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populations. « Notre très-cher et très-amé cousin le cardinal de Richelieu nous a représenté qu’une des principales marques de la félicité d’un Estat estoit que les Sciences et les Lettres y fleurissent en honneur aussi bien que les armes, puisqu'elles sont un des principaux instruments de la vertu. »

En 1570, le Roi octroyait aux Académiciens les privilèges, franchises et libertez dont jouissaient les officiers de sa maison ; Louis XIII, en 1635, accorde aux membres de l’Académie Française le droit de Committimus (1), l’exemption des charges de tutelle, de curatelle, de guet, ere, (@).

Charles IX avait chaleureusement encouragé Baïf à fonder l’Académie de Poésie et de Musique; Louis XIII donne sans difficulté son approbation à l'Académie Fançaise.

À l’Académie des Valois, « on s’attribuoit le pouvoir de changer quelque chose à la langue » (3) ; « la principale fonction de l’Académie Françoise est de travailler avec tout le soin et toute la diligence possible à donner des règles certaines à notre langue, à la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et les sciences (4). »

L'ancienne Académie avait un médaillon et une devise qui nous est restée inconnue ; la nouvelle eut un sceau sur lequel était gravée l’image de Richelieu et un contre-sceau avec cette légende « 4 PImmortalité. »

Les Auditoires, qui prennent le nom d’Assemblées à l Académie Française se divisent encore, comme autrefois, en Assemblées ordinaires et extraordinaires. L’Académiste ($) est exhorté d'observer les statuts comme l’Académique du siècle précédent.

La charge de Protecteur, exercée à PAcadémie de Poésie et de Musique et à l’Académie du Palais par Charles IX et par Henri III, est conservée par l’Académie Française (6), mais c’est le Cardinal-Duc et non

(1) On nommaïit ainsi le privilége de faire juger ses procès par la Chambre des Requêtes ou de l’Hôtel ou du Palais.

(2) « Quant à celle de la taille, dit Pélisson, personne ne fut d’avis de la demander, de peur qu’il ne semblast en avoir besoin pour luy mesme, » La pluspart des Académiciens étaient dispensés de la taille en raison de leur naissance ou de leurs charges.

(3) Recherches de la France de Pasquier.

(4) Statuts de l'Académie Française, art. 24.

(2) On renoncça plus tard à cette dénomination d’Académiste qui confondait les Académiciens avec les personnes faisant partie d’une académie ou école d'équitation, de danse ou d’escrime.

(6) Histoire de l'Académie Française par Pélisson et d'Olivet, édit. Livet, T. Ir, p. 56.

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le Roi qui en est le titulaire (1). Dans la Compagnie fondée par Baïf, il était « à la discrétion des Entrepreneurs de recevoir ou refuser tels que bon leur semblerait, soit pour estre escrits au Livre, soit pour estre admis aux Auditoires tant ordinaires qu’extraordinaires : » à l’Académie de Richelieu, « nul ne peut être élu qu'il ne soit agréable au “Protecteur. »

De même que l’Académie des Valois eut successivement pour sièges des demeures privées comme l’hôtel de Baïf et le Collège de Boncourt, avant de s’assembler dans le cabinet du Roi, l’Académie française se réunit d’abord chez divers de ses membres (2). Louis XIV, en l'appelant à fixer enfin son siége au Louvre (3), ne fera que reprendre cette royale tradition d’hospitalité inaugurée par Henri III pour l’Académie du Palais et dont l’Institut lui-même bénéficiera un jour (4). »

Ces considérations amènent naturellement à formuler la question suivante : les Statuts de l’Académie Française ont-ils été directement inspirés par ceux de l’Académie des Valois? « Il semblerait, écrit M. Vallet de Viriville, que jusqu’au souvenir de cette royale institution s'était anéanti quarante ans plus tard, lors de l'érection de l'Académie Française. Du moins, on n’en trouve aucune trace dans les Lettres Patentes ni dans le premier historien de l’Académie... Colletet, lun de ses membres, était fils d’un membre de l Académie de Baïf et Pavait parfaitement connue. Il y a tout lieu de croire que cate omission qui s'explique par le caractère du cardinal de Richelieu, fut tout à fait volontaire » (S). Comment admettre, en effet, que M. du

(1) « Le Cardinal n'entra jamais à l'Académie. » Jbid., p. 70.

