II

Dès 1668, Louis XIV avait décidé qu'une escadre serait envoyée V dans les Indes ». En mai 1669, Colbert prescrit à Brest différentes mesures relatives à l'armement des vaisseaux qui doivent la composer. Dans son ordre, renouvelé et précisé en juin, il ajoute : « Pour un voyage de cette qualité, où il faut que la grandeur du roi paraisse, il est nécessaire que les vaisseaux soient excellents et même qu'ils soient beaux et ornés ». Dans les instructions données à Tamiral de Lahaye', nommé « vice-roi des Indes », le roi fail écrire par Colbert: « ...Sa Majesté estime que les vaisseaux sont assez forts pour résister à loule puissance maritime qui pourrai! s'opposer à son dessein ». Mais, verbalement, le monarque appuie sur cette recommandation faite au commandant en chef : « Suivez les sentiments de Messieurs les directeurs, même quand vous croiriez faire mal ^ ». Or toute action de guerre répugnait h ces repré-

' Pour cette intéressante campagne, qu'il nous faut résumer, voir le travail rédigé, il'après les docunients conservés aux Archives coloniales du ministère de la marine, par M. Th. Deiort, licutonanl de vaisseau, et publié en 1875 dans cette Revue.

- De Laliayc no figurait pas sur les cadres de la marine royale. C'était un colonel de l'armée de terre, dont le roi avait fait un amiral à titre passager. Fâcheuse mesure ! Il eût fallu dans cette affaire un homme plus adroit qu'emporté et, par malheur, de Lahave n'était qu'honnête et brave, avec le caractère le plus difficile qui se puisse imaginer.

■ « Il faut bien que j'aie souvent recours à mon instrnclioi), qui est de suivre les sen-

sentants de la Compagnie des Indes pour le commerce. 11 ne s'agissait donc en ce moment que de présenter, sur la route de l'Inde et sur les côtes asiatiques, le spectacle d'une belle et puissante escadre. On verrait plus tard à quoi se résoudre. Les dépêches secrètes devaient être expédiées à l'amiral sous le couvert des capucins, depuis longtemps établis h Surate, à Tranquebar et à Maz.ulipatam. Le P. Ambroise, leur supérieur dans l'Inde, recommandé par le chancelier Séguier (alors bien âgé) et par le premier président Guillaume de Lamoignon (l'ami de Boileau), passait pour un homme de mérite, en qui l'on pouvait avoir confiance...

Parti de Rochefort en avril 1670, de Lahaye s'arrête aux îles du cap Vert en mai, à la baie de Saldaigne de juillet à octobre, à Madagascar de décembre 1670 à mai 1671, h Bourbon en juin, et traverse l'océan oriental jusqu'à Surate, où il parvient à la fin de septembre. Arrivent successivement et séparément à Surate les directeurs Baron, Blot et Caron, désignés h Paris pour administrer les afïaires de la Compagnie dans l'Inde. De Lahaye, suivant ses ordres, se met îi leur disposition. Que va-t-on faire de l'escadre ? Les directeurs, ne se connaissant pas, se méfiant Tun de l'autre, s'entendent si mal qu'ils perdent trois mois en vaines conférences. L'amiral, impatienté, les convoque à son bord et les somme de s'expliquer. On se réunit en conseil. Le P. Ambroise est invité à s'y rendre à titre consultatif. Dans une longue séance, qu'une discussion sur le commerce de la cannelle agite, on convient que l'escadre ira fonder un établissement à Ceylan, « projet, écrit de Lahaye, qui repose sur les données d'un père capucin ». Après quoi, il est résolu que Blot va rester à Surate, que Baron ira en mission auprès du Grand Mogol, et pour Caron, qu'il accompagnera l'amiral sur l'escadre. Le premier, « esprit inquiet », est quelque peu effrayé de la responsabilité dont on a chargé la direction ; le second, doué d'une intelligence diplomatique remarquable, va prendre grandement figure dans la suite du récit; quant au troisième, qui revient de Bantam, dans l'île de Java, où il s'est rendu sous prétexte d'y fonder un comptoir dont il ne parle plus, on regrettera d'avoir su trop tard que les Hollandais, l'ayant gagné à leur cause, se servent de lui comme d'un agent secret.

timents de Messieurs les directeurs, même ijuand je croirais faire mal, et me souvenir qu'après avoir pris congé de Votre Majesté, elle m'envoya quérir pour le recommander derechef. » (LeUre au Roi, septembre 1672.)

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De Surate, l'escadre, quittant lo golfe de Cambaie, revient sur sa roule, touche à Goa en janvier 1672 et relâche à Calicut en février. A son premier passage, l'amiral avait été reçu par le Samorin (roi du pays). Ce prince, en vue de secouer le joug insupportable des Hollandais, ayant engagé les Français à former un établissement dans son royaume, voulut concéder à de Lahaye Aïcota, terre située ;"> l'embouchure de la rivière Paliport, pourvue, comme défense, d'une tour appelée Batacota. De Lahaye, sans attacher d'importance i\ cette donation, permit d'arborer le pavillon français sur ladite tour. Les Hollandais, voyant ce pavillon, avaient détruit Batacota après le départ de l'escadre allant ;i Surate. Au retour de nos vaisseaux, le Samorin, fort irrité par cette violation, excite l'amiral à venger l'insulte faite aux Français. H offre de s'allier avec eux et de joindre ses troupes à celles de l'escadre pour chasser les Hollandais de Calicut. De Lahaye explique aux envoyés du Samorin les raisons ((ui l'empêchent d'entreprendre cette guerre. Il les assure que le roi de France sera informé de la conduite des Hollandais à Calicut et que Sa Majesté ne manquera pas d'exiger réparation de leur Gouvernement. Toutefois, l'amiral consent à signei' un traité d'alliance avec le Samorin et fait planter le pavillon français non loin de l'endroit où flotte celui des Provinces-Unies. L'origine d'une loge, que nous possédons encore à Calicut, remonte à ce fait historique.

Peu s'en fallut que l'incident relatif à la tour de Batacota n'eût une suite inattendue.

De Lahaye reprend la mer et, le 21 février, sur le point de doubler le capComorin, il voit paraître, montant la côte de Malabar, un gros de voiles que l'on reconnaît pour être l'escadre hollandaise, commandée par l'amiral ilickloff. Une émotion bien naturelle saisit de Lahaye et tout le monde autour de lui... L'injure, faite il y a cinq mois au pavillon français par Rickloff, doit être vengée. D'après ses ordres, le vice-roi peut exiger le salut des Bataves. Profiter de l'occasion est tout indiqué. Les chances de succès sont pour nous. De Lahaye va commander les signaux, lorsque le directeur Caron vient le supplier de ne pas se prévaloir de son droit. H lui expose tant de raisons plausibles — principalement celle de l'état de paix — que l'amiral, troublé, consent à modifier la route, afin d'éviter la rencontre de Rickloff. « Ce fut, dit M. Delort, une grande faute, qui décida du sort de la campagne. » Ce n'était que trop vrai. « Ma

12 ORIGINES DR l'INDE FRANC AIRE.

proposition, écrit de Lahaye au roi, fut tellement désapprouvée par M. Caron, que je crus avoir fait un crime de l'avoir pensée. » Voilà dans quelle situation pénible Louis XIV avait mis un brave officier ! Devant Rickloff, ayant carte blanche de son Gouvernement, de Lahaye avait les mains liées par le sien. On sut plus lard que Tescadre hollandaise allait bombarder Calicut pour faire repentir le Samorin de nous avoir si bien reçus...

Mais, tout en résumant, nous devons encore abréger. Le détail des quatre mois perdus par l'escadre française, dans la baie de Trinquemalé, serait sans intérêt pour notre sujet. L'habileté profonde et la froide énergie de l'amiral batave nous empêchèrent de réussir ?i Ceylan. bien que le roi de ce pays nous eût donné mainte preuve ae son dévouement à la cause française... Cependant de Lahay;*. après avoir vainement proposé le combat à Ricklott. qui tenait son escadre à couvert sous les canons d'un fort hollandais, se vit contraint, par le manque de vivres, de quitter la baie de Trinquemalé. Il était embarrassé de savoir oii le ravitaillement lui serait possible, lorsqu'il apprit que les capucins de Tranquebar avaient à son adresse un paquet du roi de France... L'escadre mit à la voile le 9 juillet pour la côte de Coromandel et parvint à Tranquebar quatre jours après. Dans cette place appartenant aux Danois, dont nous reçûmes un très bon accueil, les capucins de la ville remirent à l'amiral, le io juillet 1672, un pli à lui adressé par Louis XIV, le 20 juin 167 L Que s'était-il passé en Europe dans l'intervalle de ces deux dates ? [1 est à propos de s'y reporter. Le 6 avril 1672, Louis avait déclaré la guerre aux Provinces-Unies. Le 28, il était allé se mettre à la tète de l'armée, où Turenne et Condé l'avaient précédé. Le 15 juillet, déjà maître d'une grande partie de la Hollande, il marchait en triomphe à travers les villes conquises. L'arrogance des Bataves dans l'Inde à notre égard était bien vengée en Europe.

Dans sa missive, le roi recommandait à de Lahaye de se mettre en état de défense contre les Hollandais, « parce qu'étant difficile, écrivait-il, que je puisse souffrir encore longtemps leur mauvaise conduite envers moi, je ne pourrai me dispenser de leur faire sentir, peut-être dans peu de temps, les effets de mon indignation ».

Caron, pour qui c'était l'annonce d'une nouvelle escadre (ce que tout le monde pensa comme lui), fut bouleversé en lisant cette dépêche. A dater de ce moment, l'amiral, déjà édifié sur les dispo-

sillons du personnage, le tint à distance et lui manifesta la plus grande froideur'. Il n'y avait pas à douter (jue notre insuccès à Trinquemalé ne fût son ouvrage. A partir de la délibération du conseil des directeurs à Surate, les Hollandais, avertis de notre projet d'établissement, s'étaient empressés de descendre dans la spacieuse baie singalaise et d'y occupei* les meilleures positions. Caron, h qui la surprise soupçonneuse de l'amiral n'avait pas échappé, avait accusé les capucins d'avoir prévenu les Hollandais. Mais personne ne crut à la perfidie de ces religieux. Le dernier coup de la mauvaise foi de Caron se fit sentir au sujet des vivres que les Danois avaient d'abord promis de nous procurer moyennant finance. Après une conférence secrète avec lui, le gouverneur de Tranquebar exprima le regret de ne pouvoir, sans danger pour la ville, ravitailler nos vaisseaux. Ricklolï l'avait fait menacer d'une visite de son escadre, s'il se permettait de nous être utile. Ah ! si de Lahaye avait possédé cinq mois plus tôt la lettre qu'il venait de recevoir de Louis XIV, aucune considération n'aurait pu l'empêcher d'attaquer les Hollandais en vue du cap Comorin. Il aurait certainement battu l'escadre de Rickloff, plus faible que la sienne, et l'Inde devenait notre conquête. Aujourd'hui les équipages étaient affaiblis, les ressources épuisées ; tout était à craindre.

Cependant de Lahaye, loin de perdre courage, trouva dans les termes de la dépèche royale un stimulant. Il lui fallait des vivres à tout prix. Il les aurait à coups de canon. Rien n'allait plus l'arrêter.

L'amiral n'avait pas oublié que le P. Ambroise, en l'entretenant à Surate des richesses du Coromandel, lui vantait celles de la ville fortifiée de San-Thomé, du temps de la domination portugaise. Il y avait dix ans que les Portugais, menacés dans leur possession, avaient préféré la rendre aux Mores (c'est-à-dire au roi de Golconde) que l'abandonner aux Bataves, leurs rivaux détestés. Rien ne s'opposait, dans les instructions du vice-roi, à ce qu'il traitât les Mores en ennemis... Sans plus tarder, de Lahaye met le cap vers San-Thomé, résolu à l'enlever aux Mores, si leur chef refuse de pei'raettre aux marchands de lui vendre les vivres dont il a besoin. Aus-

' (laroii iiartil bienlôl pour France sur un uaviri; do la Coui[»a;j;nie, (|ui se perdit corp: el biens dans lus uuux de Lisbonne.

sitôt mouillé devant la ville, l'amiral envoie un canot avec deux ofticiers chargés de porter la demande. Le gouverneur ne se borne pas à refuser ; il laisse insulter les deux officiers par sa garde et les fait chasser de sa présence. Nous n'inspirions plus aucune crainte. Voilà ce que notre hésitation avait produit... En deux jours, l'affaire fut réglée.

Le i24 juillet, au soir, l'escadre, s'approchant de terre aussi près que possible, débarque 500 hommes de troupes et 8 pièces de campagne, qui sont dressées en batterie devant un bastion. L'ennemi n'a rien vu de ces mouvements. Le 25, dès l'aurore, sur un signal, l'escadre et la batterie commencent à canonner la place. Quelques boulets sans portée répondent. Mais notre canonnade devenant terrible, les soldats mores, frappés d'épouvante, désertent les remparts. Le capitaine Rébré, officier de grande valeur, prend sur lui de taire poser les échelles, du côté où se trouve sa compagnie. Il monte et, ne voyant personne, il fait grimper sa petite troupe. Puis, sans perdre une minute, il marche à la tête de ses hommes vers une porte de la ville. Le hasard favorise son audace. Rébré découvre le gardien de cette porte abandonnée sans défense et le force à ouvrir. On court annoncer à l'amiral que la ville est prise. Qu'on imagine sa joie et son étonnement ! Il n'avait pas ordonné l'assaut. De Lahaye arrive aussitôt avec son monde et pénètre dans la place tambour battant. Des secours de cavalerie et d'infanterie s'approchant du dehors, on forme au plus vite et l'on tire sur ces troupes qui disparaissent. Enfin la ville est pillée. Quantité de vivres et de munitions y sont recueillis...

La seule vengeance que l'on tira du gouverneur more fut de l'obliger à s'humilier devant le vice-roi jusqu'à lui baiser les pieds, trop légère peine de son insolente conduite.

Telles furent les circonstances au milieu desquelles San-Thomé tomba au pouvoir des Français le 25 juillet 1672. Cette date aurait pu rester mémorable. Son importance s'est bientôt réduite h signaler un fait secondaire. Toutefois la prise de San-Thomé ayant été le point de départ de notre établissement sur la côte de Coromandel, nous ne pouvions omettre de la raconter avec quelques détails. Le reste de cette affaire, n'ayant pas le même intérêt, doit être mentionné plus rapidement.

JAN BEGUM (m""= DUPLEIX). 15

Pour un temps, on eut l'illusion d'un grand succès. L'empressen.'cnt des Portugais, encore nombreux, dans la ville, à venir féliciter le vainqueur., la joie manifestée à Visai)Our et à Calicut, les compliments et les ofires de service du Samorin et de Cerkan-Soudy, lieutenant général du roi de'Visapour sur les terres de Gingy, l'émotion du roi do Golconde qui perdait San-Thomé, la vive contrariété des Anglais établis à deux lieues au nord, l'inquiétude plus vive encore des Hollandais... tout cela prouvait combien peu il fallait dans l'Inde pour produire un eflet considérable. Notre irrésolution depuis le commencement de la campagne passa pour de l'habileté. Un moment le nom français eut la gloire de primer dans les États du Grand Mogol. L'arrivée d'une seconde escadre — que l'on croyait annoncée de notre côté, que les Anglais eux-mêmes crurent enroule — aurait sûrement consolidé ces avantages. Par malheur, dans sa fièvre de conquêtes en Hollande, Louis XIV avait oublié son vice-roi des Indes, son « escadre de Perse », comme il l'appelait, et tout périclita.

