CHAPITRE PREMIER

traduict lElectre de Sobhocle quasi vers pour vers, chose laborieuse, comme entendent ceux qui ont essayé le semblable, mais, d’advantage a donné à nostre langue les noms d'Épigramme et d'Élégie avecques ce beau mot composé Aigre-doulx, afin qu'on w’attribue l'honneur de ces choses à quelque autre. Et de ce que je dy, nya asseuré un gentilhomme mien amy (x), homme certes non moins digne de foy que de singulière érudition et jugement non vulgaire, I} me semble, lecteur, amy des Muses françoises qu'après ceux que j'ay nomiméx tu dois avoir honte d’escrire en ta langue; maïs encore, doibs-tu, si tu es amy de la France voyre de toy inesme, Py donner du tout avecques cete généreuse opinion qu'il vault mieux estre un Achille entre les siens qu’un Diomède, voyre bien souvent un Thersite entre les autres » (2).

On peut juger, d’après ces quelques extraits, du bruit que la Defence et Illustration de la langue françoise dut faire dans la république des lettres. Ce livre fut plus qu'un manifeste ; il fut une révolution. Exalté par les uns, décrié par les autres, Joachim du Bellay, devenu tout à coup à vingt-quatre ans, un homme célèbre, ne put jouir longtemps de sa renommée naissante. Appelé à Rome vers la fin de 1550 par son parent, le cardinal du Bellay, il quitta la France en confiant à ses amis de la Brigade le soin de publier un recueil d’Odes et de Sonnets. Cet ouvrage intitulé l'Olive, pseudonyme cachant le nom de sa maitresse issue de l’ancienne famille parlementaire des Viole, bien qu’écrit dans un style qui, selon Binet, « sentoit encore quelque chose de rance et du vieux temps, » affirmait, malgré ses défauts, l’incontestable talent poétique de l’auteur auquel il valut le titre d’Ovide François. L'apparition des Odes et des Amours de Ronsard, qui m'avait encore donné au public que quelques pièces officielles, vint bientôt porter à leur comble la vogue et la notoriété du jeune poëte. « Jamais, s’écrie de Thou, pareil génie ne s’étoit révélé au monde depuis le siècle d’Auguste ! » Jean-Antoine de Baïf prenait également une part trèsactive aux travaux de la Brigade. Dès 1551, il avait fait imprimer des quatrains traduits de distiques latins, ainsi qu’une Ode et une Épitaphe qui parurent dans le Tombeau de Marguerite de Navarre. L'année sui-

vante, il composa le petit poëme intitulé le Ravissement d'Europe, longtemps attribué à Lazare de Baïf. Ses Amours de Méline, poésies consacrées à la louange d’une amante imaginaire, avaient déjà été très-

1) IL fait sans doute allusion à Jean-Antoine de Baïf. 2) La Deffence et Illustration de la langue françoise, p. 132.

remarquées des lettrés; mais dans les Amours de Francine qu’il publia trois ans plus tard, son talent prend tout à coup un caractère d’exquise délicatesse de forme et de grande élévation de pensée; la pièce intitulée © ma belle rebelle, entre autres, est demeurée celèbre. Les trois coryphées de la jeune école restèrent émules sans devenir rivaux. Mie de Gennes, la Francine de Baïf ; Mie du Pré, la Cassandre de Ronsard; Me Viole, l’Olive de du Bellay, étaient leurs Béatrices. « Chacun d’eux, écrit Pasquier, avoit sa maîtresse qu’il magnifioit et chacun se promettoit une immortalité de nom par ses vers. Ce fut une belle guerre que l’on entreprit lors contre lignorance..… Vous eussiez dict que ce temps là estoit du tout consacré aux Muses. »

Ici doit s'arrêter l’étude préliminaire que nous avons consacrée à l’exposé des causes diverses qui ont amené la formation du groupe classique dont va naître l’Académie des derniers Valois. Lazare de Baïf et ses amis établissent ce principe que les lettres françaises ne peuvent se régénérer que par limitation des modèles de l’antiquité. Jean- Antoine, son fils, Ronsard et la Brigade unissent leurs efforts pour étendre, en laffirmant, le mouvement de retour aux sources grecques et latines. Joachim du Bellay dans sa Defence et Illustration de la langue françoise, vient enfin édicter les lois de la réforme littéraire.

La lourde tâche, assumée par l’école nouvelle était cependant loin d’être accomplie : il s'agissait d’asseoir son œuvre sur des bases solides et incbranlables. Baïf crut y parvenir en introduisant de profondes et radicales modifications dans l’orthographe et dans la versification françaises. Notre attention se portera désormais sur l’examen de la réforme linguistique et prosodique que le poëte se flattait d’imposer à la France et sur l’Académie qu’il fonda pour en assurer l'application.