INTRODUCTION A LA SECONDE PARTIE

Tout change, tout se transforme, tout se renouvelle, les mœurs, les usages, les lois, les institutions, tout ce que l'homme transmet à l'homme à travers la succession des âges et les vicissitudes des empires. Le langage, expression fidèle de la pensée mobile et variable de l'humanité, ne saurait échapper à la nécessité de suivre les évolutions de cette pensée, et d'arriver, de changement en changement, à une rénovation plus ou moins complète.

La langue des Romains, celle des Gaulois et celle des Francs nous ont fourni les éléments qui sont entrés dans, la composition de la nôtre; mais ces éléments ne nous sont point parvenus dans leur état primitif : ils furent original-

rement latins, celtiques ou germaniques; ils sont actuellement français , et constituent la substance propre de l'idiome élégant et poli que nous parlons aujourd'hui. En quoi consiste cette transformation, quand et comment s'est-elle opérée? telles sont les questions qui nous restent à examiner dans la seconde partie de cet ouvrage.

J'ai dû nécessairement m'imposer la plus grande réserve en présentant les modifications qu'ont éprouvées l'élément celtique et l'élément germanique, car nous ne connaissons la langue des Gaulois et celle des Francs que par des monuments bien postérieurs à l'époque où ces langues se sont mêlées à celle des Romains. Ces monuments ont parfaitement pu nous fournir ce qu'on voudra bien me permettre de nommer les légitimes représentants des mots de l'ancienne langue celtique et de la tudesque; mais ils ne sauraient nous offrir d'une manière assez exacte, ni les formes que ces mots avaient à l'époque dont je viens de parler, ni les nuances de signification qui les distinguaient alors, ni les procédés grammaticaux qui étaient en usage dans ces langues plusieurs siècles avant leurs plus anciens auteurs.

Heureusement les mots celtiques ou germaniques qui se trouvent dans le français n'y sont parvenus qu'en passant par le latin, et ils n'entrèrent dans ce dernier qu'à la condition de revêtir la forme latine , de suivre les lois de composition, de dérivation et de syntaxe auxquelles étaient assujettis les mots appartenant en propre au vocabulaire latin; c'est-à-dire que ces intrus durent se latiniser complètement, comme je crois l'avoir suffisamment démontré dans l'introduction de la première partie de ce travail. Ainsi, sous certains rapports et dans certaines limites, en faisant l'histoire de la transformation de l'élément latin, je ferai

par cela même l'histoire de la transformation de l'élément celtique et du germanique, qui furent, pour ainsi dire, entraînés dans le courant de la langue latine, de manière à se confondre entièrement avec elle. En outre, je tâcherai de tenir compte, autant qu'il me sera possible, de quelques particularités utiles à connaître, et notamment de certaines influences que le celtique et le tudesque exercèrent sur le latin, influences dont celui-ci a transmis les effets à la langue d'oïl.

Les modifications qu'ont éprouvées les éléments primitifs dont s'est formé notre idiome peuvent tout d'abord se diviser en deux grandes classes : i° modifications qui se sont produites dans f ordre des faits appartenant à la lexicographie; 2" modifications qui se sont produites dans l'ordre des faits appartenant à la grammaire. Chacune de ces deux classes principales peut se subdiviser en trois classes secondaires , qui en renferment elles-mêmes plusieurs autres.

I. Les modifications qui sont du domaine de la lexicographie comprennent :

1" Les modifications relatives aux sons constitutifs des mots, c'est-à-dire les diverses altérations de son qu'ont subies les primitifs anciens desquels sont dérivés les mots de notre langue. C'est par l'effet de ces altérations que amarus est devenu amer, cera cire, ecclesia église, viridis vert, APOSTOLUS apôtre, cribrum crible, adamas diamant, tener tendre, tremulare trembler, etc. etc.

2" Les modifications relatives à la signification des mots, c'est-à-dire les transitions d'une signification à une autre qui se sont accomplies dans les mots latins, celtiques ou tudesques, en passant dans la langue française. Par suite de ces transformations de sens, margarita, perle, nous a

donné marguerite, sorte de fleur; fragilis, susceptible de se hnser, frêle, délicat; potio, potionem, hreuvage , poison , breuvage qui donne la mort; caballus, rosse, cheval; para- BOLARE , exprimer sa pensée par une parabole, parler, exprimer sa pensée par la parole, de quelque façon que ce soit, etc. etc.

3° Les modifications reiaiiyes aux formes lexicographiques des mots. Les formes lexicographiques sont celles dont l'exposition appartient au lexique ou dictionnaire. Je les appelle ainsi par opposition aux formes grammaticales, généralement désignées sous ce nom parce qu elles sont du ressort de la grammaire. Les mots modifiés par l'effet des formes lexicographiques sont de deux sortes, les composés et les dérivés. Les premiers résultent de la réunion de deux mots significatifs ou de l'adjonction d'une particule au commencement d'un mot significatif Les seconds résultent de l'adjonction d'une désinence qui n'a pas de sens par elle-même , et qui néanmoins en communique un tout particulier au radical à la fin duquel elle se trouve placée.

Par composition, or et févre, forgeron, artisan, nous ont donné orfèvre; prime , premier, et ver , printemps , primevère: MI, demi, et nuit, minuit; con et frère ont formé confrère; contre et faire, contrefaire; de et mentir, démentir; DIS et grâce, disgrâce; per et siffler, persiffler; pro et MENER, promener; re et bâtir, rebâtir, etc.

Par dérivation, le radical cri, auquel on a joint les désinences er, ant, ée, ear, ard, nous a donné crier, criant, criée, crieur, criard; mari, joint aux désinences âge, ear, able , a formé mariage, marieur, mariahle; front, joint aux désinences al, eau, on, ière, a produit frontal, fronteau, fron ton , frontière , etc.

II. Les modifications qui sont du domaine de la grammaire comprennent :

1° Les modifications relatives soit aux formes grammaticales des mots variables , soit aux divers accidents grammaticaux propres à celte espèce de mots. Les principales de ces modifications sont celles qu'ont éprouvées les mots variables dans les désinences ou flexions qui représentent les idées accessoires de genre, de nombre, de cas, de personne, de temps et de mode. On peut y ajouter des changements de genre, pour certains substantifs dans lesquels le genre n'est point marqué par une désinence caractéristique.

Par exemple, les Latins avaient des terminaisons particulières appelées cas pour représenter certains rapports existant entre les mots; nous n'avons plus en français de pareilles terminaisons. La langue latine avait trois genres, et nous n'en avons que deux; elle employait certaines désinences pour marquer le nombre dans les substantifs et les adjectifs; nous employons à cet effet de tout autres désinences. Dolor, odor, color, cinis,-eris, dens,-tis, jlos,-oris, étaient masculins ; leurs dérivés français douleur, odeur, couleur, cendre, dent, Jleur, sont féminins. Par contre, ars,-tis, cartilago, salus, spica, frons,-tis, sors,-tis, genista, merala, étaient féminins; leurs dérivés art, cartilage, épi, front, sort, genêt, merle, sont masculins. On disait en latin port-o, port-as, port-at, port-amas, etc. nous disons en français Je port-e, tu port-es, il port-e, nous port-ons, etc.

2° Les modifications relatives au sens et à la structure des mots invariables, adverbes, prépositions, conjonctions et interjections. C'est par suite de ces modifications que ad RETRO est devenu arrière, ad satis assez, de manè demain,

[ad] hanc horam encore, jam M^Gls jamais, ab ante avant, DE VSQVE jusque, QUARE cur, TUNC donc, etc.

Je dois reconnaître que les modifications de cette espèce rentrent dans les trois ordres de celles qui sont du domaine de la lexicographie. Toutefois, j'ai cru devoir en faire une classe à part, soit à cause des altérations profondes et des transformations tout à fait exceptionnelles que présentent les mots de cette sorte , soit à cause de fimportance de ces mots qui reviennent si fréquemment dans le discours, soit enfin parce que, devant traiter de toutes les modifications qui ont porté sur les différents faits grammaticaïut , j'ai jugé nécessaire d'examiner séparément celles qui sont propres à une espèce de mots dont la grammaire fait une catégorie particulière.

3° Les modifications relatives aux règles de la syntaxe, c'est-à-dire celles qu'ont éprouvées les divers procédés grammaticaux employés pour marquer les rapports existant entre les mots qui constituent la proposition. Les Latins, par exemple, faisaient toujours accorder le participe présent avec le substantif ou le pronom auquel il se rapporte; ils disaient: illam vidi venientem ; illos vidi appropinquantes. Dans notre langue, le participe présent ne subit jamais les lois de faccord : je la vis venant; je les vis approchant. En latin , le génitif servait à marquer le rapport qui existe entre un substantif et son complément; le datif représentait le rapport qui existe entre un adjectif exprimant une idée de destination et le substantif servant de complément à cet adjectif; faccusatif était le signe du rapport d'un verbe actif à son complément direct : Virtutis amor, utilis reipablicœ, filium suum amat. En français, le premier de ces rapports est marqué par la préposition de, le second, par

rODUCTION.

la préposition à, et le troisième, par la position que le complément occupe relativement au verbe : L'amour de la vertu, utile à la république, il aime son fils.

