CHAPITRE CINQUIÈME NT

la carrière des lettres vers la fin du xvi° siècle, après avoir donné la place d'honneur à Me de Retz, nomme aussitôt Mes de Morel.

Camille, Diane et Lucrèce de Morel, ces trois sœurs célèbres par leur érudition, étaient filles d’un gentilhomme huguenot originaire d'Embrun, maître d'hôtel de Catherine de Médicis (r), et d’Antoinette de Loynes, personne d’un mérite supérieur.

Mes de Morel, déjà âgées à l’époque où s’établit l'Académie du Palais, furent, dès leur jeunesse, considérées comme sans rivales pour leur instruction aussi étendue que variée : on les appelait « Les trois Perles. « Elles estoient, écrit le Père de Coste, si bien insiruites ès bonnes lettres et ès langues Grecque, Latine, Françoise, Tialienne, Espagnole et autres estrangères, que les plus scavans et les plus polis escrivains de leur âge les ont louées dans leurs œuvres, particulièrement Camille... Messieurs de Ronsard, Du Bellay, Dorat et tous les autres, plus chers favoris de Phébus et des neuf sœurs qui demeuroient en cette ville ou qui passoient par la France, alloient au logis de Jean de Morel » (2).

Lors du mariage de Marguerite de France, sœur de Henri IT, avec Philibert Emmanuel, duc de Savoie, Joachim Du Bellay ayant composé lPEpithalame, pria M de Morel qui le lui avaient inspiré, de le déclamer en présence du Roi et de toute la cour. Cette pièce obtint un succès éclatant et l’auteur, lorsqu'elle fut imprimée, voulut, dans le prologue suivant, témoigner toute la reconnaissance qu’il devait à

ses gracieuses interprètes :

Au lecteur

Cet Epithalame ou Chant Nuptial est chanté par trois vierges natives de Paris, filles de Jean de Morel, gentilhomme Ambrunois et de demoiselle Anthoinette Deloine, sa femme, couple non moins docte que vertueux. Les noms des trois vierges sont Camille, Lucrèce et Diane, noms propres et non inventez à plaisir, ce qui semble estre venu assez à propos, selon l'argument, comme tu pourras mieux juger par la lecture du poëme. Au reste, ami lecteur, je ne veux oublier à te dire que ces trois vierges (principalement Camille) sont

si bien institutes ès langues grecque et latine et en toutes sortes de

{r) Il avait composé un poëme à l'éloge de la mémoire d'Erasme, qui était, ainsi que L’Hospital, au nombre de ses amis les plus intimes. (2) Eloges des Dames illustres, par le R. P. Hilarion de Coste, t. II, p. 234 et 235.

bonnes lettres, qu’il m’eust été malaysé, voire impossible d’en trouver trois autres de leur aage plus dignes d’estre introduictes en un si excellent sujet, et crains beaucoup plus de les avoir fait parler peu que trop doctement : en quoy j'ay eû esgard, non à ce que je sçay véritablement de leur érudition, mais à ce que j’ay pensé devoir estre le plus vraisemblable (x). »

Quelques mois avant de mourir, le chancelier de L’Hospital adressait à Camille, à Lucrèce et à Diane de Morel une épitre latine dont nous reproduirons ce fragment, traduit par l'abbé Coupé : « Je salue les pures et doctes vierges de notre âge! Leur voisin autrefois dans la capitale, aujourd’hui fermier d’un champ désert, sans doute le grand nombre me croit mort et le reste s’embarrasse fort peu si je suis encore en vie. Hélas ! ladversité fait bien disparoître les amis et la fortune, en nous délaissant nous isole d’une manière fort étrange ! Mais vous qu’une amitié sincère étayée sur la vertu m’unit d’un indissoluble nœud, vous les enfants de mes amis les plus chers, filles généreuses ! votre attachement pour moi est plus durable et vous me restez fidèles autant qu'à la pudeur, votre unique trésor. Vos vertus vous mériteroient la main des Princes et des Rois; mais la vertu n’est plus qu'une tisible dot. O mœurs! O temps licencieux! O sentiments dépravés ! Tout ce que la France conserve encore de jeunes gens honnêtes aurait dû former des vœux pour vous et l'Etat aurait gagné à vous doter. Mais savons-nous encore combien lhonneur est préferable à l’or, à la beauté, à l’orgueil de la naissance? Si nous pouvions connoître la différence qui se trouve entre une femme et une autre ; si la volupté, la licence, la corruption de l'Italie ne dominaient pas nos cœurs, c’est la modestie et non les trésors qu’on épouseroit ! Une femme impure anéantit les grandes maisons et finit la race des braves ; une femme honnête en perpétue le sang glorieux; tous ses enfants sont légitimes; c’est la vivante image de leur père comme c'est sa véritable substance. Tels seroient les trésors que vos maris trouveroient en vous, avantages inestimables devenus bien rares! Ils en trouveroient d’autres encore bien précieux. Eh! qui ne seroit ravi

de toutes les connoissances que vous tenez des auteurs de VOS jours,

(1) Œuvres poétiques de J. Du Bellay, p. 46. Epithalame sur le mariage de trèsillustre prince Philibert-Emmanuel, duc de Savoye et très-illustre princesse Marguerite de France, sœur unique du Roy et duchesse de Berry.