CHAPITRE QUATRIÈME

non seulement en manuscrit, mais imprimé » (r). Bayle rend également hommage au sens critique aussi fin qu’éclairé de Henri IIL, en matière littéraire. «Le Roy, écrit-il, devinoit par le siyle l'autheur d'un livre; c’est par là qu’il crut que Henri Estienne avoit faict certain ouvrage qui avoit paru sans nom d’autheur : il ne s’y trompa point. » Le prince ne se bornait pas, dans l'examen qu’il faisait d’un livre, à une lecture superficielle et sans portée : il prenait souvent la peine d'en peser avec soin le mérite et les défauts appuyant ses éloges ou sa censure de raisons solides et judicieuses exprimées dans le meilleur style. « Sire, écrit Estienne en s'adressant à Henri III dans sa préface du Projet de ia Préexcellence du langage françois, pour m’acquitter de la promesse faicte dernièrement à Vostre Majesté, je luy présente un project et comme un modelle d’un œuvre que je délibère intituler : De la préexcellence du langage françois, lequel project je la supplie très-humblement vouloir favoriser non moins de sa censure que de sa lecture. À quoy j'espère qu’elle sera incitée quand il luy plaira considérer de quelle importance est ceste entreprise pour l'honneur de son royaume : comme aussi je la puis asseurer qu’elle est procédée d’un cueur qui s’est tousjours monstré zélateur et comme jaloux de l’honneur de sa nation, ce qui a esté cogneu en divers temps par les Ambassadeurs tant vostres que de vos prédécesseurs père et frère, premièrement en Angleterre, puis en Italie, en Allemagne et en Suisse... Or, me sens-je infiniment heureux, Sire, que l'édition de ce livre aït ceste bonne rencontre de se trouver soubs le règne de Vostre Majesté, pource que l'éloquence d’icelle luy sera un très-honorable tesmoignage de la louange qu’il donne à nostre langue ; duquel don vous ne devez moins rendre grâce à Dieu, selon mon jugement, que de plusieurs autres qui, toutefois, de prime face, pourroyent sembler plus proufitables, ne moins affectueusement requérir l'augmentation d’iceluy. Car, si l’éloquence est de si grande efhicace qu’elle puisse souventes fois commander mieux aux cueurs des hommes que la force des armes, voire ployer les plus endurcis courages; si elle peult quelquesfois donner si bien le fil aux paroles qu’elle les rend plus trenchantes que l’espce, il est certain que le Roy à qui Dieu fait la grâce d’un si précieux don est comme doublement Roy, et par conséquent doublement obligé à sa bonté et bémificence. …. Mais, quant à ce que j’ay dict, Sire, estre par moy réputé pour un grand

(1) Dictionnaire historique et critique de Bayle, t. VIII, p. 33 et suivantes,

heur, que l'édition de ce livre se rencontroit sous vostre règne, je suis contrainct de vous confesser que la mesme chose qui me donne asseurance pour un regard (1), me met en quelque crainte pour un autre. Car, d'autant plus Vostre Majesté fait profession de parler purement et disertement, d'autant mets-je ce mien livre en plus grand danger, pour les fautes qgwelle y pourra remarquer. Toutesfois, j’ay recours à la douceur et débonnaireté qu'il luy a pleu me monstrer et qui m'a encouragé à l’entreprendre : tellement que, soubs ceste espérance, je la suppliray derechef le vouloir favoriser non moins de sa censure que de sa lecture, à fin que l’œuvre duquel le project aura receu tant de faveur et d'honneur, puisse avoir d’autant meilleur recueil par tout le royaume de Sa Majesté, laquelle je prie le Créateur faire longuement prospérer en la prospérité d’iceluy » (2). Henri IT accepta le rôle de censeur dont Henri Estienne l'avait supplié de se charger et lut le projet de traité avec la plus minutieuse attention. Parmi les proverbes cités comme anciens par l’auteur, le prince en releva deux dont lauthenticité lui paraissait suspecte : il voulut que des recherches spéciales fussent faites à ce sujet. Estienne fut assez heureux pour découvrir dans le manuscrit d’un vieux Roman ou d’une Chanson de geste les dictons signalés par la critique du Roi et put justifier ainsi ses propres allégations. « Ce qui m’occasionna de composer ces épigrammes, dit-il, dans la préface de ses Proverbes épigrammatisés, fust que le Roy Henri III, lisant quelques proverbes en mon livre de la Préexcellence du langage françois, lequel je luy avois dédié, l'ayant composé par son commandement, me dit « qu’il doutoit touchant deux s'ils estoient anciens ; » cela donna entrée & un discours assez long touchant nos proverbes. Mais, quelques jours après, je gagnay ma cause, à pur et à plein, luy ayant monstré ces deux proverbes dont il doutoit, dans un vieil livre escrit à la main. Il advint puis que les propos tenus cependant touchant quelques proverbes chatouillèrent tellement mon esprit, qui jà d’ailleurs les caressoit, qu'ils l’incitèrent À trouver cette invention : « Je disois audict Roy, les Rommans nous estre comme des rabins

pour la cognoissance de plusieurs choses qui appartiennent à nostre langase et mesmement des proverbes. »

(x) Pour une raison.

(2) Project du livre intitulé De la Préexcellence du langage francois, par Henry Estienne. Paris, Mamert-Pâtisson, imprimeur du Roy, avec privilège dudict Seigneur, 1579. Au Roi. (Epigraphe) Je suis Joyeux de pouvoir autant plaire aux bons François qu'aux mauvais veux déplaire.