Telles sont les différentes sortes de modifications que nous aurons à étudier, et telle est la classification que nous suivrons dans leur étude. Nous examinerons quelles sont les causes de chacune d'elles dans les chapitres spéciaux qui leur sont consacrés, et particulièrement dans les considérations générales placées en tête de ces chapitres. Pour le moment, il suffit à mon plan de traiter quelques questions préalables ayant principalement pour objet de faire connaître dans quels rangs de la société les altérations du langage se produisent en plus grand nombre et de la manière la plus constante; quelle est la marche qu'elles suivent généralement; quelles sont les circonstances qui favorisent le plus leur développement et la transformation d'un idiome en un autre idiome.

Quelques auteurs ont prétendu que les altérations apportées au langage doivent être imputées aux personnes appartenant aux classes élevées , et non point aux gens qui occupent les rangs inférieurs de la société. D'autres auteurs, en plus grand nombre, ont soutenu l'opinion contraire. L'homme du peuple , disent les premiers , parle comme il a entendu parler son père; il n'a aucune raison de rien ajouter, de rien retrancher ni de rien innover dans le langage qu'il apprit dans son enfance. Cette obser>fation , considérée d'une manière générale et absolue , est plus spécieuse qu elle n'est exacte; toutefois, elle ne manque, à certains égards, ni de justesse ni de vérité; il ne s'agit que de s'entendre.

Le peuple retient en effet le langage qu'on lui a transmis, en cela qu'il en conserve les mots eux-mêmes; mais il

faut reconnaître aussi qu'il en altère plus ou moins le son , la signification, les formes lexicographiques et grammaticales, qu'enfm il viole assez fréquemment la plupart des règles de la syntaxe. Il en est de sa langue comme de ses vêtements; il garde longtemps le costume de ses pères, mais il en dénature diversement la forme primitive. Dans telle ou telle de nos provinces, qui autrefois adopta la même manière de se vêtir, les gens des classes inférieures nous présentent encore, au bout de plusieurs siècles, le même costume, mais il varie de village en village, et se trouve transformé en divers accoutrements qui sont bien souvent aussi disgracieux que bizarres.

A Paris, le peuple a retenu beaucoup d'expressions de notre ancienne langue ; on peut citer, entre autres , les suivantes, que j'emprunte au Dictionnaire du bas langage et au Dictionnaire critique et raisonné du langage vicieux : endever, enrager, impatienter^; caimander ou quémander, mendier, gueuser^; truand, mendiant, vagabond, vaurien^; ga, petit garçon*; cétui-ci, celui-ci^; sap, sapin ^; rais,

' Voyez Desver, dans la F" partie, chap. m, sect. ii.

* L'Académie porte encore caimander et quémander, en avertissant que ces verbes ont vieiili. Il eût été plus juste de dire qu'ils ne sont plus usités parmi les gens qui parlent bien , et que le peuple seul se permet de les employer.

' Voyez Truand, dans la I" partie, chap. m, sect. ii.

* Ga est une corruption de l'ancien mot gars, qui nous a donné garçon. (Voir ce mot dans la 1" partie, chap. m, sect. ii.)

* On disait autrefois cestui, cétui, qui furent formés de cest, cet, comme celui fut formé de cel. (Voyez ci-après, liv. II, chap. i, sect. iv, S 2.)

* On lit dans le Dictionnaire critique et raisonné du langage vicieux : « Sap est un archaïsme que font généralement les ouvriers de Paris.

«Si tient une lance de sap.

{Roman de Perceval.)

«Sap n'est plus français.»

rasé^; triboailler ou tribouler, agiter, troubler, émouvoir 2; cotte, jupon, sorte de grand pantalon de toile à l'usage des ouvriers^; guiller, tromper*; sahouler, battre, frapper, houspiller^; pis, poitrine, sein*"; safre, avide, goulu, glouton^.

D'autre part, le peuple fait continuellement subir à notre langue de nombreuses altérations de tous genres ; on entend sans cesse dans nos faubourgs ormoire, brelae, colidor, darte, pour armoire, berlue, corridor, dartre; marne, mamselle , ^our madame, mademoiselle ; ferlaté , potaron, caneçon, licher, pour frelaté , potiron , caleçon, lécher; noble-épine, tête d'oreiller, pour aube-épine, taie d'oreiller; an pigeon, pour une dupe; une jeunesse, pour une jeune fille ; démolir, pour accabler de coups; assassineur pour assassin; rassortir pour assortir; pourrite, recouvert, pour pourrie, recouvré; je chanta, je revêtis, pour Je chantai, je revêts; je leur en défe, pour Je les en défie, partir à Rouen, pour partir pour Rouen ; une affreuse incendie, l'omnibus est pleine, pour un affreux incendie, l'omnibus est plein, et tant d'autres expressions dérogeant aux lois de l'usage établi,

' Rais, rh, de rasas, signifiait autrefois rasé.

Corne moines rès et tondus , Et come moines revestus.

{Rom. de Brut, t. II, p. 4.)

" Voyez Tribouler, dans Roquefort, et Triboailler, dans Trévoux. ■'' Voyez Cotte, dans la I" partie , chap. m , sect. ii.

* Voyez Guiller, dans la I" partie, chap. m, sect. ii.

* Voyez Saboaler, dans Roquefort et dans Trévoux.

* Pis, de pectus, signifiait autrefois poitrine.

Es-les vous ensamble jostés Pis contre pis, lès (côtés) contre lès. [Rom. di Brut. t. I, p. 54.)

' Voyez Safre, dans la I" partie, chap. m, sect. ii.

expressions dont j'aurai occasion de citer un bon nombre d'exemples dans la suite, en faisant connaître les autorités sur lesquelles je m'appuie.

La classe qui constitue l'élite de la société respecte bien davantage la prononciation reçue et la signification adoptée ; elle conserve mieux les formes lexicographiques et grammaticales consacrées , ainsi que les procédés syntaxiques établis par l'usage; mais elle agit assez souvent à l'égard de certains mots comme à l'égard de toutes ses modes : elle proscrit telles et telles expressions après s'en être quelque temps servie, et en adopte d'autres inconnues précédemment ou depuis longtemps tombées en désuétude. Une fausse délicatesse , l'amour du changement , les caprices de la fantaisie et le désir de plaire par l'attrait de la nouveauté lui font parfois rejeter des termes trouvés excellents par les générations précédentes. Ces termes sont remplacés par d'autres qui jouissent d'abord d'une certaine faveur, mais qui finissent aussi par vieillir, et qui, rejetés à leur tour dans les âges suivants, font place à de nouveaux mots également destinés à subir les mêmes vicissitudes ^ C'est ce qui fait dire à Horace d'une façon si gracieuse et si poétique :

Ut silvae foliis pronos mutantur in annos , Prima cadunl ; ita verborum vêtus interit aetas ,

' «La chambrière, dit Pasquier, étoit destinée pour servir sa maistresse en la chambre; maintenant les damoiselles prendroient à honte d'appeler celles qui les suivent chambrières , ains les appellent servantes. » [Recherches , liv. VII ,

chap. II.)

Item , valetz et chamherieres

Faisans tartres , flans et goyeres.

(Villon, édit. de Prompsault, p. 217.)

La Fontaine, qui faisait volontiers usage des vieux mots, s'est encore servi de chambrière, tout en employant servante dans le même passage. 11 ttoit une vieille ayant deux chambrières ;

INTRODUCTION. li

Et juvenum ritu florent modo nata, vigentque. .. Multa renascenlur quae jam cecidere , cadentque Quœ nunc sunt in honore vocabula , si volet usus , Quem pênes arbitrium est, et jus et norma loquendi.

{Horace, Art poédijae , \. 60-72.)

Mais le renouvellement perpétuel des expressions du genre de celles dont il s'agit ne saurait produire la corruption qui donne naissance à un idiome nouveau; car les changements qui en résultent ne portent point sur le fond même de la langue , ils n'atteignent pas les termes essentiels et ne touchent ni à leurs éléments phoniques ni aux signes grammaticaux chargés d'établir les rapports des mots entre eux. Les altérations populaires, au contraire, s'attaquent à l'essence même du langage; elles s'exercent principalement sur les mots les plus usuels, sur ceux qui sont les plus nécessaires, les plus indispensables; elles dénaturent diversement leurs sons, leurs significations, leurs formes et les procédés syntaxiques usités dans la langue. Or, c'est à ces différents genres d'altérations qu'on doit attribuer la corruption et la transformation d'un idiome ^

Elles filoient si bien que les sœurs filandrières Ne faisoient que brouiller auprès de celles-ci. La vieille n'avoit pas de plus pressant souci Que de distribuer aux servantes leur tâche-

(La Fontaine, livre V, fable VI.)

De nos jours, les daines ont complètement renoncé aux servantes, et, si elles ne sont pas tout à fait revenues aux chambrières, du moins se font-elles servir en la chambre par des femmes de chambre.

Insidieux, sécurité, insulte , félicité , transfuge, obligeance, bienfaisance, insolite, ambitionner et tant d'autres mots aujourd'hui fort en usage, étaient inconnus au xvi' siècle. Les idées que ces mots exprimaient étaient représentées, à cette époque, par de tout autres expressions.