Le plus difficile, en ces pays lointains, n'est pas de s'eni|)arer d'un point. Savoir le garder est le vrai triomphe; ce à quoi nous manquâmes de réussir, par l'entêtement surtout du chef de l'expédition. Un peu de condescendance de l'amiral à certains usages de libéralité, pratiqués par les Européens à la cour du roi de Golconde, aurait pu nous obtenir la paix. Mais de Lahaye, croyant de son honneur de ne faire aucun présent pécuniaire, demeura sur ce point d'une maladresse intraitable qu'on lui a justement reprochée. Autres pays, autres mœurs! Il fallut donc continuer la guerre avec six cents hommes de troupes contre dix mille. On devait succomber.

L'activité qu'il déploya après son premier exploit, six combats sur terre et sur mer, la destruction de la flotte et du camp fortifié des Mores et d'autres glorieux succès partiels, ne purent empêcher l'amiral d'être complètement bloqué et assiégé par la flotte hollandaise et l'armée de Golconde. Nul effort ne put le dégager.

Dans cette situation — que la venue même tardive, toujours espérée, d'un renfort français aurait changée du tout au tout — de Lahaye, pressé par la famine, réduit aux dernières extrémités, dut capituler, avec les conditions les plus honorables, le 6 septembre 1674, après vingt six mois d'occupation. Peu d'actions de guerre en Europe sont comparables à l'œuvre de cette résistance acharnée.

Elle laissa parmi les Hindous une impression très peu dissimulée en notre faveur.

Ce fut avec un profond chagrin que l'amiral se dessaisit de sa conquête...

Une faible consolation lui était réservée. La hardiesse et l'htibileté d'un simple agent de la Compagnie des Indes — dont le nom devait passer à la postérité — avaient sauvé du blocus une frégate légère nommée la Diligente. Resté sur ce bâtiment avec une soixantaine de Fran(,:ais échappés de San-Thomé, François Martin avait été chargé par de Lahaye, dans les premiers jours de 1674, de chercher au sud, à quelque distance, un endroit favorable pour se réfugier et, l'ayant trouvé, de faire en sorte de s'y établir. Malgré la surveillance des Hollandais, ce modeste serviteur — que nous allons mieux connaître — avait pu réussir dans sa mission. A trente lieues environ de San-Thomé, un riant village côtier, habité par de placides pécheurs, avait attiré son attention et il y était abordé. Les indigènes appelaient ce lieu Phulchéry, nom d'abord écrit, dans les documents français de l'époque, Pudichéry et bientôt fixé à sa forme actuelle. C'est à Pondichéry que naquit M'"e Dupleix, raison qui nous mène à dire comment la ville capitale de llnde française est sortie de son humble berceau.

François Martin, né à Paris, paroisse Saint-Eustache, en 1635, était le fils naturel d'un commerçant en gros, qui lui donna de l'instruction. Vers l'âge de 18 ans, forcé de quitter la maison paternelle par la mort subite de son père, il se voit errant sur la place de Paris, sans autres moyens d'existence que le métier de garçon de magasin. Il sert ainsi pendant dix ans chez des négociants en denrées coloniales. Plusieurs voyages faits en Hollande, au nom de ses patrons, l'avaient mis au courant des opérations du négoce d'outremer... François venait de se marier lorsqu'il apprend que la Compagnie des Indes orientales, récemment créée, cherche des employés. Il se présente... Le voilà sous-marchand de la Compagnie. A partir de ce moment, avec des fortunes diverses, notre intelligent Parisien trouve occasion de se distinguer dans tous ses emplois. De

mars 1665, date de son départ de Brest, ii septembre 1672, date de sa venue h San-Thomé, nous voyons François Martin à Madagascar, à Surate, ^i Mazalipatam. Il rencontre, dans ce dernier port, le directeur Baron, commandant à Surate, que de Lahaye venait de faire appeler au Coromandel. Baron, homme supérieur, d'un grand caractère, prend en estime François Martin et se lie d'amitié avec lui. L'amiral les mande à San-Thomé... Même avant le blocus, l'argent, les vivres, la poudre manquaient à l'escadre. Le crédit nous fuyait. Baron et Martin, par des moyens que seuls ils sont capables d'imaginer, procurent ;\ de Lahaye ce dont il a principalement besoin. Ayant quitté San-Thomé avant l'investissement complet, François Martin, par surprise, ravitaille la place et permet ainsi de prolonger la résistance.

Après la capitulation, pendant que Martin se cantonnait à Pondichéry, avec sa petite colonie. Baron était passé k Goudelour, résidence de Cerkan-Soudy, lieutenant général du roi de Yisapour et gouverneur de la contrée. Ce chef indien, aimant les Français, nous avait été d'un très grand secours... De Lahaye lui dut, avec d'autres avantages, de pouvoir rapporter à Louis XIV, sinon le succès, du moins l'espérance... Le roi n'y fut guère sensible. Ses grandes vues sur l'Inde n'avaient plus le don de le passionner. L'occupation de Pondichéry le flatta si peu qu'il abandonna le soin de cette affaire à la Compagnie des Indes, qui n'y prit elle-même qu'un médiocre intérêt...

Cependant Cerkan-Soudy, séduit par la réputation de Baron, lui avait fait un brillant accueil. A l'annonce de son arrivée, il était allé à sa rencontre, l'avait conduit ;\ Goudelour avec un certain apparat et retenu près de lui.

L'un et l'autre déploraient notre échec, mais considéraient la perte de San-Thomé connue réparable. Le chef indien en était si persuadé qu'il voulut assurer notre établissement dans l'Inde en concédant gracieusement aux Français par un titre le territoire de Pondichéry. Martin préféra payer un juste prix la possession de ce territoire. Cerkan, poussant plus loin la générosité, promit (et il tint parole) de soutenir notre établissement, de le défendre au besoin et de lui accorder toutes facilités pour se fortifier et s'étendre. Ces avances encouragèrent Baron à communiquer au général ses idées touchant la situation actuelle de l'Inde et en particulier celle du

Coromandel. De son côté, Cerkan, appréciant les ouvertures de son hôte, ne fut pas moins confiant. Ces deux grands esprits, également politiques, s'entendirent ainsi pour le bien commun... Deux mots peuvent expliquer le but de cette entente.

Il y avait rivalité entre le roi de Golconde (dont San-Thomé dépendait) et le roi de Visapour (dont les États comprenaient Pondichéry). Le moindre événement pouvait les mettre en guerre. Or le premier était soutenu par les Hollandais; le second cherchait un appui correspondant. Baron montra la France prête à s'allier avec le roi de Visapour contre les Bataves.

Dans un projet de traité, qui avait pour but de donner la côte de Coromandel à la France, et de mettre sur le trône de Golconde un roi (un prince indien) qui devrait se reconnaître vassal du roi de France, Baron fit briller aux yeux du général les avantages d'un protectorat français sur cette partie de l'Inde. Cerkan accueillit ce projet avec faveur et, pour en assurer l'exécution, il offrit l'appui de ses meilleures troupes, si « l'empereur de France » voulait envoyer une nouvelle escadre à San-Thomé.

Cerkan, dans sa manière, était un sage. Prévoyant que, tôt ou tard , son pays affaibli, désolé par de continuelles dissensions ntestines, devrait se soumettre aux étrangers, il préférait le confier à la France, persuadé qu'elle userait noblement de sa conquête...

Les magnifiques lettres de Baron s'étendent si éloquemment sur ce projet, et sur les démarches entreprises avec Martin pour le réaliser (1674-1675), qu'elles font peine à lire, quand on songe que tant d'efforts patriotiques furent dépensés en pure perte. C'est h. croire que ces lettres — au milieu des préoccupations de la guerre européenne — échappèrent à toute lecture, aussi bien à l'époque où elles furent écrites que beaucoup plus tard. Dupleixne sut en France rien de leur contenu, et comme Pondichéry n'a conservé aucune trace de cette correspondance, on peut se demander qui aura pu révéler à Dupleix l'idée géniale de ce protectorat. Cela s'explique naturellement. Le père de la Begum ayant vécu longtemps dans l'in* limité de François Martin, avait connu par son ami les termes du projet de Baron, et l'accueil dont le représentant du roi de Visapour avait honoré les ouvertures du directeur français. La future prin^ cesse Jeanne, devenue la dépositaire filiale de cette communication,

JAN BEGUM (m'"'^ UUPLEIX). 19

en instruisit Duplcix, qui s'engagea hardiment sur la voie qu'avait tracée Baron.

Quoi qu'il en soit, si Louis XIV, au lieu de se laisser décourager par la perte de San-Thomé, avait résolu de venger cet échec en entreprenant une seconde expédition, tout était préparé dans l'Inde, par les soins de Baron, pour nous assurer une satisfaction absolument pacifique. Les Hollandais s'attendaient si bien à revoir une escadre française dans ces parages que, ne voulant pas diminuer leur influence au Coromandel en se faisant battre sur le point même de la côte où la famine seule leur avait permis de prendre San- Thomé , ils avaient abandonné cette ville, après le départ de l'amiral.

Baron, de retour à Surate, en octobre 1675, y mourut en 1683, épuisé par le climat, miné par le chagrin d'avoir vu ses travaux accueillis avec indifférence. Cet éminent administrateur eut, à l'origine de la colonisation française dans l'Inde, un mérite égal à celui de François Martin. Épris de la même pensée, dévoués à la même cause, ils sauvèrent la Compagnie des Indes au moment où elle allait sombrer dans l'océan oriental. En 1674, Madagascar, Bourbon, les Comores et Surate comptaient si peu à notre actif colonial, que c'en était fait de nos projets sur l'Inde, si Martin n'avait pu s'établir à Pondichéry. Louis XIV n'aurait pas renouvelé le coûteux sacrifice hasardé en 1670, dans un but d'ailleurs par trop complexe.

On peut donc affirmer qu'une heureuse inspiration poussa notre intelligent Parisien à débarquer sur ce rivage avec sa petite colonie. Il fit plus. Il y déploya des qualités d'organisateur qui nous implantèrent dans l'Inde. C'est à lui que nous devons notre établissement durable en cette contrée.

Il est vrai que le territoire de François Martin, tantôt agrandi par notre influence et par nos armes, tantôt diminué par nos revers, a plus d'une fois passé tout entier entre les mains de nos ennemis. Mais, après tous ces rudes événements, restitué à la France par les traités, Pondichéry s'est relevé de ses ruines, sous l'eflort de notre résignation. Naguère presque sans communications terrestres, depuis plus de dix ans il est compris dans le réseau des voies ferrées de rindoustan, qui le relie avec les possessions britanniques, comme avec les nôtres au Bengale. Or la création de chemins de fer dans une colonie est l'un des points culminants du progrès commercial

Nous avons là une preuve de ce que peut donner la persistance colonisatrice partout si nécessaire, dont les Anglais nous ont donné le profitable exemple.

Ramenant ces réflexions à notre sujet, nous avançons dès à présent que la nombreuse famille de la Begum a concouru beaucoup, au dernier siècle, à ce patient travail de colonisation. C'est pas à pas que nous serons à même de le reconnaître.

Comment cette petite colonie peut-elle se fixer, se renouveler et s'augmenter à Pondichéry? Elle est bien précaire l'existence d'une soixantaine d'hommes transportés à 5,000 lieues de leur pays. Par qui remplacer ceux que la mort frappe prématurément sous un climat étranger à leur nature? Où étaient les femmes destinées à fixer h ce rivage cette poignée de Français isolés ? Sans femme partout l'homme est un corps sans âme. C'est miracle que de sauver une colonie dans de telles conditions. François iMartin accomplit ce prodige. Les équipages des navires de la Compagnie, venus à son appel à Pondichéry, apportèrent peu h peu leur contingent à sa population naissante. La douceur et l'intelligence du chef séduisaient quelques-uns de ces marins de passage et les retenaient autour de lui. Là ne s'arrêtait pas son action bienfaisante. De temps à autre, des officiers de navire ou des employés de la Compagnie ayant rang d'officier, subissant le charme, essayaient de vivre sur le sol indien. S'ils réussissaient à s'y maintenir, François Martin leur facilitait des voyages aux environs, et notamment il les chargeait d'une mission quelconque à Madras, où les Anglais avaient un comptoir depuis 1639, et où nombre de familles portugaises, anciennement établies, étaient demeurées au milieu de la population indienne. C'était pour les voyageurs une occasion de s'allier avec quelqu'une de ces honorables familles, et le directeur de Pondichéry s'arrangeait si bien, qu'ils revenaient habiter avec leur femme, la ville fondée par lui.

Voilà, pour nos chefs de colonies nouvelles, un exemple à suivre : attirer à soi par la mansuétude et les bons procédés.

Venons maintenant du berceau de la colonie à celui de l'enfant qui l'honora le plus.

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En 1693, Pondichéry, négligé par la métropole, malgré les instances de François Martin pour le rappeler à son attention , fut assiégé par les Hollandais, comme l'avait été San-Thomé vingt ans plus tôt. Lès mêmes faits se reproduisirent... Après une défense désespérée, pressés par la famine, nous perdîmes momentanément notre possession... La paix deRyswick nous la fit recouvrer. François Martin revenu en France avec les officiers et les employés d* la Compagnie, que leur glorieuse défaite n'avait pas découragés, s'était efforcé à Paris de faire valoir l'importance de notre comptoir. La Compagnie, touchée de son dévouement, consentit à l'y réintégrer avec honneur et avantage. En 1699, accompagné de plusieurs navires portant ses anciens collaborateurs et nombre de Français qu'il avait recrutés pour reformer la colonie, François Martin vint reprendre sa place à Pondichéry.

Un chirurgien de l'un de ces navires — du nom de Jacques-Théodore Albert — demeura dans la ville, h la sollicitation du gouverneur rétabli. Cet Albert, né en 1675 à Paris, paroisse Saint-Eustache (comme François Martin), d'un sieur Jacques Albert et d'une dame Marie-Madeleine Molle, qualifiés bourgeois, fut appelé en 1705 par sa profession à Madras. Il y trouva femme et s'y maria bientôt avec une demoiselle de Castro, d'origine portugaise, née en cette ville en 1684, fille d'un sieur Thomas Lopez de Castro, et d'une Indienne, baptisée sous le nom de Joanna. De ce mariage naquit la princesse Jeanne. Nous avons promis de donner son acte de naissance. Le voici. Rien n'est plus français que ce petit document :

« Aujourd'hui, 2 juin 170G, j'ai baptisé une fille nommée Jeanne, fille de Jacques-Théodore Albert et de dame Élisabeth-Rose de Castre, ses père et mère. Ont été parrain, M. François Cuperly, marchand de la royale Compagnie de France, et marraine, M™'' Jeanne de Castre.

Signé : F. Thomas, Cap. miss, apost. Cuperly et Albert » *.

Le parrain était le neveu de M™e François Martin, née Marie Cuperly; la marraine était la grand'mère de l'enfant.

Ainsi Jeanne Albert, Française par son père, Portugaise par sa mère, procédait du sang indien par son aïeule maternelle. De cette ascendance orientale, très rapprochée comme on voit, lui sont

1 Arch.coL, série G' R.iS?).

venues ses qualités spéciales : sa finesse, pour ainsi dire instinctive, et cette faculté, qui nous fut si précieuse, de s'assimiler les langues et les dialectes de l'Hindouslan.

La Begum est venue au monde dans l'année même où François Martin termina sa laborieuse carrière. Il expira le 30 décembre 1706, à l'âge de 71 ans. Il eut, avant de mourir, la satisfaction de pouvoir inaugurer la citadelle de Pondichéry, dont il avait posé la première pierre en 1701. Suivant le désir exprimé par lui, lors de cette cérémonie (août 1706), Martin fut inhumé au centre de son œuvre.

