SECONDE PARTIE

Dans la première partie de celte étude, nous avons vu M. et Mm« Dupleix, au gouvernement du Bengale, s'enrichir dans le fameux commerce d'Inde en Inde et procurer h la Compagnie des bénéfices beaucoup plus considérables que ceux qu'elle obtenait de ses autres comptoirs réunis. Pour atteindre ii ce résultat, la peine avait été grande. Il avait fallu tout organiser à Chandernagor : administration, flotte commerciale, personnel, correspondance, banque, etc. Dupleix avait dû tout créer, jusqu'il l'attrait des soirées, des plaisirs, de la distraction mondaine, choses utiles pour attirer

les étrangers, les négociants d'alentour et nouer avec eux des relations profitables.

Ce succès inespéré, réalisé par Dupleix, avec l'aide de sa femme (notamment pour la correspondance commerciale en langue du paysj, lui avait valu la succession de Dumas, comme Gouverneur général de l'Inde française

M. et M'ne Dupleix. avaient quitté Chandernagor avec leur famille, dans les derniers jours de décembre 1741 et s'étaient installés h Pondichéry le 13 janvier 174i2.

Le lendemain, Dupleix prenait le pouvoir et la seconde période de son existence publique commençait. La première avait été commerciale et pacifique. Celle-ci allait devenir surtout politique et guerrière.

La ville fondée par François Martin, à qui elle devait une enceinte fortifiée (sauf du côté de la mer), la citadelle flanquée de cinq bastions, plusieurs pagodes, une église, un hôpilal, etc., comptait, à l'époque oii nous sommes, une population de 50,000 habitants, dont la plus grande partie, comme nous l'avons dit, était composée de natifs. L'hùtel du gouverneur, conligu d'un côté à de grands jardins, attenait de l'autre à l'hôtel de la Compagnie (celui-ci le plus rapproché de la mer; tous deux en face du fort et à droite de qui toui'nait le dos au rivage.

Pondichéry, comme toutes les cités indo-européennes, était divisé en deux parties : la ville blanche et la ville noire, séparées par un grand mur, qui avait été construit en 17^4, sous le gouvernement de M. de BeauvoUier, à l'instigation de Dunnis \

Dans la ville blanche, demeuraient les Européens, les négociants français et portugais, etc., et toutes les personnes attachées à l'administration. La ville noire, comme son nom l'indique, était habitée par l'immense population colorée, indienne et musulmane.

Pour montrer comment Dupleix pourra, presque sans peine, régir cette population vingt fois plus nombreuse que l'européenne, nous donnons ici l'extrait d'une instruction qu'il écrivit plus tard dans rinde à ce sujet :

(V On doit conduire l'Indien avec un fil. Mais ce fil, il faut bien le tenir On doit temporiser avec ce peuple, le prendre tel qu'il est,

' Ce grand mur fut plus lard remplacé par un canal.

JAN BEGUM (m""' DUPLEIX). G1

lui accorder ses franchises par rapport aux coutumes de la caste

Un génie élroit, à petites idées, trop attaché aux usages européens, ne ferait que du mal. Nous sommes dans un autre monde *. »

Ces principes, Dupleix ne s'en départit jamais. Au point de vue religieux, quand il parlait de la diviiul('', c'était sans préciser: «S'il

plaît à Dieu Grâce à Dieu Dieu nous donnera la victoire, etc. >*

De celle manière, chacun devait penser que sa croyance ne différait pas au fond de celle du chef de la colonie. Quant aux païens, ils étaient trop peu nombreux à Pondichéry pour que l'on s'inquiétât de leurs superstitions.

La première lettre officielle adressée h la Compagnie par Dupleix, dans sa nouvelle situation est du i'o janvier 1142. Elle dénote un certain découragement. Le gouverneur est souffrant. Pondichéry lui paraît triste en comparaison de Chandernagor. Ce n'est plus la même animation, ni maritime, ni commerciale. Était-ce habileté? On pourrait le croire. L'homme, sur lequel on s'est reposé pour continuer l'œuvre de Dumas (beaucoup plus sérieuse qu'on ne le pense généralement) voudrait revenir en France jouir de la fortune qu'il vient d'aci|uérir au Bengale \ Il a perdu père, mère et autres parents dont les successions ne sont pas réglées... Il voit la charge lourde à Pondichéry et sans compensations suffisantes en rapport avec celles qu'il obtenait naguère à Chandernagor... Dupleix enfin semble pressentir le malheur qui le frappera douze ans plus tard...

Bientôt la santé lui revient. Ses idées noires disparaissent. Il lui faut une occupation attachante pour le consoler d'avoir quitté son cher Bengale. Les fortifications de Pondichéry, incomplètes et délabrées, offrent à son activité un travail qui lui plaît et pour lequel il se sent une particulière aptitude. On le savait négociant, banquier; le voilà ingénieur... Sa femme, présente à ses côtés, lui rend la tâche plus facile en interprétant ses ordres aux travailleurs indiens,

La Compagnie ayant déclaré, l'année précédente, à Dumas, ne vouloir rien dépenser pour les fortifications de la ville, Dupleix se résout à les faire réparer et compléter h son compte, en avançant l'argent nécessaire. Sur cette pente généreuse, trop fidèlement suivie pendant la guerre qui va survenir, Dupleix sacrifiera sa fortune à

1 Les castes dans l'Inde, |)ur l'isqmr. Pondichiiry, 1870.

- On n'u jamais su au juste ce que Dupleix avait gagné à Cliauderuagor. Les documents répètent à l'envi : « plusieurs millions ».

62 OJMGINES DE l'INDE FRANÇAISE.

Pondichéry. Mais, avec l'aide de sa femme aimée qui soutient son courage, il y gagnera la gloire que décerne la postérité.

Dumas, arrivé à Paris en juin 1742, avait été choisi, peu de temps après, pour remplacer l'un des directeurs de la Compagnie sorti du Conseil '. Il avait trop souffert de la restriction de ses pouvoirs comme gouverneur pour ne pas faire étendre ceux de Dupleix. L'une des premières mesures importantes qu'il fit prendre au Conseil fut celle-là. Elle suffit fi expliquer bien des conceptions hardies du grand homme. Le 23 octobre 1742, le gouverneur de Pondichéry fut nommé par le Roi, sur la proposition des directeurs, commandant des forts et établissements français dans les Indes orientales, et président, tant des Conseils supérieurs et provinciaux établis, que de ceux qui pourront par la suite y être établis.

Cette extension de pouvoirs à toute l'Inde, en termes qu'aucune condition ne restreignait, ne constituait pas seulement Dupleix Vice- Roi pour la France dans ce pays ; elle lui donnait la faculté de ranger sous sa loi les territoires conquis par nos troupes, aussi bien que ceux obtenus par achat ou par concession, pour services rendus aux possesseurs du sol.

Donc, quatre ans plus tard, quand Labourdonnais, après la prise de Madras par son escadre (21 septembre 1746), disputa h Dupleix le droit d'y établir une administration, un Conseil ne relevant que du Gouverneur général, il se mit dans son tort, le texte à la main. Il s'y mit d'autant plus que, jusqu'au jour où l'orgueil fit tout h coup un révolté de ce marin purement glorieux, Labourdonnais était demeuré avec M. et M"^" Dupleix dans les termes d'une sincère affection. Jusqu'à cette heure néfaste, presque pas de lettre adressée à son ami de vingt ans, qui ne se termine par ces mots : '.' Présentez, je vous prie, mes respects à votre femme ». Le 26 septembre, cinq jours après la prise de Madras, Labourdonnais écrivait :

« Je suis sensiblement obligé à Madame votre épouse d'avoir bien voulu me chanter (me complimenter). Je compte l'aller remercier bientôt. Je lui meneray avec moi si chère tille. »

Et, quatre jours après, en réponse à une admirable lettre de Dupleix % qui ne voulait pas rendre la ville anglaise au prix d'une

1 Dumas est mort à Paris en octobre 1746.

' Celle (lu 2'J septembre 4 746. Cette lettre csl un chef-d'œuvre de bon sens. Tout homme d'Etat serait lier de l'avoir écrite.

JAN BEGUM (m"*" DUPLEIX). 03

ninçon de dix millions de francs (que l'on n'aurait jamais pu toucher), LaJDOurdonnais, pour l'effrayer, le menaçait d'éloigner de Madras, où elle résidait avec son mari, et de l'aire transporter aux îles, M"'« de Barncval, née Rose Vincens, cette « ciière tille de Jeanne ».

« Moi cl ma femme, répondait Duplcix inflexible, nous savons sacrifier noire lendrcssc au devoir. Entièrement dévoué au service du roi, celle menace ne m'éJjranlcra j)as. »

N'est-ce pas une réponse tonte romaine? Car il est certain que si Jeanne eût voulu arrêter la main de son mari traçant ces lignes, elle l'aurait pu. Mais une supplication maternelle n'aurait pas manqué de faire ci'ier à Labourdonnais : Je les tiens par leur fille ; et Dieu sait quel surcroit d'imprudences ce sentiment ne l'eût pas entraîné à commettre I...

Le départ de Labourdonnais, le 23 octobre 1746, délivra Dupleix du plus grand souci. Il prenait en main le gouvernement de la ville conquise. Deux brillantes victoires remportées, en moins de quinze jours, sur le nabab d'Arcate, qui la lui disputait au nom des Anglais, lui livrèrent Madras sans réserve i.

Le siège de Pondichéry fut une conséquence de la prise de Madras. Les Anglais trouvèrent habile de laisser provisoirement leur ancienne possession entre nos mains et de faire d'une pierre deux coups en venant enserrer Dupleix dans les murs de son gouvernement. Ils y perdirent leur temps, leur monde et leur argent.

Nous n'aurions guère parlé de ce fait mémorable si Jeanne Albert, « âme de héros dans un corps de femme » % n'y avait contribué pour une très grande part. Il nous aurait été difficile même d'en dire autre chose que les auteurs déjà cités, si nous n'avions découvert un

* Nous abrégeons considérablement ce qui ne louche pas à notre sujet. La lutte mémorable de Dupleix conire Labourdonnais ; les tergiversations, la violence de celui-ci; l'intérêt personnel qui semble l'avoir fait séjourner à Madras malgré l'approche de la mousson ; la destruction d'une partie de son escadre par la tempête, etc., sont longuement détaillés dans l'ouvrage, déjà cité, de M. Malleson.

2 T. Ilanionf.

document inconnu en France et d'une précieuse originalité nistorique. C'est une plaquette publiée à Pondichcry en 1870, intitulée Le Siège de Pondichenj en MAS, extrait des mémoires inédits de Rangapoullé, divan * de la Compagnie des Indes, par F.-N. Laude, procureur général.

« Ces mémoires d'un natif, dit I\I. Laudo dans un court avant-propos, écrits en langue tamoule, com[ircnnent la période de 1736 à 47fîi, embrassant toute l'époque de noire grandeur et de nos revers... Il serait désirable que ces documents fussent traduits en entier et que la traduction en fût déposée à la bibliothèque de Pondichéry. Ceux qui s'occupent de l'iiis'oire de l'Inde y trouveraient dos renseignements utiles et curieux. On verra (jue Dupleix a rempli durant le siège tous les devoirs que lui imposait cette situation difficile... Les principaux officiers qui ont concouru à la défense de Pondichéry sont : MM. Paradis, Combault d'Autcuil, de Bury, Latouche, de la Tour, de Bussy, Law, Du(iu('sne, de Kerjcan (neveu de Dupli'ix), Ahdoul-Hahman, Alikan, Check-Ibrame et d'autres natifs qui ont dé])loyé une biavoure éclalante-. Il ne faut pas oublier M^e Dupleix, dont les conseils sages et cnergiipies ont soutenu le courage de son mari. L'histoire de cette femme célèbre est encore à faire. Les mémoires de Hangapoullé conliennent, sur la participation qu'elle prit aux affaires de ce pays, durant quinze ans, rffs renseignements que nous ferons connaître un jour si nos fonctions nous en laissent le loisir. »

M. Laude, nommé peu de temps après procureur général à Saigon, y mourut sans avoir pu réaliser son projet.

La traduction publiée par lui contient 91 pages in-8°. Les événements et les moindres incidents du siège y sont détaillés jour par jour, du mardi 13 août au vendredi 18 octobre 1748. On pense combien il est peu facile de résumer un tel journaP.