' Je suis fort éloigné de prétendre que les classes supérieures ne fassent jamais subir à la langue aucune des altérations dont on peut à bon droit

Ainsi que je ne tarderai pas à l'établir, ces altérations peuvent se produire plus ou moins rapidement et en plus ou moins grand nombre sous l'influence de telles ou telles circonstances ; mais , en général , elles ne sont point des faits accidentels dus à des causes occasionnelles et passagères qui cessent complètement d'agir dans un temps donné; elles constituent, au contraire, des effets permanents nécessités par des causes constantes. J'examinerai dans la suite quelles sont ces causes; pour le moment, je dois faire connaître les résultats qu'elles produisent sur le langage du peuple, et constater que ces résultats ne diffèrent point des modifications que j'ai précédemment signalées comme ayant amené la transformation des éléments primitifs dont s'est formée la langue française ^

Les altérations populaires dont je viens de parler constituent :

i" Des métaplasmes vicieux modifiant les sons constitutifs des mots d'une façon contraire à l'usage et à la tradition. Ces métaplasmes sont des barbarismes de mots proprement dits. Pour des exemples de ces barbarismes populaires et des observations à leur sujet, voyez liv. I, chap. i, sect. i, § 2, II ; sect. II, III, IV et v.

2* Des déviations de la signification consacrée, et particulièrement des tropes faisant passer le mot d'une signification admise par fusage à une signification détournée que l'usage n'admet pas. Pour des exemples de ces tropes popu-

accuser le peuple, ni que les gens du peuple ne cèdent parfois à la tentation de l'exemple, et ne tombent dans les écarts du néologisme que l'on peut fréquemment reprocher aux gens des classes élevées. Seulement, je soutiens que ceux-ci se rendent infiniment plus souvent coupables de certaines infractions aux lois de l'usage, et ceux-là de certaines autres. ' Voir ci-dessus, p. 3 et suivantes.

INTRODUCTION. Il

laires et des°oFservations dont iis sont l'objet, voyez liv. I, chap. II, Considérations générales.

3° Des compositions de mots ou des dérivations dont résultent des expressions que l'usage ne reconnaît point et que le vocabulaire de la langue' n'a point admises; c'est ce que l'on peut appeler des barbarismes de forme lexicographique. On en trouvera des exemples, ainsi que plusieurs observations auxquelles donnent lieu ces sortes de barbarismes, liv. I, chap. III, Considérations générales, et sect. ii.

à" Des transgressions aux lois de la grammaire , prescrivant les formes et les flexions qui doivent être affectées à représenter les idées accessoires de genre, de nombre, de personne , de temps et de mode. Ces transgressions peuvent être nommées des barbarismes déforme grammaticale^. Voyez, pour des exemples et des observations, liv. II, chap. i. Considérations générales.

5° Des altérations dans le sens ou la structure des mots invariables, adverbes, prépositions, conjonctions, espèces de mots dont l'étude est l'un des objets que se propose la

' Du Marsais et plusieurs autres grammairiens donnent à tort le nom de solécisme à ce genre de barbarisme. Il y a solécisme lorsque dans une phrase un mot n'est point assujetti à un autre selon les lois de la concordance et celles du régime ; tandis qu'il y a barbarisme toutes les fois qu'un mot présente quelque chose de vicieux par lui-même, soit dans sa structure, dans sa forme, dans les sons qui le constituent, soit dans l'idée principale ou les idées accessoires qu'on y attache ; mais c'est toujours indépendamment des relations que ce mot peut avoir avec tout autre mot contenu dans la phrase. SolckciSMCS est, quum verhis plaribus consequens verbum superiori non accommodatur. Barbarismas est, quum verbum aliquod vitiosè effertur, (Cicéron, Rhetor. ad Herenniam, liv. IV, chap. xii. ) D'après cette distinction , c'est avec raison que l'Académie définit le solécisme faute contre la syntaxe, et le barbarisme faute de langage qui consiste soit à se servir de mots forgés ou altérés, soit à donner aux mots un sens différent de celui qu'ils ont reçu de l'usage.

grammaire. Exemples de ces altérations et observations à leur sujet, liv. II, chap. ii, Considérations générales.

6° Des solécismes, ou dérogations aux lois de la syntaxe, chargée de déterminer les signes et les procédés qui sont employés dans la langue pour indiquer les rapports que les mots ont entre eux. Pour des exemples des solécismes populaires et des observations auxquelles ils donnent lieu, voyez liv. II, chap. ni, Considérations générales.

Ces diverses espèces d'altérations constituent un véritable patois qui existe dans toute langue possédant une littérature plus ou moins riche ^. Ces langues nous offrent ce que l'on pourrait, à bon droit, nommer deux dialectes différents : l'un cultivé , poli , présentant de l'unité , des formes

' Je dirai en passant que patois est un mot fort ancien dans notre langue, bien que quelques philologues aient prétendu le contraire. L'erreur dans laquelle ils sont tombés à cet égard a déjà été relevée et rectifiée par MM. Littré et Michelant; ce dernier, dans un article de la Revue de Paris, du i" février ]856, fait observer que, sur dix-neuf manuscrits du Trésor de Brunetto Latini, il en est sept qui portent patois ou patrois ou pratojs de France, dans le passage de la préface que j'ai cité dans une note insérée à la fin des prolégomènes dans la Impartie de cet ouvrage. Palois signifiait l'idiome particulier d'une province considéré comme un dialecte distinct de la langue nationale; celle-ci se compose de tous les dialectes provinciaux. L'expression dont se sert Brunetto Latini désigne le dialecte de l'Ile-de-France. (Voir à cet égard les prolégomènes, dans la I" partie.)

Les dialectes provinciaux ayant été de plus en plus délaissés par les classes supérieures et relégués dans les rangs inférieurs de la société, patois a fini par signifier un langage grossier et corrompu , tel que celui des paysans et du menu peuple.

Patois, employé dans un sens particulier, avait encore une autre acception, il se prenait pour le ramage des oiseaux. Palsgrave le traduit en anglais par recordyng of byrdes. ( V. Lesclarcissement de la langue francojse , éd. de Génin , p. 2 6 1 .)

Grant servise et dous et plaisant

Aloient cil oisel faisant ;

Lais d'amors et sonnés cortois

Cbantoit chascun en son patois.

plus ou moins fixes , plus ou moins arrêtées; c'est le dialecte littéraire ou grammatical parlé , dans les classes supérieures de la hiérarchie sociale, par les gens qui possèdent quelque connaissance des sciences et des arts , ainsi que par les personnes d'une condition moins relevée , qui les approchent et qui se modèlent sur eux. L'autre dialecte est inculte, grossier, offrant des formes mobiles et multiples, qui varient selon les temps et selon les localités ; c'est le dialecte populaire ou le patois parlé, dans les rangs les plus inférieurs de la société, par les gens dépourvus de toute culture intellectuelle. Chez nous, un semblable dialecte existe non-seulement dans nos diverses provinces, mais même dans la capitale et dans ses alentours, au sein de cette population où nous avons vu que la langue française a pris naissance ^. Si cette assertion pouvait avoir besoin de preuves, le lecteur les trouverait dans un intéressant opuscule que M. Agniel vient de publier sous le titre d'Observations sur la prononciation et le langage rustique des environs de Paris. L'auteur se fût peut-être montré plus exact en disant le langage populaire de Paris et de ses environs; car presque toutes les particularités de langage qu'il signale sont communes au bas peuple de Paris et aux populations des campagnes avoisinantes.

Li uns en haut , li autre en bas ; De lor chant n'estoit mie gas.

[Rom. de la Rose, édit. Méon , t. I, p. 3g, v. 70^ et suiv.)

PatroiSf pratois, patois dérivent de patrius, sous-entendu senno. L'expression latine désignait le langage du père, comme patria le pays du père. Nous disons en français la langue maternelle. «Sequatur statira latina eruditio, quaj si non ab initio os lenerum composuerit, in peregrinum sonum lingua corrumpitur, et externis vitiis sermo patrius sordidatur. » (Saint Jérôme, épit. vu, édit. de 1782 , t. I, col. 680.) Le r a fini par disparaître dans patois comme dans patenôtre, formé de paler noster.

' Voyez à cet égard I" partie, prolégomènes.

Si ion considère les éléments dont est constitué le patois de l'Ile-de-France , on se convaincra facilement que tous les mots de son vocabulaire sont ou ont été des mots français. Seulement, en comparant ces mots à ceux que nous employons aujourd'hui, ou que nous avons autrefois employés, on trouvera qu'ils en diffèrent assez souvent par certaines altérations de son , par certaines modifications apportées à leurs significations. On reconnaîtra que certaines formes grammaticales et certains procédés syntaxiques de ce langage populaire ont également subi diverses transformations.

