PRÉFACE

Le mode de rédaction de cet ouvrage présentait des difficultés exceptionnelles. Il fallait, ou adopter le plan que j'ai suivi, bien qu'il eut l'inconvénient, propre à beaucoup de volumes allemands, de suspendre le sens de la phrase ; ou renvoyer au bas des pages, sous forme de notes, la plupart des élymologies, qui se seraient confondues ainsi avec les titres d'ouvrages et l'indication des sources. Celle manière de procéder était possible pour la première moitié du volume; mais alors le texte proprement dit. par suite de celle disposition, eût occupé souvent moins d'espace que les renvois et les notes : elle était impraticable pour l'autre partie, plus spécialement consacrée à la signification des noms.

J'ai donc cru devoir adopter un mode unique de rédaction, et placer entre parenthèses Pélymologie des noms amenés par le récil. Les personnes pour qui les éludes de celle nature offrent peu d'intérêt, doivent se dispenser de lire la portion parasite de la phrase qui est entre parenthèses, immédiatement après un nom imprimé en lettres italiques ou égyptiennes. Ce membre de phrase doit même être mentalement supprimé, pour suivre le fil de l'idée première.

On aurait grand tort, comme je le dis à la page 239, de voir des allusions dans les élymologies citées. J'ai indiqué seulement celles qui me paraissent incontestables, et, par exception, j'ai présenté comme douteuses celles qui ne sont pas suffisamment justifiées. Le nom du général Cavalgnac, qui arrive le premier ,'p. 6), est emprunté à une localité, comme beaucoup d'autres noms de famille. Les villages de Caveùçwic (Aveyron). C.ave^Quac, C.avo^nac et C.&\a*\tic (Lot). C.avauac (Aude). C.auwac et Ciuv^ac, onl certainement la même racine que av\t et wvxo (canal d'irrigation, en Lombardic). Dans les actes du moyen-âge, l'adjectif caxu* accompagnait fréquemment les mots servant à désigner les roules, souvent établies dans le lit d'un torrent. CAixavçnat est donc synonyme de C.w.t, C.to'.tl, CtmVw,, NaUt, etc.

Si quelques personnes ont peu de confiance dans les éludes étymologiques, c'esl qu'on a beaucoup trop abusé de tout ce qui s'y rattache. La philologie comparée est trop récente encore pour avoir fait dis-

paraître toulcs ces préventions; elle y parviendra peu à peu. Depuis la découverte du sanscrit, une méthode sévère a remplacé le hasard des inspirations et la liberté des hypothèses. Cette science a aujourd'hui des principes reconnus et des règles certaines qu'on ne viole pas sans compromettre son jugement; elle poursuit, au moyen d'investigations précises, des éléments d'une ténuité infinie. Le second volume de mon ouvrage, dont la rédaction est très-avancée, cl qui paraîtra si le premier reçoit un accueil favorable, comprendra des considérations générales sur la philologie comparée, trop longues pour figurer dans une préface; l'origine et l'étymologie des wo\a% Yuui/, la classification et la parenté des langues, l'analyse et la critique des divers ouvrages étymologiques, et un chapitre sur l'origine du langage.

Depuis quinze ans, j'ai employé tous les loisirs que me laissaient mes fonctions à travailler à ce IvvXi At% worns ^to^u*, qui a été l'objet de mes préoccupations constantes. Forcément éloigné des grands centres littéraires et des bibliothèques publiques [1), je n'ai pas pu avoir recours, aussi souvent que je l'aurais désiré, aux lumières de ces hommes éminents dont les conseils et la science servent de guide et de flambeau 2). Avant d'écrire sur un sujet aussi abstrait et aussi étendu, j'ai longtemps exploré le vaste domaine de la philologie comparée. Il n'est pas de science où les généralisations précipitées soient plus à craindre qu'en pareille matière. Il ne faut pas se rebuter quand on ne trouve pas d'abord la solution cherchée ; en réunissant et en comparant de nombreuses particularités, on finit par obtenir des résultats favorables.