Le natif Rangapoullé est un singulier honnne. Tantôt il croit au génie de Dupleix, tantôt il n'y croit pas. Il n'aime pas M'"o Dupleix, qui le lui rend bien et se méfie de lui. Son aversion a pour nous cet avantage qu'elle le pousse à s'occuper sans cesse de Jeanne, pour lui une sorte de rivale. Il en a si peu compris le caractère et le dévoue-

' En liinilou, officier cfiargc du trésor iniblie dans une province.

2 Presque lous ces ofliciers furent les collaborateurs de Dupleix pendant la puerre qui suivit le siège. Il coii\ient d'ajouter ii leurs noms celui du major Vincens, fils afné de Jeanne.

' Cet écrit fourmille de détails sur Pondichéry, que l'on ne retrouverait peut-être pas ailleurs. On y voit les noms des anciennes rues : la rue des Cbeltys, des Brahnies, de Vellajas, des Vauniars (noms de castes), du Bazar, de Valdaour, de Madras, etc.

ment, que ce qu'il eu dit contredit ce qu'il en pense. D'après lui, M™8 Dupleix, qu'il appelle' « Madame la gouvernante », se mêle de tout ce qui ne la regarde pas. Il ne se rend pas compte que c'est justement là son mérite. Aider, soutenir son mari, tandis que les autres femmes s'effrayent, se tourmentent, se lamentent pour n'aboutir qu'à décourager ceux qui les entourent, il y avait là de quoi surprendre.

Rangapoullé, que Dupleix utilise comme interprète pour transmettre verbalement ses ordres aux natifs et le renseigner sur les émotions populaires, se forme une opinion sur chaque incident, sur chaque nouvelle du dedans ou du dehors, et le soir, en rentrant chez lui, il rédige sa chronique en tamoul et se couche satisfait d'avoir accompli ce qu'il considère comme un devoir quotidien. Nul récit ne donne mieux une physionomie du siège que le journal de Rangapoullé. C'est un panorama, un tableau chaque jour renouvelé. On y voit ce qui se passe comme si ou assistait au drame.

Ce siège, en somme, est un fait militaire considérable. Il ne suffit pas de dire ici, pour éclairer le lecteur, que l'amiral Boscawen vint assiéger Pondichéry par mer et par terre avec 25 vaisseaux de combat et 6,000 hommes de troupes et que, deux mois après, il était forcé de se retirer, ayant perdu 1200 hommes et partie de son matériel. Ajouter que la cité indienne fut, pendant ces deux mois, bombardée avec acharnement et que Dupleix, rendant coup pour coup, tint bon devant cet orage de fer et de feu presque chaque jour renouvelé, ne peut instruire non plus sur la manière dont le gouverneur entendait sa défense, qui fut celle d'un stratégiste consommé. Il faut étudier le siège de Pondichéry dans le rapport officiel et ne pas dédaigner le mémoire de Rangapoullé, fort intéressant à beaucoup de points de vue. C'est à ce document particulier que l'on doit de pouvoir joindre, comme appoint aux ressources de Dupleix, le dévouement de sa femme. Elle le seconde, dans la mesure de ses forces, par sa prévoyance, par la surveillance qu'elle exerce. M"ic Dupleix, parcourant les quartiers de la ville, sait fermer la bouche en tamoul aux suggestions des orateurs de la population indigène terrorisée, qui trouve insensé que l'on ose résister aux Anglais. Presque tout cela nous aurait échappé sans Rangapoullé. Il a une telle propension à critiquer ce que dit ou fait M'"« Dupleix, qu'il ne peut résister à la démangeaison d'en parler. Rien ne l'arrête.

Ah ! s'il avait laissé traîner son manuscrit de manière à ce que Jeanne le vît, peut-être y eût-il perdu les oreilles. Car il ne se contente pas de dauber sur la femme. Sa verve railleuse attaque aussi le mari.

Le récit de RangapouUé offre un mélange pittoresque. Les principaux acteurs du siège s'y meuvent, y parlent, y agissent. La population y tient constamment son gros rôle de foule inconséquente qui se plaint, redoute, admire, critique, s'enthousiasme et se fait tuer par mille imprudences.

Dupleix s'occupe d'abord des vivres, des brancards pour les blessés, du blindage des édifices, de l'abatage des arbres devant la ville, de l'eau à conserver dans chaque maison pour combattre au besoin les incendies, de la police, de l'ordre à maintenir dans chaque quartier. RangapouUé, à qui rien n'échappe, nous le montre souriant après un succès, « le visage pâle », ou « versant des larmes », après un revers. Puis : « M. le gouverneur, tout en fumant sa pipe, m'a demandé si... » ou « M. le gouverneur, qui prenait le café avec ses officiers, m'a dit... » On voit les Anglais sortir de leurs tentes « semblables à des fourmis sortant d'une fourmilière ». On les voit rossant les coulys qu'ils emi»loyenl à faire des tranchées. Quelqu'un trouve plaisant d'apjjoi'ler à Du|)leix le premier boulet lancé par l'ennemi et tombé dans la ville. Le gouverneur et les personnes qui l'entourent se prennent à rii-e. « Il est à croire, dit RangapouUé, qu'ils ne riaient pas de bon coiur. » Le bombardement commence : « Je causais dans la rue avec cinq ou six personnes, lorsque nous aperçûmes une bombe en l'air. Nous nous heurtâmes tout épouvantés les uns contre les autres. Ma robe fut déchirée dans cette confusion ». Nous pensions bien qu'il devait porter la robe ce lettré hindou, peureux, obséquieux, beau parleur, qui mâche du bétel, va consulter « les Shaslrams des Tamijars* » pour savoir si et quand les Anglais lèveront le siège; qui croit aux jours néfastes; qui va se laver le visage, parce qu'il a rencontré un objet de mauvais augure. Que faisait-il dans la rue au milieu de ce groupe menacé par une bombe? Il est à croire qu'il déblatérait contre M™^ Dupleix...

Le style de RangapouUé est souvent coloré et parfois comique, témoin cette |)hrasft extraite de la description d'un jour de bombardement : « Les sept nuages, après avoir absorbé l'eau des sept mers,

• Hucuuiis de traditiuûs confuses d'où l'ou tire tout ce qu'où veut.

JAN BEGUM (m'"'- DUPLEIX). G7

semblent se décharger en pluie de feu sur la ville de Pondichéry » ; et celle-ci : « Les bombes se meuvent lentement comme un homme qui a un gros ventre » ; et cette autre : a Qu'est devenue la bravoure des Anglais en face de celle de l'incomparable Dupleix ? Elle s'est évanouie comme la nuit et la neige disparaissent devant tes rayons du soleil. »

Rangapoullé n'a pas toujours pense de même. Voici comme il arrange M. et M'"« Dupleix au début de son mémoire:

« . . .11 est cvident que M. le gouverneur tient ces nouvelles de sa femme. Il se lie à ce qu'elle lui raconte... 11 est trop crédule. 11 croit sans réflexion tout ce que lui dit sa femme. Je n'ai jamais vu un homme aussi crédule... Je crois que si on lui racontait qu'un bœuf vient de mellrc bas un veau, il le croirait... Toute la ville s'entretient des injustices de 31™'= la gouvernante. Les habitants tromblmt nuit et jour. »

« Les injustices ! » Traduisons : l'énergie. « Les habitants! » Traduisons : les traîtres.

Dupleix avait de bonnes raisons pour écouter avec confiance ce que Jeanne lui communiquait. Dès son retour à Pondichéry — comme beaucoup de personnes étrangères à la ville ignoraient que la langue du pays n'avait pas de secrets pour « M"^'' la gouvernante » — elle avait pu se convaincre que le gouvernement était entouré d'espions, payés d'un côté par les princes indiens, de l'autre par les Anglais, et que son mari pouvait être trahi et cerné, sans qu'il connût la source du mal. Le génie ne suffit pas à tout. Il était indispensable que Dupleix fût prévenu à temps des dangers qui le menaçaient. C'était là le service que Jeanne pouvait rendre et rendait h son mari. Dupleix avait mis à sa disposition cent pallys ^ bien choisis et payés en conséquence. C'était un corps de cent espions que sa femme dirigeait et dont elle tirait de merveilleux renseignements. Ils avaient pour chef un boiteux, de la môme caste, nommé Saverimouttou, qui venait chaque jour au rapport communiquer à « M™»^ la gouvernante )) tout ce que ses hommes avaient pu découvrir. Ces espions, déguisés suivant les cas, servaient aussi h répandre de fausses nouvelles, et, comme les Hindous, quoique malins, se montraient souvent crédules, il était rare que ces moyens ne réussissent pas à

1 Hommes d'une caste méprisée, mais intelligents, déterminés, capables do rendre do grapds services quand on savait bien les employer et surtout bien les payer.

paralyser quelque complot. Tromper les espions des autres était encore une arme entre les mains de M™e Dupleix. Ceux-ci rapportaient à leurs maîtres des tissus de mensonges habilement tressés, qui les tenaient en laisse ou les faisaient tomber dans des pièges. Les espions de Jeanne se rendirent ainsi très utiles pendant le siège. Toutes les attaques projetées par les Anglais furent éventées. Par contre, « M™'' la gouvernante » fut une fois trahie la veille d'une sortie résolue en conseil. Les Anglais étaient prévenus et la sortie eut un résultat désastreux.

Le capitaine-ingénieur Paradis, alors le bras droit de Dupleix, y fut tué dans une embuscade.

Il y a dans Rangapoullé cent preuves de la participation de M™'' Dupleix à la défense de la ville. Nous en citerons quelques-unes :

« Samedi 24 août. Après le combat que nous avons livré aux Anglais non loin de la batterie d'Ariancoupoin, ils se sont retirés... Nous leur avons fait sept prisonniers, dont un ofiicier. Ces prisonniers ont été dirigés sur Pondichéry. Dès qu'ils furent arrivés, Mme la gouvernante, qui se fait passer pour très habile à découvrir les secrets desseins des ennemis, dit au gouverneur de faire interroger ces prisonniers. Il accéda au désir de sa femme qui les fit comparaître et leur adressa des questions. » Ce passage prouve, en outre, que M""^ Dupleix parlait anglais. — « Le gouverneur laisse prendre h sa fenmie trop d'influence dans les affaires. » — « Elle a fait arrêter sans distinction les habitants de la ville, les chefs des villages, les cultivateurs et les contraint à transporter des terres. » « Elle a été d'avis de démolir la pagode de Vedaboury Isparen » (p. 37). — La démolition de cette pagode était si nécessaire à la défense que ce monument élevé, une fois disparu, les Anglais furent privés du seul point de repère qui leur permît alors de réglei" leur tir.