J'ai dit qu'un semblable patois existe dans toutes les langues cultivées; à ce titre, la langue latine ne pouvait manquer d'en avoir un. Il existait, en effet, un latin populaire à Rome et, à plus forte raison, dans les diverses provinces de l'empire. Nous en avons la preuve par les témoignages formels et nombreux des auteurs anciens, qui désignent ce langage du peuple sous le nom de sermo vulgaris , plebeius, rasticus^. C'est dans ce langage qu'étaient composées les petites comédies satiriques et bouffonnes que l'on nommait atellanes. Il est à regretter qu'aucune d'elles ne nous soit parvenue. A leur défaut , nous pouvons encore trouver quelques traces de ce sermo vulgaris, dans les auteurs comiques qui nous ont été conservés , ainsi que dans les inscriptions de certains tombeaux, et particulièrement de ceux qui sont renfermés dans les catacombes de Rome. Nous en trouvons des restes plus nombreux encore dans la latinité barbare des premiers siècles du moyen âge, qui ne fut, à certains égards, qu'un développement du latin rustique. H

' Au sujet du latin ru«/if ue, voir Impartie, prolégomènes.

est facile de juger, sur diiîérents indices, que ce latin avait des caractères tout semblables à ceux de notre français populaire; seulement, il nous présente, à un beaucoup plus haut degré que celui-ci, une particularité très-remarquable qui tient au système grammatical de la langue latine, système qui diffère considérablement du nôtre. J'indiquerai, en quelques mots, ce dont il s'agit.

Le latin était ce qu'on est convenu d'appeler une langue synthétique, c'est-à-dire qu'il représentait, par de simples variations de la désinence des mots, un grand nombre de rapports divers et d'idées accessoires que nous sommes obligés de marquer par des prépositions ou par des auxiliaires. Les variations dont je parle font partie des formes nommées grammaticales. Ces formes étaient fort nombreuses et fort variées dans la langue latine, aussi étaient- elles pour le peuple une cause continuelle d'embarras dont il prit le parti de se délivrer. Il y parvint insensiblement en décomposant l'idée totale et complexe exprimée par le mot , et en isolant l'élément accessoire, l'idée partielle du rapport qu'il représenta par un mot distinct, par une expression particulière. Ce procédé, qui simplifia beaucoup le système grammatical, se montre fréquemment dans ce qui nous reste du latin populaire ou barbare; et, pour le dire en passant, c'est à lui que nos langues néo-latines, issues de ce latin, doivent les formes analytiques qu'elles nous présentent. Les développements dans lesquels j'entrerai dans le cours de l'ouvrage compléteront ces idées sommaires, que je dois me borner à énoncer en ce moment.

Mais, pourra-t-on me demander, à quelle époque de la vie des nations le dialecte populaire et le dialecte littéraire prennent-ils naissance, à quelles circonstances doivent-ils

leurs développements ? Je répondrai que ces deux dialectes sont primitivement confondus, qu'ils ne forment d'abord qu'un seul et même langage ; ils commencent à se distinguer l'un de l'autre dès qu'il apparaît dans la nation un certain nombre d'auteurs d'un mérite reconnu. Jusqu'alors la langue est restée irrégulière , désordonnée , mobile , variable, offrant enfin tous les caractères que je viens d'assigner au dialecte populaire ; mais ces premiers auteurs , ainsi que ceux qui viennent immédiatement après eux , tâchent de donner à cet idiome inculte une certaine uniformité et de le soumettre à des règles constantes et fixes. Les gens à qui leur position sociale donne du loisir et de la facilité pour cultiver les lettres cherchent à régler leur langage sur celui des écrivains qu'ils admirent et qui commencent à faire autorité. Telle est l'origine du dialecte littéraire. Ce dialecte, ainsi constitué, acquiert de plus en plus de l'unité , de la fixité , de l'immutabilité; de plus en plus aussi les classes élevées l'acceptent, s'y conforment et se piquent de le parler avec pureté. Mais le peuple ne peut avoir les mêmes raisons pour se soumettre à l'obligation gênante des règles, pour s'astreindre aux embarrassantes exigences d'un langage plus ou moins artificiel. Aussi continue-t-il à parler comme il ne cessa jamais de le faire, ne reconnaissant d'autre loi que sa commodité, que son habitude, et n'écoutant d'autre inspiration que celle de ses instincts.

Voilà comment le dialecte populaire et le dialecte grammatical arrivent à se séparer. Le premier se développe , pour ainsi dire, au-dessous du second; c'est parallèlement à lui qu'il se maintient, qu'il poursuit sa marche et le cours variable de ses destinées. Tantôt il s'en rapproche , et tantôt il s'en éloigne selon les époques , selon les vicissitudes de la vie des

nations, à mesure que les classes inférieures arrivent à un degré plus ou moins élevé de culture intellectuelle , ou bien à un point plus ou moins bas d'ignorance et de dégradation. Tantôt aussi, son usage s'étend à une grande partie de la population , et tantôt il se trouve restreint à une portion peu considérable , selon diverses circonstances et surtout suivant que les gens des classes inférieures arrivent en plus ou moins grand nombre à un certain développement intellectuel et à une certaine amélioration de leur condition sociale.

Si l'on a égard à l'époque où remonte l'origine des dialectes populaires, ainsi qu'à certaines observations que j'ai faites précédemment, on ne sera point surpris de trouver dans tous ces dialectes un certain nombre de mots et même un certain nombre de formes que l'on ne retrouve plus dans le dialecte grammatical à une époque avancée du développement littéraire de la langue ^ C'est ce qui nous explique comment il se fait que le latin rustique a transmis aux différents idiomes romans plusieurs expressions qui paraissent avoir été usitées fort anciennement dans la langue latine, expressions dont on trouve à peine quelques légères traces dans les auteurs latins qui nous ont été conservés. On dirait

* Voyez ce qui a été dit ci-dessus , p. 7 et 8 , au sujet des mots de notre ancienne langue dont le peuple seul continue h faire usage. Quant à ce qui concerne les formes abandonnées par le français littéraire qui ont persisté dans le patois de l'Ile-de-France , on peut citer lairrai, ouvearrai, offearrai, pour laisserai, ouvrirai, offrirai; astenir, fremer, pour abstenir, fermer ; seiita, boula, repenlu, pour bouilli, senti, repenti; paler, pour parler: tombit, pour tomba, et plusieurs autres que l'on trouvera dans l'ouvrage de M. Agniel , déjà cité , p. 69, 70 et suivantes. A la place de ces anciennes formes, qui sont généralement plus ou moins tronquées, anormales, bizarres, plus ou moins éloignées des primitifs latins dont elles proviennent, la langue grammaticale en a préféré d'autres qui sont plus pleines, plus régulières, plus conformes à l'étymologie, ou plus en harmonie avec le systëme général de la prononciation admise par l'élite de la société.

les branches d'un fleuve qui se perdent sous terre, disparaissent longtemps aux regards, et, reparaissant enfin, reviennent mêler leurs eaux à celles du courant dont elles se sont séparées ^

Une autre remarque intéressante à faire, c'est qu'il se glisse parfois quelque chose du langage du peuple dans celui des classes supérieures. On en trouve des vestiges jusque dans les œuvres immortelles des plus illustres écrivains. Ces négligences , ou plutôt ces libertés du génie , ressemblent aux nobles familiarités d'un grand seigneur, qui sait descendre sans s'abaisser, et qui, dans l'occasion, ne dédaigne pas de se mettre à la portée des plus humbles mortels.

Chez une nation avancée en civilisation , qui cultive avec succès les diverses branches des sciences et des arts, les classes supérieures, respectant l'autorité des écrivains de mérite , conservent les traditions littéraires et maintiennent un usage à peu près constant. Le peuple suit leur exemple de plus près ou de plus loin. Mais il arrive parfois que la nation entière tombe dans une dissolution complète, par suite de quelque grande catastrophe politique qui la jette dans un complet bouleversement social. Alors disparaît la distinction d'une classe polie, instruite, lettrée, et d'une classe grossière, inculte, illettrée; tout devient peuple au sein du désordre, de la barbarie et de l'ignorance commune. Dans ce cas, l'insouciance, la négligence, les suggestions de la paresse et les inspirations de l'instinct, ne tardent pas à prendre le dessus sur les sévères exigences du bon usage. Les conditions à la faveur desquelles se maintenait la langue littéraire ont complètement cessé d'exister; aussi cette langue ne tarde-t-elle pas à disparaître et à laisser le

' Je donnerai des preuves de cette assertion, Jiv. II, cliap. i, sect. v, S i.

champ libre à son dialecte populaire. Les altérations dont celui-ci procède vont sans cesse en augmentant en nombre et en gravité; elles s'engendrent les unes les autres, elles se superposent, elles s'accumulent; et, comme on ne peut plus revenir à l'ancien usage ni môme s'en rapprocher, le mal devient sans remède , la corruption fait des progrès non moins définitifs qu'ils sont rapides et considérables.

Il ne pouvait en être ainsi dans les temps où la nation se divisait en deux classes, l'une polie et adonnée aux lettres, l'autre plus ou moins ignorante et grossière. Les altérations qui se produisaient dans cette dernière classe n'étaient ni irrémédiables ni définitives. Il est vrai que l'homme du peuple est paresseux, négligent et insouciant pour tout ce qui tient au langage; mais il est en même temps vaniteux et désireux de se montrer l'égal de quiconque se trouve placé dans une position plus élevée. S'entretient-il avec ses pareils, peu lui importe d'estropier un mot, d'en fausser la signification , de substituer une forme à ime autre forme , de marquer un rapport par un signe destiné à la représentation d'un tout autre rapport; il lui suffît d'être compris. Mais s'adresse-t-il à une personne distinguée, il fait tous ses efforts pour en être jugé favorablement; il tâche de se conformer au langage correct de son interlocuteur; il cherche à éviter les fautes qu'il commet habituellement; quelque inculte qu'il puisse être, il serait humilié de passer aux yeux de quiconque lui est supérieur pour un être grossier et dépourvu de toute éducation. De là vient que les gens du peuple se corrigent parfois de certaines fautes, et opèrent de temps en temps dans leur langage certaines réformes qui passent en habitude, sauf à tomber dans de tout autres fautes que ne commettait point la génération précédente , mais dont

pourra se corriger, à son tour, la génération qui va suivre *. Ces conditions sont complètement changées, ainsi que je viens de le dire, du moment où une nation a le malheur d'éprouver l'un de ces grands désastres d'où résulte une profonde perturbation sociale qui la jette dans la barbarie.