« Pondichéry lui a obligation de ce qu'il est aujourd'hui », lisonsnous sur l'acte qui constate sa sépulture « dans la forteresse du Fort- Louis • ». La ville, qui lui devait plusieurs monuments, comptait alors environ 40,000 habitants européens et natifs. Ceux-ci, de beaucoup les plus nombreux, avaient été peu à peu attirés par la bonne renommée du gouverneur et retenus h. Pondichéry par sa constante sollicitude à leur égard. La mention funèbre de reconnaissance du « frère Laurent d'Angoulcme, capucin » , était donc parfaitement justifiée. Toute brève que nous la trouvons, elle a suffi pour signaler à l'attention le mérite de François Martin, et l'histoire, ensuite éclairée par de nombreux documents, a mis en lumière les services de notre compatriote. On écrirait un volume à les faire ressortir en détail. François Martin administra Pondichéry pendant 32 ans. Le même espace de temps a vu plus tard le chef-lieu de l'Inde française chauffer vingt fois de gouverneur.

Mme Dupleix eut cinq soeurs et deux frères. Les trois filles, qui se sont mariées, devant figurer dansle récit, il est utile de les nommer. Les autres enfants Albert sont morts jeunes ou sans alliance.

Marie, née en 1711, époiÏBa en 1728, à Pondichéry, M. Aumont, de Paris, négociant attaché à la Compagnie des Indes. Devenue veuve en 1737, elle se remaria en 1741, à Chandernagor, avec M. Combault d'Aute.uil, aussi de Paris, officier distingué, qui marqua sous Dupleix dans les événements de l'Inde. Il existe encore des descendants de cette seconde union.

* Arch. col., série G» R.127.

Ursule, née en 1718, a épousé, le 26 novembre 1736, i\l. le conseiller de Saint-Paul.

Rose, née en 1720, s'est mariée le 24 janvier 1735, avec M. d'Arboulin, de Paris. Dupleix écrit, en parlant de la famille Albert, ri l'occasion de ce dernier mariage : « C'est sans contredit la meilleure famille de Vlnde française » .

M. Albert n'avait pas vu ces trois unions. Il était mort prématurément, le 20 juin 1721, à l'âge de 46 ans, et ne laissant qu'une médiocre fortune. Comme chirurgien-major de la troupe, il ne touchait que 1800 livres de traitement. Sa clientèle en ville et aux environs lui procurait, il est vrai, d'autres ressources. Cependant, après la mort de son mari, M™« Albert ne se trouvait pas à l'aise avec un fils et trois fdles qui lui restaient. C'eût été grave plus tard, avec la quantité de petits-enfants dont elle se vit entourée, si l'étoile du conquérant de l'Inde ne s'était levée à temps sur le sort de cette populeuse lignée. M™*^ Albert était précieuse pour l'intérieur de la maison. D'après les lettres privées de Dupleix (qui l'appelle maman Rose), c'est une personne un peu grondeuse que le devoir oblige à ne rien laisser négliger. Disposant d'un assez nombreux personnel de serviteurs indigènes, que les facilités du pays lui permettaient d'entretenir h. peu de frais, elle épargne presque toute peine à ses grandes filles, qui doivent à son activité de pouvoir s'étudier à devenir des femmes de distinction. Elle leur donnait en les mariant 700 pagodes, argent et bijoux , environ 6,000 livres de monnaie française. Jusqu'à sa mort, arrivée le 17 juillet 1749, à l'âge de 65 ans, elle ne quitta pas la princesse Jeanne, sa fille aînée.

Jeanne, d'une nature avancée au moral comme au physique, et soigneusement instruite par son père, profita vite sous tous les rapports. Sa première union s'est faite à un âge dont nous pourrions douter si l'acte qui la constate n'était sous nos yeux. Jeanne s'est mariée à 13 ans et 3 jours. Elle eut son premier enfant à moins de 14 ans : un garçon, qui devint officier et servit, sous les ordres de Dupleix, au siège de Pondichéry, dont nous parlerons.

Cette marque de précocité — qui n'a rien de surprenant dans l'Inde — montre néanmoins que la future princesse Jeanne était de bonne heure grande et forte. D'autres agréments extérieurs se joignaient à ces avantages. M^e Dupleix ne dominait pas seulement par l'intelligence. D'après l'un des auteurs anglais cités, elle possédait

« la grâce et les charmes fascinateurs de l'Indienne ». M. TibuUe Hamont lui donne « un air de reine ». Ces témoignages sont corroborés par un ensemble de souvenirs historiques au nombre desquels on peut mentionner l'empressement du Gouverneur général à placer Jeanne au premier rang dans les cérémonies ; l'hommage qui lui fut rendu à la cour du Grand Mogol ; le titre de « Begum » dont les princes hindous, qui la virent, l'honorèrent ; l'accueil enthousiaste qu'elle reçut à son débarquement à Lorient, oii sa renommée (comme celle de Dupleix) l'avait précédée ; sa réception à Versailles par chacun des ministres, par M™e de Pompadour, et chez les notabilités parisiennes désireuses de la connaître; ce sont-là, croyons-nous, des motifs de persuasion qui ne laissent rien à désirer. Enfin, le sentiment si louable, qui conduisait Jeanne à suivre son mari dans presque toutes ses démarches officielles, est une preuve que, malgré sa modestie reconnue, M'n« Dupleix avait conscience de l'effet produit par le rayonnement de sa beauté *.

Les historiens auxquels on doit quelques informations sur la Begum citent le nom de son premier mari. Ce serait laisser une lacune dans le récit de ne pas le faire connaître davantage. Jeanne Albert avait épousé, le 5 juin 1719, M. Jacques Vincens, natif de Montpellier, alors âgé de 30 ans. L'époux avait 17 ans de plus que sa jeune conjointe. Ce mariage eut lieu sous le gouvernement de M. de la Prévostière, l'un des bons administrateurs de l'Inde. MM. Albert et Vincens le voyaient fréquemment, le premier, parce qu'il était son médecin, le second, parce qu'il représentait à Pondichéry l'importante Société maritime dite de « Messieurs de Saint- Malo ». M. de la Prévostière fut le témoin de M. Vincens et signa au contrat avec les principaux fonctionnaires.'Un séjour de plus de dix années dans l'Inde avait altéré la santé de ce gouverneur. Il aurait dû venir se retremper dans l'air natal. Il voulut patienter et, comme le père de Jeanne, il ne revit pas la France.

Dès 1707, la Compagnie des Indes orientales, dont le crédit, après la mort de François Martin, s'était rapidement épuisé, n'aurait pu

1 Les sœurs de Jeanne étaient elles-mêmes très séduisantes. M"* Aumont, mariée à 16 ans, contracta, veuve avec trois enfants, une union meilleure encore que la première. Dans l'une des lettres privées de Dupleix, nous détachons cette phrase : « La plus jeune des filles de M"" Albert — qui est îa plus belle femme de l'Inde — a épousé, en janvier dernier (ITSo), M. Darboulin ».

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continuel' les affaires sans le concours d'une société de riches armateurs de Saint-iMalo. Cette société, très bien administrée, avait entrepris, moyennant de fortes remises payées par elle, de suppléer la Compagnie orientale dans une partie de son privilège. La réunion de cette dernière avec la Compagnie des Indes d'occident, lui permettant de se passer du concours de la Société malouine, allait faire supprimer l'emploi de M. Vincens. M. de la Prévostière, le sachant très expérimenté dans le commerce asiatique, auquel il devait une certaine aisance, l'avait proposé pour la place de conseiller au Conseil supérieur de Pondichéry, et tout faisait espérer qu'il serait nommé à la prochaine vacance.

Nul doute que si Dupleix avait été présent alors à Pondichéry, ce n'est pas M. Vincens que Jeanne Albert se serait laissé donner pour mari. Dès que Dupleix et elle se connurent, leur entente devint si franche et si visible qu'elle provoqua par la suite d'inévitables suppositions. Aucune preuve n'existe, que nous sachions, qui puisse les justifier toutes. Quant k l'attachement cordial de Jeanne pour Dupleix, du vivant de M. Vincens, on trouve une infinité de raisons d'en être persuadé. Soyons plus affirmatif : c'est l'évidence même, et nous pouvons ajouter, sans crainte de trop dire, que la grande sympathie de Dupleix et de Jeanne, l'un pour l'autre, constitua pour eux. en quelque sorte, un fonds commun d'inspiration. Ce fut l'union de ces deux intelligences, si bien faites pour se comprendre, qui prépara leur glorieux avenir. Et, chose à remarquer, il sembla que les qualités de l'un et de l'autre ne prirent un entier développement qu'après que le mariage eut récompensé la mutuelle et patiente affection de ces deux âmes d'égale vaillance.

Le génie de Dupleix se forma donc lentement. « Il ne s'éleva que par degrés à cette grandiose conception, » a dit Henri Martin, en parlant de la conquête de l'Inde. Rien n'est plus vrai et cette lenteur s'explique par les circonstances difficiles dont les débuts de sa carrière ont été traversés. Le lecteur doit être mis au fait de ces commencements, autrement il ne saurait mesurer la part que Jeanne occupa dans la destinée de son futur second mari.

Dupleix était le cadet de deux enfants. Son frère, avec lequel il demeura en très bonnes relations, ne quitta pas la France'.

Le père de Dupleix, ancien fermier général, un moment l'un des directeurs de la Compagnie des Indes, très intéressé, très sec de caractère, fort peu tendre pour son cadet, dont la légèreté juvénile lui avait coûté quelques écus, l'embarqua comme pilotin, à 18 ans, sur un navire de Saint-Malo, en partance pour l'Inde, appelé les Deux-Couronnes. Celte nef, au nom de bon augure, avait principalement pour mission de conduire le gouverneur Hébert à Pondichéry. Le bâtiment, parvenu en juillet 1715 à destination, repartit bientôt pour France. Les deux traversées, aussi brèves que possible, ne firent pas du jeune homme un marin expérimenté, comme on a voulu le faire entendre. Dupleix, au contraire, sentit que l'état d'officier de marine serait loin de lui convenir. Mais son voyage dans l'Inde régla sa destinée. Pondichéry et ses habitants l'avaient séduit. Il ne s'attendait pas h trouver, dans notre comptoir de la côte de Coromandel, une ville aussi grande, aussi bien formée, aussi peuplée surtout. Au dehors, l'aspect du territoire paré d'une végétation luxuriante, baigné de cours d'eau qui rendent les environs enchanteurs, accrut son admiration. La vie large, facile et peu coûteuse des habitants, devant l'océan sans bornes, sous un ciel éclatant de lumière, dont les ardeurs se trouvent modérées par l'ombre des grands arbres, tout ce spectacle avait inspiré à Dupleix un certain enthousiasme... Ce que voyant, son père, l'ayant laissé compléter son instruction, le fit nommer d'emblée « premier conseiller au Conseil supérieur de Pondichéry et commissaire général des troupes * » .

Chacun des conseillers avait des attributions particulières ; le second titre de Dupleix indique que les siennes comportaient l'intendance militaire. Le modeste traitement de 2,500 livres, affecté à

1 Les documents joignent au nom de Dupleix, avant son départ pour l'Inde, celui de des Gardes; son frère s'est appelé de Bacquencourt, deux noms de terres achetées par leur père.

• Ce sont les ternies officiels de sa nomination. Aucun auteur ne les a rapportés exactement.

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la fonction, ne se trouvait pas augmenté par ce surcroît d'occupation.

Le Conseil, institué en 170!2, était composé de 6 à 8 membres, y compris le gouverneur, qui le présidait. Le premier conseiller était le « second du comptoir.». En cas de mort du gouverneur, il prenait l'intérim jusqu'à son remplacement. Le moins ancien avait la situation de « procureur général ». Il présentait les affaires lorsque le Conseil siégeait judiciairement.

La Compagnie, ne pouvant rétribuer suffisamment ceux qu'elle employait, leur permettait {h l'instar des Portugais) de prendre, k leurs risques et périls, un intérêt dans les opérations du commerce maritime local, faites sous pavillon français. Cette faculté, laissée au personnel, était un avantage considérable.

En dehors des conseillers, la Compagnie entretenait des agents d'un ordre inférieur, qu'elle appelait marchands et sous-marchands. Ils traitaient les affaires de vente et d'achat décidées par le Conseil.

A la fin de juin 1721, Dupleix quitta Lorient sur VAtalantft pour aller prendre possession de son poste. M. Pierre Dulivier, nommé directeur h Surate, partait sur le même navire. De 1700 à 1715, ce fonctionnaire, très versé dans le négoce colonial, avait gouverné successivement Chandernagor et Pondichéry. C'est à lui que la Compagnie, alors bien pauvre de sujets capables, avait dû l'illustre Dumas, venu dans l'Inde en 1713, plus tard ami de Dupleix. 11 en sera souvent parlé dans le cours du récit,

UAtcdante fit escale h la Bahia (côte du Brésil), puis à Bourbon, puis h l'Ile de France — oii fut débarqué M. de Nyon, premier gouverneur de cette nouvelle possession — et parvint à Pondichéry, le 16 août 1722. Le voyage avait duré quatorze mois. C'est ainsi que Dupleix eut l'occasion de connaître ces diverses stations de la route de l'Inde, dont il est question plus d'une fois dans sa correspondance ^

Il fut reçu au gouvernement par le premier conseiller Lenoir

* Il profita de son séjour à Bourbon et à l'Ile de France pour se faire concéder des terrains propres à former ce qu'on appelait des habitations. Dumas l'aida par la suite (1733) à disposer avantageusement de ces terrains, qui, bien que demeurés en friche, avaient gagné de la valeur. Après la mort de Dupleix, ses héritiers en firent vendre une portion restée inoccupée à l'Ile de France.

( « personnage haut et remuant », écrit-il plus tard), qui avait pris l'intérim à la mort de M. de la Prévosticre. récemment décédé.

Lenoir eut une impression pénible lorsque Dupleix, à peine débarqué, lui remit son brevet. Ce brevet, portant le titre, inusité jusqu'alors, de « commissaire général des troupes », ajouté à celui de premier conseiller, était daté du 5 juin 1721. Or, à cette date, lui, Lenoir, étant le premier conseiller, se trouvait déplacé par la nomination de Dupleix, et, sans la mort du gouverneur, en octobre 1721, il perdait son emploi. A tel point que, s'il n'était pas confirmé dans ses fonctions actuelles, il n'avait plus qu'à se retirer, à moins qu'il n'aimât mieux rétrograder. Tout cela vint rapidement à l'esprit de Lenoir, Il y avait de quoi soulever, dans l'âme de ce fonctionnaire, une émotion parfaitement explicable. L'aversion qu'il éprouva, dès le premier moment, contre ce jeune homme de vingt-cinq ans, venant, en quelque sorte, le supplanter, n'a pas lieu de surprendre. Quant aux autres conseillers, comme lui attachés au service de l'Inde depuis longtemps, le fait de voir le nouvel arrivé passer au premier rang, par-dessus leur tète, allait jeter parmi eux beaucoup d'amertume. Cela était à prévoir et l'occasion de le faire sentir ne tarderait pas h se présenter. Ces conseillers étaient alors, par rang d'ancienneté, MM. Delorme, de la Morandière, Delahaye, Legou et Dumas, tous assurément d'honnêtes gens — quoi qu'en pensât la soupçonneuse Compagnie — mais, sauf le dernier, de moyens très modestes.