Les résolutions étaient prises en commun entre M. et M"ie Dupleix. A la date du 11 septembre, jour d'une sortie, nous détachons ce membre de phrase qui le prouve :

« ... Le gouverneur et sa femme, qui avaient déjà arrêté le projet d'attaquer les Anglais... » (p. 45). — « M"»*? Dupleix dit aux Indiens troublés: « Qui est mort par l'atteinte de ces bombes? Vous vous effrayez en vain » (p. 53). — « La chute des bombes inspire moins de terreur aux habilants que les espions de M^e Dupleix » (p. 53). — Ils étaient à craindre pour les natifs disposés à trahir. Quelques

.TAN RF.GUM (m™" DUPLRTX). fiO

poignées dn bétel, dont on était alors privé, — fournies par les Ans;lais, — suffisaient pour vaincre les scrupules d'un certain nombre à cet égard. — Une finesse de M"i« DuplciK : — « 30 septembre. Les habitants qui ramassent les boulets ou les bombes tombés en ville, et qui les portent à la citadelle, reçoivent un fanon (30 centimes) par boulet et une roupie (2 fr. 40) par bombe » (p. 60). — Alors : a 2 octobre, les habitants, quoique fort ennuyés, sont remis de la frayeur qu'ils ont éprouvée d'abord. Les plus braves n'ont plus qu'un huitième de peur, d'autres un quart et d'autres une moitié. » (p. 60). — Rien de plus naturel : ils étaient intéressés à la chute des projectiles. La défense ne fut plus énervée par leurs criailleries*. — « M™'' Dupleix dit à son mari: il y a, dans cette ville, cinq ou six démons de payens qui cherchent à y introduire les Anglais. Si on les envoie au dehors, ils ne manqueront pas de faire des rapports sur notre situation » (p. 64).

Cependant le bombardement redouble. L'hôtel du gouverneur est atteint. M. et M"i« Dupleix et leur famille sont obligés de se réfugier d'abord dans l'église bientôt couverte de projectiles, puis de gagner le fort et de se loger dans une casemate. Une bombe éclate près de la porte qui vient de se refermer sur M^e Dupleix, accompagnée de sa jeune fille. Un peu de frayeur chez l'enfant et c'est tout. Le gouverneur court inspecter les batteries. Une bombe le suit dans l'air... On crie... il regarde et heureusement ne s'arrête pas. La bombe tombe h six pas derrière lui et s'enfonce dans la terre fraîchement remuée... On respire... Mais il faudrait trop citer pour montrer combien Jeanne et Dupleix sont toujours en mouvement.

Enfin, les Anglais, après avoir lancé inutilement sur Pondichéry 60,000 boulets et 4,000 bombes ^ se décident à lever le siège. En les voyant partir, Dupleix dit à Rangnpoullé :

« Vous avez fait jadis uno pièco de t'K'àlre ayant pour sujet la gufrre dos l'rançais et des AngLiia et dont la représeiitalion a é\é susp nduo. Faites compléter cette tragédie en y ajoutant dos vers décrivant les suites di; la guerre aciucllo et failes-la r.préscntor. Ne reculez pas devant la dépense qu'i'ntraiiiera la représentation (p. H'») ».

1 Ces projectiles ayant servi n l'artilkrie de la ville assiégée, il est probable que cette circonstance donna lieu à ce racontar: que Dupleix avait fait charger ses canons avec des roupies d'argent pour mitrailler les Anglais. " Autant de hombes, autant de roupies », aura dit quelque loustic en les voyant partir, et de ce nint sera née l'anecdote.

* D'après Rangapoullé.

Si l'idée venait en France, h quelque auteur dramatique, de bâtir une pièce sur les exploits de Dupleix dans l'Inde, quel bon type à employer, comme personnage secondaire, que celui du lettré Rangapoullé! Flatteur, onduleux, bavard, superstitieux, pusillanime, pas très sûr, n'aimant ni les Français ni les Anglais, convaincu de la supériorité des Hindous sur les Européens, tel nous paraît avoir été Rangapoullé, bon homme au fond, mais asiatique dans l'âme.

Rangapoullé oublie, à la fin de son journal, ce qu'il y a écrit d'amer contre M. et M">e Dupleix. Il est étourdi du succès remporté sur les Anglais. Le jeudi 17 octobre, lendemain de la levée du siège, un Te Deum fut chanté au milieu d'un grand appareil militaire : « M. le gouverneur, écrit-il, M"i<' Dupleix et un grand nombre d'Européens, avec leurs femmes, sont allés à l'église... M. le gouverneur est sorti de l'église. Tous les Européens et leurs femmes lui ont témoigné leur vive reconnaissance, en lui adressant des félicitations et l'ont embrassé tour â tour. » (p. 89). Peut-être Dupleix ne s'attendait-]l pas à cette bordée d'embrassades. Mais Ip naïf grand homme en fut heureux et sa femme, h côté de lui, plus heureuse encore, car elle avait eu sa bonne part du succès*.

La défaite des Anglais ne produisit pas seulement un brillant effet dans l'Inde. Paris et Versailles en reçurent la nouvelle avec joie. Dès ce moment, le vainqueur (que Labourdonnais avait appelé avec dédain : ce marchand !) fut considéré comme un habile général. Il fut récompensé à la fois (rare honneur) par la croix de chevalier de l'Ordre royal et militaire de Saint-Louis et par celle du commandeur du même ordre. Les deux brevets furent signés par le roi le 2 juillet 1749. Il semble que ceux qui ont écrit sur Dupleix n'aient pas connu ce détail. Le gouverneur de Pondichéry ayant été purement un civil, on a pensé qu'il ne pouvait faire partie d'un ordre militaire. La cour fut d'autant plus fondée ;\ ne pas s'arrêter à celte objection, après un fait de guerre aussi éclatant, que Dupleix, en dernier lieu, avait été nommé par le roi « commandant des forts de Pondichéry ». Un tel emploi impliquait une situation militaire*.

1 « Sa femme (M""" Dupleix) le seconda d'une manière admirable... Elle bravait tous les dangers à ses cùlcs, soutenant ofliciers et soldats par des propos dignes de l'ancienne Rome. » (Henri Martin.)

' En réalité, il ne fut pas mililairc. Au plus beau mo rient do sa carrière il demanda, avec une certaine insistance, le grade d'officier général. Cet avantage ne lui fut pas accordé. Ceux qui l'ont appelé le général ou l'amiral Dupleix ont commis une erreur.

.TAN BKGUM (m""* DUPLEIS). "1

De notre temps, la Begum Jeanne eût été nommée membre de la Légion d'honneur, pour sa belle conduite pendant le siège. Riendo pareil ne lui arriva. La Compagnie adressa, le 11 avril 1749, une lettre très louangeuse ;i Dupleix pour le coni|)limenler '. Quant h Jeanne, nous ne croyons pas qu'elle ait reçu la moindre félicilation, ni officielle, ni ot'ticieuse, circonstance qui prouve en faveur de sa modestie. Tout ce qu'elle a fait jusqu'alors — et ce qu'elle va continuer à faire encore— fut pour l'amour de la France et la gloire de son marL

Précédemment nous avions vu Jeanne secrétaire-interprète commercial de Dupleix à Chandcrnagor. Nous venons delà voir, pendant le siège, en quelque sorte, son ministre de l'intérieur. Elle nous apparaît maintenant comme « son ministre des affaires étrangères et le plus fin diplomate du monde » ^ Elle devient le moteur do toutes les négociations entreprises par son marà, tantôt pour désunir les chefs indiens prêts h se liguer contre lui, tantôt pour les amener ?i ses intérêts. On voit assez pour l'expliquer comment Jeanne motivait ses relations épistolaires et comment elle les conduisait ;'i bonne fin. Elle et son mari, accompagnés d'une suite pompeuse, faisaient d'abord ensemble une visite de cérémonie au nabab ou rajah, dont l'amitié était h rechercher. Des présents lui étaient ofïcrts; on l'invitait à venir à Pondichéry. Puis, quelque temps après la visite rendue, \Imo Dupleix, par une courte missive, demandait au personnage des nouvelles de sa santé. Elle s'informait des personnes de sa famille. La réponse amenait une seconde lettre de courtoisie et celle-ci une autre réponse affectueuse. Peu h peu, cette correspondance, devenue mensuelle, prenait couleur. Le personnage, progressivement flatté,

1 En voici quclqiins passager :

« Ce ne sont plus des Maures ou fies Malirattes, Monsieur..., c'est une des plus belliqueuses nations de l'Europe qui... vient... d'écliouer au pied des murs que vous défendiez et se trouve obligée, après un siège de h" jours.. , de se retirer avec confusion. S'il était déjà bien satisfaisant pour vous que la Compagnie eût pu dire que la prise de Madrns était due aux secours fournis par vous à M. de Labourdonnais, que c'était votre fermeté, la justesse de vos mesures et le cboix des braves officiers que vous aviez employés qui avaient réiluit les .Maures à vous demander la paix... quels éloges ne méritez-vous pas aujourd'bui !... Vous venez de repousser les plus puissants clforts de nos ennemis et de . conserver à la Compagnie tous ses établissements! »

' T. Hamont.

se laissait aller ?i un échange de communications plus importantes, et le résultat de ces patientes démarches était soit une alliance effective promettant, en cas de guerre, de gros avantages, soit des traités de commei'ce dont on tirait profit de part et d'autre. Les choses, il est vrai, ne prenaient pas toujoui's une tournure aussi favorable. Mais la princij)ale force politique de Dupleix était la diplomatie. Lui et sa femme cultivaient ce grand art avec un soin particulier. Sur ce chapitre, où l'esprit oriental est d'une subtilité bien connue, le gouverneur de l'Inde ne se laissait jamais dépasser. S'appropriant, de concert avec Jeanne, toutes les ressources de cet esprit tortueux, Dupleix ne craignait pas d'opposer à la ruse décevante la finesse trompeuse, au mensonge la contre-vérité. Ses combinaisons les plus scabreuses (souvent à double face entre deux partis) se trouvaient déguisées par la plume aimable et le langage imagé de sa femme, qui savait les rendre non seulement acceptables mais désirables. Renseignée par ses agents sur la secrète ambition de chacune des personnes correspondant avec elle, M"^" Dupleix pouvait, à coup sûr, enguirlander de promesses ses caressantes missives. Et quand, au bout d'une intéressante lutte, l'adversaire se sentait enserré dans son projire idiome, il était comme heureux de céder h la séduisante princesse qui l'avait réduit au jeu des détours diplomatiques. Il est de ces belles parties d'échecs que l'on se console de perdre par le plaisir de les avoir jouées.

Que de victoires remporta de cette manière « Jàn-Begum » I C'est ainsi qu'elle signait. L'utilité de cette collaboration et son influence dans les affaires de l'Inde étaient réelles. Les historiens, qui n'ont pas manqué de saluer, en passant, le talent politique de l'éminente créole, se sont plu à reconnaître combien précieuse a toujours été sa médiation. Nous avons vu qu'Henri Martin, dont on peut invoquer l'autorité avec confiance, a écrit : « indivpensablc ». A Versailles, on doutait si peu de la puissance de cette charmeuse indienne, que l'une des conditions expresses du rappel de Dupleix fut que Jeanne reviendrait en France avec lui. On la ci'aignait, même éloignée de son mari. Peut-être y eut-il, au fond de cette crainte, quelque superstition. La cour était crédule encore à cette époque. Pauvre Jeanne, c'était dans son cœur que résidait le charme ! M"!" de Pompadour, qui avait pris si complètement le pouvoir des mains du roi, a pu croire que la Begum avait agi de même avec Dupleix.

JAN BRGTJM (u"'" DUPT.EIX). 73

D'après les mémoires de Rangapoullé, les mauvaises langues ;\ Pondichéry laissaient entendre que « M"i« la gouvernante » faisait de son mari ce qu'elle voulait. Les échos de ces bruits avaient dil parvenir jusqu'h la toute-puissante favorite.

La vérité c'est que, poursuivant ensemble l'accomplissement d'une œuvre compliquée, pleine de périls, M. et M'"« Dupleix ont offert un spectacle unique peut-être dans l'histoire.

Nous allons essayer de le montrer en esquissant ?i grands traits la part qu'ils ont prise l'un et l'autre à la réalisation de celte pensée : l'Inde abaissée par les dissensions de ses gouvernants, soumise à la suzeraineté de la France, pour être relevée par la civilisation européenne.

