SUBSTANTIF

Nous aurons trois choses à examiner dans les substantifs : le cas, le nombre et le genre. Je traiterai chacun de ces accidents grammaticaux, non point dans l'ordre que leur assigne ordinairement la grammaire, mais dans celui qui est le plus propre à éclairer l'histoire des modifications successives qu'ont subies les diverses formes grammaticales.

s 1. — CAS.

Le latin avait six cas; un seul, le nominatif, servait à marquer le sujet de la proposition, quatre étaient employés à indiquer les divers compléments. Ces quatre cas étaient le génitif, le datif, l'accusatif et l'ablatif. La langue d'oïl conserva le même système, mais ce fut en le simplifiant. Elle réduisit le nombre des cas à deux seulement. Le premier fut le signe du sujet; on pourrait l'appeler cas du sujet, je le nommerai subjectif, afin de simplifier l'expression. Le second cas servit pour les compléments de toute espèce; je lui donnerai le nom de complétif^.

Le subjectif roman fut tiré du nominatif latin. Ce cas était le seul dans la langue latine qui marquait le sujet; nos pères n'eurent donc pas l'embarras du choix. Le com plétifîut fourni par le principal des cas latins qui indiquaient les divers compléments; on le tira de l'accusatif, ainsi que je le prouverai bientôt. Je dis que l'accusatif est le principal cas latin servant de signe aux compléments, car tous les verbes qui ont la signification active exigent leur complément direct à l'accusatif. Quant aux prépositions , vingt-cinq veulent leur complément à l'accusatif, douze à l'ablatif, et quatre gouvernent tantôt l'accusatif et tantôt fablatif^. L'accusatif est si bien la forme dominante des compléments que, dans le discours, il est constamment le cas qui se trouve le plus fréquemment employé de tous ceux qui, comme lui, sont chargés de marquer un rapport de dépen-

' Les mots subjectif et complétif ont déjà été employés par Beauzée pour désigner les dififérentes formes des pronoms personnels tant anglais que français.

\ Voir la Méthode latine de Port-Royal, Paris, m. dc. lui, p. 46 A , 465, 469 et 470.

GHAP. I, MOTS VARIABLES.

(lance existant entre un mot et un autre mot de la même phrase ^

La distinction des formes du subjectif et du complétif masculins, tant singuliers que pluriels, est très-marquée dans les deux premiers monuments de notre langue , les Serments de 842 et la Cantilène en l'honneur de sainte Eulalie; je vais en donner quelques exemples ^.