(2) Chez Conrart,rue Saint-Martin, chez Desmarets, à l'hôtel Pellevé, chez Chapelain, rue des Cinq-Diamants, chez Montmor, rue Sainte-Avoie, chez Gomberville, près Saint-Gervais, chez Cérisy, à l’hôtel Séguier, chez Boirobert, à l'hôtel de Mélusine et enfin chez le Chancelier Séguier, rue de Grenelle Saint-Honoré; l’Académie quitta ce siège pour venir au Louvre. (Æistoire de l'Académie de Pélisson, beA00NEL O7

(3) Voir dans l'Histoire de l’Académie Française de Pélisson et d'Olivet, édit. Livet, T. Ier, la médaille frappée en 1672 à l’occasion de l'installation de l’Académie Française au Louvre où l’Académie du Palais avait siègé avant elle. On y voit l’Apollo Palatinus devant la colonnade de Perrault avec cette légende : Academia Gallica intra regiam excepta, 16

(4) « Lorsque l’Institut fut créé, deux ans après cette triste époque de 1703, et quoiqu'on affirmät bien haut qu’il n’avait rien de commun avec les anciennes A cadémies, personne ne songea à le placer ailleurs qu’au Louvre. » (Une À cadémie sous le Directoire, par M. Jules Simon, p. 120.)

(5) Histoire de l'Instruction publique par M. Vallet de Viriville, professeur à l'Ecole des Chartes, etc. In-4, Paris, 1849, p. 260 texte, et note 2.

Chastelet, Conrart et leurs collaborateurs, avant de rédiger les statuts de l'Académie Française (1), n’aient point consulté Colletet, fils d'un membre de l’Académie des Valois, auteur des Vies de plusieurs de ses membres et qui, par conséquent pouvait leur fournir, sur les usages et sur le fonctionnement de l’ancienne Compagnie, les renseignements les plus sûrs et les plus complets ? L’incident soulevé à l’occasion de la visite de la Reine Christine de Suède à l'Académie, en 1658, vient d’ailleurs confirmer cette opinion. On connaît l’importance capitale des questions d’étiquette au xvir® siècle ; il est donc aisé de concevoir l'embarras que dut éprouver le Chancelier Séguier lorsque la Reine en entrant dans la salle des séances lui demanda si les académiciens ne resteraient point debout devant elle en témoignage de respect. Le Chancelier ayant consulté M. de la Mesnardière, alors Directeur, celui-ci répondit qu'un article du règlement de l’Académie établie par Baïf sous Charles IX, permettait aux cAcadémiques de s'asseoir même en présence des personnes royales. Ecoutons le savant avocat Olivier Patru, l’ami de Racine et de Boileau, raconter la scène : « La Royne, écrit-il à d’Ablancourt, parla bas à M. le Chancelier et lui demanda, (à ce qu’on apprit depuis,) de quelle sorte nous serions devant elle ou assis ou debout. M. le Chancelier appela M. de La Mesnardière qui, sur cette proposition dit que, du temps de Ronsard, il se tint une Assemblée de gens de lettres et de beaux esprits de ce temps à Saint-Victor (2), où Charles IX alla plusieurs fois ef que tout le monde étoit assis devant luy, et il n’ajouta pas qu'on estoit couvert, si

(1) M. du Chastelet, Conseiller d'Etat, fut, dit Pélisson, « le premier qui travailla sur ce sujet (Registres, 27 mars 1634). Après qu'on eut vu son travail, il fut ordonné qu’il en conférerait avec MM. de Bourzeys, de Gombauld et de Gomberville. Depuis, il fut arrêté que tous les académiciens seraient exhortés à donner leurs mémoires par écrit sur cette matière... Tous ces mémoires furent remis entre les mains de quatre commissaires : MM. du Chastelet, Chapelain, Faret et Gombauld, pour prendre de chacun ce qu'ils trouveroientde meilleur. M. Conrart qui, en qualité de secrétaire, avoit aussi assisté à toutes ces Conférences particulières, digéra et coucha par écrit les articles des Statuts. Ils furent lus, examinés et approuvés par la Compagnie. » (Histoire de l'Académie Françoise, p. 29 et 30.) Où retrouvons-nous aujourd’hui le texte authentique et intégral des Statuts de la première Académie ? À la Bibliothèque de l’Arsenal, dans les Papiers de Conrart, le fondateur et le rédacteur des Statuts de la seconde,

