AVANT-PROPOS

A fondation de la première Académie Française a été, jusqu’à ce jour, attribuée au Cardinal de Richelieu. Si l’on excepte quelques érudits auxquels aucun détail de nos annales littéraires n’est demeuré étranger, chacun

croit encore qu'avant lillustre Prélat, personne, en

" France, n'avait conçu la pensée d’une association ayant pour but le culte et le progrès des lettres sous le haut patronage de PÉtat. Cette erreur repose sur une lacune de notre histoire qu’il nous a semblé utile de chercher à combler dans l'intérêt de la vérité.

L'établissement de la première Académie remonte à l'année 1570. L'honneur de cette grande et mémorable institution appartient au poëte Jean-Antoine de Baïf qui sut lui ménager l'appui chaleureux de Charles IX. La Compagnie, dont l'existence parut menacée après la mort de ce prince, fut restaurée par Guy du Faur de Pibrac en 1576 avec un esprit différent et des attributions plus étendues. Henri III se déclara Protecteur de l'association et voulut qu’elle siégeât au Louvre sous le nom d’Académie du Palais. Les discours des académiciens publiés à la suite de ce travail donneront une juste idée des travaux de cette Compagnie, qui, selon Colletet, « promettoit des choses merveilleuses, » mais que les fureurs de la Ligue dispersèrent trop tôt pour qu’elle pût tenir ce qu’elle avait fait espérer.

Un demi-siècle plus tard, quand la France, pacifiée par Henri IV et par Richelieu, sentit renaître en elle la force de ressaisir la prépondérance intellectuelle dont ses dissensions intestines l'avaient dépossédée, les assemblées d'hommes instruits et éclairés qui se réunissaient chez Conrart furent

présentées au Cardinal-Duccomme dignes d'un encouragement et d'un appui

officiels. Guidé par des lettrés qui, ainsi que iout concourt à le prouver, s'inspirèrent des Statuts de l'Académie des Valois pour rédiger ceux de la nouvelle association, Richelieu parvint à triompher de tous les obstacles suscités à cette noble entreprise et la seconde Académie Française fut créée.

Les services signalés que l’éminente Compagnie a rendus depuis le xvu siècle

jusqu’à nos jours à la cause du progrès et de la civilisation, ne sauraient être

méconnus ; l’histoire de ses origines ne peut rester indifférente aux esprits cultivés : parler d'une institution qui fut la cause première et directe de sa fondation, c'est encore parler d'elle. Il nous est donc permis d'offrir cei ouvrage avec confiance au public, Certain d'éveiller chez lui un bienveillant et sympathique intérêt en l'entretenant d'une Compagnie littéraire oubliée, à

laquelle nous devons une des gloires les plus pures et les moins contestées de

notre pays.

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