CHAPITRE VI

l’épidémie cholérique de 1852-55 n’est pas venue D’OJiLBMAewg.

Jusqu’ici nous ne nous sommes préoccupés, au sujet de l’origine de l’épidémie de 1852, que des traînées cholériques que l’épidémie antérieure avait laissées en Europe, près delà frontière occidentale de la Pologne. Nous avons vu qu’en 1852 ces foyers s’étaient rallumés avec force, et qu’en 1853 un fléau, isolé et sans importance dans les années antérieures, était devenu tout à fait envahissant. C’est donc là que nous avons fixé le point de départ du fléau. La question serait entièrement résolue si l’épidémie de 1848 n’avait pas eu en Amérique une marche tout à fait analogue à celle qu’elle suivit au centre de l’Europe; si elle n’y avait pas formé une série de foyers envahissants, dangereux pour le Nouveau Monde et qui ont pu se propager à l’occident. Il faut examiner ici si cette réimportation d’Amérique en Europe est un fait possible ; ensuite il faudra rechercher si elle a eu lieu véritablement et dans quelles limites.

C’est un phénomène important et très-caractéristique du choléra en Europe et en Amérique, comme en Asie, de ne pas suivre toujours une progression régulière, d’avoir quelquefois de nombreux points d’arrêt ou d’assoupissement, des recrudescences successives, une marche lente et pour ainsi dire chronique, de répéter ses invasions dans les mêmes localités à certaines saisons, de s’éteindre dans d’autres, et de n’envahir toute la surface d’une même contrée qu’après un espace de temps relativement très-long. Une conséquence curieuse résulte de ce mode de développement relativement à l’immunité post-épidémique ; elle est moins prononcée, moins générale. Dans les épidémies régulières, l’incendie, s’éteignant presque partout à la même époque ou vers la même saison, ne peut pas se rallumer ou ne se rallume que plus difficilement. Dans les épidémies irrégulières qui procèdent lentement et par invasions isolées, des foyers étant toujours en activité dans certains points, le mal se propage de nouveau facilement. On dirait que si l’éclosion a été presque simultanée partout, la période d’inactivité des germes arrive en même temps et la maladie disparaît tout à fait de la contrée. Si, au contraire, les éclosions sont successives, elles fournissent constamment des semences vivaces qui perpétuent le mal ou du moins le répètent à de plus courts intervalles. On comprend ainsi jusqu’à un certain point pourquoi, dans certaines épidémies et dans quelques pays, le choléra ne revient pas sur ses pas et ne répète pas ses invasions coup sur coup. La maladie progresse en quelque sorte comme une flamme qui, ayant tout détruit sur son passage, ne peut plus revenir en arrière. Ces invasions sont peut-être

plus effrayantes généralement parlant ; mais elles sont touiours plus courtes. Les autres, au contraire, bénignes en apparence, ont une puissance de durée qui décuple leurs ravages sur place, et qui les rend excessivement dangereuses pour les populations voisines. — C’est un fait analogue que nous avons vu se passer en Europe à la suite de l’épidémie de 1847-50. On comprend que se répétant en Amérique, vers la même époque, sur une échelle beaucoup plus grande encore, il a pu fournir d’un autre côté au fléau européen de nouveaux foyers d’activité et de propagation. La maladie a donc pu être réimportée d’Amérique; ce retour du fléau n’a rien de contraire aux faits ; mais nous allons faire voir que la seule importation cholérique constatée du Nouveau Monde eut lieu à la fin de 185^, et que, si elle a eu quelque ^ part dans la grande manifestation de 1852-55, cette action a été très-minime. Aussi, on aurait tort d’attribuer l’épidémie de 1854 en France et en Orient à des germes venus de la Havane.

Pour bien faire comprendre les faits, nous les embrasserons dans leur ensemble et nous présenterons d’abord le tableau de la marche du choléra en Amérique, de 1848 à 1853.

On verra ainsi qu’en 1850-51-52, l’Europe a été constamment menacée d’une importation du choléra du Canada, des États-Unis, des îles et de beaucoup de points du littoral du golfe du Mexique.

On trouve dans le rapport de M. Briquet ‘ les détails chronologiques suivants sur le choléra d’Amérique de 1848 à 1850. L’épidémie parut à la Nouvelle-Orléans et à New-