A l'ouverture du courrier, Lenoir apprit un fait plus désagréable encore pour lui que la nomination de Dupleix au poste de premier conseiller. Feu M. de la Prévostière recevait l'avis que M. Dulivier, nommé « directeur général et président du Conseil supérieur de Surate », aurait pour second, lui, Lenoir, investi de l'emploi de « chef de comptoir » audit Surate. Plus de doute, on l'éloignait de Pondichéry, pour donner sa place à ce Dupleix qu'il avait reçu la veille. En remettant cette dépêche au Conseil, Lenoir dit qu'il n'acceptait pas d'aller à Surate. Puis, se considérant comme démissionnaire, il déclara laisser à l'Assemblée le soin d'arranger cette affaire et se retira.

On ne pouvait rester ainsi sans gouverneur. La délibération commença tout de suite sur ce point important. Dupleix, prenant la parole, mit quelque désintéressement à ne pas se prévaloir de son

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droit. A son avis l'avantage devait revenir à M. Delorme, c'est-àdire au plus ancien. Celui-ci jugeant trop lourd le poids des affaires comme gouverneur, même par intérim, se récusa. Alors Dupleix exprima l'opinion que le moyen le plus simple de rectifier ce qu'il y avait d'anormal dans la situation était de conserver M. Lenoir à Pondichéry en attendant la nomination d'un titulaire. M. Dulivior suffirait pour commander à Surate, jusqu'à nouvel ordre. Le Conseil partagea cet avis. Dupleix fit appeler Lencir. On lui communiqua la délibération. Il consentit à reprendre son poste, prêta serment et redevint gouverneur par intérim. Chacun parut satisfait de ce résultat. On reconnut que le nouveau conseiller, présidant à cette première affaire, l'avait bien résolue.

Le iO septembre 1722, vingt-cinq jours après l'installation de Dupleix au Conseil, Pondichéry vit arriver le vaisseau le Bourbon venant de France. Dans le courrier dont ce bâtiment était porteur, Lenoir parut surpris de trouver un ordre contenant le rappel de Dumas (pour une cause que nous verrons ci-après expliquée).

C'était une disgrâce imméritée, à laquelle personne au Conseil ne devait s'attendre et l'intéressé moins que tout autre.

Mais ce qui mit le comble à l'étonnement général, ce fut une dépêche accompagnée d'un état des fonds accordés pour les traitements du personnel, où le futur conquérant de l'Inde, au lieu de figurer avec sa qualité de « premier conseiller, commissaire général des troupes «, était porté avec l'emploi de « sous-marchand à Mazulipatam ». On peut imaginer quel renversement d'idées produisit la lecture de cette mention. Quoi ! ce brillant collègue, l'instant d'avance pour tous in petto prochain gouverneur, le voilà soudain précipité du pinacle dans un trou de comptoir avec l'emploi de sousmarchand! C'était à la fois dérisoire et inexplicable. Dupleix était atterré. Il se voyait réduit à rien. Car il n'accepterait pas d'aller où la Compagnie semblait vouloir l'envoyer. Il le déclara formellement. Les autres conseillers virent bien dans ce double emploi l'effet de quelque malentendu. Regarder comme nulle la seconde destination de Dupleix, insérée bien sûr à tort dans cet état, semblait tout indiqué. Le fils de l'un des directeurs de la Compagnie sous-marchand à cent lieues de Pondichéry ! Avait-on pu vouloir cela ? Évidemment non. Il fallait d'ailleurs prévoir que le départ simultané de Dupleix et de Dumas pouvait amener une conséquence des plus fâcheuses.

L'assistance de cinq membres au moins était de rigueur pour rendre valable toute délibération. Un seul défaut de présence par maladie mettrait le Conseil hors d'état de siéger. On n'avait en ce moment sous la main personne qui fût apte à faire un intérim. En conséquence il fut décidé que Dumas resterait en place jusqu'à l'arrivée de son successeur et que Dupleix serait conservé au Conseil, à titre provisoire et rejeté du premier au quatrième rang. De cette manière le préjudice causé aux anciens, par la nomination de Dupleix, se trouvait réparé.

Tout cela résulte de la délibération même et d'une lettre du 19 septembre 1722, dans laquelle Dupleix se répand en plaintes et demande son retour en France, si la Compagnie veut le maintenir dans cet infime emploi de sous-marchand. On voit à quel fil ténu fut attaché le sort du grand citoyen qui porta si haut le nom français dans rinde '.

Parmi les nominations venues sur le Bourbon, figurait celle de M. Yincens, nommé conseiller avec l'emploi de procureur général à la place de Dumas. M. Vincens, alors en mission à Merguy, dans le royaume de Siam, où il avait été envoyé afin d'y étudier un projet d'établissement pour la Compagnie, ne fut de retour que le 2 janvier 1723, date à laquelle le Conseil pourvut à son installation. Dupleix reçut sa visite et la lui rendit, comme il avait fait à ses autres collègues. Ce fut à ce moment qu'il connut Jeanne Albert, épouse depuis quatre ans du nouveau procureur général. Celui-ci était entouré de la famille de feu son beau-père, ({ui habitait avec lui et dont il était devenu, par son mariage avec l'aînée des fdles, non seulement le chef, mais le soutien, grâce à son dévouement et à sa bonté naturelle. Ces détails ressortent d'une lettre de M. Vincens, du 15 janvier 1723, dans laquelle il remercie la Compagnie de la faveur qui vient de lui être accordée.

En suivant ainsi les documents pièce à pièce et en groupant d'autres indications qui viennent plus tard y jeter la lumière, on voit que l'administration de Pondichéry offrait à cette époque un spectacle singulier. Il y eut, par exemple, un moment oîi quatre personnes à la fois purent se dire premier conseiller : Lenoir, Delorme, Dupleix et Dumas. Les directeurs pourvoyaient aux emplois à Paris. Le gou-

1 Nous n'avons pu savoir ce que devint ceUc affaire. Il est probable que l'erreur, commise en France, fut reconnue, puisque Dupleix demeura conseiller.

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verneur, qui avait le droit de nommer ou de suspendre à titre provisoire, en usait assez fréquemment. L'effet de cette dualité causait au Conseil (qui s'en plaignit) de cruelles surprises, et amenait parmi ses membres des animosités. Il s'élevait, au sein de cette petite assemblée, des troubles dont les échos arrivaient jusqu'au public. Des luttes de crédit et d'intrigues se prolongeaient ainsi au dehors et s'y livraient avec d'autant plus de vivacité que les femmes de fonctionnaires ne se privaient pas d'y prendre part. Comme les autres, et mieux que les autres, parce qu'elle était plus intelligente, Jeanne, du vivant de son père, s'était intéressée à ce qui se passait dans l'administration. Il suffisait qu'on en parlât devant elle pour lui donner lieu d'y réfléchir. Maintenant que M, Vincens était conseiller, une raison nouvelle l'entraînait dans cette voie. Elle se faisait rendre compte des plus intéressants débats du Conseil par son mari et par Dupleix, discutait avec eux et leur donnait son opinion comme une femme avisée qu'elle était. Tous les trois se plaisaient à ces entretiens. Dupleix s'en réjouissait. Rien n'est plus utile à un homme politique entrant dans la carrière qu'un bon adversaire qui l'excite Il développer sa pensée, qui lui donne la réplique et lui fait des objections dont il peut tirer profit. Et quand ce contradicteur judicieux est une femme joignant au charme de son esprit celui de sa personne, c'est un motif de plus pour que cet exercice intellectuel produise un résultat très favorable.

Jeanne, d'ailleurs, formait un dessein pratique. M. Vincens aurait besoin d'un appui pour s'élever à une situation qu'elle désirait lui voir obtenir : celle de « second du comptoir ». Or elle avait pressenti que Dupleix deviendrait cet appui. Son caractère entreprenant, son imagination vive, ses vues hardies, la variété de ses idées, sa belle humeur même, faisaient prévoir une aptitude générale qui le porterait à la tète des affaires. Il ne savait presque rien de l'Inde. Mais M. Vincens était à cet égard très capable d'instruire le jeune conseiller. A ce Télémaque plein de feu, il fallait un Mentor. Encouragé par elle, son mari allait prendre ce rôle auprès de Dupleix et lui enseigner par quels chemins on arrivait à la fortune dans notre colonie indienne.

A la réalisation de cette espérance, il y avait provisoirement un obstacle. Lenoir, administrateur très entendu, quand il ne s'agissait pas de son ambition, brouillait tout dès qu'il apercevait un sujet d'avenir k ses côtés. C'est à son esprit jaloux et défiant que Dumas et Dupleix ont dû les ennuis qui attristèrent leur débuts dans l'Inde. Lenoir voulait obtenir le haut emploi qu'il n'exerçait que par intérim. Or ces deux conseillers, dont la distinction l'offusquait, lui firent craindre de ne pas réussir. Au premier, il avait joué un vilain tour en le dénonçant sournoisement à Paris w pour avoir chargé à fret, en 1720, quelques marchandises, sur un vaisseau d'Ostende ». L'éclat produit à Pondichéry par cette méchante affaire nous rappelle ce que l'amiral de Lahaye écrivait de Surate à Louis Xl\ : « Les directeurs, au lieu de s'unir et de concourir au bien de la Compagnie, se font des artifices pour se faire tomber en faute. » L'honnête Dumas ayant donné dans un piège de cette espèce, fut rappelé en France pour expliquer sa conduite. Il partit le 23 janvier 1723. C'était tout ce que Lenoir voulait, sans y paraître assurément. Il semblait désolé. Mais ce qu'il ne pouvait prévoir, c'est que Dumas, obligé par une tempête de relâcher à Bourbon, y rencontrerait un ami dévoué, un protecteur résolu de son mérite : M. Beauvollier de Courchant, gouverneur de cette île. Nommé gouverneur de l'Inde, sans f[ue personne s'y attendît, M. de Beauvollier ramena, de sa propre autorité, l'exilé à Pondichéry, comme premier conseiller.

Le coup était manqué pour Lenoir. Contrarié au plus haut point en revoyant Dumas, il protesta par un mémoire et s'embarqua sur le premier vaisseau retournant en France. La correspondance de M. de Beauvollier renseigne au mieux sur cet incident.

Lenoir, dont le mérite réel était connu à Paris, devait bientôt reparaître comme gouverneur... Unis d'abord par la haine dont les honorait ce personnage, Dumas et Dupleix ne tardèrent pas à s'apprécier mutuellement et à se lier pendant une année qu'ils passèrent ensemble à Pondichéry. Cette amitié, qui se prolongea dans l'avenir, ne fut pas sans fruit pour Dupleix. Il lui dut notamment ses premières notions sérieuses sur la pratique du fameux commerce à' Inde en Inde, que François Martin avait inauguré dans nos comp-

toirs, et dont M. Diilivier avait fait connaître tous les secrets ;i son protégé, en 1713. M. Vincens était très fort aussi sur ce cliapitre. Nous y reviendrons. Bornons-nous h dire ici que le commerce d'Inde en Inde devint une fortune pour Dupleix, dès qu'il put le pratiquer en grand.

Pendant cette même année, M™" Dumas et M"io Vincens entrèrent aussi en étroites relations, précieux avantage que cette dernière fit servir plus tard à l'élévation du jeune conseiller.

M. de Beauvollier, dont l'exercice commença le 18 octobre 1723, ne fut pas favorable à Dupleix. Dumas entra-t-il pour quelque chose dans cette disposition? On est fondé à le croire. Dupleix était le seul à ne pas se défier de ce qui se passait autour de lui. Sa correspondance ultérieure laisse tomber sur l'obscur champ de ces petites intrigues assez de lueurs pour que l'on y voie passer la vérité. Dumas, espérant succéder à M. de Beauvollier, cherchait à éloigner toute compétition susce|)tible de déranger les bienveillants calculs de son protecteur. On remarque d'abord que le gouverneur semble affecter de ne rien dire de Dupleix dans ses lettres à la Compagnie, toutes remplies de louanges à l'adresse de son protégé. Puis, on le voit éloigner Dupleix du Conseil chaque fois qu'il en trouve l'occasion. Dans le courant de janvier 1724, il l'envoie quelque temps à Madras traiter une affaire sans importance. A la fin de la même année, il lui confie une autre mission sans plus d'éclat, et dont le lieu est très éloigné. Celle - ci , bien qu'ayant amené de graves embarras à Dupleix, eut en somme, par l'enchaînement des faits, une heureuse influence sur sa destinée. Nous devons eu relater les circonstances.

En octobre 1724, Dumas, au moment d'aller en France, où ia présence de Lenoir l'inquiétait, avait engagé M. de Beauvollier h faire un armement pour la Chine. Un navire de la Compagnie, le Saint-Joseph, alors disponible, avait été équipé et chargé à cet effet. Dupleix reçut l'ordre de s'y embarquer en qualité de subrécargue. Deux nominations par intérim, en ce moment possibles, maintinrent le Conseil en nombre. Le départ de Dumas et celui de Dupleix eurent lieu à peu de jours l'un de l'autre.

Nous avions à Canton un comptoir administré par quelques agents de la Compagnie des Indes. L'un de ces employés, ayant des dettes dans la ville, Dupleix, à qui on vint les signaler quand il paya le

personnel, tronva juste de les acquitter lui-même sur le traitement du débiteur. Peut-être le subrécargue eût-il mieux fait de laisser celui-ci se débattre avec ses créanciers, afin de ne pas le priver de certains avantages. Il y eut là une question de change que nous n'avons pu éclaircir. Toujours est-il, qu'après le départ du navire, retournant à Pondichéry, remployé, vivement contrarié de n'avoir pas re('u tout l'argent qu'il se croyait en droit d'espérer, écrivit à son frère, à Paris, pour le charger de réclamer. Sa lettre, renfermant une insinuation que l'on peut deviner, produisit un mauvais effet contre le subrécargue. La plainte avait mis deux ans h parvenir à sa destination. Le 2 février 1727, sur un rapport soumis aux directeurs de la Compagnie, l'ordre est donné de faire prendre des informations à Pondichéry. Ce fut Lenoir, revenu en 1726 pour remplacer M. de Beauvollier, qui reçut cet ordre en décembre de l'année suivante. Il écrivit au chef du comptoir h Canton, et, sans attendre la réponse, il suspendit le conseiller de son emploi. Vers ce moment, en supposant que l'attention s'y fût portée, on aurait pu avoir à Paris une autre preuve de l'inimitié de Lenoir. Dupleix lui avait remis à l'adresse du ministre, avec une lettre d'envoi, un mémoire sur le commerce de l'Inde et de la Chine. Le mémoire, comme oublié, resta en route. Son absence est constatée à l'arrivée de la lettre d'envoi, datée du 8 octobre 1727.

Hàtons-nous de dire, au sujet de la plainte de Canton, que justice fut rendue à Dupleix, mais dix-huit mois après le mauvais effet produit par cette affaire, surtout à Paris où son père en avait eu connaissance. Pendant cet intervalle, Dupleix, privé de son traitement, fut recueilli par M. et Mn^" yincens, dont il devint l'hôte et le commensal. Sans eux il quittait l'Inde et n'y fût pas revenu, après les dégoûts dont on l'avait abreuvé. Duj)leix reconnut ce service par la plus touchante gratitude. Sa correspondance à Chandernagor (à l'ensemble de laquelle nous devrons bien d'autres détails), en donnera la preuve.

