CHAPITRE QUATRIÈME

élite de savants, ne devait en rien entraver le développement progressif de lidiôme populaire et national. Il se montrait, au contraire, comme son aïeul Francois I‘, préoccupé de favoriser de tout son pouvoir, parmi les auteurs instruits, l'usage de la langue vulgaire, et se flattait de contribuer ainsi personnellement à l’accomplissement du désir manifesté par Joachim Du Bellay, dans sa Défence de la langue françoise. Un jour de l’année 1579, Estienne ayant développé avec une grande éloquence, devant le Roi, ses idées sur cette matière, Henri III voulut le décider à consigner, séance tenante, toute son argumentation par écrit pour la livrer aussitôt au public. Le grand philologue eut beaucoup de peine à convaincre le prince qu'un travail de ce genre exigeait de longues recherches et de sérieuses réflexions et ne pouvait être improvisé. Henri IT ne lui permit de quitter le Louvre qu'après lui avoir arraché l'engagement formel de composer, dans le plus bref délai, un traité où serait exposée la supériorité du français sur le latin.

La scène qui eut lieu, à cette occasion, entre le prince et l’érudit, nous a été conservée par ce dernier dans un poëme latin publié après l'assassinat du Roi et dédié à Henri IV. Estienne, animé par un sentiment de patriotique gratitude envers Henri III, conjure son successeur de se montrer aussi favorable aux gens de lettres que l'avait été le malheureux monarque frappé par le poignard des séditieux. « Le Roi, écrit-il, m'avait entendu dire que je préparais un livre où je voulais prouver la supériorité de la langue française sur tous les autres idiômes ; jen exceptais toutefois le grec, mais le grec tel que le prononçaient les Anciens et non pas tel que le parlent aujourd’hui ceux qui se prétendent leurs descendants. Un jour que je me trouvais au Louvre, le Roi commença à me presser de publier cet ouvrage. « Sire, lui répondis-je, je ne l’ai point encore écrit. » — Henri IT, me rappellant que je lui avais promis de le faire, me presse d'exécuter mes engagements sans délai et en sa présence. « Maïs, sire, répliquai-je, pour composer mon ouvrage, j'ai besoin de notes que j'ai laissées dans mon logis. » — « Comment! s’écria le Roi, avez-vous donc aussi laissé votre tête au logis? Vous ne l’avez point, que je sache, oubliée chez vous, et la plus grande partie de votre mémoire doit encore, je pense, y résider ; autrement elle serait très-infidèle et vos écrits prouvent le contraire. Toutefois, rassurez-vous ; reprenez courage et allez aussitôt composer votre livre, car j'entends moi-même brofiter de la science que vous saurez y mettre. Mais prenez garde, cette fois,

130 L’ACADÉMIE DES DERNIERS VALOIS de ne me plus faire attendre! » — « La bonté avec laquelle Votre

Majesté veut bien me dire qu’elle ne lira pas cet ouvrage sans quelque profit, va doubler mon empressement à exécuter ses ordres, répondis-je au Roi. » « Je quitte le Louvre, heureux de tant d’honneur, mais très-inquiet du fardeau qui m'était imposé : en effet, si je succombais sous ce poids, je devenais la fable de la cour. Je cherche néanmoins à me rassurer et à rassembler toutes mes forces intellectuelles ;

je me répète que je suis à Paris, que je pourrai y trouver tous les ouvrages

italiens qui me seront nécessaires et cette pensée me ranime; quoiqu’il en soit, trois mois ne s’étaient pas écoulés que j’apportais au Roi ce livre intitulé Projet de Traicté de la Préexcellence du Langage François, non pas en manuscrit mais ev épreuves. Henri IT me témoigna par les paroles les plus flatteuses tout le plaisir qu’il en ressentait et, entre bien d’autres éloges, voulut bien me dire à quel point il m'était reconnaissant du zèle que j'avais apporté à réaliser son désir. Ce qui rend surtout ce fait digne de mémoire, c’est que /a joie qu'éprouva le Roi en considérant l'honneur du pays mis en lumière dans l'ouvrage, fut plus vive que s’il s'était agi de sa personne elle-même. I imposa désormais silence aux murmures jaloux des Italiens de son entourage. Un personnage qui occupait l’un des premiers rangs parmi ces étrangers s’étant permis de dire, en sa présence, que le Roi avait déjà changé d’avis et reconnaissait maintenant la supériorité de la langue latine sur le Français, Henri Ill, entendant ce propos, m’appela et me dit : « Pensez-vous qu’il dise vrai, ei me croyez-vous si inconstant ? Cet homme ne parle ainsi que pour chercher à vous meitre en colère ! » — « Puisse l'exemple de ce prince que vous même, Sire, avez entendu appeler /e Roi, vous porter à #iter son ardente passion à exalter la gloire de sa patrie comme la sienne propre ! J'en pourrais encore citer bien des preuves, mais celles-ci suffiront » (x).

Pierre Bayle, ce protestant fougueux si prompt à accueillir contre Henri III les accusations de tous les pamphlets, joint encore ici son témoignage à celui d’Estienne. « Ce prince, dit-il, aima les sciences et se plaisoit beaucoup à entendre discourir les personnes doctes. Il prit à cœur les intérêts de sa langue et, ayant commandé à Estienne d'en montrer les avantages et l’excellence, il le pressa si vivement, dit ce dernier, de composer ce traité, qu’il fallut le lui apporter bientôt,

(1) Musa Principum monitrix.