire à une espérance de succès solide quand on vit une compagnie de négociants de Rouen se former sous le patronage du gouverneur de Dieppe, et mettre à la tête de leur expédition un homme de science, en même temps marin habile , le sieur Champlain du Brouage. C'est lui qui, par ses dispositions naturelles et « son goût merveilleux pour ce genre d'entreprises, » devint à vrai dire Je père des établissemewte tv&TA$\% vsi