(2) A Saint-Victor, c’est-à-dire à l'hôtel de Baïf situé sur les fossés Saint-Victor. « L'Académie des Valois ne tenait pas toujours ses séances à Saint-Victor, écrit M. Sainte-Beuve... D'Aubigné nous apprend qu’alors cette Académie s’assemblait dans le cabinet même du Roï deux fois par semaine.» (Tableau historique et critique de la poésie française au xvie siècle, p. 421, note 1.

ce n’est lorsqu'on parloit directement au Roy, mais on dit que cela est ainsi. » « Ce précédent fit loi », écrit M. Sainte-Beuve (1) et les membres de l’Académie Française s’assirent devant la Reine de Suède comme les membres de l’Académie des Valois s’étaient assis devant le Roi Très- Chrétien. La nouvelle Compagnie ne pouvait donc ignorer l’existence de l'institution antérieure dont le cérémonial et les coutumes avaient encore pour elle autorité incontestée de la chose jugée sans appel; mais, en vertu d’une prescription supérieure, la conspiration du silence se fit autour de l’Académie Françoise de Baïf et de Pibrac: il eût semblé irrespectueux de découvrir un précédent à la fondation du toutpuissant Cardinal-Duc. On se tut par ordre et l’ordre fut exécuté avec une ponctuelle rigueur.

Les analogies signalées entre les Académies du xvi° et du xvn siècle se continuèrent jusque dans les difficultés qu’elles eurent à surmonter. La vérification des Lettres patentes de l’Académie Française rencontra sous le règne de Louis XIII, la même opposition, les mêmes obstacles soulevés dans des conjonctures semblables sous Charles IX, pour lPAcadémie de Poésie et de Musique (2). Le Parlement, en 1570, avait, lon s’en souvient, témoigné les scrupules les plus étranges ; il avait exprimé la crainte que l’influence de la nouvelle institution ne tendit à « corrompre, amolir, efféminer la jeunesse; Baïf s'était trouvé dans la nécessité de prier le Premier Président, un Conseiller, le Procureur géncral et l’un des deux avocats du Roi d’accepter le titre de Réformateurs de la Compagnie pour « avoir l'œil à ce que rien ne s’y fasse... qui soit contre les loix et bonnes mœurs, chose qui, ajoute Baïf, adviendroit entièrement contre l'intention des Entrepreneurs, qui désirent et pourchassent que tout s'y fasse pour réussir à l'honneur de Dieu et du nom François. » La volonté du Cardinal vint elle-même se heurter, au Palais, à des résistances dont il paraissait presque impossible de triompher. « Je serois maïntenant ennuyeux, écrit Pélisson, si j’entreprenois de vous raconter par le menu combien il fallut de temps et de peine pour faire vérifier les Lettres Patentes au Parlement (3). » Les députations envoyées par Richelieu et par l’Académie au Premier

(1) Tableau historique et critique de la poésie française, p. 421.

(2) Histoire de l'Académie Francoise, par Pélisson et d’Olivet, édition Livet, HAL DES 0:

(3) Zhid., p. 36.