Lorsqu'une colonie étrangère a obtenu de s'établir dans un grand pays, rien ne paraît plus sage à prmi qu'elle évite de s'immiscer dans les affaires du pouvoir qui lui a concédé cet avantage. Cultiver, s'étendre, commercer, s'enrichir..., voilà, ce semble, h quoi doivent se borner principalement ses occupations. Mais quand ce pays vient Il être divisé au point de faire craindre h la colonie d'être écrasée ou dispersée dans la lutte des partis, son devoir l'oblige h se mettre en état de défense et h s'efforcer d être utile au gouvernement qui lui a fait accueil. Telle fut, en différentes circonstances, notre position dans l'Inde. Plusieurs concessions de territoire devinrent la récompense des services que la colonie française fut à même de rendre aux autorités hindoues.

Cette situation se complique lorsque, non loin de la première, il est venu s'établir, dans ce grand pays, une seconde colonie étrangère, de nation différ<Mîte. Rivales l'une de l'autre, elles se disputent la prépondérance et, afin d'y parvenir, elles recherchent les alliances des peuples qui s'agitent autour d'elles. Amenées à cette compétition par la force des choses, c'est ce que firent, chacune de son côté, les colonies anglaise et française au Coromandel.

La complication redouble quand le pouvoir établi est périodiquement menacé dans son existence par une puissance insurrectionnelle guerrière, pourvue d'une armée nombreuse, bien organisée, et h laquelle le génie de ses chefs ajoute une importance redoutable. Ce

74 ORIGINES DR l'iNDE FRANÇAISE.

fut le rôle joué par les Mahrattes dans l'empire mogol et surtout dans le Deckan. Tour à tour !e souverain, les princes, les Anglais, les Français souffrirent de leurs incursions, de leurs pillages. Tour à tour aussi chacun d'eux utilisa ou immobilisa les hordes mercenaires de ces barbares, soit à prix d'or, soit en leur abandonnant la jouissance de territoires habités, soit en faisant luire à leurs yeux le prix d'une alliance bientôt productive. Sous ce rapport il ne fallait pas être dégoûté. Le tout était de ne pas les avoir contre soi, autrement l'intervention mahratte soufflait la tempête juste h l'heure où le calme eût été si désirable.

C'est à travers ces complications, au milieu d'un océan de populations agitées, que, pendant douze ans, M. et M^^ Dupleix dirigèrent la barque qui portait la fortune de la France dans l'Inde, Dans cette action commune, le mari mettait son flair admirable, sa facilité des combinaisons rapides ; la femme, « sa connaissance des mœurs et des préjugés de l'aristocratie du pays, sa science des cours asiatiques, sa perspicacité à démêler les intrigues qui s'y tramaient* ». Et, sur cet océan auquel nous venons de faire allusion, tandis que Dupleix indiquait la route ;\ suivre, l'aire de vent h prendre, Jeanne, se lenant h la barre, discernait h fleur d'eau, grâce h ses notions spéciales, maint écueil dont son mari ne pouvait soupçonner l'existence. Vit-on souvent une aussi noble union entre deux époux, pour un but politique immense? Vues, pensées, actions..., entre eux, tout était commun. Du génie le mari avait l'audace, les grandes conceptions: la femme, la prudence^ les ruses et toutes les séductions pratiquées eu un pays où l'on n'arrive au but que par des voies détournées.

L'empire mogol était composé d'une vingtaine de soubabies, divisées elles-mêmes en nababies. Nous pouvons nous représenter les premières comme nos anciennes provinces, les secondes, comme nos départements actuels. Sous couleur de protectorat, Dupleix voulait donner à la France l'une de ces soubabies, celle du Deckan. Formant presque toute la mamelle de l'Inde, elle comptait environ 3o millions d'habitants et pouvait nous produire facilement autant de millions de revenu par l'impôt. Pondichéry et Madras faisaient partie de la nababie du Carnate, dont le chef-lieu était Arcate. Les États du

' T. Hamont.

.TAN BEGUM (m™" DTJPLEIX). 75

Mysore (ou Maïssoiir), du Tanjoro, du Travancorc étaient gouvernés par des rajahs, jouissant d'une certaine indépendance. Ces contrées, comme on voit, très peuplées, étaient fort industrieuses; organisées par aidées ou réunions de villages, elles payaient très bien leurs taxes, pourvu qu'on ne les dérangeât pas dans leur travail. Les projets de Dupleix n'étaient donc pas illusoires. Leur réalisation complète eût donné ;i la France une puissance coloniale dont rien n'avait approché. Mais la faiblesse du Gouvernement mogol, sur lequel Dupleix était obligé de s'appuyer, la folle ambition des princes hindous, les surprises des Mahrattes, et, brochant sur le tout, la rivalité de l'Angleterre, jetèrent devant son entreprise de tels obstacles qu'il lui eût fallu l'appui continu du Gouvernement français pour tenir le succès enchaîné à sa politique. Ne pouvant rien obtenir au moment le plus décisif, Dupleix lutte sans se décourager. Avec sa fortune personnelle, avec celle de ses parents, de ses amis, — apôtres de sa pensée, — avec des forces miraculeusement créées et grâce ;\ la valeur de quelques officiers (notamment du « magnifique » de Bussv), Dupleix atteint le but rêvé. Il tient dans la capitale du Deckan un soubab h sa discrétion * et l'amène h se laisser couronner à Pondichéry (janvier 17ol). A peine ce triomphe est-il célébré en grande pompe ^ que le potentat si chèrement acquis, obligé h son retour de réprimer sur la route de Golconde une révolte partielle dans son armée, est tué dans une mêlée de combattants au moment où, du haut de son éléphant, il venait de fendre la tète du chef des conjurés.

Au moyen des plus heureuses habiletés, soutenues par une victoire bien opportune sur les Mahrattes, Bussy, qui suivait avec un corps de troupes, reconquiert à Dupleix un autre soubab non moins

1 JInnzafcr-singuc.

- Dupleix fit (le ce couronnement, réglé par lui-même, un spectacle bien disposé pour frapper l'esprit des Hindous. Portés sur des éléphants, magnifiquement caparaçonnés, quantité de nababs, tout brillants de feux, y figuraient avec leur suite nombreuse. Le gouverneur y parut en costume oriental, couvert de pierreries, chamarré d'or et de soie. Pendant le défilé, les éclats de l'artillerie des forts, alternés avec les sons des timbales, des trompettes et des fifres, y produisaient un vacarme singulièrement triomphal. Assis sur un trône dressé sous une tente immense, d'une richesse inouïe, en face dé Dupleix placé entre sa femme et sa belle-fille, deux rayons de beauté, le soubab reçut les honneurs en Majesté reconnaissante de l'hommage qu'on lui rendait. Mais le véritable triomphateur à cette fête splendide était... le génie de la France,

dévoué' et se hâte de le faire couronner solennellement dans la capitale du Deckan (février 1751).

En récompense de tant de services, le nouveau soubab confère au gouverneur de Pondichéry le commandement général, depuis la rivière Kistna ou Krichna (au-dessous de iVlazulipatani) jusqu'au cap Comorin (mars 1751). Un firman du Grand Mogol confirme cette attribution et nomme Dupleix nabab du Carnate ^ Jusqu'alors il n'avait eu, comme Dumas, qu'un titre qui lui donnait le droit de porter les insignes de celte dignité et d'en recevoir les honneurs :\ la cour de Delhi. En octobre 1751, Dupleix entrait dans la hiérarchie hindoue, avec un pouvoir effectif qui s'étendait à toute la partie méridionale de l'Inde.

Avec les concessions territoriales faites à de Bussy, dans le même temps, dites des quatre Circnrfi \ ce pouvoir s'étendit à toute la côte d'Orissa, au nord du Coromandel, qui, à elle seule, comptait pour dix millions dans les trente-cinq millions de revenu dont allait pouvoir disposer la France. A ce moment, le champ des espérances, joint à celui des réalités, n'eut plus de bornes. Rien n'était impossible fi l'action de notre politique comme à celle de nos armes. « Les Français, dit Henri Martin, dominèrent directement ou indirectement un grand tiers de l'Inde, quant à l'étendue, et beaucoup plus du tiers, quant h la population et h la richesse. Encore un pas et le Grand Mogol tombait, ii son tour, sous notre dépendance. »>

Mais, pas plus que la Compagnie des Indes, le Gouvernement de Louis XV ne comprit « ce faiseur de rois ->, que l'on représentait îi Paris comme inspiré, sinon dominé, par une femme du pays, artificieuse autant qu'ambitieuse...

Dans le détail, comment Dupleix subit-il, avec la Begum Jeanne, cette passion lamentable et glorieuse, mélange surprenant de combats et de sièges heureux, de forts enlevés, de villes conquises, de couronnements, de victoires, de défaites, de trahisons, de mécomptes, de revers étourdissants, de combinaisons diplomatiques réussies ou manquées, toujours renaissantes? Les historiens, que nous avons cités, ont tiré de cette fournaise la substance d'une foule

' Salabcl-singue, cousin germain du précédent.

- 11 se lit dotiner un second jioui- le suppléer: Clianda-Saliëli, créature de M"« Dupleix. ' Depuis le lac Cliilk.i jusqu'il Molupuly. sur une larpcur de cùte de 40 à -iJO lieue-i en moyenne

JA.N BEGUM (m""" DUPLEIx). 77

de récits du plus haut intérêt. Notre sujet doit se borner à ce que nous eu avons dit.

Deux campagnes épistolaires de la Beguni ont marqué dans ce long drame franco-anglo-indien. La première nous obtint l'alliance du nabab Chanda-Sahëb, qui, pendant plus de dix ans, à travers quelques faiblesses, demeura fidèle à la cause française. Chanda périt martyr de son dévouement. Au premier investissement de la citadelle de Trilchinapaly, bloquée par nos troupes et les siennes réunies, fait prisonnier de guerre dans une sortie, Chanda fut égoi'gé dans sa prison, sur le refus des Anglais de recevoir le captif.

La seconde campagne importante, h laquelle prit part M"**^ Dupleix, a été celle entreprise (1752-1754) au sujet du second blocus de Tritchinapaly. L'honneur de l'avoir terminée par la diplomatie revenant surtout à la Begum, cette campagne doit être ici rapportée avec quelques détails'.

Dès que les Anglais eurent pénétré la politique de Dupleix, consistant à gouverner le Deckan pour la France, par la main d'un soubab, quel qu'il fût, devenu sa créature, son esclave, ils n'eurent plus qu'un but : se substituer à leur rival, dans la même pensée pour l'Angleterre.

Si l'affaire de Tritchinapaly ne fut pas la première manifestation de leurs projets à cet égard, elle fut la plus considérable et la mieux combinée. En renforçant Madras, que le traité d'Aix-la-Chapelle leur avait restitué, et en s'assurant de la forteresse la plus au sud de l'Inde, ils pouvaient inquiéter Dupleix, à la fois au sud et au nord de Pondichéry, et, rapprochant progressivement leurs forces des deux côtés, le tenir un jour entre deux feux. Ils avaient tout alors pour réussir dans ce dessein : alliés, argent, artillerie nombreuse, excellents officiers % rien ne leur manquait. Un coup d'habileté les favorisa mieux encore. Anaverdi-Khan, nabab du Carnate, notre

' Elle a été longuement racontée par MM. Malleson et T. Haraont. G^ dernier a rais en œuvre, avec un talent reinar(iual>le, beaucoup de renseignements puisés dans la correspondance de Dupleix et autres fonctionnaires de l'Inde, conservée aux archives de Vcr- .sailles.

