CHAPITRE SECOND S

la droicte escripture et l’a fortement esbranlé par ses vives et poignantes persuasions » (1). « On s'aitribuoit à l'Académie, dit de son côté Etienne Pasquier, le pouvoir de changer quelque chose à la langue » (2). Cette déclaration est précieuse à enregistrer. Dès son origine, l’Académie de Baïf avait donc inscrit sur son programme les travaux repris par celle que fondera le cardinal de Richelieu et qui se donnera pour mission de « nettoyer la langue des ordures qu’elle avait contractées ou dans a bouche du peuple, ou dans la foule du Palais et dans les impuretés de la chicane, ou par les mauvais usages des courtisans ignorants ou par l’abus de ceux qui la corrompent en l’écrivant et de ceux qui disent bien dans les chaires ce qu’il faut dire, mais autrement qu’il ne

faut. »

On sait que l’un des premiers ouvrages soumis à l’examen de l’Académie française fut l'appréciation du Cid de Corneille, sur lequel le cardinal voulut connaître son sentiment. L'Académie de poésie et de musique, dès ses débuts, s’était montrée également très-préoccupée de la direction à imprimer à la littérature dramatique en France : elle voulait fonder un théâtre digne de la langue châtiée par ses soins.

Avant de se présenter devant le grand public, le théâtre classique français, nous l’avons dit, avait eu à traverser deux périodes distinctes. La première n’eut pour témoins que des érudits et des savants dont les essais ne dépassaient pas le cabinet de travail. La seconde vit se propager la coutume des représentations universitaires, où les élèves, les

amis, les protecteurs princiers des auteurs étaient seuls admis. Il

s'agissait enfin d'affronter le jugement sans appel de la foule et des indifférents. La réforme de la scène était un des plus sûrs moyens d'accomplir la transformation du goût en France.

Plusieurs jeunes poëtes avaient tenté, dans ce sens, de très-heureux essais. Jodelle, La Péruse, Filleul, Garnier et leurs émules, donnèrent successivement des pièces qui n’étaient point sans mérite. Mais, pour Baïf, le but à atteindre ne consistait pas seulement à faire accepter de ses contemporains un théâtre sérieux plus ou moins fidèlement traduit ou imité des auteurs anciens : à ses yeux, de la question de forme dépendait la question de fond. Il se proposait d'appliquer aux resti-

tutions dramatiques une prose et une poésie nouvelles, régénérées par

(1) Grammaire française, de Ramus, 1572. Préface à la Royne Mère du Roy. (2) Recherches de la France, de Pasquier.

lui d'après les conseils de Du Bellay. Les tragédies seraient écrites en vers mesurés, les comédies dans une prose enrichie par l'introduction de néologismes et avec une orthographe spéciale basée sur l’accent. La réforme théâtrale n’était donc en réalité que Papplication de la réforme prosodique et linguistique. En acclamant les œuvres imitées de celles des maitres antiques, le public consacrerait la langue nouvelle dans laquelle elles seraient écrites, et qui servirait d’instrument aux grands génies de l'avenir. L'Académie aurait l'honneur de présider à cette mémorable évolution littéraire qui s’accomplirait sous son exclusive direction. « Quant aux comédies et tragédies, écrivait du Bellay dès 1549, si les Roys et Républicques les vouloient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les Farces et Moralitez, je seroy bien d'opinion que tu ty employasses. Et, si tu le veux faire pour l’ornement de la langue, tu sçais où tu en doibs trouver les archétypes » (x). Baïf avait fidèlement observé ce précepte. Joachim du Bellay, témoin des premiers essais de son ami, en fut très frappé et lui annonça qu’il serait l’'Euripide de la France :

Du grand Baïf qui la France décore,

L'esprit, jadis comblé de tout le mieux

Qu'’en leur thrésor réservèrent les dieux

En toy, Baïf, est retourné encore.

Ton vers françois, que le François adore,

Suit de Ronsard le vol audacieux,

Et ton vers grec, l'or le plus précieux De ton Dorat, qui son siècle redore.

Mais si, un jour, par l'esprit de ta voix, Tu donnes l’âme au théâtre françois Jusques icy toujours demeuré vuide, Asseure toy que je t’'ay mal gousté

Ou tu seras du François escoutté Comme du Grec fust jadis Euripide.

En 1567, Jean-Antoine de Baïf avait donné son imitation du Miles gloriosus de Plaute qui, jouée à l'hôtel de Guise sous le nom du Brave, avait été très-goûtée et très-applaudie. L'Héautontimorumeros du même auteur, l’Eunuque de Térence, la Médée, les Trachiniennes et l’Antigone de Sophocle furent successivement adaptées par le poëte à la scène française.

(1) Defence et Illustration de la langue francoise, de Joachim du Bellay, p.111.