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Président Le Jay, aux gens du Roi, à M. Hennequin de Bernay, rapporteur de l'affaire, n’aboutirent longtemps qu'à des fins de non recevoir. Boisrobert, favori du Cardinal, MM. de Beautru et Desmarets, s'étant rendus en personne chez M. Le Jay, ce magistrat « leur donna peu d'espérance d'obtenir ce qu'ils désiroient (x). » Le Prélat irrité fit aussitôt signer au Roi trois Leitres de cachet, Vune pour le Premier Président, la seconde pour les avocats généraux et la dernière pour le Parlement : il fit entendre à M. Le Jay que « pour peu qu'on apportdt encore de longueurs ou d'obstacles à cette affaire, il feroit présenter et vérifier les Leitres au Grand Conseil (2). » Les choses n’en vinrent point toutefois à cette extrémité. Louis XIII ne fut pas contraint, comme Charles IX, d'imposer sa volonté au Parlement pour l'érection de l’Académie. Le 16 juin 1636, le Procureur général donna des conclusions favorables. Mais M. Savarre qui devait procéder à la vérification, Étant mort sur ces entrefaites, les Lettres Patentes ne furent vérifiées que le 10 juillet 1637 sous cette réserve : « 4 la charge que ceux de ladite assemblée ne connoitront que de l’ornement, embellissement et augmentation de la langue françoise et des livres qui seront par eux faits et par autres personnes qui le désireront et voudront (3). »

La Compagnie de Baïf et de Pibrac avait eu de cruels adversaires ; es épigrammes de Passerat et de Pasquier nous en apportent la preuve. L'Académie du xvn siècle eut aussi ses détracteurs : les pamphlets de Mathieu de Morgues, de Saint-Evremont, de Sorel et de Furetières en fournissent le témoignage.

L'Académie Française fut sérieusement menacée de disparaître après a mort du Cardinal de Richelieu, comme l’Académie de Poésie et de Musique à la mort de Charles IX. L'abbé Tallemant, dans l’oraison funèbre de Pierre Séguier, nommé Protecteur de l’Académie en rem-

placement de Richelieu, nous apprend, en effet, que la Compagnie ne dut son salut qu’à la haute intervention du Chancelier. «Ce fut alors que les Muses désolées furent errantes longtemps avec vous. Ce fameux Ministre qui avoit pris sous sa protection l’élite des plus beaux esprits du monde, sembloit avoir remporté avec lui tout l'amour des lettres et des sciences. Des troubles intestins dispersèrent

Histoire de l’Académie Francoise, p. 37.

1) (2) Ibid., p. 68, note 1.

3) Ibid , p. 37.

les Muses et les effrayrent. Séguier seul les rassemble et les rassure, et, recucillant chez lui la politique et les beaux-arts, prépare au jeune Louis des couronnes immortelles en chérissant et protégeant ceux qui devoient les former. Vous le sçavez, Messieurs, l’Académie Françoise périssoit s’il ne l’eust soustenue (x). »

Les évènements qui ruinèrent la première Académie et ceux qui faillirent anéantir la seconde offrent entre eux une étrange similitude. Si l'institution de Baïf et de Pibrac a été dispersée par la Ligue peu de

temps avant l'assassinat de Henri IIL, la grande fondation littéraire de l'illustre cardinal fut abolie, en 1793, par un mouvement révolutionnaire non moins redoutable, qui s’arrogea le pouvoir suprême et fit également couler le sang d’un Roi. Mais, plus heureuse que l’institution académique du xvi° siècle, si vite engloutie dans l’abime où . disparurent ses protecteurs royaux, l’Académie Française, après un siècle et demi de bienfaits et de services rendus, avait laissé au sein de la nation des germes trop vivaces pour ne pas bientôt renaître. Lorsque, le 22 août 1795, la Convention, sentant l’impérieuse nécessité de rétablir les Académies dispersées par elle deux années auparavant, les groupa sous la dénomination collective d’Jnstitut national, elle ne fit que restaurer une institution vieille de plus de deux cents ans. « On ne peut calculer, disait Daunou dans son rapport, les heureux résultats d’un système qui doit tenir lés sciences et les arts dans un perpètuel rapprochement et les soumettre à une réaction habituellement réciproque de progrès et d'utilité. Ce sera, en quelque sorte, l’abrégé du monde savant, le Corps représentatif de la République des letires, Vhonorable but de toutes les ambitions de la science et du talent, la plus magnifique récompense des grands efforts et des grands succès : ce sera, en quelque sorle, un temple national dont les portes, toujours fermées à l'intrigue, ne S'ouvriront qu'au bruit d’une juste renommée. »

« Rassembler et raccorder toutes les branches de l'instruction, écrit à son tour M. Jules Simon, reculer les limites des connaissances, rendre leurs éléments moins obscurs et plus accessibles, provoquer les efforts des talents, récompenser leurs succès, recueillir et manifester les découvertes, recevoir, renvoyer, répandre toutes les lumières de la pensée, tous les trésors du génie (2), » telle fut l’idée qui présida à l’établisse-

(1) Histoire de l’Académie Francoise, p. 40.