* Clive, Lawrence, etc.

allié d'abord, puis celui des Anglais, avait été tué en 1749, à la bataille d'Ambour, près Arcate, livrée contre lui par nos troupes jointes à celles de Chanda-Sahëb. Méhémel-Aly, dernier fils du nabab vaincu, avait pu s'enfuir accompagné de quelques milliers de cipayes et se réfugier à ïritchinapaly. Poursuivi par nous et Chanda-Sahcb, il n'aurait pu résister longtemps si les Anglais ne lui avaient prêté leur appui, moyennant certains avantages stipulés dans une convention. Ils avaient profité des clauses du marché pour introduire dans la place 200 hommes de leurs meilleures troupes européennes, commandés par un bon officier nommé Dalton. Deux, cents hommes, cela n'a l'air de rien. Eh bien, ces deux cents soldats anglais, que de fois nous eûmes l'occasion de les maudire, eux et le brave capitaine qui les dirigeait ! Pour Méhémet-Aly, ce fut un embarras sans lîn. L'entretien coûteux de cette garnison l'épuisait. Ses prétendus auxiliaires devenus ses geôliers, il les payait grassement pour le tenir h leur disposition. Pour eux, c'était l'homme qu'il leur fallait opposer au vice-roi du Deckan, investi à notre sollicitation de la vice-royauté par le Grand Mogol.

Ils avaient si peur de le perdre, qu'après le premier blocus, que la faiblesse d'un de nos ofticiers avait fait rompre, laissant à Tritchinapaly, avec Dalton, 1500 cipayes, les Anglais emmenèrent Méhémet- Aly, précédé du reste de ses troupes et l'obligèrent à venir combattre à leur suite. Ils le gardèrent, pour ainsi dire, h. vue. Le malheureux écrivit un jour à Dupleix, qui voulait renouer avec lui : « Que ne suis-je le maître de mes actions ! » Était-il sincère ou voulait-il, en cas de défaite, se ménager une ressource '/

Quoi (ju'il en soit, cette introduction des 200 Anglais dans la forteresse avait été pour nous très regrettable. Tritchinapaly, protégée par le cours sinueux du Cavery, doit h la proximité de ce fleuve une force de position exceptionnelle. Située à 10 lieues ouest de Tanjore, bâtie autour d'un rocher, haut de 400 pieds, dont le sommet habité — poste d'observation — est un œil ouvert sur la contrée; triple enceinte rectangulaire épaisse, garnie de huit tours élevées et d'une large ceinture de fossés profonds remplis d'eau, cette demeure cyclopéenne domine les routes du Maïssour et du Tanjore. Il n'est donc pas surprenant que Tritchinapaly ait été le constant souci de Dupleix. Entre les mains de l'ennemi, elle devenait une menace pour toute la partie méridionale du Carnate ; entre les siennes, une for-

JAN BEGUM (m""*^ DUPLEIX). 79

niidable défense. Ce qu'il avait usé de combinaisons stratégiques, pour ajouter Trilchinapaly à ses conquêtes rameuses de Tiravady ' et de Gingy, est inimaginable. Il lui était impossible de ne pas s'en préoccuper beaucoup.

Par malheur, au moment où Dupleix aurait eu besoin de toute sa vigueur d'esjirit pour avi-ser de nouveau aux moyens de s'en emparer, plusieurs graves incidents concouraient à le chagriner, à l'affaiblir. Désolé de la perle de son frère, qui venait de mourir (i Paris ; ainsi privé d'un soutien puissant qui veillait à ses intérêts au siège même de la Conqjagnie ; fatigué, irrité par les événements qui le tourmentaient sans répit; ayant par surcroît deux généraux malades, il se trouvait en face des Anglais dans le plus fâcheux état d'infériorité. Éloigné de Bussy, qui gardait le soubab dans la capitale du Deckan, à Aurungabad ; manquant d'hommes enfin, ayant versé l'or à pleines mains pour subvenir aux dépenses de la guerre, Dupleix ne possédait plus qu'une aide, un soutien (d'une grande valeur, il est vrai): sa femme^ Il avait toutefois en tête une idée géniale; mais à la réalisation de laquelle, on va le voir, il ne pouvait et ne devait recourir qu'à la dernière extrémité.

Plusieurs compétiteurs se disputaient, ostensiblement contre Dupleix, secrètement contre les Anglais, la possession de ïritchinapaly. Il semblait qu'à celui qui l'aurait, le Carnate appartiendrait. Ces compétiteurs étaient : 1° Naude-Rajah, le maître du Maïssour, follement épris des avantages de la superbe citadelle, placée sur les confins de ses États ; 2« Morari-Rao, chef des Mahrattes, candidat sérieux, mais qui soupirait (Jeanne le savait) pour une résidence moins éloignée du centre du Deckan ; 3° le rajah du Tanjore, dans les États duquel se trouvait comprise Tritchinapaly, et qui gémissait de s'en voir dépossédé (il ne s'était allié aux Anglais qu'avec l'espoir de recouvrer son bien) ; et 4» Méhémet-Aly, qui aurait voulu se tailler un petit royaume entre les domaines de ses deux voisins, pour se compenser de la perte d'Arcate. Nous rangeons ce dernier au

' C'est après la prise de Tiravady que Dupleix, enthousiasmé, écrivait ii d'Auteuil, beau-frère de Jeanne : u Honneur et gloire à vous I Je vous embrasse. J'embrasse La Touche, Bussy, l'uymorin et tous vos braves officiers. La joie de ma femme est, comme la mienne, sans réserve ».

2 « Dupleix, dit M. Malleson, n'avait plus une armée, plus un allié, et, depuis le départ de Bussy, plus un général ; il ne devait plus compter que sur lui-même et sur un second lui-même, sa \aiil;inte femme, qui fut sa digne aide, sa conseillère infatigable. »

nombre des prétendants parce que, détenteur actuel de la forteresse (par un de ses généraux) avec Dalton, il n'avait aucune sûreté de la conserver. Les inextricables péripéties d'événements de guerre, dont le Carnate était alors le théâtre, lui faisaient craindre de la perdre à tout instant. Aussi était-il perplexe et ne savait-il à quelle puissance se livrer complètement pour garder son précieux gage, demain peut-être son unique refuge.

Il s'agissait pour le gouverneur de Pondichéry d'attirer à lui ces quatre personnages, tous alliés des Anglais et qui disposaient de troupes assez bien armées, dont il pourrait dès lors profiter.

Ainsi que ce rapide exposé a pu le faire entrevoir, la situation était très compliquée. On se battait de part et d'autre avec ardeur. Mais les opérations militaires n'amenaient rien de décisif. Une fois encore la diplomatie pouvait nous aider à sortir de cette impasse. Avec sa netteté ordinaire, Dupleix émit ses idées à sa femme, lui traça un plan et lui confia le soin de l'exécuter.

L'œuvre fut digne de son merveilleux talent. Jeanne entra d'abord en relations avec Morari-Rao, en invoquant le souvenir de leur amitié commune pour Chanda-Sahëb, ce héros naguère sacrifié au ressentiment des Anglais. Elle fit valoir leur haine, commune aussi, contre Méhémet-Aly, « mi gueux de nègre », comme l'appelait Dupleix, dans l'une de ses lettres, pleine de colère. Conquis, le chef des Mahrattes (le meilleur que nous ayons eu pour nous) aida Jeanne h gagner Naude Rajah, avec lequel il était très lié. Ses incitations auprès du prince maissourien ouvrirent le chemin aux manœuvres de Mine Dupleix. La Begum se ménagea des intelligences dans le harem du Maïssour. Elle en séduisit la favorite et la mit dans son jeu. Elle se fit bien venir aussi des ministres du rajah, de ses principaux officiers, et, l'ayant circonvenu de cent manières, elle le détermina, en lui démontrant comment Dupleix pouvait satisfaire ses justes désirs infiniment mieux que les Anglais, puisque, seul, il possédait la confiance du Soubab, qui signait les paravanas au nom du Grand Mogol. La môme raison péremptoire avait enlevé la décision du chef des Mahrattes. C'est ainsi que, par ses nombreux émissaires et grâce à l'habileté de « sa correspondance infinie* », M™« Dupleix réussit à produire ce que son mari avait combiné. Par

' Henri Martin.

JAN BEGUM (m'"" DUPLEIX}. 81

la promesse formelle ù Morari-Rao de lui faire obtenir la nababie d'Arcate, objet de ses espérances, et ù Naude-Rajah, de le mettre en possession de Tritchinapaly, rêve de son ambition, elle les détacha l'un après l'autre de l'alliance britannique et les retint devant la forteresse, afin de concourir avec nos troupes à empêcher le ravitaillement, au lieu de le faciliter, comme ils l'avaient fait jusqu'alors.

IVIme Dupleix avait obtenu ces résultats par la force du raisonnement, de la flatterie, de brillantes assurances appuyées de riches présents, de cadeaux opportuns, etc., toutes armes qu'elle maniait en diplomate asiatique consommée. Bref, au milieu de l'année 1754, MaïssouriensetMahrattes avaient tourné casaque aux Anglais. Quant à Méhémet-Aly, se voyant isolé, tiraillé en sens divers, il venait d'écrire à Dupieix et au Soubab pour leur proposer de rentrer dans le devoir, moyennant la possession de Tritchinapaly, à lui reconnue par un paravana. On lui demanda de prouver sa bonne foi par une rupture éclatante avec les Anglais. La réponse se fit attendre. Il était désormais inutile de le presser davantage. Dupieix tenait en réserve un moyen de persuasion que certes la diplomatie de sa femme ne revendiquerait pas. Ce fut au surplus une nécessité pour lui de frapper d'un coup décisif, adroitement préparé, le rajah du Tanjore (troisième compétiteur), dont, jusque-là, rien n'avait pu vaincre les hésitations.

Le Cavery, qui prend sa source dans l'un des versants des monts Ghâts, traverse le Maïssour et le Tanjore. Arrivé près de Tritchinapaly, il se divise en plusieurs bras formant un delta. Au moment où les eaux du fleuve étaient grossies par les pluies périodiques, Dupieix donna l'ordre à Mainville, dont l'armée bloquait Tritchinapaly, de faire ouvrir la digue'. Le flot, salutaire en autre saison, déchaîné dans celle-ci, porta la ruine sur tout son passage. La contrée fut dévastée. Il fallut ce spectacle au rajah du Tanjore, frappé d'épouvante, pour le décider à recevoir nos agents secrets et à considérer leurs propositions comme acceptables. Les Anglais perdaient leur dernier allié et Dalton, avec ses deux cents hommes et les quinze cents cipayes de Méhémet, criait famine à Tritchinapaly, qu'un pe:i de patience pouvait mettre en notre pouvoir.

• Celte digue, qui date de quinze siècles, dit-on, sauve;^arde du pays dans les grandes pluies, est un puissant moyen d'irrigation dans les temps de sécheresse.

Pendant que ce suprême effort du génie de Dnpleix relevait notre situation dans le Deekan, la Compagnie des Indes, outrée de voir les dépenses de la guerre dévorer l'argent de ses dividendes, saluait l'annonce de notre défaite, au premier blocus de Tritchinapaly, comme l'ciit été la nouvelle d'une victoire, comme l'avaient été la délivrance de Pondichéry, les couronnements des deux soubabs et tant d'autres succès éclatants. Un seul revers en effaça le souvenir. L'occasion ])arut bonne aux directeurs de réprouver les idées ultraambitieuses de leur représentant à Pondichéry.

D'un seul mot favorable à la cause française, le Gouvernement aurait pu imposer silence aux murmures de cette troupe de marchands inconsidérés, et notre sublime conquête était sauvée. Le mot fut dit en sens contraire et la Compagnie s'exalta dans sa résolution. Dupleix lui était devenu suspect. Travaillait-il pour son propre compte? La folie de l'orgueil lui avait-elle troublé le cerveau?... Et qu'était-ce que cette Begum qui possédait, disait-on, des richesses immenses ? Toutes les niaiseries imaginables vinrent à l'esprit de ces hommes-dividendes, qui trouvèrent une sorte de volupté à renverser l'idole, naguère encensée par eux.

M'"c de Pompadour, circonvenue par les directeurs de la Compagnie, eut la faiblesse de charger un agent secret' d'aller à Londres demander à quel prix on ferait la paix dans l'Inde. La diplomatie britannique, mieux éclairée que la nôtre sur la valeur de Dupleix, répondit en substance : Rappelez de Pondichéry votre gouverneur, nous rappellerons de Madras le nôtre et tout s'arrangera.

