Origines de l'Inde française, Jân Begum (Mme. Dupleix) 1706-1756

il y a ((Lielque chiquaule uns, lorsqu'au sujet de nos succès en Asie, au derniei- siècle, on entendait parler de la Begum, on était encore îi se figurer une princesse purement asiatique, fortement colorée et simple d'esprit, dont le conquérant de l'Inde avait fait sa maîtresse par politique et que, pour la même raison, il avait ensuite élevée au rang d'épouse à la mode du pays.

La fausse origine attribuée à la Begum, ayant été principalement la source de ces bruits, autrefois propagés en France sur son compte, il nous paraît nécessaire de commencer par dire à quelle race appartenait M^^ DupleiK.

Le christianisme, très anciennement pratiqué sur la côte de Coromandel (où la légende le fait introduire par l'apôtre saint Thomas)

' Divcrsi'S ciri;oiislances ayuitt rctardù la |iublicatioii de celte étude, dont la l'édaetioii a été achevée en octobre 1889, nous n'avons pu jusqu'ici remercier les distingués bibliophiles f(ui nous ont fourni des indications que nous avons utilisées. Que MW. Lennel de la l-'arelle, Louis Iteschamps et Théodore Saunier veuillent bien recevoir nos reinercienients |)our leur obligeant empressement.

avait attiré, dans cette partie de l'Inde, un certain nombre de marins portugais de l'émigration lusitanienne du XVI*' siècle.

Ces premiers émigrés européens, venus de leur pays sans femmes, obligés par là même de recourir aux beautés indiennes pour fonder famille, choisirent des épouses parmi les filles de ceux qu'ils regardaient comme des coreligionnaires, bien que leur croyance ne fût pas entièrement orthodoxe. Ces unions très fécondes — comme l'ont été plus tard celles des créoles portugaises avec des émigrés hollandais, anglais et français, successivement débarqués sur la même côte — produisirent un groupe indo-européen assez dense, supérieur par les mœurs et l'éducation à la masse aborigène soumise au régime des castes.

A ce groupe, connu sous le nom de « chrétiens de saint Thomas », — que François-Xavier gagna en partie au calholicisme romain en 1545 — appartinrent les ascendants indiens de U'^^ Dupleix.

Issue, dans sa ligne maternelle, de la race blanche ou caucasique arabe-indienne, el métisse portugaise dans la même ligne, la femme, que ses mérites ont fait appeler « la Begum », a représenté d'une manière remarquable le type le plus affiné de cette population d'élite.

Aujourd'hui la vérité concernant la princesse Jeanne est mieux connue. Diverses publications sur l'histoire de l'Inde au XVIII« siècle S ont dissipé le nuage légendaire qui enveloppait la mystérieuse Begum.

Mais aucun de ces ouvrages n'a détaillé, parallèlement à celle de son mari, la biographie de cette femme célèbre, dont l'histoire est encore à faire, écrivait en 1870 M. Lande, procureur général à Pondichéry. Il avait raison, ce magistrat lettré, de signaler cette lacune, et d'autant plus raison que les célébrités féminines n'abondent pas sur la terre de Brahma.

Si, en eft'et, la Compagnie des Indes orientales, durant un siècle qu'elle s'est imposée à l'attention du monde entier, a rencontré, parmi son personnel civil et militaire, nombre d'administrateurs

1 Histoire de lu conquête et de la fondation de l'empire anglais dans l'Inde, par le baron Barcliou de Penhouea; Paris, Ladrange. la-8°, 0 \ol.,i840. — Hisloiie de France, Henri Martin, 4'^ édition. — Dupleix, T. Haraont ; Plou, 1881. — Id. W, Cartwrigbt, National llcview, 181)2; tred. Ueiue britannique, tév. 1863. — Histoire des Français dcns llrac. ilpllesor., 1807. Tic-d. Soc. bibl. 1874.

