CHAPITRE SECOND

Catherine de Médicis qui avait toujours montré pour l’art dramatique un goût aussi vif qu'éclairé, accordait toute sa faveur à cette création d’un répertoire inspiré de celui des Anciens. « Elle fit construire au Louvre, dit Brantôme, un théâtre dans ses appartements et y fit exécuter des comédies et tragi-comédies, y prenant grand plaisir et rioit son saoul comme une autre » (x). La reine mère encourageait les efforts de Baïf et excitait son zèle, mais sous la réserve expresse qu'en réformant la scène il exclurait des œuvres antiques tout ce qui pourrait blesser la décence (2). Elle ne permettait plus, toutefois, qu’on représentât des tragédies à la cour, un sentiment superstitieux lui faisant croire que lPexposition d’infortunes fabuleuses avait précédemment « porte le malheur aux affaires de France » et amené la mort violente de Henri II (3).

Baïf lisait souvent à l’Académie des fragments de ses pièces de théâtre imitées des Anciens qui ne sont malheureusement pas toutes parvenues jusqu'à nous (4): celles que nous possédons, le Brave, l'Ennuque, Antigone, offrent des passages très-remarquables. On sent que l’auteur y a mis toute sa science et toute son imagination. « Quelle honnêteté naïve dans le traducteur français! dit M. Egger : comme il est plus facile de débiter ses vers sur le ton convenable au pauvre soldat de Créon que n'importe laquelle des traductions modernes du même morceau, soit en vers soit en prose l.. Le traducteur ne s’astreint pas encore à la succession régulière de deux rimes masculines et de

(1) Brantôme. Vies des Dames illustres, édition Sambix. Leyde, 1665, p. 48.

(2) Ce souci de la Reine mère de réformer la licence de langage des auteurs contemporains ne devait pas se borner aux œuvres des poëtes dramatiques. C’est encore pour se conformer à ses idées de moralisation et à ses remontrances que Remy Belleau écrivit ses Eglogues sacrées, prises du cantique de Salomon. I lui en rend le témoignage suivant, en 1576, dans l’épître dédicatoire de son poëme : « Il n’y a rien, dit-il, qui ne soit saint et divin et digne des chastes oreilles d’nue grande Royne telle que vous. » Nous verrons plus loin que Catherine de Médicis fit les mêmes recommandations à Ronsard. C’est à son influence directe qu’on doit les Sonnets à Hélène que le poëte composa en l’honneur de Mlle de Surgères, fille d'honneur de la Reine mère et pour déférer au désir qu’exprima cette princesse de le voir traiter quelque sujet grave et noble dans le goût des sonnets composés par Pétrarque à la louange de Laure.

(3) En 1550, l’année mêrne de la mort du Roi, la Sophonisbe du Trissin, traduite de l'italien par Saint-Gelais, avec des chœurs et des intermèdes de J.-A. de Baïf, avait été jouée par les princesses et par les femmes de la cour devant Henri Il et Catherine de Médicis.

(4) La plupart des tragédies et des comédies de J.-A. de Baïf sont restées inédites, « tout cela, dit du Verdier, prest à imprimer comme je l’ay veu parachevé et escrit de sa main.»

deux rimes féminines. Qui sait s’il n’a pas raison et si nous n'avons pas eu tort d'imposer sans réserve à notre versification cette loi gênante qui profite moins aux plaisirs de loreille qu’elle ne nuit à ceux de lesprit ?... Ce style si coulant dans sa simplicité, est justement sur le ton le plus exact du grec de Sophocle. Que Baïf en omette çà et là quelques mots, qu’il y ajoute quelques vers soit par une sorte d'entraînement, soit par complaisance pour la rime, cela, vraiment, importe peu, car il y a une vérité générale de coloris qui, dans la traduction des chefs-d’œuvre, vaut pour le moins autant que la vérité matérielle du sens. L’LAntigone renferme des vers que les successeurs de Baïf n’ont surpassès ni pour la beauté ni pour l’exactitude (1). Le Senaire fambique des anciens poëtes dramatiques n’a pas d’équivalent dans notre versification française; aussi ce fut encore en hexamélres qu’Antoine de Baïf traduisit les fambes du dialogue dans l’eAntigone de Sophocle. Quant aux chœurs il y hasarda quelques-unes des variétés métriques où, depuis longtemps, s’exerçaient nos poëtes. Tous ces faiseurs d’alexandrins ne suivent pas une méthode de versification bien régulière. Ils alignent quelquefois l’un après l’autre plusieurs couples de rimes masculines ou de rimes féminines; ils ne comptent pas le muet à l’hémistiche; ils abusent beaucoup de l’hiatus et de l’enjambement; mais enfin tous ont, à divers degrés, le mérite de leurs confrères les prosateurs, je veux dire : la franchise de l’expression. Nul scrupule ne les arrête pourvu qu’ils rendent lidée et le mot grec comme ils le comprennent » (2).

Les sciences grammaticales, la poésie lyrique et épique, la littérature dramatique, ne remplissaient point encore toute l’étendue du programme de la Compagnie. Poursuivant jusqu’au bout son plan de resti-

tution classique, l’école académique avait résolu d'introduire, sur la scène française, non seulement les chœurs, mais la chorégraphie des Anciens (3). Terpsichore était l’une des neuf Muses : les poëtes de la Renaissance n'avaient pas le droit de l’expulser du temple. La gravité

) L'Hellénisme en France, t. I, p. 281.

(1 (2) Tbidem, t. 1, p.278.

3) Les ballets allégoriques alors appelés Mascarades, entremêlés de musique et de danses pour lesquels Ronsard et Baïf composèrent tant de vers, étaient très en faveur à la cour des Valois. [ls devaient conserver encore assez de prestige au milieu du siècle suivant pour que le grand Roi ne dédaignât point d'y figurer et d'y danser lui-même.