On proposait ainsi l'échange de Saunders, fonctionnaire simplement distingué, contre un génie, Dupleix, doublé par sa femme, la Begum, d'une intelligence supérieure.

Cette proposition, h cause môme de l'apparente modération qui l'avait dictée, aurait dû faire réfléchir... Elle n'eut pas cet honneur. M'"^ de Pompadour la fit étourdiment agréer à Louis XV, heureux d'être quitte d'un embarras qui durait à ses yeux depuis trop longtemps. Un ordre du roi, signé à Fontainebleau, ie 23 octobre 1753,

' Duvelaër.

JA.N BEGUM (m""" DUPLEIX). 83

rappela Dupleix, et des instructions secrètes, remises k son successeur, lui enjoignirent de renvoyer la Begum en France avec son mari. Et, tandis que cet ordre traversait longuement les mers, l'échec qui l'avait provoqué, habilement réparé, comme on l'a vu, devenait pour le conquérant de l'Inde un nouveau titre de gloire, que les Anglais furent les premiers à reconnaître...

Mais revenons à Pondichéry, où M. et M™^ Dupleix ignorent encore le malheur qui va les frapper.

Les soubabs du Deckan ~ de véritables rois — professèrent pour la Begum une vive admiration. Ils lui vouaient une sorte de culte. Deux d'entre eux lui témoignèrent leur reconnaissance, pour des services qu'elle rendit à leur cause, en lui concédant des avantages d'une grande valeur pécuniaire. En 1750 et 1751, années où M. et Mme Dupleix atteignirent à l'apogée de leur fortune politique, Jeanne reçut en présent deux aidées situées dans le voisinage de Pondichéry et une troisième, h 70 lieues environ de cette ville, à Cadapak, dans le Mysore*. Nous avons trouvé le texte authentique de ces donations. Les paravanas traduits du persan, langue officielle du Gouvernement mogol, sont à la fois si rares et si instructifs que l'on s'expliquera sans peine la reproduction du suivant. Ce document inédit tient particulièrement à notre sujet on ce qu'il mentionne le titre de Begum qu'a porté Jeanne pendant la vice-royauté de Dupleix à Pondichéry :

« Traduction du paravana de Chenicheloaoula visseir Doustkem Baliaour Monbarcasingue, soubedar de la province du Karnatak, pour la donation des aidées d'Arcliemangalam et de Cbemdenour.

« Tous les Moultemois présens et à venir, ainsy que les Dcichenioiikaur, Deichepaudiars, Moukaounaiir et autres habitans du paragané de Viilcpouram du district de Valdaour qui est du ressort de Karnatak, dépendant de Fercondé Bouniar Ayderabad, doivent sçavoir qu'en conséquence du paravana du nabab Saudoulakan Bahaour Mouzafer-singue, j'ay donné en présent et pour toujours à Jeanne Begum, épouse de Monsieur Dupleix, Babaour Zefersingue (toujours brave victorieux), Gouverneur général de Pondichéry.

' C'était à l'époque une rente annuelle « et pour toujours » de près do quatre eeut mille livres.

les aidées d'Archemangalam et de Chemdenour, dépendantes du paragané de Yillopouram, à compter de l'année fussely 1160*. C'est pourquoi il est ordonné de mettre les deux aidées cy-dessus en possession des procureurs de ladite dame Jeanne Begum, qui peut en disposer en faveur de qui elle jugera à propos, la priant de se ressouvenir de moy et de prier continuellement pour ma conservation, et que le présent ordre soit regardé comme absolu et qu'on n'y contrevienne en aucune laçon. Donné le 19 du mois de seffer l'an de TEgire 1164 2. — je soussigné certifie la présente traduction du persien en français véritable. A Pondichéry le 20 février 17S1. Signé : Delarche ^. »

On voit que les ressources dont pouvaient disposer M. et M^^ Dupleix, dans les dernières années de leur séjour à Pondichéry, étaient considérables.

• « J'ai été h même, écrit Dupleix le 15 octobre 1752, d'avoir cent millions de biens. Je les ai sacrifiés à l'honneur, à la réputation du roi et de la nation \ »

Dans le même temps, M™e Dupleix, imaginant tous les moyens capables de soutenir la cause de son mari à la cour, profite du voyage en France de son neveu d'Auteuil pour envoyer à la marquise de Pompadour de magnifiques présents achetés sur son avoir personnel.

Le 29 décembre 1751, à la vente mobilière après le décès de jyime d'Auteuil, sa sœur, elle avait acheté et payé comptant une paire de girandoles (boucles d'oreilles) montées en diamants, 2,240 roupies (5,376 francs).

Dans les comptes de Dupleix, transmis en France après sa disgrâce, on trouve qu'il entretenait à l'hôtel du Gouvernement, pour l'utilité commune, dix éléphants, dépense annuelle de 25,000 francs environ...

Ce ne sont là que des détails, il est vrai. Mais tout démontre d'ailleurs à quelle haute et opulente situation la fortune de la France

' Fasély (en hindou), année de culture du 12 juillet au 11 juillet de l'année suivante. L'année Fasély est en retard de 590 ans sur celle du calendrier grégorien, de sorte que l'année Fazély lltiO cerrespond à l'année 1750 de l'ère chrétienne.

- 8 décembre 17o0.

■ = Arch. colon., série C» R.83. C« g'" de l'Inde.

♦ « M. du IMeix, dit Voltaire, rerut Mouza-fersing dans Pondichéry comme un grand roi fait les honneurs de sa cour à un monarque voisin. Le nouveau soubab, qui lui devait sa couronne, donna h son protecteur quatre-vingts aidées, une pension de deux cent ({uarante mille livres pour lui, autant pour M™» du Pleix, une de quarante mille écus pour une tille de M"" du Pleix, du premier lit. » (Siècle de Louis AT, cliup. XXXIV.)

JAN BEGUM (m™" DUPLP:IX). 8^

serait parvenue dans l'Inde au moment où M. et M^e Dupleix fureni obligés de s'en éloigner, si notre Gouvernement s'était résolu h les soutenir au lieu de les rappeler.

Affreux déhoire pour les deux époux ! Leur commun succès, ils le voyaient près d'éclore... Et (que l'on nous passe cette figure qui permet d'abréger) la possession de l'Inde, mystique fleur par eux soignée avec tant d'art et de persistance, ils se disposaient à Toffrir au roi Louis XV alin qu'il en enrichît sa couronne, lorsqu'un Français, jaloux des soins qu'elle avait coulés, abattit la fleur, en broyant la tige qui la portait, La belle corolle meurtrie cachait un diamant d'une valeur incalculable... Ce joyau sans rival échut au trésor de Londres. Il y devint une source d'immenses richesses, qui ne tarira pas, tandis que le trésor de France, alors suffisant à peine aux prodigalités de la cour, laissait le peuple se débattre dans la misère que l'on sait, trop cruellement vengée quarante ans plus tard...

Les grandes fautes politiques se payent dans l'avenir au centuple de leur effet immédiat. Ce que l'abandon de l'Inde, sous Dupleix, nous a coûté, on ne l'a vu d'abord qu'imparfaitement. En pensant h l'expédition de Lally, à la campagne glorieuse de Suffren, i'i la perte de l'Ile de France, au canal de Suez, ;\ l'Egypte, on peut réfléchir à ce qu'il pourrait nous coûter encore. Ayons donc sur d'autres points une sage politique coloniale et suivons-la patiemment, fermement, comme ont fait nos rivaux !

Le 12 octobre 1754, après une sommation mielleuse adressée fi sa femme par son successeur, Dupleix et sa famille quittèrent Pondichéry sur le vaisseau le Duc-d'Orléans. La population française et indienne, les employés, les officiers de la Compagnie, le Conseil en corps, tristement présents, imprimaient .i ce départ une sorte de solennité funèbre. Dans tous les cœurs, raccablement était profond. De bien des yeux les larmes coulaient. La gloire de la France poussée hors de l'Inde comme indigne d'y régner ! quel spectacle |)Our celte rive OÙ les Anglais avaient subi tant d'échecs,, où tant de princes indiens étaient venus présenter leurs hommages à la Beguna Jeanne !...

M. et M'"« Diiploix emmenaient avec eux M"« Vincens, leur fille, alors ùgée de dix-huit ans*, M. de Saint-Paul, leur beau-frère, et le capitaine de Kerjean, leur neveu. Ils étaient dans un tel dénuement d'argent, qu'ils furent obligés d'emprunter une quinzaine de mille livres pour subvenir aux frais de leur voyage. Dupleix avait quelques fonds en France. Mais, h Pondichéry, dès le pi-emier moment, la caisse lui ayant été fermée par l'indigne représentant du roi, il se trouvait au dépourvu.

Le navire devait faire escale à l'île Bourbon. La traversée de Pondichéry à cette station dura trois mois, ce qui est excessif. Le petit groupe exilé eut le temps, sur le navire, de sonder les causes de son malheur.

Dupleix, ignorant ce qui avait été machiné contre lui en France, ne pouvait envisager qu'imparfaitement les causes de son rappel. Venaient-elles de son successeur? Il se souvint lui avoir rendu plusieurs fois service pendant que celui-ci, chargé d'une mission dans l'Inde, était de passage à Chandernagor. Il lui avait même sauvé la vie en le détournant de partir sur un vaisseau qui, peu de jours après avoir quitté le Bengale, s'était perdu corps et biens. Comment Dupleix pouvait-il supposer que cet homme (dont nous voulons taire le nom flétri par d'autres), ayant jeté son dévolu sur le Gouvernement général de l'Inde, avait miné le terrain sous les pas du glorieux titulaire qu'il voulait supplanter? Et ce travail de taupe, il l'avait accompli à l'époque même où Labourdonnais, sorti de la Bastille, dénigrait son ancien ami avec l'ardeur fébrile d'un jaloux qui va s'éteindre ^

Les préventions que l'un et l'autre répandirent contre Dupleix portèrent des coups terribles à son œuvre, au moment où l'équilibre de ses projets, à cause de leur grandeur même, était si difficile à maintenir.

Le conquérant de l'Inde avait été anobli, élevé à la dignité de grand'croix, nommé en dernier lieu marquis.

« Qu'a-t-il donc fait, criait Labourdonnais, pour mériter tant

' C'était la fiaud'c du général do Bussy, qu'elle n'éjtousa pas, celle appelée dans les documents M'"* CboncLon, petit nom d'enfant que tout le monde lui avait conservé dans Pondichéry.

' Le rappel de Dupleix fut signé en octobre 4753 ; Labourdonnais mourut en novembre.

JAN BRGUM (m'"» DUPLETX). 87

d'honneurs, cet illuminé, ce dépensier, ce songe-creux? Vous verre,: la débâcle I »

On la vit, la débâcle, quand le grand homme l'ut brusquement retiré du pouvoir qu'il soutenait. Tout derrière lui s'écroula.

L'autre, plus froid que Labourdonnais, avait insinué que Dupleix: visait à la couronne de l'Inde, avec sa femme pour complice. C'est une de ces perfidies qui ne manquent jamais leur effet. Dupleix ne dut qu'à son extrême prudence de ne pas être arrêté à Pondichéry. L'ordre conditionnel en avait été signé par le roi, et Jeanne qui, d'après le ministre Machault, passait pour « immensément riche », devait subir le même sort que son mari dans le cas où celui-ci aurait fait la moindre résistance.