Cette intimité (au milieu d'ailleurs d'une très nombreuse famille), coïncidant avec les loisirs que lui avait faits Lenoir, permit à Dupleix d'étudier, dans tout leur développement, l'instruction, les qualités d'esprit et de cœur de la future princesse Jeanne. Dans ses entretiens avec M. et M™" Yincens connaissant ù fond Tlnde politique et commerciale, le mari par ses voyages; la femme, fille de médecin,

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par son père, qui avait eu des relations avec les princes d'alentour, ot que sa profession avait familiarisé avec les langues indiennes, Dupleix trouva matière h bien des réflexions qui semèrent en lui les germes de grandes pensées. Fasciné par le spectacle (que ses amis se plaisaient à lui représenter) de l'opulente hiérarchie des rajahs, des nababs, des soubabs, des visirs, montant jusqu'au Grand Mogol, souverain absolu, mais affaibli, d'une immensité de peuples sans consistance , incessamment soulevés par les prétentions de leurs chefs orgueilleux, Dupleix eut la vision de l'influence que la France pourrait acquérir en ce riche et industrieux pays, si elle le voulait avec une certaine énergie. Il voyait naître à ses côtés les moyens de se glisser auprès de ces potentats pour les éclairer, les instruire de ses vues.

Quel enseignement pour lui, par exemple, d'entendre M"*^ Vincens donner des ordres à ses domestiques indiens des deux sexes, provenant de diverses régions, et de les voir obéir comme marionnettes! Cette facilité de pouvoir parler à toute personne, dans sa langue ou dans son idiome, avait une très grande valeur pour Dupleix. M'"e vincens surprenait ainsi des détails de mœurs très utiles à connaître. En conversant avec ses nombreux visiteurs natifs, habitants de la ville ou de passage à Pondichcry, elle se tenait au courant des nouvelles locales ou des affaires éloignées. Puis, ce qu'elle apprenait par ce moyen, elle le traduisait à son hôte, et tous deux en tiraient des conséquences que l'avenir peut-être rendrait ])rofitables.

On conçoit, d'après ce qui précède, avec quel empressement Dupleix s'efforçait d'être utile ou agréable à ses amis. Nul désir exprimé par eux ne le trouvait insensible. Jeanne avait répété devant lui qu'elle voudrait connaître Madras, le pays de sa mère. Ce qui suit va montrer comment il saisit l'occasion de lui procurer ce plaisir. Le voyage fut traversé d'incidents si récréatifs, qu'il serait dommage de ne pas nous y distraire un instant.

Nous sommes en 1128. Dupleix avait assisté le 10 mars, comme témoin, au mariage de M'ne Aumont, sœur de Jeanne. Il est qualitîé, dans le contrat que nous avons sous les yeux, « ancien conseiller

au Conseil supérieur ». Les autres témoins sont les membres du Conseil, à l'exception de Lenoir. Où Dupleix était, Lenoir ne pouvait pas être.

Peu de temps après ce mariage, deux officiers, qui vont prendre figure dans cet épisode, reparurent à Pondichéry, où ils avaient déjà passé sous M. de Beauvollier : le major Simon de la Farelle et le fameux Labourdonnais. Ils revenaient de Mahé. poste que nous avions enlevé, dans le courant de décembre 1725, pour venger une insulte faite au pavillon français sur cette partie de la côte de Malabar. Labourdonnais, capitaine en second d'un navire de la flottille, qui portait les troupes, avait pris part à cette brillante action, sous les ordres, à terre, de M. de la Farelle. Celui-ci avait été récompensé de sa valeur, à cette occasion, par la croix de Saint-Louis, et plus tard par le grade de lieutenant-colonel.

Les lenteurs du traité de paix, signé en octobre 1726 avec le chef du pays, et d'autres circonstances secondaires, avaient retardé le retour de l'expédition jusqu'au 14 mai 1728. '

Voici maintenant comment nous sommes amené à parler de M. de la Farelle. C'était un de ces officiers qui, pour leur utilité personnelle, prennent note de tout ce qui se passe dans leur existence aventureuse. Il a écrit de cette manière des mémoires très curieux restés manuscrits, sauf pour la partie concernant la prise de Mahé, publiée par l'un de ses arrière-petits-fils, M. Lennel de la Farelle '. Ayant eu ces mémoires en communication, nous y avons découvert quelques pages où se trouve raconté, d'une plume alerte et pleine d'humour, un voyage d'agrément fait de Pondichéry à Madras, en septembre 1728, par l'auteur lui-même, par Labourdonnais et par Dupleix , ce dernier accompagnant M"''* Jeanne Vincens et Marie Aumont. Nous allons résumer les détails de ce récit, doublement intéressant par un côté comique , et parce qu'il offre une légère peinture de la vie des Français dans l'Inde à cette époque. Nous prions le lecteur de ne pas oublier que celle des deux dames appelée Mme Vincens sera plus tard M"e Dupleix. Il est presque superflu de le rappeler.

En allant faire ses visites de retour, M. de lu Farelle rencontra, chez Lenoir, M. Adam, qu'il avait connu gouverneur de Tellichéry.

1 Paris, Cballamel aîné. In-8°, 1887.

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Récemment nommé au goiivornement de Madras, il allait prendre possession de ce haut emploi. M. Adam, accompagné de « sa femme et de ses deux ravissantes filles », passa six jours h Pondichéry. De concert avec M. de la Farelle, Lenoir fit en sorte de procurer « h cette aimable famille tous les plaisirs et agréments, la danse et la bonne chère ». M. et M'"eAdam, au moment de leur départ, firent promettre h M. de la Farelle de venir passer quelques jours chez eux à Madras. Dupleix et Labourdonnais, désireux de faire ce voyage, excitèrent le major à tenir bientôt sa promesse. Celui-ci fut charmé de leur être agréable en les invitant à se joindre h lui. M. Février, commis de la Compagnie des Indes, de l'intimité de ces trois messieurs, forma quadrille avec eux.

« M. Dupleix, homme galant et poli, dit le narrateur, crut qu'il ne pouvait se dispenser de proposer aux dames Vincens et Aumont, en qualité d'ami de Tune et de l'autre, d'entreprendre cette partie de plaisir. Il les assura que nous en aurions beaucoup en les accompagnant. Nous leur avions entendu dire plusieurs fois qu'elles seraient charmées de faire ce voyage avec des amis. Bientôt décidées, elles firent leurs préparatifs et le jour du départ fut arrêté. »

M. de la Farelle ne dit pas quel fut ce jour ni comment il se fit que MM. Vincens et Aumont laissèrent Jeanne et Marie, leurs jeunes lemmes (l'une de vingt-deux ans, l'autre de seize), entreprendre sans leur concours une promenade ébruitée, qui forcément devait être assez longue. L'espace à franchir était de 35 lieues environ. Nous ne voyons là qu'une preuve de l'extrême facilité des relations mondaines, qu'autorisaient les mœurs du temps et plus encore celles du pays.

Dupleix s'était chargé d'organiser la fête. L'officieux intendant avait commandé quantité de vivres en ville et pourvu d'avance à leur distribution aux étapes. Six des plus riches palanquins avaient été choisis pour transporter les promeneurs et quatre chevaux magnifiquement harnachés, conduits à la main, devaient les suivre. C'était grand genre dans l'Inde. Chacune de ces dames et chacun de ces messieurs devaient être précédés et suivis « de domestiques portant leurs couleurs... Soixante pions, servant de porteurs, qui, mêlés ensemble, formaient par la variété des couleurs un effet charmant », allaient compléter le cortège.

« Les deux dames et nous-mêmes, dit M. de la Farelle, nous nous étions Habillés le plus superbement du monde, étant d'usage que ce doit être ainsi lorsque l'on visite quoique personne de nation étrangère. Enfin rien ne fut épargné de ce qui peut faire honneur aux voyageurs et à la nation. »

On reconnaît bien là Dupleix, qui a toujours aimé l'apparat.

Cette jolie caravane, composée de quatre-vingts personnes, en comptant les domestiques et les porteurs, s'était joyeusement mise en marche dès l'aube, longeant une belle route bordée de hauts bois qui tendaient aux voyageurs un parasol continu. Sans incident de nature à être signalé, elle était parvenue à sa première étape à onze" heures et demie du matin. « Ayant trouvé le dîner tout prêt, poursuit le conteur, nous nous mîmes sous des arbres qui formaient un ombrage des plus gracieux et des plus frais. »

Nous avons vu que Dupleix avait commandé des vivres en ville, ne voulant pas laisser à la famille Albert-Vincens toute la charge de les faire préparer. Parmi les pièces de résistance qui lui avaient été fournies figurait, h la première étape, un formidable pâté de volailles, dont la destruction fut tout de suite décidée. Les quatre messieurs attaquèrent cette œuvre de succulente apparence, et, grâce à un vif appétit, ils y firent une brèche considérable. Heureusement pour elles, les dames, voyant ce mets très compact, n'y voulurent goûter que du bout des lèvres et se partagèrent l'un des poulets froids que M™» Vincens avait pris le soin de faire rôlir la veille h la maison. Le pâté fut achevé par les domestiques. Les pions, ayant emporté leurs vivres, mangèrent à part, chacun suivant ses usages, et ne s'en trouvèrent pas plus mal.

Ce gai repas terminé, on se remit en marche, les dames somnolentes doucement bercées dans leur palanquin ; Dupleix, Labourdonnais, M. Février et le major, marchant h pied, fumant, échangeant des lazzis qui réveillaient la bonne humeur de Jeanne et de Marie.

Cette délicieuse placidité fut troublée par « un événement des plus étranges, dit M. de la Farelle ; sur les quatre heures du soir, nous sentîmes, presque tous en même temps, des tranchées si violentes et si douloureuses » qu'il en résulta une déroute dans les bois voisins, au milieu d'un éclat de rire général... Il fut bientôt évident pour tout le monde que le maudit pâté avait contenu « une drogue médicinale (un drastique à n'en pas douter) et que, par l'intermédiaire du cuisinier suborné, quelqu'un de Pondichéry, jaloux de n'être pas de la

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partie », avait joué à la société voyageuse l'une de ces farces dont il est impossible de prévenir la perfidie. Jeanne et Marie, ayant à peine touché au terrible régal, ne souffrirent guère de l'événement que par des accès d'une gaieté intarissable. Rien du reste ne saurait donner une juste idée de cette « pièce «, à nombre de tableaux, que le récit intégral de M. de la Farelle. Il est désopilant.

Pour comble de contretemps, la chaleur était accablante ; le ciel se couvrit; un orage des plus violents surprit nos voyageurs et les trempa sans pitié pour leur infortune. Ils arrivèrent à sept heures au comptoir hollandais de Sadras, et, bien que la seconde halte fût réglée h deux lieues au delà, — oîi les avait précédés le gros de leurs bagages, — ils résolurent, la pluie continuant sans répit, de se passer de souper et de se mettre à couvert dans une ancienne église portugaise abandonnée, servant alors d'asile aux voyageurs européens. L'abstinence, dans l'état où ils se trouvaient, n'avait rien de bien dur. La prudence exigeait qu'ils se tinssent sur leurs gardes. Mais ne pouvoir changer de vêtements, mouillés comme ils l'étaient, leur donnait lieu « de pester » sur tous les tons contre un orage qui terminait si mal une journée si bien commencée. Ces messieurs ne se privèrent pas de cette facile consolation. Les dames se contentèrent de soupirer sur leurs toilettes gâtées.

Au moment où, résignés ù leur sort, étendus sur les palanquins, ils s'étaient installés dans cette église afin d'y passer la nuit le moins mal possible, il leur survint « un supplément d'aventure très original et très comique ». M. Wanzill, chef de ce comptoir hollandais, informé du passage de voyageurs bien équipés et accompagnés de belles dames, « envoya furtivement savoir, auprès des domestiques, qui étaient les dames et les cavaliers ». Charmé d'apprendre leurs noms, cl lui connus de réputation, il chargea deux de ses employés d'aller complimenter les dames et engager les six voyageurs h venir souper « à la loge » *. Bien qu'ils ne fussent nullement disposés à se mettre en évidence pour bien des raisons, deux motifs les décidèrent à accepter. M. Wanzill était le frère de M™" Dumas, dont Jeanne était l'amie, et ce chef venait de se marier h Sadras avec une jeune femme charmante, qui se promettait d'avance une grande joie de les voir

1 On appelle ainsi aux Indes le bureau liu commerce, l'Iialiitation du chef du comptoir.

arriver. Mais nous aurons plus vite fait maintenant de laisser la parole à M. de la Farelle :

« La pluie avait cessé. Prenant cavalièrement notre parti, nous nous rendîmes chez M. et M™^ Wanzill, dont la demeure était déjà illuminée. Ils nous accueillirent de la manière la plus empressée. Les compliments de cérémonie terminés, comme il y avait toujours quelqu'un de nous qui n'élait pas là, M. Wanzill crut de bienséance d'attendre pour faire annoncer que le souper était servi. Cette alternative des présents et des absenis se prolongeant indéfiniment, M. de Labourdonnais, le moins embarrassé à raconter notre aventure, se vit obligé d'en faire i)art à nos hôtes. Cela devint un sujet de plaisanterie qui dérida tout l'auditoire. M™^ Wanzill était d'une grande vivacité d'esprit. Elle en témoigna beaucoup à cette occasion. Elle voulut avoir le plaisir d'entendre raconter aussi par une dame... M™" Vincens le fit avec tant de grâce et d'art que Ton s'en divertit à cœur joie, sans plaindre personne. A partir de ce moment, la gêne disparut. La table était parfaitement servie. La gaieté y régna, excitée par d'excellents vins. Sur les deux heures après minuit, nous dûmes nous séparer de nos aimables hôtes. Malgré toutes nos instances — qu'un tyrannique besoin de solitude ne justifiait que trop bien, — ils voulurent nous reconduire jusqu'à l'église portugaise. M. Wanzill oftrit le bras à M™<= Vincens, et le second de l'endroit à M'"'= Aumont. Pendant ce court espace, nous souffrîmes tous un vrai supplice. Le démon qui nous possédait, un instant calmé, se riait de nos douleurs... Les dames, qui nous suivaient à quelques pas, entendant nos plaintes contenues, nos soupirs étoufîés, souffraient la torture de ne pouvoir éclater...

« Remis en route... et arrivés à l'étape où nous attendaient nos bardes, que nous fûmes si heureux de trouver, nous nous rendîmes à la dînée, où nous i)rimcs quelque repos. M™'' Yincens nous composa un breuvage du pays, mélangé de tamarin et d'autres plantes. Cela nous fit bien et nous donna moins d'inquiétude d'arriver chez les Anglais. Parvenus à Madras et logés cliez le R.-P. capucin Thomas *, nous nous rendîmes avec les dames chez le gouverneur, qui nous retint à dîner. Ce repas fut des plus gais, car il y avait nombre d'Anglaises et des principaux de la ville. Jusqu'à 7 heures du soir, le temps fut bien employé à boire aux deux nations. M. Pitt 2, mon ami, gouverneur de Goudelour, se trouvait à ce diner. Ce ne fut que fêtes, bals et promenades pendant les dix jours que nous restâmes à Madras. M. Adam avait voulu reconnaître l'attention que nous avions eue pour lui et sa famille. Dans l'état où nous étions encore, nous ne pouvions soutenir plus longtemps les excès de table et les fatigues des bals. Notre retour à Pondichéry s'effectua très vite. Les auteurs de la -pièce se réjouirent secrètement... En cela, ils agirent avec prudence...

« La Faculté de Pondicliéry nous reçut à bras ouverts... Cela n'empêcha pas que nous dûmes nous priver de prendre part à bien des parties do plaisir, qui se faisaient tous les jours à la ville et à la campagne. »

' Le curé (jui, en 1706, avait l)aptisé Jeanne à I^oniiicbéry.

- Thomas l'itt, père et i,'ran(i-|)ère ries lieux rélèhres ministres anglais.