Certaines nations se trouvent dans un état qui tient une sorte de milieu entre la civilisation et la barbarie; ces nations, n'étant point parvenues à un haut degré de culture intellectuelle et montrant peu de zèle pour l'avancement des lettres et des sciences, ne sauraient posséder une belle et riche littérature dont les productions puissent servir de modèle à tous ceux qui tiennent à bien écrire et à bien parler. De tels peuples jouissent ordinairement d'un certain ordre social, et le plus souvent ils se servent de leur langue soit pour rédiger quelques écrits en vers ou en prose , soit pour traiter les affaires publiques et les intérêts privés. Chez une

' Estienne Pasquier dit dans le chapitre lviii du VII° livre de ses Recherches : 0 Le commun peuple use indifféremment de pourmener et promener, forment et froment, garnier et grenier, v Depuis Pasquier, le commun peuple a suivi l'exemple que lui donnait la haute classe, et il dit aujourd'hui promener, froment, grenier.

Vaugelas, qui écrivait une cinquantaine d'années après Pasquier, signale dans ses Remarques un certain nombre d'expressions vicieuses qui , de son temps, étaient fort usitées à Paris parmi les gens du peuple, expressions qui, de nos jours, ne sont plus employées par personne. Je citerai, entre autres, je dorrai pour je donnerai (f. I, p. 191); lent pour humide (t. II, p. 827); ^i/ de richard pour fil d'archal (t. H, p. 677).

Le peuple, qui a abandonné la syncope dorrai, a conservé lairrai, ancienne forme également syncopée provenue de laisserai Au lieu defd d'archal, il dit actuellement^i d'aréchal, mais non pointai de richard. A propos de ce dernier barbarisme, M. Bettinger fait cette observation: «Si nous estropions encore aujourd'hui le nom du fl d'archal, on ne prétendra pas cependant que nous ne sommes pas, depuis Vaugelas, en progrès dans la prononciation de ce mot... Personne, que nous sachions, ne fait maintenant cette faute burlesque.» [Dictionnaire critique du langage vicieux, p. 4i.)

semblable nation , la classe qui est en possession de la puissance et de la richesse conserve encore quelque respect pour un usage assez vague qu'elle fait plus ou moins prévaloir. Sa langue s'altère certainement plus que celle d'un peuple qui possède de nombreux chefs-d'œuvre littéraires, mais elle s'altère beaucoup moins que celle d'un peuple qui est plongé dans une profonde ignorance et tombé dans une complète désorganisation sociale ^ Pour ne parler ici que

* L'ancien allemand et l'anglo-saxon, appartenant tous deux à la famille des langues germaniques, étaient autrefois des idiomes assez voisins et assez semblables. L'allemand , bien qu'il se soit considérablement modifié depuis le XI* siècle, n'a cependant pas éprouvé des altérations assez profondes ni assez nombreuses pour qu'il en soit résulté une nouvelle langue entièrement différente de l'ancienne. L'anglo-saxon, au contraire, après avoir été pendant quelque temps une langue littéraire et avoir joui d'une certaine fixité, tomba dans une corruption rapide et complète à partir de ce même xi' siècle, et finit par donner naissance à l'anglais actuel. Cette différence dans le sort des deux langues tient à ce que, depuis l'époque dont je viens de parler, les Allemands ont été exempts de ces grandes catastrophes politiques qui bouleversent l'ordre social établi , tandis que les Anglo-Saxons ont eu à éprouver une de ces catastrophes par suite de l'invasion des Normands.

Ce n'est point sans intention que j'ai choisi pour les comparer deux idiomes qui appartiennent à la même famille et qui, sous ce rapport, se trouvaient dans des conditions à peu près semblables; car les diverses langues ne se corrompent pas toutes aussi aisément ni aussi promptement les unes que les autres. On peut dire, en général, quie les langues les plus sujettes à corruption sont celles qui possèdent les flexions les plus nombreuses et les plus variées pour marquer les formes grammaticales; tandis que celles dont les flexions sont peu nombreuses se corrompent beaucoup moins vite et beaucoup moins facilement. C'est un fait que je me réserve de démontrer dans la suite de cet ouvrage.

Dans les temps anciens, la langue latine fut variable et changeante comme nos idiomes du moyen âge, jusqu'à ce que des écrivains d'un mérite reconnu fussent parvenus à faire autorité et à fixer l'usage. Les vers saliens que l'on attribue à iNuma étaient à peine compris des prêtres saliens eux-mêmes du temps de Quintilien , Saliorum cartnina vix sacerdotibas suis intellecta. (Quintil, liv. I, chap. VI.) Après l'tjxpulsion des rois, les Romains conclurent avec les Carthaginois un traité dont le texte était presque inintelligible à l'époque où

de notre ancien français, -tout en restant la même langue, il fut néanmoins si mobile et si variable jusqu'au temps des derniers Valois, que l'on était obligé de siècle en siècle de retoucher et de rajeunir le style des auteurs qui avaient écrit précédemment. Villehardouin n'était pas toujours intelligible pour les contemporains de Joinville, celui-ci pour les contemporains de Froissart, et Froissart pour la plupart de ceux qui vivaient du temps de Villon. Quant à ce dernier, Marot, né soixante ans après lui, donna une nouvelle édition de ses œuvres, dans la préface de laquelle il juge nécessaire d'avertir qu'il ne touchera pas à Y antiquité de son parler^; c'est en quoi il n'a pas toujours tenu parole trèsfidèlement, ainsi que le fait observer M. Villemain. Il est

vivait Polybe, ainsi que nous l'apprend cet historien. Quelques autres monuments qui nous sont parvenus peuvent nous donner une idée des variations qu'eut à subir la langue latine. Ces monuments sont : le texte de trois anciennes lois dont l'une est attribuée à Romulus et les deux autres à Numa; les lois des Douze Tables , ainsi qu'un sénatus-consulte relatif aux bacchanales; de plus , l'inscription de la colonne rostrale de Duillius, et celles des tombeaux de la famille des Scipions. On peut ajouter à ces monuments certains fragments qui nous restent des poésies d'Ennius, de Naevius et de Pacuvius.

Quelles que soient les circonstances diverses par lesquelles aient passé les Romains depuis les temps les plus reculés de leur histoire jusqu'à la chute de leur empire, ces dominateurs de l'univers ne se trouvèrent dans les conditions où un idiome se dénature et se transforme complètement que par suite de l'invasion des peuples sortis des forêts de la Germanie.

* (i Partie avecques l'ayde des bons vieillards qui en sçavoient par cueur, et partie par deviner avecques jugement nature), a estéreduict nostre Villon en meilleure et plus entière forme qu'on ne l'a vea de noz aages, et ce, sans avoir touché à l'antiquité de son parler, à sa façon de i-imer. . . Je vous ay exposé sur la marge avecques les annotations ce qui m"a semblé le plus dur à entendre, laissant le reste à voz promptes intelligences, comme Ij roys pour le roy, homs pour homme, compaing pour compagnon; aussi force pluriers pour singuliers, et plusieurs autres incongruitez dont estoit plain le langaige mal lymé d'icelluy temps. » {Œuvres de Villon, édit. de Marot, Avis aux lecleurs.)

constant que notre langue s'altérait plus autrefois en cinquante ans qu'elle ne l'a fait depuis près de trois siècles que nous possédons des chefs-d'œuvre littéraires méritant de faire autorité ^

Pendant la domination des Romains dans les Gaules et dans les autres provinces de l'Empire , la pureté de la langue latine et le véritable usage furent maintenus dans les hautes classes de la société par la fréquentation des écoles, par la lecture et l'étude des bons auteurs, par les rapports journaliers avec l'administration^, par le besoin continuel de recourir aux tribunaux romains, par les représentations théâtrales et par tous les autres moyens qui accompagnent nécessairement la propagation des idées chez une nation civilisée^. Le peuple, comme il arrive toujours, se modelait tant bien que mal sur les gens qu'il voyait placés audessus de lui. Sans doute il parvenait encore moins à parler purement le latin que les habitants de nos campagnes et de nos faubourgs ne parviennent à parler très-correctement le français; mais du moins l'exemple et l'influence des classes

' Montaigne dit en parlant de ses Essais : aj'escris mon livre à peu d'hommes et à peu d'années; si c'eust esté une matière de durée, il i'eust fallu commettre à un langage plus ferme. Selon la variation continuelle qui a suivy le nostre jusqu'à ceste heure, qui peut espérer que sa forme présente soit en usage d'icy à cinquante ans? Il escoule tous les jours de nos mains; et depuis c^e je vis, s'est altéré de moitié. Nous disons qu'il est à ceste heure parfait, autant en dit du sien chaque siècle. Je n'ay garde de l'en tenir là tant qu'il fuira et s'ira difformant comme il fait. C'est aux hons et utiles escrits de le clouer à eux ; et ira son crédit selon la fortune de nostre estât. » (Montaigne , Essais, liv. III, chap. ix.)