M. et M™6 Dupleix ignoraient tout cela, comme les démarches faites auprès du cabinet de Londres. Aussi, en descendant à l'île Bourbon, étaient-ils dans l'impossibilité de mesurei' toute l'étendue de leur infortune. Ils espéraient qu'à Paris, à Versailles on leur rendrait justice. On avait endormi leurs inquiétudes à cet égard. I.e Gouverneur général de l'Inde conservait tous ses titres. On lui rendait les honneurs dus à sa haute fonction. Les anciens Bourbonnais, qui se rappelaient l'avoir vu à Saint-Denis en 1722, n'avaient pas oublié que Dupleix avait envoyé à Bourbon, comme souvenir, une cloche de iSOO livres, prise en 1746 à Madras sur les Anglais. Les administrateurs profitèrent de son passage clans l'île pour faire baptiser cette cloche, restée jusqu'alors en magasin. La cérémonie eut lieu le 25 janvier 1755. Le bronze bénit reçut les prénoms de Dupleix et celui de la marraine. M""* Elisabeth Guénébaud, épouse de M. Brenier, alors commandant de Bourbon. Tous les titres du parrain figurent sur le procès-verbal de cette cérémonie, rédigé en latin.

Comment, au milieu de ces témoignages de haute déférence, ne pas conserver d'illusion "?...

Le Duc-fTOrlikins parvint à Lorient le 15 juin 1755. A cette date, d'Argenson note dans ses mémoires : « On a la nouvelle que le célèbre M. Dupleix vient d'arriver à Lorient avec tontes ses richesses et on l'attend à la cour ces jours-ci. Il a demandé une escorte de maréchaussée pour garder ses pierreries. Sa femme a une parure de diamants noirs qui sont d'un prix inestimable* ».

' Tome IX. p. 28.

Dupleix écrit dans le môme temps : « Croiriez-vous que, sur la route de Lorient à Paris, j'étais obligé de fermer les stores de ma chaise de poste pour pouvoir m'échapper de la foule! Dans tous les endroits où nous changions de chevaux, j'entendais des propos qui auraient lieu de flatter le plus présomptueux, mais dont, grâce h Dieu, je me suis garanti, autant qu'il a dépendu de moi. Ma femme a été dans le même cas. Elle et moi nous n'osions paraili'e dans Lorient par l'afflucnce du peuple qui voulait nous voir et nous bénir ».

D'Argenson ajoute, le 28 juin : a M. Dupleix est arrivé :\ Paris et h été bien reçu de nos Ministres. On l'a envoyé se reposer huit jours à Magnanville chez M. Lavalelte ' ».

Magnanville était un château situé près Mantes, résidence de M. Lavalette, l'un des personnages de la Compagnie des Indes.

On voit tout de suite se dessiner le plan de la Compagnie : étouffer Dupleix sous les attentions, sous les flatteries. Chercher si l'on ne pourrait pas tirer quelque chose de « toutes ces richesses » vantées avec autant de curiosité que de convoitise. Mais bientôt la vérité voilée encore se montre...

Revenus à Paris, M. et M"^^ Dupleix sont priés par le contrôleur général de garder le silence sur leur affaire, afin que l'on puisse aviser aux moyens de l'arranger sans bruit. Il faut préparer l'opinion afin de lui donner le change. Sait-elle bien ce qu'il en est de cette affaire de l'Inde? On croyait généralement que Dupleix était venu en congé pour jouir de son triomphe et reprendrait bientôt son gouvernement...

M. et M™e Dupleix achetèrent rue Neuve-des-Capucines, et firent meubler à leurs frais une petite maison (qu'on appela ironiquement leur hôtel) dans laquelle vinrent se loger avec eux des parents, des amis de l'Inde, absolument sans ressources, jusqu'au moment oîi l'affaire de leurs communes avances serait réglée avec la Compagnie.

En attendant, l'un et l'autre faisaient des visites pour s'attirer la sympathie de ceux dont leur sort dépendait. Mais jusqu'alors on feignait de ne pas se rendre compte de quoi il s'agissait. « La marquise de Pompadour, écrit Dupleix, ne sait comment marquer ses bontés à ma femme. Elle a déjà eu avec elle plusieurs conférences

1 Tome IX, p. 33.

particulières, dont ma femme est toujours sortie avec la plus grande satisfaction. »

Il eût été curieux et instructif de pouvoir pénétrer ce qui put se dire entre ces deux marquises, h un titre bien différent, pseudoreines de grands empires '. Les quelques lettres que nous possédons de M"ïe Dupleix, pendant son séjour à Paris, ne laissent rien entrevoir h cet égard.

L'été de 1755 se passa en vaines démarches. Le chagrin que Jeanne en conçut, joint aux tristesses de l'hiver qui s'approcha rigoureux, atteignirent la santé de l'exilée, habituée au chaud climat de l'Inde. Rapidement le mal s'aggrava. Le cœur était atteint.

Dupleix, forcé par le besoin de sortir de la réserve qui lui avait été imposée, présenta ses comptes appuyés des preuves les plus claires et sollicita un versement partiel. Le contrôleur général assura Dupleix d'une prompte expédition.

La Compagnie lui devait près de dix millions qu'il avait avancés pendant la guerre en son propre nom, au nom de sa femme, non commune en biens, au nom réel de ses parents, de ses amis dont il avait été le banquier.

Lorsque les directeurs surent le chiffre et comprirent que la revendication était justifiée, ils se déclarèrent entre eux que le mieux était, après discussion pour la forme avec Dupleix, de ne rien lui rembourser. On le bernerait jusqu'au jour où, s'il criait trop fort, on lui fermerait la bouche par un déni de justice.

Ce fut alors une lutte à laquelle Jeanne prit jusqu'à son dernier souffle une part vraiment touchante. Pour donner une idée de cette lutte pitoyable et renseigner sur la fin de M™» Dupleix, nous allons faire connaître trois lettres d'elle, adressées à M. de Moras, alors contrôleur général des finances, qui avait succédé en 1756 h M. de Séchelles, en exercice à l'arrivée en France de M. et M™» Dupleix *.

Ces trois lettres sont extrêmement remarquables... Il eût été impossible, on va le comprendre, de ne pas donner ce dernier gage d'affection à la mémoire de notre héroïne ^

' « J'ai vu (les lettres, dit Voltaire, où sa femme (M""" Dupleix) était traitée de reine. » (Siècle de Louis X^, chnp. XXXIV.)

' Le contrôleur général des iinances était en même temps le directeur général de la Compagnie des Indes.

' Pour ces lettres, voir Archives coloniales, série C. R 102. C<" g'" de l'Inde.

Bans la situation de Dupleix, pouvait-il être, pour soutenir sa cause, un plaidoyer plus éloquent que ce fier langage d'un cœur sincère, traduit par une plume habituée à exprimer tout ce qu'elle veut dire !

Lettre de M^^ Dupleix à M. Je Moras, contrôleur général des Finances.

« Paris, le 15 janvier 1756.

« Monsieur, le jour môme que j'ay eu l'honneur de vous écrire, la lièvre m'a reprise accompagnée d'un rhumatisme si considérable que ma vie a été en danger. La lettre obligeante que vous avez eu la bonté de m'écrira m'a été de la plus grande consolation au milieu de mes souffrances. Elles m'étoient d'autant plus cruelles que des réflexions, plus tristes les unes que les autres, me les rendoient plus accablantes. Je commence à être un peu mieux. Mais je ne puis encore laire usage de mes jambes et je crains que la rigueur de la saison ne retarde le retour de mes forces, ce qui m'afflige beaucoup, puisque cela me prive de l'honneur d'aller en per>onne vous prier, Monsieur, de donner vos ordres pour que les comptes de M. Uupleix avec la Compagnie soient examinés et terminés. Il ne demande qu'à répondre aux objections que l'on pourroit avoir h luy faire. Il ne craint rien et on n'a rien a luy reprocher. Sa conduite a toujours été pure et digne du plus honnête homme. Son zèle pour le i^ervice du Roy est infiny. Son attachement pour la nation n'est point éiiuivoque. Il a prouvé, dans plus d'une occa^ion, son zèle attentif, suivy et réiléchy, pour les intérêts de la Compagnie des Indes. Il auroit triomphé des ennemis de la nation, malgré les obstacles qu'on lui oposoit. Mais en a-t-il été le maître, s'il n'a pas achevé le glorieux ouvrage qu'il avoit entrepris et qui auroit comblé de gloire la nation et mis la Compagnie dans un élat inaltérable et supérieur à tous les événemens? list-il juste qu'il souffre des motifs qui l'ont forcé à s'arrêter dans une si belle carrière pour venir à bout de son projet en zélé citoyen ? Il a employé son bien et celuy de ses ])arents, celui de ses amis, cumme il avoit fait pour conserver les colonies françaises de l'Inde, lorsi^uo nous étions en guerre avec les Anglois et que nous avons été près de deux ans sans srcours de France d'aucune cspèci'. Est-il juste que ceux qui se sont confiés à sa bonne foi soient les victimes de la confiance qu'ils ont eue en luy, en prêtant leur bien pour le service de la Compagnie, et d'une opération si bonne qu'ils n'imaginoient pas qu'elle dut jamais attirer des chagrins à M. Dupleix ? Serait-il juste enfin, qu'ayant été sacrifié à l'ambition de la nation la plus enoieuse de nos progrès et de nos avantages S il soit encore réduit à la mendicité pour prix

' J-'Aiiglclerrc.

des services essentiels qu'il a eu le bonheur de rendre h la Compagnie pendant plus de trente-trois ans de séjour dans l'Inde? Vous êtes trop équitable, Monsieur, pour rejetç3r de pareilles raisons et refuser la justice qui est due à M. Dupleix. Je vous suplie de nous la rendre, en interposant votre authorité pour que nos affaires soient terminées. A notre arrivée en France, vous nous avez marqué désirer que nous gardions le silence. Nous l'avons observé depuis six mois que nous sommes dans ce pays. Ce n'est que malgré nous, et avi'C la douleur la plus sincère, que nous le rompons aujourd'huy. Notre situation nous y force. Vos lumières, Monsieur, doivent vous faire aisément présumer quel peut être notre état et tous les embarras qui nous environnent. Si ma santé me le permetloit, j'irois vous les exposer moymême, tels qu'ils sont, et déposer en votre âme bienfaisante tous les sujets de chagrin dont je suis accablée. Non, Monsieur, vous ne pourriez y être insensible et votre équité vous engageroit sûrement à mettre incessamment fin à une si mortifiante f»osition que celle oîi nous nous trouvons. C'est avec la confiance la plus décidée que j'ose vous confier, Monsieur, les intérêts de notre fortune et celle de tous nos parents, de plusieurs amis et, ce qui m'est mille fois plus cher et plus précieux, l'honneu?- et la gloire d'un mari tendrement chéri et d'un bienfaiteur à qui je dois tout. Soyez, je vous prie, Monsieur, persuadé de ma sincère reconnoissance et que ma première sortie sera consacrée à vous aller demander la continuation de vos bontés et vous assurer de vive voix que j'ay l'honneur d'être, avec une respectueuse considération et l'estime la plus parfaite, Monsieur, votre très humble et très obéissante servante.

{Autographe.) « Albkrt Dupleix. »

Malgré le ton persuasif de cette lettre, très probablement suivie de plusieurs autres qui n'ont pas été conservées, ce pressant appel adressé au contrôleur général resta sans effet. Promesses de bon vouloir, voilà tout ce que put obtenir M^e Dupleix. Sa santé déclinait à vue d'œil. Nous avons la preuve que l'idée de sa fin prochaine envahissait son cœur ulcéré. Les soins de son mari, de sa fille chérie, ceux de quelques amis fidèles, ne pouvaient qu'adoucir son chagrin; l'éloigner n'était plus possible. A la date du 29 août 1756, Jeanne fit son testament. Le contenu de cet acte, où elle dispose de plusieurs legs, donne à penser que toute espérance d'un retour de fortune pour Dupleix n'était pas éteinte dans son esprit. La lettre suivante qu'elle ne put que dicter et signer, en l'accompagnant à grand'peine d'un post-scriptum, montre bien que M"'** Dupleix n'avait plus d'illusion sur son état.

Lettre de ilf™° Dupleix à M. de M or as, contrôleur général des Finances.

« Paris, le 3 novembre 1756.

