MASSE T

A LA DENSITE DE LA TEBRE

Soleil

Mercure

Vénus

Terre .

Mars

Jupiter.

Saturne.

Uranus.

Neptune

Encore une fois, il n'est pas possible qu'une distribution aussi curieuse se soit faite au hasard.

' Miss A. Clerke : Modem Cosmogonies , p. 236.

52. — Autre remarque non moins capitale : au temps où Laplace élaborait sa théorie, on croyait que tous les mouvements du système solaire s'effectuaient dans le sens direct, aussi bien les révolutions que les rotations. Les satellites eux-mêmes n'avaient garde d'aller à Tencontre de la règle commune, et ce fut précisément parce que bon nombre de comètes tournaient dans le sens rétrograde que notre grand géomètre crut prudent de leur délivrer un certificat d'origine étrangère.

Mais, à mesure qu'avança la connaissance du monde que nous habitons, il fallut s'avouer la vérité : le sens rétrograde se rencontre non seulement dans les comètes, mais dans les planètes et leurs satellites.

Insistons quelque peu sur cet intéressant sujet.

Dans son Introduction à la théorie des probabilités, Laplace n'avait pas hésité à conclure de la constatation des mouvements directs, seuls connus, qu'il y avait plus de 4000 milliards à parier contre un que cette loi était générale. Or, dans le même temps, les astronomes étudiaient deux satellites d'Uranus, découverts par W. Herschel, et constataient que leurs mouvements s'accomplissaient dans le sens rétrograde comme celui de leur planète. La même remarque s'appliqua dans la suite au satellite de Neptune, que Lassel découvrait en 184(3, puis aux deux satellites intérieurs d'Uranus, aperçus par le même astronome en 18ol.

Fort de celte assurance, Faye corrigea la théorie de Laplace, ou plutôt en imagina une autre et, imitant son prédécesseur dont il avait critiqué la témérité, n'hésita pas, dès 188i, à lancer une prophétie analogue : Si l'on vient, disait-il, à découvrir un satellite à une planète, on peut être sûr qu'il circulera autour d'elle dans le sens de la rotation de celle-ci '.

En fait, la théorie avait déjà perdu son prestige moins de quinze ans après les assertions malheureuses de Faye. En 1898, Pickering découvrait à Saturne un neuvième satellite animé d'un mouvement de sens contraire à celui de

' H. Faye : Sur l'Origine du monde, V. p. 192 (Éd. de 1884).

CONSIDERATIONS GKNKRALES

tous les autres et à la rotation de leur planète ; et voilà (ju'en l'.M)8, le huitième satellite de Jupiter, annexé par Melotte, présentait la même particularité.

Neptune

Fig. 45. — Plan du Système solaire:

ici. un millimètre représente environ 90 millions de kilomètres.

En face d'un phénomène aussi déconcerlant et fjui semblait se rire des théoriciens, on essava une explication déjà en honneur dans le monde astronomique au sujet des comètes à mouvement rétrograde : un corps céleste errant à l'aventure avait été pris dans les lilets de Jupiter et de Saturne, qui l'avaient happé au passage et enchaîné par les

liens de leur puissante attraction. Mais alors pourquoi sontils les derniers venus? Pourquoi cette circulation particulariste ne se présente-t-elle pas chez les satellites intérieurs? Nous attendons toujours une réponse.

Les partisans des théories de Laplace ne sont pas d'ailleurs au bout des surprises que leur réserve l'avenir. Plus récemment (1914), un neuvième satellite est venu augmenter l'empire de Jupiter et il est encore rétrograde ! Capturé aussi celui-là?

Ne faisons pas de prophéties; il est probable, toutefois, que le nombre de ces étranges acquisitions n'est pas à la veille de se terminer. A l'heure actuelle, nous connaissons 8 satellites rétrogrades, dont plusieurs sont associés à des satellites directs. H y a donc une cause à chercher en dehors de ce dcus ex machina qui s'appelle la théorie de la capture et dont se sont contentés quelques naïfs.

Même les satellites directs posent aux cosmogonistes plusieurs problèmes jusque-là irrésolus. Comment se sont-ils formés? La Lune s'est détachée de la Terre, nous dit Sir G. Darwin, et le savant anglais se livre à propos de cette affirmation à une série de calculs si complexes, qu'ils resteront longtemps encore le modèle d'exercices à donner aux étudiants en mathématiques. L'Analyse est un instrument merveilleux ; encore faut-il lui fournir des éléments solides sur lesquels son action viendra s'exercer. Or les théories de Darwin ne sappuient sur aucun fait; non seulement elles sont incontrôlables, donc mauvaises dès le principe, mais inapplicables par exemple aux satellites éloignés de certaines planètes. Essayez les calculs pour le neuvième satellite de Jupiter opérant sa révolution dans le sens rétrograde à plus de 30 millions de kilomètres de sa planète?

Pourquoi aussi ces appendices planétaires ne tournent-ils pas toujours dans des plans voisins de l'équateur du globe qui les maintient sous la puissance de son attraction?

53. — De même, on imagine généralement le Système solaire comme un vaste ensemble de corps planétaires cir-