•lAN BEGU.M (M""' DUPLKIX). -i

d'un lalenl éprouvé et de guerriers d'un courage héroïque; si Baron, Martin, Dumas, de Leyritz, d'Esprémesnil, Labourdonnais, de Bussy, Paradis, d'Auteuil, de Kerjean, et bien d'autres sont inscrits, avec Dupleix, sur la liste des noms que l'histoire a honorés; par contre une seule femme peut être placée en regard de cette réunion d'hommes illustres, une seule : M'"« Dupleix.

Quels services a-t-elle pu rendre à la cause française pour mériter cette distinction ?

En lisant les courts extraits qui suivent, on en aura d'abord un aperçu.

«■ Versée dans toutes les langues et les dialectes de l'Indostan, dit Barchou de Penhouen, elle correspondait au uom de son nuiri avec tous ceux qu'elle crut en mesure de favoriser les vues des Français. Son nom de baptême était Jeanne. Elle adopta pour signature le nom persan Jcàn et devint fort connue à cette époque dans l'Inde sous le nom de Jan Begum. »

Précieuses lignes, h peu près les seules où l'auteur ait parlé de la Begum. Au cours de celles qu'Henri Martin et ïibulle Hamont lui ont consacrées, le grand historien l'appelle : « indispensable auxiliaire des desseins de Dupleix, » et le distingué biographe : « âme de héros dans un corps de femme ".

Mais, de trois auteurs français, on pourrait croire à une sorte de paTtialité bienveillante en faveur de notre héroïne. Voici deux savants écrivains anglais, ayant rédigé leurs ouvrages dans l'Inde, après en avoir compulsé les archives et s'être inspirés des traditions recueillies aux endroits mêmes habités par M. et M'"«5 Dupleix. En rendant pleine justice au mari, ils ont présenté la femme sous des couleurs plus attrayantes encore.

« M™e Dupleix, dit M. W. Cartwright, était d'un caractère supérieur, douée de la plus complète abnégation d'elle-même, et qui se montra aussi empressée à partager la mauvaise fortune de son mari qu'elle fut heureuse et fière de ses succès. A la grâce, aux charmes fascinateurs de l'Indienne, elle joignait les plus hautes qualités de l'intelligence et du cœur. Possédant â fond les dialectes de l'Inde, elle rnit son bonheur à rendre à son mari, dans les moments critiques de ses relations avec les princes indiens, de ces services tout de confiance dont personne autre ne pouvait mieux s'acquitter qu'elle. »

4 OKIGINES DK L IN'DK FKA.N(;â1SE.

M. le colonel Malleson. ancien attaché militaire à la cour du roi de Mysore, dépeint à son tour M^^^ Dupleix :

<f Sa nature forte et dévouée, sa brillante intelligence la rendirent une compagne accomplie pour ce politique perspicace et ce génie fertile et profond. Sa connaissance des divers dialectes était sans pi'ix pour Dupleix, dans ses rapports confidentiels avec les princes indiens. Elle joignait d'abord à cette instruction une compréhension prompte, un zèle dévoué, qualités dont l'ensemble était inestimable. »

Aujourd'hui, qu'après un siècle d'apaisement, l'œuvre de Dupleix, renversée par. la calomnie, s'est relevée pure dans la gloire de la nation; que deux statues ont été érigées au gi'and homme, l'une à Pondichéry, théâtre de ses exploits, l'autre à Landrecies, lieu de sa naissance; maintenant que d'éminents écrivains nous ont remontré son front étincelant encore des diamants de Golconde, il nous a semblé juste de faire partager cette réparation historique, plus complètement qu'on ne l'a fait jusqu'ici, à la mémoire de la femme qui a mérité de si beaux éloges.

Pour réaliser cette pensée, nous avons recueilli le plus possible , de renseignements sur M'"'' Dupleix, et nous les avons groupés dans cette étude, en ayant soin de ne toucher à la grande phase politique et guerrière de la vie de son mari — si bien développée par d'autres — que ce qu'il a fallu pour maintenir le iil du récit.

Il s'agit en somme de faire ressortir M'"'' Dupleix; de dire quelle était sa naissance, sa nombreuse famille, son action dans l'Inde et de rappeler que, dans une oeuvre patriotique, le dévouement éclairé de la femme peut ajjporter au génie de son mari une aide puissante, salutaire, dont l'histoire a dû. pour « Jàn Begum », tenir compte impartialement.