L'illustre philosophe ne s'est trompé qu'en ce qui concerne son immortel \ ouvrage, qui eût perdu beaucoup de son prix s'il eût été commis à un langage \dIus ferme, c'est-à-dire s'il eût été écrit en latin.

- Voyez l'ouvrage publié par M.Raynouard surleDroitmunicipal,t.l,p. 208.

' Voyez ma V partie, prolégomènes.

supérieures suffisaient-ils jusqu'à un certain point pour arrêter l'accroissement excessif des altérations dans le langage des classes inférieures. Ce fut un véritable obstacle opposé aux développements, aux progrès et à l'envahissement du dialecte populaire ^ Mais, après l'invasion des bar-

' Dans les diverses provinces de TEnapire où le latin s'était naturalisé, le peuple n'avait point attendu d'être plongé dans la barbarie qui suivit l'invasion germanique, pour faire subir à la langue les différents genres d'altérations que j'ai précédemment indiqués; on peut en fournir plusieurs preuves positives tirées des auteurs anciens.

Sulpice-Sévère, dans le second de ses Dialogues, met en scène certain Gaulois dont j'ai déjà parlé dans la I" partie, prolégomènes. Cet homme, qui appartient à la classe du peuple, dit que les gens de sa condition appellent tripeûm certains escabeaux nommés tripodes par les gens lettrés, ceux qui ont fréquenté les écoles [scholastici).

«Sedebat autem sanctus Martinus in sellula rusticana, ut est in usibus servulorum, quas nos rustici Galli tripetias, vos vero scholastici, aul certe tu (Postumiane) , qui de Grœcia venis, tripodas nuncupatis. » (Sulpice-Sévère, Dialogue II, chap. ii.)

Tripetias présente plusieurs altérations de la prononciation ou du son du mot primitif. On y remarque particulièrement le changement de la douce d en la forte t; changement semblable à celui qui s'est opéré dans lendem, pedere, viridis, devenus lente, peter, vert, verte.

Varron, De re rastica, chap. ii, remarque que les paysans disaient vellam pour villam; et dans le traité de Cicéron, De Oratore, liv. III, Crassus reprend Sulpice de ce qu'il prononce la dipbthongue ci comme le font ordinairement les moissonneurs.

Columelle nous apprend que les paysans appelaient unio,-onis un oignon d'une certaine espèce; il était sans doute nommé de la sorte parce qu^a forme et sa couleur le faisaient ressembler à une perle.

«Nunc quae per xstatem circa messem, vel eliam exactis jam messibus, colligi et reponi debeant, prascipiemus. Pompeianam vel ascaloniam cepam, vel etiam marsiacam simplicem, quam vocant unionem rustici, eligito. » (Columelle, liv. XII, chap. X.)

Les personnes qui se piquaient de science désignaient cet oignon sous le nom de cepa marsiaca simplex, mais le peuple trouva sans doute l'expression un peu longue; unio était plus tôt dit. L'acception populaire de ce mot nr fut pas agréée par les gens instruits; aussi l'expression resta-l-elle pour eu

bares, les écoles se fermèrent de toutes parts, les théâtres furent dévastés ou détruits, la littérature cessa d'avoir des charmes pour des gens préoccupés de leurs maux privés ou des malheurs publics; tout ploya sous la force brutale des farouches enfants du Nord, et, leur funeste influence s'étendant de plus en plus, la Gaule entière ne tarda pas à tomber dans les plus épaisses ténèbres de la barbarie. Dès lors, plus de culture intellectuelle, plus d'études d'aucune espèce, insouciance complète pour les chefs-d'œuvre de l'esprit; la nation entière se plongea pour plusieurs siècles dans une profonde et grossière ignorance. Toute cette plèbe asservie ne se souciait guère de parler le latin de César et de Cicéron; elle s'inquiétait fort peu de la propriété de l'ex-

un barbarisme de signification. Ce barbarisme passa du latin rustique à la langue d'oïl, en prenant un sens plus général, et c'est à lui que nous devons notre mot oignon.

EnGn, un fait rapporté dans le IX° livre de l'Ane d'or d'Apulée nous fait connaître certaine violation des lois de la grammaire que le peuple se permettait habituellement. Un légionnaire romain rencontre un jardinier qui chassait un âne devant lui : Où conduis-lu cet âne sans qu'il soit chargé? lui dit-il en très-bon latin. Quorsum dacis vacuum asellum? Le jardinier ne comprend pas; le légionnaire renouvelle sa demande avec humeur; seulement, au lieu d'employer quorsam, il se sert de uhi, se rappelant sans doute quelles sont à cet égard les habitudes du langage populaire; ergo igitur œgre suhjiciens miles : ubi , inquit, ducis asinam istum ? Il n'eut pas besoin cette fois de répéter la question , il fut compris à l'instant.

Le choix des différents adverbes correspondant à chacune des questions de lieu, ubi, (juo, qua, unde, devait jeter le peuple dans un véritable embarras. Il prit le parti le plus court et le plus expéditif ; il employa uhi pour toutes les questions. Cet usage s'est perpétué dans les langues néo-latines formées du latin populaire, et le français se sert aujourd'hui de où, dérivé de ubi, de la même façon que le peuple se servait de celui-ci sous Marc-Aurële, époque à laquelle vivait Apulée.

On trouvera des altérations analogues à celles que je viens de signaler dans beaucoup d'inscriptions latines publiées dans le Corpus inscriptionum de Gruter ou dans d'autres recueils cpigraphiques.

pression, de la pureté de la prononciation et des préceptes les plus formels de la grammaire; pourvu qu'elle pût se faire comprendre, tout le reste lui paraissait fort indifférent. Aussi les principes de corruption qui existaient déjà dans le langage des basses classes, se développant avec rapidité, ne tardèrent pas à faire du latin populaire un idiome assez différent du latin grammatical. Cet idiome, favorisé par les circonstances, se propagea de plus en plus et finit par devenir la langue usuelle des populations dans toutes les contrées de l'Europe latine ^ Le latin populaire ne s'arrêta point dans la voie des altérations et de la décomposition où il était entré; il continua à se corrompre, à se transformer, et il en vint enfin, de modification en modification, à se convertir en idiomes néo-latins. Il accomplit cette dernière transformation par l'effet des causes générales auxquelles il devait lui-même son origine et par l'effet d'autres causes particulières que je signalerai bientôt.

C'est toujours par la même voie et dans de semblables conditions que les langues s'altèrent, se corrompent, se décomposent et donnent naissance à un ou à plusieui''s idiomes nouveaux; c'est toujours par suite de quelque grand bouleversement social que le dialecte populaire, déjà né antérieurement, en vient à se développer, à se répandre et à remplacer complètement le dialecte grammatical. Ainsi en est-il arrivé pour la langue des Hindous par le fait d'une révolution sociale qui ne nous est pas suffisamment connue. On peut en dire autant de la langue des Persans soumis

' Dès la Gn du vi° siècle, le latin populaire ou rustique était la langue la plus usuelle de la population des Gaules, dont la plus grande partie ne comprenait que ce latin corrompu , ainsi que nous l'apprend Grégoire de Tours dans sa préface : Philosophantem rhetorem intelli(jiint pauci, locfuenlem rusticum multi.

par les Arabes, de celle des Grecs subjugués par les Turcs, et de celle des Angio-Saxons vaincus par les Normands. Les anciennes langues on usage chez ces différents peuples se sont toutes transformées par suite d'une grande perturbation sociale, qui résulte, dans la plupart des cas, d'une invasion étrangère victorieuse. Du sanscrit que parlaient autrefois les Hindous est né le pâli, ainsi que les différents idiomes qui sont répandus aujourd'hui dans les Indes, et dont le principal est le bengali. Du pehlvi, qui était en usage dans la Perse au vn* siècle, se forma le persan; du grec ancien, le grec moderne; de l'anglo-saxon, l'anglais actuel. De la même manière, et dans des circonstances analogues, le latin a produit les idiomes néo-latins usités en Italie, en Valachie, en France, dans la péninsule hispanique, ainsi que dans une partie considérable de la Suisse et de la Belgique. Peut-être, hélas! quelque jour, par suite d'une semblable révolution, notre belle langue doit- elle passer à son tour par la décadence , la barbarie , la corruption, et se régénérer de même en enfantant de nouveaux idiomes destinés à briller aussi pendant quelque temps et i\ disparaître comme celui auquel ils devront leur origine^.

' Si le français vient à se transformer, il deviendra très -probablement encore plus analytique qu'il ne l'est aujourd'hui, et donnera naissance à quelque idiome dont les formes grammaticales présenteront la simplicité de celles de l'anglais ou de celles de la langue franque usitée dans les échelles du Levant.