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Tel est le récit, un peu réduit, de M. de la Farelle, Mort jeune en France, en 1736, il n'a pu connaître la notoriété, plus tard acquise, par ses compagnons de route. S'il avait encore été de ce monde en 1746, au moment de la prise de Madras; il n'eût pas manqué de rappeler dans ses mémoires son excursion à la ville conquise ; il aurait noté avoir vu, en joyeuse villégiature et en belle union, Dupleix et Labourdonnais, que leur commune victoire venait de brouiller si malencontreusement.

Mais qui avait pu troubler ainsi la sérénité de ce voyage ? Qui avait-on pu soupçonner d'avoir été l'instigateur de cette étrange surprise? M. de la Farelle ne le dit pas. Il était d'autant plus difficile de le savoir que Dupleix, malgré sa passagère disgrâce, était très répandu à Pondichéry. Sa correspondance postérieure montre qu'il y comptait des ennemis. Rien de moins surprenant. Il était, chez M, et M™^ Vincens, le mobile de la distraction, de la gaieté, de l'esprit français qu'il avait par excellence. Quelque peu musicien, doué d'une voix mélodieuse, il composait des romances et les chantait en s'accompagnant sur la guitare. Toute la bonne société de Pondichéry fréquentait ce cercle, dont il était, pour ainsi dire, le président. Que de motifs pour faire des envieux et inspirer la malignité !

Cependant, l'affaire de Canton avait été éclaircie, la sentence de Lenoir rapportée. Le 3 juillet 1729, Dupleix avait repris au Conseil la place qu'il n'aurait pas dû quitter un instant. Rattaché aux devoirs de son emploi, il travaillait à réparer le temps perdu et se voyait déjà, en espérance, succédant à Lenoir au gouvernement de Pondichéry.

De son côté, Lenoir, connaissant les visées de Dupleix, qu'il savait soutenu, — non par son père, devenu fort indifférent, pour ne pas dire hostile, envers son cadet S mais par son frère, qui occupait une charge importante dans les bureaux de la Compagnie, à Paris, — Lenoir, disons-nous, voulait éloigner Dupleix de Pondichéry, comme il en avait éloigné Dumas en le faisant nommer gouverneur à l'île

' Une lettre du père de Dupleix le prouve. Elle est datée du 18 novembre 1729.

Bourbon. Un autre motif engageait Lenoirà faire réussir une combinaison qu'il caressait depuis longtemps. Il avait été obligé d'envoyer par intérim à Chandernagor, oi^i il se dépitait, le conseiller Dirois, « son âme damnée ». En opérant l'échange, Lenoir retrouvait un serviteur dévoué, lui assurait sa succession et se délivrait d'un collègue dans lequel il s'obstinait à voir un ennemi. Il est d'ailleurs très probable que M. et M">e Vincens ont été, sans le vouloir, pour une grande part dans la combinaison projetée par Lenoir. Cet homme était capable de plus d'une malice. Séparer ceux que l'intimité unissait si étroitement, devait avoir, pour son esprit haineux, une saveur toute particulière. Enfin, sous couleur d'avancement, reléguer Dupleix au fond du Bengale, dans un comptoir qui ne produisait rien h la Compagnie, c'était se donner l'assurance que l'on n'entendrait plus parler de lui ; ce en quoi Lenoir se trompa singulièrement.

Au surplus, il est certain que Dupleix, peu ou mal connu à Paris, ne dut, ni à la protection paternelle ni à sa renommée, l'avantage qu'il allait être obligé d'accepter. Ce fut une épreuve à laquelle il ne s'attendait pas, lui ni ses amis. Pour eux, ce fut une cruelle désillusion. La famille Albert-Vincens comprit d'avance le vide que le départ de Dupleix causerait au milieu d'elle. De son côté Dupleix, dont la peine n'était pas moindre, s'efforçait de prendre en philosophe cette séparation, à la durée de laquelle il ne croyait pas. Le jour de son embarquement, M^es Vincent et Aumont, qui étaient dévotes, commencèrent tristement, h l'intention de leur ami, une neuvaine ti l'église d'Ariancoupom, localité voisine de Pondichéry... Nous pouvons dire qu'elles furent exaucées au delà même de leurs vœux.

Le 26 septembre 1730, Dupleix fut nommé « directeur général et commandant h Chandernagor ». Dans les attributions de ce fonctionnaire étaient compris les comptoirs français du Bengale établis à Balassore, Dacca, Cassimbazar, Patna et Jougdia, d'où le mot « général » dont, en ce temps-là, on usait un peu trop dans les titres officiels, pour en augmenter le lustre. Les délais de notification laissèrent Dupleix conseiller à Pondichéry jusqu'en septembre 1731, époque à laquelle il partit sur le vaisseau le Saint-Pierre.

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Dès son arrivée h Chandernagor, il entretint correspondance avec M. Vincens. Il n'a en ce moment qu'une idée, que l'on devine trop bien : amener à lui ses amis de Pondichéry, dont il semble ne pouvoir se passer.

La correspondance de Dupleix h ('handernagor a été conservée du mois de septembre 1731 au mois d'avril 1737. Dupleix écrivait beaucoup. Il y a tels de ses courriers qui contiennent jusqu'à cinquante missives datées du même jour. Au fur et à mesure qu'il rédigeait ses lettres au courant de la plume, elles étaient reproduites par un copiste sur un registre spécial. C'est longtemps après la mort du gouverneur de l'Inde, qui les avait emportés en France, que plusieurs de ces volumes ont été dispersés dans les bibliothèques publiques. Les autres ont été perdus, probablement parce que, n'ayant ni intitulé, ni signature, ils étaient muets pour toute personne étrangère à l'histoire de l'Inde. On remarque dans cette correspondance très mélangée (officielle, privée, commerciale) des lettres écrites « à mon frère », à MM. Vincens, Trémisot, Dumas, Labourdonnais, de la Farelle, de Saint-Georges, Lenoir, Aumont, Darboulm, Burat, Février, au R.-P. Thomas, capucin, etc., toutes personnes alors très connues dans l'Inde \ Le nom de Jeanne y apparaît fréquemment, et, chaque fois que Dupleix demande ou donne des nouvelles de }j[me Vincens, ou parle d'elle autrement, il le fait avec autant de respect que d'estime affectueuse. La confiance qu'il avait en elle et en son bon jugement est surtout remarquable. Pour connaître Dupleix à fond, homme d'esprit, homme de cœur, homme d'administration, il faut avoir étudié sa correspondance.

Celle de Chandernagor nous le représente négociant habile, actif, consommé, hors ligne ; rien ne lui échappe en fait de commerce. L'homme privé s'y voit affectueux, aimable, gai, piquant, mais caustique quand il vise ceux qui l'ont blessé dans son amour-propre, dans ses intérêts ou dans son honneur. « Je démasquerai cette bande de misérables, n écrit-il un jour h Dumas (17 avril 1736), en parlant de Lenoir et Dirois qui venaient d'envoyer, paraît-il, au contrôleur général à Paris, « un mémoire-libelle » où le gouverneur de Pondichéry et lui, Dupleix, étaient déchirés. Peut-être le mot

' 11 est à noter que pas une de ces lettres n'est adressée à son pèi'ê, qui mourut dans le courant de l'année 1736.

est-il bien dur. Nous n'avons pas vu ce libelle. Mais Lenoir, d'une probité hargneuse, — qui disait facilement : « C'est un fripon », en parlant de ceux dont il ne partageait pas les idées, — n'avait pu voir sans humeur Dumas et Dupleix réussir dans leurs propres affaires, aussi bien que dans celles de la Compagnie.

Enfin, beaucoup de ces lettres sont intéressantes. Voici un extrait de l'une des premières, de celle écrite à M. Vincens le 4 octobre 1731 :

« ...Je souhaiterois bien pouvoir taire autre chose pour vous, mon cher amy, et pour votre famille. Je n'oublieroy jamais les obligations que je vous ay à l'un et à l'autre. Ce sera bien votre faute si vous ne profites pas des services que ma reconnoissance et mon poste sont en état de vous rendre. Je suis très obligé aux commères (M°"^^ Vincens et Aumont) de leur neuvainc d'Ariancoupom. Mais il faut que la dévotion leur ait inspiré des sentimens d'oubly que l'estime et le respect que j'ay pour elles ne dévoient point m'attirer. Je ne suis pas de même à leur égard. Je ne puis les oublier ni passer une occasion sans leur donner de mes nouvelles. Je m'ennuye icy à merveille. Jacquart et de Lacroix sont logés dans mon appartement et seront les témoins de ma conduite. Ils en peuvent rendre compte à qui voudra s'en informer. Ainsy renfermé chez moy avec mes deux acolytes, je passeroy le tems comme je pour roy, jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu de m'en voyer quelqu'un qui pourra me soulager et à qui je puisse m'ouvrir en seureté. »

Duplfiix appelle Jeanne et iMarie ses commères parce qu'il a été parrain avec elles. Il est à croire qu'il les connaît moqueuses pour dire que Jacquart et de Lacroix, alors conseillers h Chandernagor, « pourront rendre compte de sa conduite à qui voudra s'en informer ».

<( Je suis icy, dit-il le 2S octobre, ne voyant pas grand monde et me tenant toujours chez moy. Je m'accommode de ce train de vie. Donnés-moy souvent de vos nouvelles et de celles de la famille, aussy bien que les commères, qui devroient m'écrire des vingt pages. Elles ont assez de tems perdu qu'elles pourroient employer utilement. »

« Des vingt pages! » Ce doux reproche montre avec quelle facilité Jeanne et sa sœur maniaient la plume.

M. et M"ie Vincens avaient envoyé en France, pour la faire instruire dans un couvent, leur fille Rose, alors âgée de neuf ans. Le 30 novembre, Dupleix écrit à son frère h Paris :

«I Sy tu n'as pas plus fait d'attention à la prière que je t'ai adressée, et à

ta femme, au sujet de la petite Vincens, j'en seroy en vérité très mortifié. C'étoit le seul moyen que j'avois pu trouver pour rcconnoitre les services et les honnêtetés que j'ay reçus de cette famille. Certainement, elle ne sera pas ingrate des bontés que toy et ta femme aurez eues pour celte enfant. Je te prie encore de faire ce dont je t'ay prié, c'est-à-dire de recevoir celte enfant chez toy. Sy tu me refuses, je me brouille avec toy. »

Et le 10 janvier suivant, au môme :

« Fais ce que je t'ai prié de faire pour la fille de 31. Vincens. Jusqu'à ce que j'en sache l'exécution, je te i)ersécuteroy. »

Le 10 juin, Dupleix écrit à M. Vincens :

« Ma bclle-sœnr a été voir votre fille. Elle la fait sortir du couvent de tems en tems. Elle ne l'a pas encore prise chez elle, parce que cette enfant est en Age d'apprendre tout ce qu'une fille bien élevée doit sçavoir. »

Plus tard, Dupleix adresse à Rose Vincens cette lettre qui nous paraît si mignonne que nous ne pouvons nous refuser au désir de la transcrire. Elle prouve quelle étroite intimité a toujours régné entre la famille Vincens et Dupleix :

« Je ne sçay, Mademoiselle, comment vous pouvez croire que j'ay pu vous oublier. Je vous ay trop souvent tenue entre mes bras pour ne pas toujours me souvenir de vous. Je crains plutôt que c'est vous qui m'avés oublié, puisque, depuis que vous êtes partie pour France, vous n'avés jamais rien mis dans vos lettres, à votre cher père et à votre chère mère, qui fit mention de moy. Je n'attribue ce petit oubly qu'à l'âge tendre auquel vous êtes sortie de l'Inde, âge où les impressions ne sont point encore bien fortes. Je me tlatle que, par la suite, vous vous souviendrez mieux de moy et que vous ne manquerez pas de me donner de vos nouvelles par toutes les occasions qui se présenteront, jusques au temps oîi j'auroy le plaisir de tenir entre mes bras celle qui autrefois aimait tant son Padrigue. J'ay remis à M. Tortel un paquet dans lequel sont renfermés deux pièces de saye-saye, une pièce de soucis, deux corsets brodés, l'un avec de l'or, l'autre sans or. Je vous prie de recevoir le tout comme une petite marque de mon souvenir. »

Le gouverneur de Chandernagor ne borne pas à ces légers services les témoignages de son intérêt. Il ne se contente plus de faire des allusions affectueuses à sa solitude. C'est une proposition ferme qu'il adresse à ses amis. Nous le voyons mander, le 5 juin 1732, au mari de Jeanne :

« Vous pouvez communiquer ma Icllre à votre femme. Ne faites rien sans

46 ORIGINES DE l'INDE FUANÇAISE.

la consulter. Peut-être que mes propositions ne lui plaisent point. J'en serois au désespoir, puisqu'on vérité je n'ay d'autre envie que de vous rendre service h l'un et à l'autre et jamais je n'en trouveroy l'occasion assez tôt. »

Assurément ces propositions étaient séduisantes. Mais c'était jouer gros jeu que de quitter Pondichéry. Il fallait que M. Vincens donnât sa démission de conseiller. Il fallait abandonner place, maison, intérêts en cours, tout enfin pour aller à l'aventure peut-être. Si avec les intrigues qui ne se lassaient guère, Dupleix venait à perdre cet emploi pour être envoyé aux. îles, par exemple, une telle déconvenue serait un désastre. D'un autre côté, manquer la fortune par excès de prudence n'était pas non plus très sage.... Bref, on se laissa persuader. Dupleix avait gagné sa cause qu'il plaidait depuis près de quinze mois.... Au commencement de Tannée 1733, les familles Albert-Vincens et Aumont, en tout quinze personnes, sans compter les domestiques, s'embarquèrent h destination de Chandernagor.

Entreprendre avec tant de monde un voyage de quatre cents lieues n'avait pas été chose aisée. Ces déplacements ne s'exécutaient que par navire. Comme on sait, Chandernagor est situé dans le Bengale à sept lieues au-dessus de Calcutta. Bâtie sur la rive droite de l'Hougly, l'un des bras du Gange, à trente-cinq lieues de son embouchure, la ville s'élève au fond d'une belle anse formée par le fleuve. L'Hougly peut être remonté en toute saison par des bateaux qui y trouvent constamment un tirant d'eau de 3 mètres.

Dupleix logea toute la famille Albert-Vincens à Sagalzia, banlieue de Chandernagor, dans une villa où lui-même avait un appartement. Aussitôt installés, M. et M"'^ Yincens se firent les collaborateurs de Dupleix et devinrent en quelque sorte ses associés. Tandis que M'"^ Albert présidait à tous les soins qu'exige l'intérieur de la maison, ils se chargèrent du détail des affaires commerciales que le gouverneur entreprit pour son compte personnel, dans le Bengale et successivement dans toute l'Asie. A l'aide d'une première mise de fonds que son frère lui avait envoyée de Paris — jointe à celle que M. et M'"« Vincens purent consacrer au même objet — Dupleix débuta modestement dans ce négoce qui i)rit vite un très grand

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essor. Le commerce de la colonie, naguère nul, s'étendit dans l'intérieur à toutes les possessions du Mogol et jusqu'au Thibet. D'autre part, des navires expédiés pour la mer Rouge et la côte de Mozambique, pour le golfe Persique, Surate, Goa, les Maldives, Manille, pour l'archipel de la Sonde, la Chine, le Japon, revenaient à Chandernagor chargés d'or et de précieuses marchandises. C'était un merveilleux va-et-vient d'arrivées et de départs. Jamais le commerce d'Inde eu Inde, et au delà, n'avait pris une telle extension. On a souvent cité ce commerce dans les histoires sans expliquer au juste en quoi il consistait. Nous profitons ici d'un travail remarquable de M. Vincens (dont nous allons parler) pour combler cette lacune.