(2) Une Académie sous le Directoire, par M. Jules Simon, p. 149 et 150.

ment de l’Institut. C’était, en un mot, une <Académie universelle que venait d'ouvrir le gouvernement par ordre duquel avaient été fermées les diverses Compagnies académiques de lancien régime. On eût bien étonné l’ex-Oratorien Daunou en lui prouvant que ce « Corps représentatif de la République des Eettres, » dont il vante d’avance les bienfaits, avait fonctionné et prospéré au xvi° siècle.

Toute œuvre a besoin de la sanction du temps pour s’imposer à l’intelligence des masses et pour atteindre ainsi sa période de féconde maturite. L'Académie des Valois a été frustrée de cet inestimable avantage que rien ne saurait compenser : elle s’est développée trop tôt, comme ces fleurs hâtives qu’une chaleur factice fait éclore malgré l’hiver, mais qui se flétrissent avant le printemps. Heureusement, les grandes pensées ne meurent point toujours avec ceux qui les ont conçues : un moment submergtes parfois dans le tourbillon des affaires humaines, on les voit reparaître sous un ciel plus clément et porter des fruits refusés à leur floraison prématurée.

L'existence éphémère de l’Académie de Baïf et de Pibrac ne lui a pas permis de s'étendre et de devenir populaire en poussant les racines jusqu’au cœur du pays; mais le fait, sans précédent dans nos annales, de la protection et de la collaboration des deux derniers Valois aux travaux de la Compagnie instituée sous leurs auspices, n’est pas demeure infructueux pour nous. Les Florentins n’ont jamais oublié ce qu’ils devaient aux princes qui ont fait de leur cité, au xv° siècle, asile et lefoyerde toutes les lumières. Sachons, à leur exemple, nous montrer enfin équitables pour des Rois qui, malore les vices et malgré les faiblesses dont ils se sont rendus coupables, ont doté la France de l’hégémonie intellectuelle de l'Europe alors qu’elle échappait aux Médicis. « Les Valois, écrit M. Egger, aimaient sincèrement les lettres : ils honoraïent sincèrement les lettrés. » Sans l'appui de Charles IX, l’Académie n’eût jamais été fondée par Baïf : Pibrac n'aurait pu la relever s’il eût été privé du concours si personnel de Henri IIT; sans l’Académie des Valois, Richelieu n’aurait vraisemblablement pas établi l’Académie Française et nous ne posséderions pas aujourd’hui l’Institut. La gloire d’avoir, pour la première fois, invité l'élite des savants français « à former un Corps et à s’'assembler régulièrement sous une autorité publique » appartient donc bien en propre aux petits-fils de François I®.

Nous avons tenté de faire connaître ce que fut « celle noble et fameuse Académie » créée « à l'honneur et à accroissement de l’Estat et à Porne-

ment du nom François. » L’étroite alliance dont elle se peut prévaloir avec Pillustre Compagnie qui lui a succède, sufhrait assurément pour commander l’attention. Qu'on nous permette, toutefois, de le dire en terminant cet ouvrage, la fondation de l’Académie des Valois est de celles qui font époque dans la vie d’un peuple. Ce premier appel aux plus nobles instincts de la nature humaine a été, il est vrai, emporté par le souffle délétère des discordes politiques ; la patrie, noyée sous des flots de sang, a dû attendre des jours meilleurs pour reprendre et pour achever la tâche qui s’imposait à ses destinées; mais ce noble effort de nos pères pour adoucir les mœurs et pour élever les cœurs

n'a-t-il pas droit à l’imprescriptible gratitude de la postérité qui en a recueilli le bénéfice ?

La France se doit à elle-même d’inscrire enfin dans ses fastes le nom de la première Académie Française : cet acte de patriotique réparation s'impose à sa justice. Rien ne saurait être plus salutaire à une nation désireuse d’assurer la grandeur de son avenir que de savoir s’incliner

avec respect devant les gloires de son passé.