Certains procédés analytiques analogues à ceux de l'anglais semblent être en germe dans notre langue, et ces principes n'attendent peut-être que des circonstances favorables pour se développer. L'anglo-saxon avait autrefois une forme simple pour marquer le futur; mais l'anglais actuel ne peut plus exprimer ce temps qu'au moyen d'un auxiliaire. S'il se forme jamais un idiome néo-français, il pourra bien ne pas avoir plus de ressource et se servir comme auxiliaires des verbes devoir et aller dans le cas où l'anglais se sert de shall et

Il résulte de tout ce qui vient d'être dit que le peuple , tout inculte, tout ignorant qu'il puisse être, n'en est pas moins le premier artisan des langues ; ou , pour mieux dire , il en est l'artisan précisément par cela même qu'il manque de culture, qu'il ne s'assujettit pas à l'étude des lois de la grammaire, qu'il ne se soumet point aux prescriptions de l'usage et n'obéit qu'aux suggestions de ses propres instincts. C'est le peuple qui représente les forces libres et spontanées de l'humanité, et non point les classes exceptionnelles, les esprits façonnés par une éducation littéraire. C'est le rude mais indépendant organe de l'homme du peuple qui commence à marteler les mots de cet idiome informe et grossier à son début, qui, dans un temps donné, finit par se faire accepter par la société tout entière comme l'interprète naturel de ses nouveaux besoins.

Bien que je réserve pour la suite de l'ouvrage l'examen détaillé des différentes causes qui ont déterminé les modifications subies par la langue latine et sa transformation en plusieurs idiomes nouveaux, néanmoins je dois dès maintenant avertir que ces causes appartiennent à deux ordres différents. Les causes du premier ordre furent la libre action des instincts populaires, l'exercice naturel de certaines facultés de l'esprit humain et les évolutions que celui-ci accomplit nécessairement dans certaines circonstances données. Ces causes furent les principales, mais elles ne furent point les seules; il faut tenir compte de certaines autres causes secondaires qui concoururent au même résultat. Ce sont celles qui doivent être comprises dans le second ordre. Les causes de cette classe, que je me bornerai pour le moment à signaler, sont le cli-

de will. Déjà nous disons pour marquer une action future : Je dois partir demain, nous allons partir aprhs dîner.

mat , l'influence des idiomes qui furent autrefois parlés dans ie pays concurremment avec le latin, le génie propre de la nation et les circonstances particulières qui ont accompagné son existence historique ^

Les causes que j'ai nommées principales sont en même temps générales, c'est-à-dire qu'elles ont exercé leur action dans tous les pays de l'Europe latine et sur tous les idiomes néo-latins. C'est à elles que tous ces idiomes doivent les ressemblances capitales qu'ils présentent^. Les causes se-

' Pour celte dernière sorte de causes, voyez liv. I, chap. ii, Considérations (jénerales.

* H n'est donc nullement besoin de recourir à i'hypolhèse inadmissible de M. Raynouard pour s'expliquer les ressemblances générales qui existent entre tous les idiomes néo-latins. (Voyez ma I" partie, cbap, i, sect. ii.) De part et d'autre, les éléments primitifs qui ont constitué ces idiomes étaient à peu près les mêmes, ou du moins ceux qui ont différé d'une langue à l'autre n'ont eu qu'une importance bien secondaire. Parmi ces éléments primitifs, l'élément latin était le plus considérable; il absorba tous les autres, il se les identifia.

C'est donc à peu près uniquement sur la langue des Romains qu'agirent les causes qui déterminèrent la formation des idiomes néo-latins. Or, la corruption, la décomposition et la transformation de cette langue sont dues principalement aux tendances naturelles de l'esprit humain, tendances qui sont les conséquences obligées de notre nature et qui , par cela seul , durent être nécessairement les mêmes dans les différentes provinces de l'Empire. Les procédés mis en œuvre par ces tendances n'étaient pas moins naturels que celles-ci, pas moins nécessairement inspirés par les instincts propres à l'bumanité. D'un autre côté, les mots de la langue latine donnaient partout également prise aux mêmes altérations, partout ses formes se prêtaient aux mêmes transformations, partout enfin des ressources parfaitement identiques s'offraient comme d'elles-mêmes dans cette langue pour favoriser la décomposition de ses formes. Il n'est donc point étonnant que les résultats généraux aient été semblables dans tous les idiomes nés de la même langue mère dans des conditions dont les plus importantes furent essentiellement les mêmes. Les développements dans lesquels j'entrerai par la suite suppléeront à ce que ces considérations peuvent avoir de trop général , en même temps qu'ils éclairciront ce qu elles peuvent présenter d'obscur.

condaires, au contraire, sont essentiellement particulières; leur influence s'est bornée à une contrée, à un seul des idiomes néo-latins. C'est à elles que l'on doit attribuer les différences individuelles qui caractérisent ces idiomes. C'est par elles que le français n'est point l'italien ou le provençal , et que chacune de ces trois langues se distingue de l'espagnol, du portugais et du valaque.

Je me propose d'examiner soigneusement, dans des articles particuliers , quel fut le mode d'action des différentes causes que je viens d'indiquer. Je tâcherai de n'en négliger aucune et de tenir compte de chacune d'elles selon la mesure de sa puissance manifestée par ses effets. Je m'efforcerai d'éviter l'écueil contre lequel ont échoué les auteurs qui ont entrepris d'expliquer la formation des langues néo-latines. Ces auteurs n'ont généralement entrevu qu'une partie des causes qui concoururent à ce résultat, et la plupart d'entre eux n'ont même reconnu qu'une seule de ces causes. Aussi n'est-on arrivé jusqu'ici qu'à des systèmes essentiellement incomplets et nécessairement inexacts; de tels systèmes n'ont pu aboutir qu'à des conclusions plus ou moins erronées.

Un bon nombre des modifications qui feront fobjet de nos études nous présenteront un double caractère. D'une part, l'élément primitif a subi certaines altérations; d'une autre part, il a éprouvé certains changements qui ont eu pour but et pour résultat de suppléer en tout ou en partie à ce que les altérations lui ont fait perdre. Après que les forces de désorganisation eurent achevé leur œuvre, les forces de réorganisation durent accomplir la leur.

Ainsi que je l'ai fait pressentir, les altérations les plus nombreuses et les plus considérables qu'ait subies la langue mère de la nôtre proviennent de la libre action des instincts

populaires. J'espère démontrer que ces altérations ont pour analogues des altérations du même genre qui se produisent journellement dans notre français ,parmi les gens des plus basses classes de la société ^ J'eusse pu à cet égard citer de nombreux exemples recueillis dans les fréquentes leçons que je suis allé prendre à la barrière; mais comme tous les lecteurs ne se soucieraient peut-être pas de se procurer par le même moyen la ressource du contrôle, j'ai préféré emprunter les preuves qui m'étaient nécessaires aux ouvrages spéciaux destinés à corriger le peuple des expressions vicieuses et des mauvaises locutions qu'il emploie le plus habituellement. J'ai eu soin, toutefois, de ne m'autoriser d'une seule de ces expressions ou de ces locutions que je ne l'aie entendue plusieurs fois de mes propres oreilles ^. Je demande d'avance

• Je conviens toutefois que ces altérations ne sont à beaucoup près ni aussi nombreuses ni aussi profondes que celles des mots latins passées dans la langue d'oïl; mais j'ai précédemment exposé plusieurs des raisons auxquelles est due cette différence, et le lecteur suppléera facilement à celles que je n'ai point eu l'occasion de développer.

^ Les ouvrages dont je veux parler sont :

Plus de cinq cents locations vicieuses rectifiées , par M. Roze, instituteur aux BatignoHes , avec cette épigraphe : Le peuple aussi parlera bien. Paris, i84i, in-12.

Dictionnaire du bas lancjaye ou des mauvaises manières de parler usitées parmi le peuple. Paris, 1808, chez d'Haulet, rue du Bac, n° 122; 2 vol. in-8°.

Les Omnibus du langage. Paris, i835, in-12.

Petit vocabulaire comparatif du bon et du mauvais langage, par Boinvilliers. Paris, 1829, in-i6.

Dictionnaire critique et raisonné du langage vicieux ou réputé vicieux, par un ancien professeur (M. Bettinger). Paris, i835, in-8°.

Nouvelle orlhologie française, ou Traité des difficultés de cette langue, des locutions vicieuses, etc. par B. Legoarant. Paris, 1882 , 2 vol. in-8°.

Je joindrai à ces ouvrages l'opuscule déjà cité, qui a été publié par M. Emile Agniel sous le titre d'Observations sur la prononciation et le langage rustique des environs de Paris. i855, in-12.

pardon au lecteur pour de pareilles citations; mais je suis obligé d'aller chercher mes preuves où elles se trouvent, et l'on ne peut s'en prendre à moi si le patois latin dont naquit la langue d'oïl présentait les mêmes caractères, au iv* siècle, que nous offre aujourd'hui le patois français parlé dans nos faubourgs.

