Lièvre des Alpes, Lepus variabilis, à Rosen-Insel

28. Rat d'eau, Arvicola amphibiusy dans les kjoekkenmoeddings du Danemark.

29. Mulot, Mus sylvaticus, déjà signalé au paléolithique, a été retrouvé dans la palafitte de Robenhausen et dans la lerramare de Castione. Heer a figuré une noisette percée par un petit rongeur de la station de Moosseedorf; Strobel

1. DUNOYER DE NoiRMOKT, Le Costor iVEuTopey dans la Revue bnianniquff

mai 1888, p. 60.

et Pigorini indiquent des noyaux de prunelles également troués des terramares. Adrien de Mortillet en a un semblable dans sa collection de graines. C'est très probablement Toeuvre d*un mulot. Mais les traces les plus abondantes de dents de petits rongeurs se trouvent sur les cornes de cerf si nombreuses dans les palafittes. Est-ce la souris qui a laissé ces traces ? Ce n'est pas probable, car on n*a pas encore signalé d'ossements de souris parmi les débris lacustres. Si la souris, le rat noir et le surmulot avaient existé pendant le néolithique et Tâge du bronze, on rencontrerait souvent les ossements de ces divers animaux dans les lacs. En effet, ce sont de fidèles habitants des demeures humaines. Quand ces demeures, par suite de vétusté ou d'incendie, se sont effondrées et abîmées dans l'eau, rats et souris auraient dû être entraînés et laisser leurs dépouilles au milieu des décombres. Eh bien, on ne les rencontre pas. Voilà pour l'observation directe.

Passons à l'examen des textes. Dans Aristotc le mot (aoç, MuSyTSily n'est pas pris d'une manière spécifique et bien déterminée, mais d'une manière générique fort large. Sous ce nom le célèbre naturaliste grec comprend les myoxidés, loir, lérot et muscardin, le mulot et autres rats des champs» tous les campagnols, même la musaraigne et la gerboise. Hais rien, absolument rien ne se rapporte d'une manière spéciale au surmulot, au rat ordinaire et à la souris. C'est par erreur que Gara et Scaliger ont traduit en latin par SareXj qui signifie souris, le nom grec d'un des mus d'Aris tote, car il s'agit d'une espèce qui habite les champs. Et de fait les anciens auteurs ne connaissaient que les rats champêtres. C'est de là qu'est venue la légende rapportée par Plutarque,Odde et même Diodore de Sicile, que la terre d'Egyple produit d'elle-même des rats. Les rats étaient alors un fléau agricole mais pas encore un fléau domestique. Quand dans

laBible^ on fait intervenir des mis, c'est aussi des champs qa'on les fait sortir.

La souris, Mus musculttSy a paru la première. A quelle date? Il ne nous est pas possible de le dire. Pourtant il parait qu'elle était connue des Romains.

Le rat ordinaire ou rat noir, Mus rattu^^ n'est pas ancien non plus. La meilleure preuve c'est que Linné le croyait venu d'Amérique^ Mais il est plus ancien. Albert le Grand le décrit comme se trouvant de son temps en Allemagne. Il remonte donc au moins au xu* siècle.

Les papyrus égyptiens contiennent de nombreux dessins. Ce sont parfois des caricatures assez originales. Ainsi sur un papyrus du British Muséum, on voit des rats attaquant une forteresse défendue par des chats. Mais il est bien difficile de déterminer si ces rats armés d'arcs, vêtus à l'égyptienne, debout sur des jambes humaines, sont de véritables rats d'habitation ou des campagnols des champs, de ces rats si abondants en Egypte que la légende les faisait naître spontanément du limon du NiL

Quant au surmulot, Mus decumanus^ il est bien plus récent. Camus, le savant traducteur d'Aristote, constate qu'il était tout à fait inconnu aux environs de Paris, vers le milieu du xviii* siècle, etqu'il est encore plus récent dans le nord. Voici ce qu'écrit Brehm concernant la dispersion de cette espèce : Pallas est le premier qui ait décrit le surmulot comme un animal d'Europe. Il dit que l'automne de 1 727, après un tremblement de terre, ces rats ont fait irruption en grandes masses depuis les bords de la mer Caspienne et les steppes de la Roumanie. Jils traversèrent le Volga près

1 . 1 Rois, \, 6. Comme punition des Pliilislins qui retenaient r«irchc « il sortit tout d'un coup des champs et des viUages une multitude de rats ]>. Traduction Le Maistre de Sacy.