Ce travail qui, par son étendue chronologique, comportait les Origines de Cliide française, est comme la suite des Origines de l'île Bourbon publiées par nous dans cette Revue en 1883-86 '.

* Voir aussi Les Origines de Vile Bourbon et de la Colonisation française à Madagascar par I. Guet, archiviste-bibliothécaire fie rAdministration des Colonies, nouvelle édition auyiiienlée d'une introduction. Paris, Bayle, -1888. ln-8.

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PREMÏi:nE IVAiriTE

On a fait naître la Bogum « aux Grandes Indes ». entre les dernières années du XVII'' siècle et les premières dn XVÎII". Le résultat de nos recherches nous a permis de ne pas nous borner à ces indications. Dans cet immense pays qui, du sud au nord, s'étend du cap Comorin auK monts Himalaya et, de l'est ;\ l'ouest, du fleuve Brahmapoutre à l'Indns, nous ferons mieux que de fixer l'endroit où la Begum est venue au monde; nous donnerons son acte de naissance. Qu'il soit possible de produire ce document initial à l'égai'd d'une personne née sous le règne de Tjouis XIV, à cinq mille lieues de la France, cela peut surprendre, et cependant rien n'est plus réel. Cet avantage nous autorise h remonter aux origines de notre sujet, afin d'amener le lecteur sur le terrain que le récit devra parcourir. Nous le mettrons ainsi h même de connaître par qui fut conçue l'idée de doter l'Inde des bienfaits de la civilisation européenne, au profit de la. France, et comment cette idée, venue bien avant Dupleix. fut transmise à son génie qui la mit si glorieusement en œuvre.

Quand il eut pris l'exercice du pouvoir après la mort de Mazarin. Louis XIV — à travers bien d'autres projets — ne tarda guère à jeter les yeux au delà des mers lointaines, et notamment du côté de l'extrême Orient, où nous n'avions pas une seule colonie. Plus d'un demi-siècle s'était écoulé depuis que les Hollandais réalisaient des bénéfices considérables avec leur trafic des Indes. Divers sentiments poussaient l'ambitieux monarque à envier cette richesse coloniale. La route du cap de Bonne-Espérance le tentait. Il avait résolu d'y engager sa marine à l'exem.ple des autres nations européennes. Sa création de la Compagnie des Indes orientales, en 1664; les soins paternels dont il l'entoura pour l'organiser et la ^-outcnir ' : la prise

' l/li(iiiimc qui, snivnnl ri'\[iressioii dn AI;i/,oriii. nvnil « 1'eslnlïc ilc (iiinln:" roys »,

b ORIGINES DE L INDE FRANÇAISE.

de possession de Madagascar, en 1665, en même temps que celle de Bourbon; l'envoi d'un ambassadeur au Grand Mogol ; l'établissement, en 1668, d'un comptoir français à Surate, ville indienne de la province de Bombay et à Mazulipatam, sur la côte de Coromandel : telles avaient été, sur la route de l'Inde et dans l'Inde, les premières manifestations de la politique coloniale de Louis XIV. Il ne devait pas s'en tenir là. Notre ambassadeur auprès du Grand Mogol avait écrit de Surate, le 1*"" avril 1666 : « Il faudrait envoyer des vaisseaux du roi afin de les faire voir sur les côtes, et surtout n'épargner ni poudre, ni boulets. C'est d'une grande conséquence, afin d'abattre l'orgueil des Hollandais ».

Celui qui écrivait ces lignes ne pouvait imaginer l'état d'esprit de Louis XIV, quand ii serait à même d'en prendre connaissance deux ans après. « Abattre l'orgueil des Hollandais ! » Combien cette pensée, venant du fond de l'Asie, dut frapper le roi! Elle cadrait si bien avec ce qu'il projetait lui-même ! Son uni({ue désir, depuis le traité d'Aix-la-Chapelle, était de ruiner la République batave. Dans cette convention diplomatique de mai 1668. les histoires nous le rappellent, Van Buninghen, échevin d'Amsterdam, agissant au nom de l'Espagne, alliée de la Hollande, « conclut avec autorité une paix par laquelle le roi fut obligé de rendre la Franche-Comté ».