J'eusse désiré pouvoir mettre à profit les écrits de quelques-uns de nos auteurs qui se sont servis du langage populaire pour la composition de pièces de théâtre, de chansons , de poëmes burlesques et autres productions littéraires de différent genre; mais ces auteurs méritent généralement peu de confiance. Le plus souvent ils dénaturent les mots selon leur fantaisie, afin de se ménager quelques lazzi ou quelques calembours, et ils se font presque toujours une langue à eux plutôt qu'ils ne se conforment à celle du peuple; celui-ci n'est que rarement consulté par la plupart de ceux qui s'arrogent le droit de se donner comme ses interprètes. Vadé est le seul que je croie devoir excepter. On sait qu'il ne dédaignait pas de faire de fréquentes visites et de longues séances aux cabarets de la barrière pour en étudier les mœurs et le langage. Aussi peut-on dire qu'en général il écrit assez correctement le patois des halles et des faubourgs ^

' Vadé dit, au commencement du second chant de la Pipe cassée :

Courtille, Porcherons, VUlette, C'est chez vous que, puisant ces vers, Je trouve des tableaux divers; Tableaux vivants où la nature Peint le grossier en miniature.

Dorât s'exprime ainsi au sujet de Vadé dans son poème de la Déclamation :

Vadé , pour achever ses esquisses fidèles ,

Dans tous les carrefours poursuivait ses modèles ;

J'ose espérer que les longues et consciencieuses études auxquelles je me suis livré ne resteront point sans résultat pour la connaissance des origines et des développements successifs de notre belle langue, non plus que pour l'intelligence de son génie et des lois générales qui la gouvernent.

Il importe à celui qui veut remonter à la source des mots de pouvoir connaître et de pouvoir suivre les modifications qui se sont opérées dans leurs primitifs sous le rapport du son , de la signification et de la forme lexicographique. Si la structure et les éléments phoniques de ces primitifs ont subi successivement des altérations nombreuses et profondes , il sera difficile de les reconnaître sous la forme complètement dénaturée que présentent leurs dérivés. Si c'est la signification du mot qui a éprouvé une suite de transformations , il sera tout aussi difficile de constater quelle fut la signification première en partant de la signification actuelle ^ Mais la difficulté de remonter au primitif deviendra bien plus grande encore, si le mot a subi plusieurs modifications considérables qui aient porté à la fois et sur sa forme matérielle et sur sa signification. Alors la connaissance de ces diverses modifications et celle du passage successif de l'une à l'autre peuvent seules servir de guide à

De ce costume agreste ingénu partisan , Interrogeait le pâtre, abordait l'artisan. Jaloux de la saisir sans musc et sans parure , Jusques aux Porcherons il chercha la nature.

L'édition des œuvres de Vadé qui, à bon droit, est la plus estimée est celle qui forme quatre volumes in-8° et dans laquelle ont été recueillies ses différentes productions imprimées séparément à diverses époques à partir de 1768, et publiées à Paris chez la veuve Duchesne. C'est l'édition où j'ai puisé toutes les citations que j'emprunte à cet auteur.

1 Voyez liv. I*', chap. ii , à la fin des Considérations générales.

ietymologiste; ce n'est qu'avec ce fil d'Ariane qu'il lui est donné de suivre les détours sinueux de ce labyrinthe et de pouvoir heureusement en retrouver l'issue. Seigneur, sieur, sire , dérivent tous les trois de senior , plus vieux ^ ; monseigneur, messire, monsieur et mons signifient tous étymologiquement mon plus vieux; mais il faut avouer que tous ces mots se sont plus ou moins éloignés de leurs primitifs. Je trouve que mons a fait bien du chemin pour arriver au son qui lui est propre ainsi qu'à l'acception méprisante que nous lui donnons, et j'oserai présumer que beaucoup de nos jeunes messieurs ne se doutent guère d'être appelés mes plus vieux^. Toutes les langues sont pleines de semblables transformations, qui, se renouvelant de siècle en siècle, finissent souvent par faire arriver un primitif à une métamorphose des plus complètes. Dans ce cas, il ne reste qu'une seule ressource au linguiste dont la critique est assez sévère pour ne pas se repaître de vaines imaginations, c'est de parcourir la chaîne entière de ces transformations successives au moyen des monuments des différents âges de la langue. Malheureusement, il arrive trop souvent que quelques-uns des chaînons ont été brisés , et il devient parfois impossible de rëîiouer la chaîne. Certains esprits ardents et enthousiastes n'ont point reculé devant cet obstacle; ils ont voulu se frayer une route par laquelle ils pussent échapper aux nécessités de la science , et , à cet effet , ils se sont évertués à rattacher tous les mots de tel ou tel idiome aux radicaux d'une langue particulière qu'ils ont donnée comme la

' Voir Seignor, dans la I" partie , chap. i , sect. v.

* Les mots gêne, chétij, bougre, clerc, tête, chère, tache et autres nous offrent des exemples d'une transformation semblable de la signifiration de leurs primitifs. (Voyez ces mots liv, I, chap. ii, sect. v. )

ingue mère dont seraient dérivées toutes les autres ou du moins un très-grand nombre d'autres'. Ces magiques radicaux offrent aux observations de ces messieurs tout ce qu'ils désirent y voir, comme ces amas de nuages d'un aspect fantastique qui, selon les dispositions d'esprit d'un spectateur enclin à la rêverie , peuvent présenter à ses yeux une bataille meurtrière, une mer orageuse ou bien une campagne couverte de forêts. Parmi les plus célèbres de ces étymologistes , nous devons compter le P. Thomassin, le P. Pézcron, Etienne Guichard, Le Brigant et La Tour d'Auvergne. Ces habiles gens ont encore aujourd'hui de dignes héritiers de leur savoir qui vous établiront à première vue la llUation de quelque mot que ce soit, sans avoir besoin de compulser ses titres généalogiques^.

' Les langues auxquelles on a eu le plus généralement recours à cet efl'el sont l'hébreu, le celtique et le sanscrit. Ce dernier, qui de nos jours a été donné par quelques linguistes comme la langue mère de tous les idiomes indo-européens, n'en est réellement que la sœur aînée. Il est vrai que cette qualité suffit pour qu'elle ait rendu de très-importants services à la science, et nul n'admire plus que moi les magnifiques travaux de MM. Guillaume de Humboldt, Frédéric Sclilegel , Bopp et Eugène Burnouf. Mais ces savants ont eu le bon esprit de se tenir dans les limites du possible, et ils se sont bien gardés de prétendre que l'on peut faire remonter un mot quelconque d'une langue indo-européenne à un primitif sanscrit, auquel il doive nécessairement son origine.

^ Le Brigant ne prétendait rien moins que d'expliquer à la première 'inspection toutes les langues de l'univers, au moyen de son patois celtique de la basse Bretagne. Un jour, quelques-uns de ses amis vinrent lui annoncer qu'un navire marchand avait amené en France un naturel de je ne sais quelle île de l'Océanie. a Ce sauvage, lui dirent-ils, vient d'arriver à Paris; nous l'avons vu, Inous l'avons interrogé; mais la langue dont il se sert est tellement différente (de toutes celles que nous connaissons, qu'il nous a été impossible de comprendre un seul mot de toutes ses réponses. » — «Amenez-le-moi, dit Le Brigant d'un ton assuré; vous verrez que je l'entendrai, qu'il m'entendra, et que nous pourrons nous entretenir ensemble aussi bien que vous et moi. » L'entrevue

S'il est utile pour 1 etymologiste de connaître les divers changements que les mots ont éprouvés dans leurs sons constitutifs, dans leurs significations et dans leurs formes lexicographiques , il n'est pas moins utile pour le grammairien philosophe d'observer quelles ont été les diverses modifications successives qu'ont subies les formes grammaticales et les lois de la syntaxe. C'est surtout par cette étude qu'il apprendra comment s'opère la décomposition et la recomposition des langues, il verra par quels moyens procède l'esprit pour suppléer aux signes des idées accessoires et des rapports grammaticaux dans le cas où ces signes viennent à lui manquer. Enfin il se rendra compte des diverses règles établies par l'usage et consacrées par la grammaire. Il connaîtra quelle fut leur origine, quelle est leur raison d'être et quelles sont les causes qui ont déterminé les différentes exceptions qu'elles nous présentent.

Si je ne craignais de porter plus loin mes vues, mes désirs, mes espérances, et d'exagérer l'importance de ce travail, je dirais que les solutions des questions qui se rattachent à mon sujet ne sont pas seulement d'une incontestable utilité pour les théories relatives à la science du langage , mais

fut arrêtée, et, dès le lendemain, l'insulaire fut présenté à Le Brigant. 11 débuta d'abord par de nombreux salamalecs, après quoi il prononça quelques paroles tout à fait inintelligibles pour tous les assistants, excepté toutefois pour le savant breton, qui les leur traduisit à l'instant. «11 me présente ses respects, dit-il, et me demande comment je me porte.» Le Brigant ne fit point attendre sa réponse. Elle fut faite dans une langue tout aussi intelligible que l'avait été celle de la demande. Le colloque continua ainsi pendant quelque temps; mais enfin les auditeurs, ou plutôt les spectateurs, ne pouvant plus maîtriser leur hilarité , partirent de grands éclats de rire au milieu desquels ils apprirent à Le Brigant que son interlocuteur était un sauvage du faubourg Saint-Marceau. «N'importe! s'écria notre savant sans se déconcerter, cellica nefjala, neyalur orhis »

Fqu'elles me paraissent encore être de nature^àintëresser l'histoire générale des développements de l'esprit humain, et surtout l'histoire particulière de notre nation, au point de vue de son début comme de ses progrès dans la vie intellectuelle et dans la carrière de la civilisation.