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IX Phœbc. . .

Inclinais, de l'équaL de Saturne sur le plan de son orbite Rayon équatorial de Saturne = 61 600 kilomètres.

Ainsi que nous l'avons fait remarquer au sujet de Jupiter, les satellites de Saturne , en raison de leur inégale importance, n'ont pas tous été découverts à la fois. Le plus gros,

Titan, ne fut aperçu qu'en 165o par Huyghens. Entre 1671 et 168i, J. D. Cassini signalait Japet, Rliéa , Téthys et Dioné ; ces derniers ont des diamètres s'échelonnant entre 1 300 et 2500 kilomètres, alors que Titan, avec ses 3600 kilomètres, est encore plus volumineux que notre Lune. Au cours de Tannée 1789, W. Herschel aperçut Mimas et Encelade (diamètre : 700 et 800 kilom.) ; J. P. Bond, en 1848, découvrait Hypérion, un peu plus gros que les deux précédents. Le système de Saturne s'étendait ainsi à o9 fois le rayon équatorial de la planète, soit à près de 4 millions de kilomètres (fig. 124). Mais, cinquante années plus

Fis. 12 i.

Plan du système de Saturne jusqu'à l'année 1898.

tard ^1898), la découverte, par W. H. Pickering, de Phœbé, faible objet dont le diamètre ne dépasse pas 100 kilomètres, portait les dimensions du système à 214 rayons équatoriaux, ce qui correspond à une distance de 13 millions de kilomètres environ. Ce dernier satellite, le plus éloigné, est rétrograde, comme les satellites VIII et IX de Jupiter.

Enfin, le même astronome Pickering signalait en 1914 l'existence d'un dixième satellite, Thémis, de 50 kilomètres à peine de diamètre, qui venait prendre place entre Titan et Hypérion (V. lîg. 125).

Un simple coup d œil sur la figure représentant les inclinaisons (iig. 126) montre immédiatement que, dans le système de Saturne, l'intluence rétrograde détacha un satellite dès le début , alors que la lentille planétaire commençait à basculer : Phœbé, le plus éloigné, s'est séparé de la masse h 6°30' seulement d'inclinaison et il est rétrograde.

A partir de ce moment, rinfluence rétrograde naura d'autre résultat tangible que celui d'augmenter l'inclinaison. Celle-ci s'accroît, en effet, jusqu'à près de 38° avec Thémis ; mais, entre temps, Japet et Hypérion s'étaient détachés et la

Fig. 125. — Orbites des satellites extérieurs de la planète Saturne.

contraction de la lentille, qui, depuis la naissance de Phcebé, avait vu son rayon diminuer de 10 millions de kilomètres lorsque apparut Japet, avait déjà amené l'installation définitive de la période directe.

A ne consulter que le plan du système, on pourrait croire

que Thémis et Hypérion sont jumelés comme les satellites VI et VII de Jupiter; mais il faut tenir compte de la différence des inclinaisons, qui atteint près de 12 degrés! Il

T/jp/n/s. X Hyper/on . Vl T.fén. .V; ~' Rhté.

P/Jœéé.n

Fig. 126. — Formation des salelliles de Saturne. Les inclinaisons des orbites augmentent généralement en approchant de la planète.

n'est pas impossible que Thémis et Hypérion se soient détachés vers la même époque; mais alors il faut admettre que les perturbations ont amené d'importants changements dans l'oblicjuité des orbites, ce qui n'aurait rien d'invraisemblable.

En tout cas, dès l'apparition de Thémis, il se passe un phénomène analogue à celui que nous avons remarqué dans

Fig. 127. — Formation des satellites intérieurs de Saturne à jjartir de Titan. Les inclinaisons oscillent autour d'une valeur moyenne.

le système jovien : avec la prépondérance de la période directe, la stabilité va s'affermir, le redressement commencera et nous assisterons à l'éclosion de gros satellites dont la série commence à la naissance de Titan. Mais, ici, en

raison sans doute de la lenteur de la formation, la période directe, après avoir relevé Taxe du système d'une dizaine de degrés seulement, s'est trouvée impuissante à le redresser davantage. Alors que, pour Jupiter, nous avons vu les amas retardataires continuer leur action jusqu'au redressement presque complet du globe jovien, rien de semblable n'est arrivé pour Saturne. Tous les satellites, de Titan k Mimas, se sont détachés à la suite de faibles oscillations autour d'une moyenne de 27", et léquateur même de la planète est resté fixé avec une inclinaison voisine de 27 degrés par rapport k son orbite (fig. 127).

Toutefois, ce qui distingue Saturne de toutes les autres planètes, c'est la présence autour de lui d'un anneau ou, plutôt, d'un véritable système d'anneaux concentriques du plus merveilleux effet. Rappelons d'abord leurs caractéristiques, nous essaierons ensuite d'expliquer leur formation.