« Louis XIV fut indigné, dit Voltaire, qu'un petit État, tel que la Hollande, conçût l'idée de borner ses conquêtes et d'être l'arbitre d.es rois, et plus encore qu'elle en fût capable. Cette entreprise des Provinces-Unies lui fut un outrage sensible qu'il fallut dévorer et dont il médita dès lors la vengeance '. »

L'escadre demandée par l'ambassadeur français auprès du Grand Mogol , répondrait en partie à ce désir du roi. Notre marine de guerre n'ayant pas encore paru dans l'Inde, Louis résolut de l'y produire avec une certaine grandeur. Cinq vaisseaux, une fi'égate et trois flûtes (bâtiments de transport), portant ensemble 238 canons, entreprendraient cette campagne, avec 2,500 hommes de troupes. Un « vice-roi des Indes » serait nommé pour commander l'expédition et lui donner toute la solennité désirable. Là, comme ailleurs,

s'était montré, lors de cette création, un roi d'atl'aircs incomparable. M. Pauliat, dans son Louis XIV et la Compagnie des Indes de 1664 (Calmann-lj'vv, 188fi), l'a très bien prouvé, d'après les documents conservés aux Archives roloniales. ^ Siècle de Louis XIV, cbap. IX.

.TAN BEGUM (m"" DUPLEIX) 7

les difficultés importaient peu au roi de France. Le résultat seul le passionnait. En même temps qu'il se Hatlait de fonder en Asie de nombreux établissements, il y voyait de magnifiques promesses pour l'avenir. C'était là le côté pratique, le but utile de l'entreprise. Mais inquiéter les Hollandais, dans leur commerce de l'Inde, vrai Pactole pour eux, en attendant qu'il lui fût possible de les frapper en Europe, entrait dans les vues de Louis XIV. Dès maintenant, la Hollande allait pouvoir envisai;er les périls où l'avait jetée son imprudence h braver le Grand Roi, déjà prévenu d'ailleurs contre elle par d'autres sujets d'aversion.

On sait combien la différence de gouvernement et celle de religion disposaient mal contre les Hollandais notre souverain aussi absolu qu'essentiellement catholique. A ces deux causes d'antipathie s'en était ajoutée une troisième d'un ordre différent : la prospérité inouïe dont jouissait la nation républicaine et protestante. Les études préliminaires, nécessitées par la création de la Compagnie des Indes, avaient amené le roi à se rendre compte de la place sans cesse croissante (jue s'était faite la République des Provinces-Unies dans le commerce européen et dans celui d'outre-mer. Ce peuple de marchands avait accaparé, par ses innombrables vaisseaux , les trois quarts de toute espèce de négoce. Ils s'étaient emparés à un tel point de ce qu'on appelait « le roulage des mers » que, dans nos ports et nos grands centres, on n'entendait parler que des Hollandais, autrement dit des Bataves, leur nom primitif. Ils étaient devenus les fournisseurs et les commissionnaires du monde entier'.

Les droits d'ancrage sur les navires étrangers, les taxes sur les marchandises étrangères, les droits différentiels, et autres mesures fiscales ou restrictives établies par Colbcrt, n'avaient pu remédier que faiblement à la concurrence hollandaise de plus en plus envahissante.

Certes, on ne pouvait en vouloir à ce petit peuple de sa merveilleuse industrie, de sa patiente activité, de .son heureuse liabilclf' à

1 Dans les comptes de Richelieu, on trouve la preuve que la Hollande lui fournit So canons de fonte en -1627 et 1628 : « Sous Maznrin, on acheta des Hollandais le peu de vaisseaux que l'on avait ». Louvois s', pprovisionna de munitions à Amsterdam, un peu avant la guerre de Hollande. Personne n'ij^nore que les Hollandais, faisant ar^ient de tout, imprimaient les livres interdits en France et les répandaient secrètement dans nos ports maritimes.