Si vous ajoutez peu de chose à peu de chose, a dit Hésiode, et que vous le fassiez avec persévérance, bientôt s'élèvera un monument. A défaut de génie, on ne peut arriver que par la puissance d'une idée fixe et la persistance de la volonté; aussi ai-jc passé de longues années

(1) La ville de Montélimar no possédait pas encore de bibliothèque publique; le maire actuel, M. Marre Desmarais, vient d'en fonder une (1866). Elle a le plus grand besoin des munificences du Gouvernement, car elle renferme à peine trois mille volumes. Plus de la moitié de ces ouvrages viennent d'être donnés par M. le vicomte Ernest Le Rebours.

(2) Je dois acquitter une dette de reconnaissance envers M. Vallentin, juge d'instruction à .Montélimar, et M. de Gallier, de Tain, qui ont mis avec empressement leur belle bibliothèque à ma disposition, et les remercier, ainsi que M. Allut, de Briguais, des bons conseils qu'ils ont bien voulu me donner. M. Bourron, mon imprimeur, m'a prêté aussi son bienveillant concours

à dépouiller el à classer par ordre alphabétique les documents épars dans un grand nombre d'ouvrages écrits en latin, en italien, en espagnol, en anglais et en allemand. J'ai fait aux langues germaniques la large part à laquelle elles ont droit. Cette influence a été méconnue, jusqu'à l'époque actuelle, l'étude de l'allemand ayant été négligée ou abandonnée au profit du latin et du grec. A ce minutieux travail d'analyse, qui formerait à lui seul un dictionnaire étymologique en plusieurs volumes, a succédé celui de la synthèse.

Si on veut bien prendre la peine de lire cet ouvrage, on verra que je ne suis le partisan exclusif d'aucun système, el le champion d'aucun parti philologique, pas plus de l'école celtique, dont on avait tant abusé dans le siècle dernier, que de l'école orientaliste, quand elle agrandit trop l'inlluence du sanscrit. On doit ramener cette dernière langue dans de justes limites, et ne pas en faire dériver directement tous les mots français. Un esprit systématique est presque toujours faux, et les systèmes tombent avec le temps devant la puissance de la raison publique.

Puis-je dire sans trop de présomption que je crois avoir entrevu les règles tracées par M. Egger dans son Ww.y\>ovI si remarquable fait au nom de la commission des antiquités de France dans la séance du 13 juillet 1866? Ainsi que le recommande ce savant écrivain, j'ai tâché de suivre « la voie ouverte à la science des langues par les Grimm. les Bopp. les Burnouf et les Diez. » Je mentionnerai également MM. Alfred Maury, Liltré, (larcin de Tassy, Eichhoff, Rogct de Bclloguet, Pictet, Renan, A. de Courson, H. de la Villemarqué, A. de Chevallet, Max Muller, Polt, Zcuss, Forstemann. Diefenbach, Gesenius, Edwar !s etc., dont j'ai souvent consulté el cité les ouvrages. Je me suis efforcé aussi d'unir la philologie à l'histoire pour chercher à éclairer une des parties les plus obscures de nos antiquités nationales.

Je terminerai en rappelant ces paroles de d'Alembert que je cite, non pas pour mettre mes faibles travaux en parallèle avec les ouvrages d'un des plus grands génies du xvm e siècle, mais parce qu'elles rendent fidèlement ma pensée : « Ceux qui ont attaqué cet ouvrage auraient été bien embarrassés pour en faire un meilleur : il est si aisé de faire d'un excellent dictionnaire une critique tout à la fois trèsvraie el Irès-injuste ! Dix articles faibles qu'on relèvera contre mille excellents dont on ne dira rien en imposeront au lecteur. *

Montélimar. décembre 1866.

A H H KVJ AT ION S

ail allemand.

anc. lang. ancien languedocien.

angl anglais.

angl.-sax.. anglo-saxon.

ar arabe.

b. lat. . . . bas latin.

brel breton.

cell celtique.

corn cornouaillais.

dan danois.

éc écossais.

esp espagnol.

fin finnois.

gall gallois.

germ germanique.

goth gothique.

gr grec.

bébr hébreu.

hind bindouslani.

holl hollandais.

irl irlandais.

lat latin.

pcrs persan.

pol polonais.

port portugais.

rus russe.

sanscr sanscrit.

scand Scandinave.

sued suédois.

tud tudesque.

v. fr vieux français.

v. ch. v voyez chapitre v.