LES ORIGINES DE L'ESPRIT ACADÉMIQUE

Formation d’un groupe classique,cause première dela fondation de l’Académie. Projets de réforme linguistique et littéraire.

Jarmr les institutions qui ont concouru à répandre

et à conserver le goût des lettres en France, l'Académie Française occupera toujours le premier rang. Dans cet ouvrage, consacré à l’étude des origines de lillustre Compagnie, nous n’avons eu #, d'autre but que de chercher à jeter quelque lumière sur les précédents d’une association qui commande, à tant de titres, le respect et la reconnaissance de notre pays.

La grande et salutaire pensée d’assembler à Paris, « sous une auioriié publique, » des hommes d'élite soucieux d’unir leurs efforts dans un but d’émulation et de progrès intellectuel, est antérieure au xvn' siècle. Placée sous le patronage des deux derniers Valois, la première Académie aëté emportée par la tourmente des guerres civiles, entraînant avec elle et le résultat de ses travaux et les espérances qu’ils autorisaient à concevoir. À l’aurore du grand siècle, lorsque des jours moins funestes se levèrent pour la France meurtrie et dévastée, on put mesurer

l'étendue des ruines sur lesquelles on avait à gémir dans le domaine des choses de lesprit. Rien ne subsistait plus de ce qui avait fait l’orgueil et la gloire de nos pères : lettres, sciences et arts, tout avait cte submergé dans la tempête qui avait ébranlé le trône. La langue nationale elle-même s'était modifiée au point de rendre presque illisibles des œuvres qu'on acclamait naguère avec un incroyable enthousiasme.

Cette scission violente dans la trame de nos destinées littéraires explique la difficulté qu’on rencontre à recueillir des informations sur la Compagnie qui a précédé de plus d’un demi-siècle celle du Cardinal de Richelieu et dont le grand titre d’honneur est d’avoir suggéré à ce prélat la pensée de fonder l’Académie Française.

L'Académie de Poésie et de Musique, établie par Baïf sous Charles IX et relevée par Pibrac, en 1576, sous le titre d’Académie du Palais, est à peine mentionnée dans nos annales et n’a jamais été l’objet d’une étude spéciale (r). L’indifférence de la génération qui suivit l'époque troublée de la Ligue pour les lettres de la Renaissance, son souverain mépris pour des renommées qu’elle prétendait non seulement surpasser mais effacer, sont, sans doute, les principales causes des regrettables lacunes que nous avons eu si souvent à déplorer dans le cours de nos investigations. La perte du texte original des Wies des Poëtes François de Colletet, détruit dans l’incendie de la Bibliothèque du Louvre par la Commune de Paris en 1871 (2), nous a privés également d’une source de renseignements précieux sur cette Académie dont le père de Colletet avait été membre titulaire. Nous nous sommes efforcés de combler ce vide en recherchant, en consultant et en comparant les passages des rares auteurs contemporains qui traitent de la fondation littéraire et scientifique des derniers Valois. Il nous a été donné, en outre, de trouver à la Bibliothèque Royale de Copenhague un manuscrit qui jette sur ce sujet une vive clarté: il contient, en effet, dix-sept discours pour la plupart inconnus et inédits qui ont été prononcés à l'Académie du Palais, en présence de Henri III, par Ronsard, par Desportes, par Amadis Jamyn et leurs émules. Ces documents, joints à ceux que les

(1) « Ce point d’histoire littéraire est encore à traiter. » (Pontus de Thiard, par M. Jeandet, in-8, 1860, p. 46, note 1.

(2) On a réuni à la Bibliothèque nationale et ailleurs un certain nombre de copies des Vies de poëtes écrites par Colletet, mais celle de Baïf paraît être irrevocablement perdue. M. de Rochambeau, dans sa Famille de Ronsard, n’en donne qu’un court fragment.