« Monsieur, vous m'avez fait l'iionneur de venir me voir et l'on m'a dit que vous avez été sensible à l'état où vous m'avez trouvée, ce qui me flatte beaucoup. Permettez que je prenne la liberté de vous taire souvenir de la promesse que vous avez bien voulu me faire pour la lettre de change que M. Dupleix vous a demandée pour l'Inde et souffrez aussi, Monsieur, que je vous rappelle la promesse que vous m'avez aussi faite de nous rendre tous les services qui dépendront de vous. Nous ne vous demandons pour toute grâce que de nous rendre justice. Les chagrins dont je suis dévorée m'ont conduite au bord du tombeau ; je suis à la veille d'y descendre. Mille temmes se sont trouvées dans le temps critique et n'ont point péri. La cause de ma maladie n'est point mortelle, quoi qu'on en dise, puisque je ne meurs que de chagrin. Je suis réduite dans un état digne de compassion et d'autant plus cruel que je me vois à la vedle de me séparer pour jamais d'un mari estimable qui n'est malheureux que parce qu'il est trop zélé sujet du Roy et trop bon citoyen, et d'une iille qui mérite toute la tendresse que j'ai pour elle et qui est l'innocente victime de la haine, ou plutôt de l'envie, qu'on nous porte pour avoir agi dans tout ce qui a eu rapport à la gloire de notre auguste souverain et aux intérêts de la Compagnie, avec un zèle et un désintéressement peu connus. J'aurois bien des choses à vous dire à ce sujet. Mais je les passe sous silence, d'autant plus que je n'ai pas la force de prendre la plume et que j'ai été obligée de me servir de la main de ma fille pour vous écrire. Je ne puis cependant finir cette lettre, qui est la dernière que je vous écrirai, Monsieur, selon les apparences, sans vous supplier de me donner au moins la consolation, avant de mourir, de faire cesser la persécution manifeste que les ennemis de M. Dupleix lui font et de m'épargner le cruel déboire de le voir conduire en prison par ses créanciers et surtout par M. de Bussi, qui l'a fait assigner deux fois.

Votre très humble et très obéissante servante.

« Albert Dupleix.

« Post-scriptum . — Permettez-moi que, pour la dernière fois (|ue je présente mes respects à M. et M™« de Seychelles et à M™« de Moras, j'ose vous prier, Monsieur, de me faire la grâce de m'accuser la réception de la présente, qui ne me laissera aucun doute qu'elle vous a été rendue fidèlement. Je me flatte que vous ne me refuserez pas celte grâce. »

11 nous est difficile de prendre au sérieux la double assignation de M. de Bussy. Ce fidèle compagnon des luttes glorieuses aurait-il eu tant de sécheresse de cœur? Le fait eut lieu sans doute; mais il dut être conseillé par Dupleix lui-même, en vue d'agir sur l'esprit de la Compagnie, au seul profit de son créancier.

JAN BEGUM (m™" DUPLEIX). 93

Voici le dernier appel de Jeanne agonisante. Comme aux précédents, il y fut répondu. Mais rien ne vint au bout de cette politesse trompeuse.

Lettre de M^" Dupleix à M. de Moras, contrôleur général des Finances.

« Paris, le 27 novembre 1756.

<f Monsieur, souffrez que je vous prie de vouloir bien m'apprendre ce que je dois faire pour vous persuader de la vérité de noire effroyable situation. Un Iionnôtc homme qui a toujours vécu comme toi et qui a tait voir, dans plus d'une occasion, qu'il étoit aussi fidèle sujet du Roy que zélé citoyen ; qui a toujours vécu dans l'abondance. Son épouse partageant ses sentiments et sa prospérité dans l'Inde ; une fille unique, l'objet de leur plus cher désir, tous les trois transportés en France, le mary délaissé injustement et persécuté pour avoir eu trop de zèle pour le service du Roy et de la nation. La femme au lit de la mort, accablée de chagrin de voir son mary et son bienfaiteur si cruellement persécuté, pour prix de son bon service ; sa fille sans pouvoir s'établir avantageusement, comme elle pourrait estre si les affaires de son beau-père étoient terminées avec la Compagnie des Indes. Enfin, Monsieur, toutes ces raisons et bien d'autres que je pourrois vous représenter, qui nous rendent malheureux, ne vous engagent pas à nous tirer de l'affreuse position où nous nous trouvous! Hélas ! pourquoi n'ay-je pas perdu le jugement avec la santé ? Je ne serays pas aussy sensible que je le suis à ma malheureuse situation. Mais je m'aperçois que je la sentiray jusqu'au dernier moment de ma vie, que je verrai bientôt arriver.

« Albert Dupleix. >'

« Post-scriptum. — Je vous supplie. Monsieur, de faire attention et de vous laisser toucher de notre situation et de nous rendre justice. Toutes les choses dans la vie ont une fin. Mettez-en une, Monsieur, à notre position, qui est affreuse ! »

Ce que laissait pressentir M^^ Dupleix n'était que trop réel. Sept jours après la date de cette dernière lettre, elle expira dans la nuit du 4 décembre 1756, à l'âge de cinquante ans. Le service funèbre se fit le 6 décembre, à la paroisse « Marie Magdelaine de la ville l'Évèque ».

Avant de mourir, Jeanne avait eu la consolation de laisser sa fille entre les mains d'une amie des mauvais jours, récemment connue, mais bien chère, jeune aussi, à la veille de se voir orpheline comme M"' Vincens. C'était la seule héritière du « marquis de Chastenay-

Lanty, mestre de camp, colonel de cavalerie, mort en Bohême pendant la guerre ».

L'amitié des deux jeunes filles devint pour Dupleix l'unique lien qui le rattachât à l'existence. Après deux ans de veuvage, au milieu des plus horribles tracas de fortune, un rayon de félicité vint lui sourire. M^^e de Lanty, qui cependant n'était pas riche, et dont l'âge se rapprochait de celui de M^'e Yincens, consentit à resserrer encore l'amitié qui l'unissait à la belle-fille de Dupleix, par un mariage avec l'infortuné grand homme. Elle devint marquise Dupleix, le 18 novembre 1758. C'était du dévouement. Le conquérant de l'Inde avait soixante et un ans, elle vingt-cinq. Toutefois, il était improbable que cette union fût, comme on dit, bénie par une postérité... Cette improbabilité fut démentie par l'événement. Dupleix eut une fille de sa jeune femme. Il lui donna les prénoms de Jeanne-Joséphine, c'est-à-dire celui de la première compagne de sa vie et le sien féminisé. La naissance de cette enfant était venue bien à propos pour consoler M, et M™^ Dupleix d'une nouvelle perte qui les avait frappés dans le courant de l'année. M^'^ Yincens était morte en avril. Tant de mécomptes et de chagrins avaient tellement ébranlé cette frêle existence, qu'il ne lui était guère possible d'en supporter longtemps le poids accablant.

Ce ne serait plus notre sujet de rappeler les tracas et la misère relative qui torturèrent Dupleix jusqu'au dernier jour de sa vie. Entre ses créanciers aigris et l'improbe Compagnie qui s'obstina h prétendre ne rien lui devoir, il lutta sans trêve, nous n'osons dire sans espoir, tant il y avait d'opiniâtreté vivace dans cet esprit invaincu. Il expira quelques jours après la publication de son dernier mémoire où, répondant une fois de plus aux injures de ses ennemis, à leurs ridicules chicanes, il prouvait nettement son droit. Cette protestation, par instants sublime, eût été écrasante pour ses adversaires, si Dupleix avait eu des juges à portée de la comprendre. Mais le cœur de tous ces gens formant le conseil de la Compagnie était bardé d'un triple airain. Ils restèrent insensibles, bravant le mépris public et le jugement de l'histoire qui les a couverts d'une éternelle honte.

Dupleix fut d'ailleurs bien vengé par les événements. Son successeur à Pondichéry, effrayé des embarras qu'il s'était créés et plus encore des menaces de la guerre (dite de Sept ans), alors imminente,

JAN liEGUM (m™» DUPLKIX). 95

se donna le plus vite possible un intérimaire et revint piteusement en France. Ce n'était rien auprès de ce qui se passa ensuite. Quand Dupleix mourut, le 11 novembre 1768, un an déjà s'était écoulé depuis que Lally expiait à la Bastille les fautes irréparables de sa campagne dans l'Inde L'orgueil insensé de ce grand général (qui n'était pas sans mérite)" avait tout perdu, où le génie cje Dupleix aurait tout sauvé, avec trois fois moins de ressources mises à sa disposition.

Après la mort de Dupleix, son procès avec la Compagnie ayant été arrêté par ordre du roi, le Gouvernement s'adoucit un peu envers quelques-uns des créanciers du grand homme et surtout à l'égard de sa veuve. Il fut donné à cette dernière « une subsistance » annuelle de dix-huit mille livres. Vers 1775, au commencement du règne de Louis XYI, M"^^ la marquise Dupleix tenta d'obtenir pour elle et sa fille ce qu'elle appela « la liquidation de ses droits ». Rien ne prouve que sa demande fût admise, bien qu'elle l'eût appuyée de ce motif entre autres, que M. de Bussy avait été remboursé de ses avances et avait obtenu, « à titre de récompense, une pension de dix mille livres, réversible à M'»" de Bussy ».

M™e Dupleix existait encore en 1783. Elle habitait alors un hôtel lui appartenant, « rue et Ghaussée-d'Antin ». Sa fille épousa M. le marquis de Valori de Lécé, qui en eut des enfants, dont sont descendus les familles Dupuy-Montbrun et d'Infreville.

En 1832, le testament de la princesse Jeanne fut exhumé de l'étude de notaire où il avait été déposé. Il contenait un legs de dix mille livres en faveur de l'ordre des Mathurins, établi quartier Saint- Jacques, dans la rue qui porte encore leur nom. Les arrière-petits-fils de Jeanne, qui ignoraient ce legs, satisfirent aux obligations que leur imposait le testament de leur ancêtre, en faisant observer toutefois que l'État, qui avait dû se substituer à la Compagnie des Indes défaillante sous Louis XV, était resté redevable à Dupleix de plus de huit millions. Nous croyons, sans pouvoir l'affirmer, que ledit legs est provenu d'un scrupule de Jeanne. Ayant aimé Dupleix du vivant de son premier mari, poussée par un sentiment d'une grande délicatesse, elle voulut, h l'approche de la mort, s'imposer une libéralité pieuse au profit de l'ordre religieux qui s'était donné pour mission humanitaire la rédemption des captifs.

En terminant ce travail, qui nous a obligé d'esquisser deux médaillons dans le même cadre, nous exprimons un double vœu :

\° La correspondance de M. et M^e Dupleix devrait être publiée, comme l'a été celle de Colbert par M. Pierre Clément. On trouverait dans cette correspondance, avec de précieux matériaux d'histoire, des principes d'administration dont nos colonies pourraient profiter;

2° Ce serait là un monument historique élevé à la mémoire de M. et M™« Dupleix. Un autre pourrait leur être consacré. Si quelque éminent sculpteur pensait à traiter ce sujet : Dupleix, nous l'engagerions h ne pas se contenter du genre des statues que l'on a faites jusqulici, sur commandes officielles. Il y aurait mieux selon nous. Le grand homme debout, une carte de l'Inde à la main, dicterait une dépêche à la Begum Jeanne assise, écrivant sur un coin de table. De cette manière, les deux époux, si dévoués l'un à l'autre, resteraient unis dans le même monument, comme ils le furent, durant presque toute leur existence, pour l'honneur de la nation.

Il y a des portraits de Dupleix. On pourrait s'y reporter. Tout fait croire, d'ailleurs, que Jeanne Albert a conservé sa beauté respectée par le temps jusqu'à la fin de sa vie, faible consolation qui lui resta dans son malheur.

ERRATUM. — Page 36, lignes 13 et 14, supprimer les mots « plus tard )>.