Les navires employés à ce commerce n'appartenaient que par exception à la Compagnie ou à Dupleix. La plupart des riverains de l'Hougly et de ses affluents possédaient un bateau. Les encourager par l'exemple à étendre le timide cabotage, dont ils ne tiraient que de minces bénéfices, était l'un des buts à atteindre. Ces instruments de transport, variés de tonnage, il s'agissait de les attirer à Chandernagor, puis de les équiper, de leur procurer un chargement avantageux, de s'ingénier à faire gagner leur vie aux propriétaires de ces bateaux et à ceux qui les montaient. Pour arriver à ce résullal, il fallait des espèces sonnantes. Ce n'était pas ce qui manquait au Bengale ni sur la côte de Coromandel. « Ici nous rouions sur l'or, » avait écrit François Martin, sous Louis XIV. La richesse métallique n'était pas moindre en Asie sous Louis XV. Mais la crainte des pillards, en nombre dans le pays, faisait que chacun dissimulait son or ou son argent autant qu'il lui était possible. C'était une difficulté de le faire sortir. La confiance et l'espoir du gain l'excitaient bien à se montrer, mais par quantités relativement minimes. De là venait que la base tinancière du commerce d'Inde en Inde ne pouvait être qu'une sorte de souscription. Dix, vingt, trente, cent personnes prenaient ou pouvaient prendre un intérêt dans le chargement d'un seul navire (ou d'une caravane à l'intérieur) et le profit était divisé entre les intéressés au prorata de leur mise de fonds. Les plus avisés spéculaient sur la cargaison de plusieurs navires à la fois, en partance pour diverses régions. On s'assurait de cette manière contre les chances de perte. Il y avait en effet quelques risques à courir; mais, quand on savait s'y prendre, l'argent ainsi placé rapportait énormément. L'important était de puiser les pro-

duclions à leur source où elles coûtaient peu et de les faire transporter à la contrée où, très désirées, elles se vendaient trois ou quatre fois leur prix d'achat et même plus dans certains cas. On complétait l'expédition en faisant ramener le bâtiment au point de départ avec un fret avantageux, souvent obtenu par échange de marchandises après arbitrage. Dupleix veillait de près et de loin à toutes ces opérations. Il était devenu surtout un grand armateur, un banquier habile et non un possesseur de nombreux navires. La hardiesse en ce négoce ne consistait pas seulement à créer de nombreux débouchés, de nouvelles spéculations, etc. Il fallait aussi ne pas craindre de confier un chargement au capitaine ou subrécargue qui devait l'exploiter à des distances souvent très considérables. L'expérience et le coup d'œil étaient indispensables pour ne pas s'aventurer à faux. Or Dupleix joignait à la connaissance des hommes un esprit d'initiative qui voyait loin et se décidait rapidement. L'ensemble de ces qualités, portées au plus haut degré, formait son génie des affaires. Ce génie aurait perdu beaucoup de ses moyens s'il n'avait eu l'aide précieuse de Jeanne pour la correspondance commerciale en langue du pays. Confier le soin de cette correspondance à de mercenaires interprètes eût été s'exposer à divulguer le secret des opérations éloignées et à laisser évanouir tout le bénéfice qu'elles promettaient.

Nous avons d'ailleurs la preuve que M. Vincens lui-même fut pour beaucoup dans le résultat sans exemple obtenu par Dupleix en si peu de temps. A la date du !«'' décembre 1733, le mari de Jeanne adresse de Ghandernagor à Paris un Mémoire (jénéral du commerce que la Compagnie des Indes peut faire dans ses établissemens de V Inde, tant pour V Europe que pour les pays de l'Inde \ Ce travail, ainsi intitulé, est exposé en dix-neuf pages in-folio d'écriture très touffue. Il est divisé méthodiquement en chapitres qui ont pour titres : « Commerce de Pondichéry — de Manille et des isles Philippines — de la Chine — de Bombaye — de Bengale — d'Achem — de la coste de Coromandel — de Bengale à Achem — de Surate — de Pégu — de Merguy — des Maldives — de Goa et coste Malabare — de Bassora — de Moka ». M. Vincens énuinère dans ces chapitres ce qu'on peut tirer de chacun de ces pays, ce qu'on peut y porter,

' Arch. col., série C-. « Commerce général de l'iiule ; Mémoires sur le commerce. »

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les maiiiri-es de négociei' suivant les coutumes, ce que ces pays produisent de nieillcui', etc. Le nom du gouverneur de Chandernagor y figure souvent :« M. Dupleix a entrepris ceci.... M. Dupleix a entrepris cela... Il a réussi en procédant de telle façon, etc. » Ce mémoire devient ainsi un manuel instructif du commerce indo-chinois pratiqué au XYIII" siècle. Si les directeurs eurent connaissance de ce document, il ne paraît pas que sa lecture ait produit le moindre effet sur leur intelligence. Pas une note appréciative ne vient éclairer là-dessus. La Compagnie n'aimait pas le commerce d'Inde en Inde, dont les arcanes lui échappaient troj) pour ne pas la rendre méfiante. Le sachant exercé par ses agents, pour leur compte en même temps que pour le sien, elle était jalouse des avantages qu'ils en tiraient, bien que ces avantages, provenant du placement de leurs propres fonds, fussent parfaitement licites. S'expliquant d'ailleurs jusqu'à un certain point que l'intérêt personnel pouvait stimuler leur zèle à multiplier, à soutenir les opérations relatives à ce commerce qui l'enrichissait, la Compagnie supportait par nécessité ce qu'elle considérait comme un abus. Ce sentiment se manifesta en différentes occasions. Il éclata loi'sque Dupleix, après sa disgrâce, réclama le remboursement des avances qu'il avait faites pendant la guerre, sur sa fortune gagnée en grande partie dans le commerce d'Inde en Inde. La Compagnie n'était pas juste. Il eût fallu, pour son bonheur parfait, que ses agents mal rétribués ne partageassent en rien les bénéfices qu'ils concouraient à lui procurer. Ce fut bien de la faute de son égoïsme si, avec des hommes comme Martin, Dumas et Dupleix, elle n'entra pas franchement dans les opérations si variées de ce négoce aurifère.

Nombre d'employés de Pondichéry, molestés par Lenoir, ayant appris quel'existence du personnel à Chandernagor était devenue à la fois active, joyeuse et surtout lucrative, avaient obtenu d'aller servir sous les ordres de Dupleix ou chez des négociants établis dans la ville. Le gouverneur du Bengale, qui les connaissait pour ia plupart, les accueillait avec bienveillance et les occupait au mieux des intérêts de la Compagnie. Ce petit monde, réuni sous son égide, formait, avec la nombreuse famille Albert-Yincens, une agréable

"0 ORIGINES DK l'iNDE FRANÇAISE.

société. Presque tous étaient mariés, et ceux qui ne l'étaient pas ne restaient pas longtemps sans se pourvoir. On se voyait, on se recevait, on dansait, on chantait, on invitait les étrangers d'alentour, que les relations de commerce avaient fait connaître. Dupleix animait de sa présence ces réunions émaiMées de jolies femmes, où la belle M'"** Yincens dominait par son esprit et sa grâce. C'est h partir de 1734 que l'on voit ce tableau d'aimable prospérité , ébauché l'année précédente, prendre de vives couleurs à Chandernagor. De toutes parts, la ville s'agrandissait, s'embellissait. Point de guerre, point de politique embarrassante, point de gros soucis venant plisser les fronts ou jeter sur les visages un voile d'anxiété ; le sourire et la joie partout. Ce fut l'époque de sa vie où Dupleix goûta quelque bonheur sans mélange. Sa correspondance privée respire un sentiment de béatitude dont on ressent le souffle à travers le style de ses lettres et qui dut pénétrer son entourage. Les personnes dont les noms suivent formaient en ce moment la fleur de la société française cl Chandernagor. M. Bourlet d'Hervilliers, conseiller, et sa femme née Duhamel; Guy de la Bouëxière et sa femme née Labat; Joly, chirurgien-major, et sa femme née Emmédy; Rousset, officier des troupes; Delacroix, conseiller, et sa femme née Icard; Ravet, sous-marchand: Des Déserts; d'Anguy de Kérougan; Renault de Saint-Germain, conseiller et sa femme née Splanger d'Aranha; Galliot de la Touche, capitaine de port ; Burat et Guillaudeu, conseillers; de Trédilhac, capitaine de vaisseau, commandant le Princede-Conty, alors ;'i Chandernagor, etc. Détail singulier, relevé dans l'acte de baptême du premier enfant de M. Desplats de Flaix et de sa femme née Galliot de la Touche : le parrain, aïeul paternel représenté, est qualifié « avocat au Parlement, concierge de la cour des officiers du château de Fontainebleau ». Il est à croire que, pour être occupé par un gradué, cet emploi ne manquait pas de lustre en 1734.

Nous voyons à cette époque Dupleix fonder, pour l'agrément de ceux qui l'entourent, une manière d'ordre chevaleresque , dont il avait réglé les statuts. Les membres de cette société, où les deux sexes étaient représentés, s'appelaient frères ou sœurs. Il y avait frère Carloman, frère Côme, etc., sœur Jeanne, sœur Ursule, etc.

« Nous lâclions, écrit-il en décembre \13o h. M. de Saint-Georges, officier

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de marine en station à Pondicliéry sur le vaisseau le Trilun, nous tàciions do nous divertir... Nous avons étal^ly une ciicvaierie dont vous entendrez parler. Elle nous procure des assemblées oii l'on se réjouit à merveille. Nous ne recevons dans cet ordre que gens dont l'humeur convient à la société. Tout autre en est éloigné. Aussy voyés si vous convenés. L'on [)Ourra, à ma considération, vous passer bien des choses et, sy vous ne pouvés venir vous-môme pour être reçu, je vous promets qu'aussitôt que vous aurés fait présenter votre supplique, l'on vous envoyera la croix, le brevet et les statuts, »

Vers la même date, Dupleix écrit à M. Aumont :

« La sœur Marie (M™"^ Aumont) a été souffrante. Le reste des soeurs et frftres se portent bien. L'on attend les absents pour recommencer les chapitres où je compte, sy Dieu me donne vie, chanter les plus mélodieux béné. »

Ainsi Dupleix mettait à profit la tlistance, pour montrer à ses amis, par des lettres charmantes, combien soigneux il était de rendre la vie agréable à son entourage.

L'année 1735 fut signalée par deux événements qui émurent les esprits à Chandernagor. Lenoir, fatigué par un séjour de près de dix années dans l'Inde, avait demandé h. se retirer. Dupleix apprit par son frère, dans le courant du mois d'août, la nomination de Dumas h. Pondichéry, bien que Lenoir eût proposé « son cher Dirois » pour le remplacer. Cette nouvelle semble avoir vivement impressionné Dupleix. Il en écrit à tous ses amis avec une contrariété bruyante... C'était une feinte; car il avoue ii des intimes que sa présence est nécessaire h. Chandernagor. Mais, voulant paraître avoir compté sur la succession de Lenoir, il désire que les échos de sa contrariété parviennent jusqu'à Paris.

En lui notifiant cette promotion , la Compagnie avait instruit Dupleix qu'elle le gratifiait de cent pistoles (1000 fr.). Oh misère! cent pistoles! Pauvre Compagnie! Elle n'avait pas encore la juste notion de ce qu'était Dupleix. Le gouverneur du Bengale refuse les cent pistoles. « Je méritais mieux », écrit-il à un ami, et se contente des espérances que l'on veut bien, par cette faveur môme, lui permettre de concevoir.

Il est curieux d'observer, à cette date, entre quels sentiments l'esprit de Dupleix est partagé. Il veut rester à Chandernagor, où il

52 ORIGINES DE l'inuE FRANÇAISE.

se plaît, où sa fortune grandit chaque jour, où sont établis M. et Mme Yincens, qu'il lui serait difficile de ramener à sa suite à Pondichéry. Son aftection pour eu.x et leur famille, son intérêt personnel et le leur, retiennent Dupleix au Bengale, « où, dit-il, je trouve avantage pour mes atfaires particulières ». Mais son patriotisme le pousse vers Pondichéry. Il pressent qu'un autre que lui (Labourdonnais ou Dirois) détruira le bien qu aura ]»u faire Tintelligent Dumas. Voilà pourquoi Dupleix se dit fâché de ne pas avoir été nommé à Pondichéry. Sans doute, certains de ses cori-espondants se feront un malin plaisir de ne pas cacher à la Compagnie combien amer a été son déboire. De cette manière, si l'on tient à lui, on ne s'exposera pas à renouveler la peine dont il a souffert... Au fond, il est très content. On l'eût fort ennuyé de le déplacer. Son habileté diplomatique commence à percer. Il ne veut pas qu'on le croie trop heureux de rester à Chandernagor.

Cette apparente émotion passée, il rend justice h Dumas, « son ancien..., poi'té d'ailleurs j)ar son naturel à faire plaisir à tout le monde », et trouve que l'on ne pouvait mieux choisir pour administrer notre comptoir de la côte de Coromandel. Il adresse une chaude lettre de félicitations an nouveau gouverneur de Pondichéry. Ce qu'il ne peut avaler sans faire la grimace, c'est la nomination de Labourdonnais au gouvernement des îles de France et de Bourbon. « Je l'ai connu si fol et si étourdi, écrit-il à un intime, que les bras m'en sont tondîés. Il faut croire que la tète a tourné à la Compagnie, ou qu'elle veut perdre les isles. » Il est curieux de l'elever cette appréciation ex|)rimée dix ans avant les imprudences que Labourdonnais commit à Madras, au moment de la prise de cette ville. Toutefois, Dupleix le complimente et demeure eu bons termes avec lui.

Sa dernière lettre h citer, au sujet de cette promotion, est celle écrite à son frère le 9 novembre 1735. Elle donne cette preuve entre autres, que nullement assuré de la succession de Dumas à Pondichéry, Dupleix est comme résigné à la voir tomber en d'autres mains que les siennes:

, « M. Lenoir est party dans le mois dernier pour repasser en Fiance. Il n'y a nul doute ([ue ccl liomme, d'un esprit liaut et remuant, ne fasse son possible en Europe pour bouleverser toute l'Inde française, [{ien ne le pouvait plus cliagriner que d'être relevé par M. Dumas, riiommc r!u monde

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qu'il liait le plus. Aussi pcux-tu compicr qu'il cmpioycra son crédit et celny de ses aniys pour le culbuter et pour mettre à sa place son cher Diroi>, qui iuy a sacritié son honneur et sa réputation. »

Le second événement qui éniiil plus directeniont (>li;indernagoi' en 173o, fut la perte d'un grand vaisseau (jue Dupleix avait chargé pour Djeddah, de concert avec soixante-dix intéressés, et qui, à son retour cle ce riche port de la mer Rouge, se brisa contre un rocher, pendant la nuit, et s'abîma dans les flots. Une partie de l'équipage et des passagers périrent :

« M. Vincens, qui était embarqué comme subrécargue, explique Dupleix, s'est sauvé en chemise sur le rocher, où il a vécu pendant trois jours avec une poignée de biscuit et en buvant de son urine. 11 l'a trouvée bonne. Du diable si cela m'engage à goiiier de la mienne. Le vaisseau perdu portoit, en sus des marchandises dont il était bondé, cinq cent mille roupies cm or (1,200,000 Francs) eniV-rmces dans des caisses, et dont on n'a pu sauver que vingt-quatre mille. »

Nous voyons par ce fait à quelles opérations énormes Dupleix pouvait se livrer dans la situation {{u'il s'était créée. Mais il prend vite son parti de ce malheur et, pour s'efforcer de réparer la perte qu'il vient de subir avec ses cointéressés, il charge — encore avec M. Yincens — un second vaisseau j)Our le même port, avec des marchandises semblables aux premières, et cette fois l'opération réussit au gré de ses désirs. N'est-ce pas là notre Dupleix qui, plus tard, dans ses revers politiques, ne se décourage pas, et malgré tout fidèle à la fortune reconquiert ses faveurs ?

En ré[)andant ainsi la prospérité sur tout ce qui rayonnait autour de lui, Dupleix fut un bienfaiteur non seulement pour la colonie française de (^handernagor, mais, bien au delà, pour la contrée environnante, prenant part à l'immense commerce fondé par lui. Ceux d'ailleurs qui lui tenaient de près comme de loin, ses parents, ses amis, ses connaissances, ses anciens collègues — Dumas, Labourdonnais, jusqu'à Lenoir, qu'il lui fallait ménager — tous se félicitèrent de s'être associés eu quelque affaire avec lui, soit passagèrement, soit d'une manière suivie.

Quant à la Compagnie, peu habituée à voir le numéraii-e afffuer dans ses caisses, elle fut littéralement éblouie. « F^e Bengale était devenu l^ objet le plus important de son privilège^. » La bonne opinion

' « Précis des services du sieur Dupleix. » Arch. col. Personnel.

qu'elle avait enfin conçue de son représentant ù Chandernagor s'était élevée, ces dernières années, jusqu'à l'admiration, mais une admiration sans grandeur. Il est déjà possible de prévoir que la Compagnie ne restera pas à la hauteur du rôle que Dupleix commence h lui tracer. Dans tout ce qu'elle décide, elle est mesquine. Toute dépense l'effi'aye. Lïdée patriotique ne peut trouver place dans son étroite i^ervelle... En résumé, Dupleix, négociant de génie, eût suffi h la satisfaction de son pays. Davantage était au-dessus de l'entendement de ses contemporains.

Au commencement de l'année 1736, M. Vincens, revenu de son voyage à Djeddah, est obligé de se rendre à Pondichéry pour affaires. Le 4 mars, Dupleix écrit gaiement au mari de Jeanne :

« Dans le renouvellement des connoissances que vous allés faire avec M. Dumas, je vous prie de ne pas m'ouhlier el de boire ensemble à ma santé. Mon voyage à Cassimbazard m'avoit fatigué et ennuyé. Je me suis refait à Sagatzia, où je suis resté jusqu'au premier vendredi de carcsme, sans m'y ennuyer un moment. Sœur Jeanne y a senti les premiers effets d'une grossesse qui l'ont obligée d'être plus souvent couchée que debout. Sœur Ursule attend frère Jacob (son fiancé) avec une diable d'impatience. Elle sent des démangeaisons terribles qui ne peuvent cesser sans son secours. Sœur Rosette, toujours belle, voudrait que frère Carloman (son jeune mari) fût icy. Elle dit que voilà bien du temps inutile qu'elle employait beaucoup mieux l'année dernière... »

Des nouvelles arrivant d'Europe apprennent h M. Vincens, de retour ;i Sagatzia, la mort de ses deux frères, circonstance qui l'oblige à faire un voyage en France. Dupleix l'engage h profiter de son passage à Paris pour essayer d'obtenir l'emploi de « second du comptoir » à Chandernagor, dont la place est devenue vacante. Le 10 janvier 1737, il écrit au contrôleur général des finances ' pour le recommander :

« Je prends la liberté. Monseigneur, de vous parler en faveur de M. Vincens, qui passe cette année en Europe. C'est un homme de probité et rompu dans toutes les diverses parties du commerce de l'Inde... C'est le seul que je connaisse en état de soutenir cette colonie... »

' Orry, en mùmc temps directeur général de la Compagnie des Indes.

JAN BEauM (m"'" duplkix). u5

Et h son ïvbre :

« ...Rcmuo ciel et terre pour faire nommer M. Vinccns... »

M. le conseiller do Saint-Paul, qui venait d'épouser une sœur do Jeanne, eut la place sollicitée pour M. Vincens.

Nous retrouvons M. Vincens à Chandernagor iï la fin de 1737. En novembre 1738, il y maria trfts avantageusement l'aînée de ses filles. II y vit grandir la puissance commerciale de son maître et ami — ;\ laquelle il avait bien concouru avec Jeanne — jusqu'au 2G septembre 1739, date de sa mort à l'âge de 50 ans. La correspondance privée de Diipleix à Chandernagor étant interrompue h cette époque, nous ignorons quelle fut la cause de cette fin prématurée.

Sur ces entrefaites, Dumas « ayant demandé à la Compagnie la permission de se retirer attendu ses infirmités », il fut ([ucstion à Paris de lui choisir un successeur. En pouvait-il être un plus digne que Dupleix? Dumas, poussé par sa femme et par iM"'« Vincens, ne l'aurait pas fortement recommandé que la nomination de son ami eût été quand même assurée. On savait en France que le gouverneur de Chandernagor, en moins de six ans, avait transformé ce pauvre comptoir en une ville florissante, dont le commerce s'était étendu au delîi de ce que l'on pouvait imaginer. C'était, ce semble, un motif suffisant pour l'y maintenir, en couronnant sa carrière par un avancement si bien mérité. Mais il eût fallu transférer au Bengale le Gouvernement général de l'Inde française, ce à quoi l'on ne pensa pas; ce que les Anglais mieux avisés ont fait depuis à Calcutta, devenu la capitale de leurs possessions indiennes. La question de ce transfèrcment ne fut pas même agitée.

Les mérites de Dupleix éclatant à, tous les yeux, sans discussion, il fut promu, « pom* son malheur», au Gouvernement de Pondichéry, par les directeurs de la Compagnie, ii la date du 30 décembre 1739, et, par le roi, à celle du l""" janvier 1740. Lenoir, alors du Conseil dirigeant, avait contresigné sa nomination. Ses provisions lui parvinrent à la fin de la même année, à l'époque où Jeanne avait fini son deuil.

Peut-être appréciera-t-on mieux combien puissant et noble fut le sentiment qui le détermina à la prendre pour femme, quand on saura que Jeanne Albert, pendant ses vingt ans de mariage avec M. Vincens, avait mis au monde onze enfants. Plusieurs étaient morts

56 ORIGINES DE l'INDK FRANÇAISE.

au seuil de la vie. Mais le fait est réel. Il fallait que Dapleix aimât bien M™*^ Viiicens et la portât très haut dans son estime comme intelligence supérieure, grande âme et capacité hors ligne, pour l'épouser dans ces conditions, à la veille d'aller prendre le pouvoir â Pondichéry. En cela encore il se montra vraiment politique. Il s'improvisait ainsi une nombreuse famille qui l'aimait, qui l'adorait comme un Dieu. C'était une cour toute faite qu'il emmenait à Pondichéry, et celle-là, loin de chercher à le tromper, allait, pour une infinité de détails, lui servir d'aide et d'appui avec un inaltérable dévouement.

Le mariage fut célébré à Chandernagor, au milieu d'une nombreuse assistance, le 47 avril 1741. Nous donnons ci-après le texte authentique de l'acte qui constate cette union. En sus de sa valeur historique, ce document a l'avantage de contenir beaucoup de noms de personnes, parmi lesquelles plusieurs de hauts fonctionnaires étrangers. Peut-être des parents ou descendants de ces témoins du mariage de M. et MmeBupleix, lecteurs de cette élude, trouveront ils intéressant de voir leurs noms figurer dans cet acte, que nous supposons généralement ignoré. On a d'ailleurs tant calomnié jadis les deux époux qu'il ne faut, ce semble aujourd'hui, rien négliger de ce qui peut concourir à réhabiliter leur mémoire. Dupleix et Jeanne Albert ont été légitimement unis; c'est ce que prouve le présent texte, dans lequel nous n'avons à relever que de très légères erreurs. Le i)ère de Dupleix n'a pas été Directeur général de la Compagnie des Indes; le mot ijénéral est de trop. Chacun des conjoints s'est rajeuni de deux années. L'usage d'augmenter les titres et de diminuer les âges florissait en ce temps-là comme à présent:

« Le R.-P. 1^'rançois de rAssom]Uioii, religieux Augustiu, curé de Calcutta et vicaire de Varackpoor, au royaume du Bengale, ayant accordé le 1 1 avril d ■ colle année (1741) la dispense pour l'empêchement de l'atTniilé spirituelle (!t dispensé d(! la publication des bans, je soussigné, curé de Chandernagor, ay, le 17 du même mois, marié, avec les cérémonies prescrites par le rituel romain, M. Joseph -François Dupleix, écuyerS directeur général [lour la

' Dupleix ne pouvait se dire « écuyer » que parce que son iière avait pris ce litre comme acquéreur de liions nobles, après son mariafje a Landrecies, qui eut lieu le 28 mars IG'Jo. Dupleix fut anobli par Louis XV en mars 174G (Bibl. nat. Cabinet des litres).

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Compagnie de France dans le royaume du Bengale, président du Conseil de Chandernai,'or, — noniiué gouverneur des ville, ciladjUe et forts de Pondichéry, commandant général dans l'Inde et président du Conseil supérieur de Pondichéry, — natif de Landrecies, fils de François Dupleix, écuycr, seigneur do Bacquencourt el de Mercin, seiiineur des Gardes, Fannevillo, la Bruyère, etc., écuyer ordinaire de la grande écurie de Sa Majesté, fermier général et directeur général de la Compagnie des Indes, et de dame Anne- Louise de Massac, âgé de 43. ans, avec M"" Jeanne Albeut, veuve de M. Jacques Vincens, conseiller au Conseil supérieur de Pondichéry. née à Pondichéry, fille de M. Jacques-Théodore Albert et de dona Elisabelh-Kosa de Castro, âgée de 33 ans. Témoins : M. le chevalier Fiançois de Schonamilie, gouverneur pour Sa Majesté impériale à Cassimbazar; M. Jean-Albert de Schiterman, conseiller des Indes et directeur général pour la noble Compagnie de Hollande h Chinsurah, et son épouse M™^ Sibilla Volkcra ; Messieurs du Conseil de Chandernagor; dona Elisabeth-Rosa de Castro, mère de l'épouse; M™'^' Marie-.Magdelaine Albert, veuve Aumont ; Susanne-Ursule Allîert de Saint-Paul ; Rose-Éléonore Albert d'Arboulin, sœurs ; et MM. Nicolas-Louis de Saint-Paul, second du comptoir de Chandernagor; Louis- Carloman d'Arboulin, écuyer, boaux-frères de ladite épouse. Ont signé : Claude-Stanislas Boudier, jésuite, curé ; Jeanne Albert, Sibilla Volkera, Schiterman, Geboore Savulyet, G. Guillaudeu, de Saint-Paul, Ravet, le chevalier de Schoiiamille ; Albert, veuve Aumont ; Albert d'Arboulin, Ronauit, Guillaudeu, Dupleix, Desdezerts, d'Haugest, le chevalier Courtin, Finiel K »

On a cherché dans l'Inde, sans pouvoir y parvenir, h dresser une liste complète de la descendance de notre héroïne. Nous venons ici en aide h ceux que cette recherche a pu intéresser. Les actes d'état civil (dont les doubles ont été conservés en France) auxquels nous avons eu recours pour établir cette liste, contiennent presque tous, dans leur libellé, un renseignement historique qui n'était pas à négliger.

Jeanne Albert eut de M. Vincens cinq garçons et six filles, qui furent : 1" Jacques-François, né en 1720; 2<^ Pierre-Benoit, en 1721 3" Rose, en 1722, mariée en 1738 avec M. Coyle de Barneval 4" Jean-Baptiste-Pierre, né en 1724 ; 3" Jeanne, née et morte en 1726 6" Anne-Christine-Françoise, née en 1727, mariée en 1743 avec M. Duval d'Esprémesnil ; 7° Ursule, née en 1728, mariée en 1743 avec iM. Corneille de SchonamiUe ; 8^ Éléonore, née en 1730, morte en 1731 ; 9 • François-Joseph, né et mort en octobre 1731 ; 10" Pierre- François-Xavier, né en 1734 : il" :Marie, née en 1736, demandée en mariage par le Grand Mogol en 17.")1, fiancée en mars 1754 à l'il-

' Arch. col. Série G« R.137,

lustre de Bussy, elle est morte fille a Paris en 1759; et 12" de Dupleix, son second mari, Jeanne Albert eut, le 10 octobre 1742, un garçon, qui fut nommé Joseph comme son père et mourut le même jour.

On a reproché à Dupleix, qui s'était enrichi au Bengale, où les instruments de sa fortune, créés par lui, fonctionnant sûrement, devaient la rendre colossale, on lui a reproché de n'avoir pas préféré, dans ces conditions si favorables, le séjour de Chandernagor à celui de Pondichéry.

Ce que nous pouvons dire, pour le défendre contre ce reproche, servira de conclusion à la première partie de cette étude sur la Begum Jeanne.

On prit ce patriote pour un insatiable ambitieux. On se trompa Dupleix, d'une très grande bonté, politique artiste, cœur tendre, facile à influencer par certains côtés de son caractère généreux, mettait dans sa conduite l'intérêt de la France avant tout, et, le plus souvent, l'intérêt du prochain avant le sien. Heureux d'avoir pu montrer ti sa famille, à ses amis, k ses ennemis, qu'il était capable, en organisant un comptoir, d'y faire honnêtement sa fortune et celle des autres, il avait borné là son ambition. Ce sentiment, qui se trahit maintes fois, par éclairs, dans ses lettres privées, s'affirme quand Dupleix fait d'activés démarches pour que M. Yincens soit nommé « second du comptoir » h Chandernagor. C'est une preuve du secret désir qu'il nourrissait alors : demeurer au Bengale dans sa petite royauté, fertile eu millions.

Mais la future Begum, qui depuis longtemps avait pénétré les pensées de Dupleix, comprenait que, malgré tout, Pondichéry manquerait à son génie. Les vues qui lui échappaient, au sujet des événements de rinde et à l'occasion de fautes commises par la Compagnie dans l'administration de ses colonies orientales, en disaient trop pour qu'il fût possible d'ignorer ce fi quoi rêvait ce grand esprit. IVlmc Yincens dut agir par ses lettres, avec toute la finesse dont elle était capable, — et qu'elle va développer encore, — afin que la succession du gouverneur de Pondichéry fût sûrement réservée à Dupleix. En ce qui la concernait, il lui était facile de faire com-

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prendre ;'i M""" Dumas que la perspective de rester indéfiniment éloignée de son cher pays natal ne lui plaisait pas. C'est h Pondichéry qu'elle avait toujours désiré voir M. Viiiceus « second du comptoir » et, bien entendu, sous le gouvernement de Dupleix.

Ses relations, d'ailleurs, étaient fort étendues. Tous les capitaines de marine, de passage fiChandornagor, emportaient en France un bon souvenir de leur séjour ii Sagatzia et ce bon souvenir, entretenu par la correspondance, ne devait pas demeurer stérile.

Ce discret dévouement de M^c Dupleix va grandir en raison des circonstances... A son nouvel époux « tendrement chéri » (mot d'une de ses lettres que nous publierons), Jeanne va donner le souffle dont la femme « d'un caractère supérieur » peut animer l'homme à qui elle a consacré le meilleur de son existence. De retour à Pondichéry, elle va l'aider, par sa connaissance profonde des dialectes orientaux, h se diriger dans le dédale de la politique hindoue. Vigilante gardienne, « auxiliaire brillant d'esprit et de courage », admirable interprète, elle va se montrer à ses côtés comme une fée protectrice, dont la baguette magique deviendra, pour le vice-roi de l'Inde, une plume d"or..., un sceptre enchanté...