ORIGINES DE LA COXQLKTE DU TONG-KIN

qui vient de La-kia-in passe dans un col, vient retrouver la route de Yûn-nân-sèn à Tong-haï, puis redescend dans la plaine.

En suivant les rives de l'est, on passa une petite rivière bordée de chaque côté par de gros arbres; elle sert d'écoulement au lac de Tong-haï, et ses eaux vont s'engouffrer à peu de distance de la route dans la montagne par un canal souterrain. Une quantité considérable d'arbres fruitiers couvraient la campagne et lui donnaient l'aspect d'un vaste verger : on trouvait là en abondance, le prunier, l'abricotier, le poirier, le pécher, etc., qui fournissaient à Tong-haï sa principale industrie.

Les voyageurs arrivèrent enfin à cette ville ; après Yûnnân-sèn, c'était la localité la plus importante qu'ils eussent rencontrée jusque-là dans leur itinéraire. Hoù, le commandant, fut très surpris de leur arrivée et les reçut très froidement. Il paraissait inquiet de leur passage et leur posa une foule de questions.

La recommandation du titaï lui paraissait être un piège tendu pour capter sa confiance et l'endormir dans une fausse sécurité, et un mo3^en pour que Dupuis s'emparât des portes et les livrât au maréchal Ma, dont le camp était à 40 lis de Tong-haï.

Malgré le millier de soldats dont il était entouré, il ne paraissait pas rassuré, et le soir, l'explorateur aperçut une foule de soldats rôdant autour de sa demeure pour espionner tous ses mouvements. Il était dans l'antre du lion, et Ouang, le secrétaire, ne cro3'ait guère à la possibilité de pouvoir en sortir sain et sauf.

Enfin, à une heure assez avancée de la soirée, ils eurent une entrevue avec le farouche gouverneur.

Dupuis avait devant lui un t3'pe achevé de laideur, un sauvage lo-lo converti à la civilisation chinoise, et dont la réputation n'avait rien d'usurpé. Un moment il eut la crainte de ne pouvoir parvenir à exciter chez cet être le

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moindre intérêt. Il y avait cependant un homme sous cette rude écorce, et les voyageurs finirent par faire passer en lui une partie de la flamme qui les animait. A la fin, le chef parut convaincu de tous les avantages de la route pour le pays, et se mit à la disposition de Dupuis pour lui faciliter son vo3'age. Il était onze heures du soir.

Dans cette entrevue, Hoù engagea son hôte à passer par Lîn-ngan, où Liang-ce-meï serait heureux de le voir et de lui faciliter l'exploration du fleuve, s'oflVant de lui donner 200 hommes pour le protéger dans la route jusqu'à destination.

Mais Dupuis n'eut garde d'accepter, car sa présence à Lin-ngan pouvait exciter la méfiance des autorités de la capitale, à cause des fêtes dont le gouverneur n'eut pas manqué de le régaler, en étant grand amateur luimême. D'autre part, si Liang-ce-meï venait à connaître Talliance du voyageur avec les autorités de la province, il était à présumer qu'il courrait grand risque d'être assassiné. En passant à Lîn-ngan, il se faisait donc un ennemi dans l'un ou l'autre camp.

Ce Liang-ce-meï (le Leang-ta-jen de la commission du Mékong), qui joua un rôle très important dans le département de Lîn-ngan, fut plus tard assassiné par un de ses lieutenants. Ce dernier entretenant des intelligences avec le fou-taï du Yùn-nân, avait obtenu de lui la promesse qu'il resterait à la tête de Lîn-ngan comme tchentaï (général de division), pourvu qu'il voulût bien reconnaître l'autorité de la capitale. Un jour il pénétra chez le gouverneur, le fit poignarder par ses deux fils, qui l'accompagnaient, et s'empara du pouvoir.

Cependant le fou-taï avait été obligé de faire un rapport à Pé-kin. Liang-ce-meï n'avait pas encore été considéré comme étant en état de rébellion, bien qu'il ne reconnût plus les autorités de la province; il s'était mis à

la direction des affaires, dans un moment difficile, pour défendre le pays contre les musulmans, et le pays étant loin d'être pacifié quand il avait été assassiné, on le considérait encore comme un auxiliaire précieux pour combattre l'insurrection.

Le fou-taï reçut l'ordre de se saisir de l'assassin. Des troupes furent envoyées contre l'usurpateur, qui, abandonné de la plupart de ses soldats, périt en combattante la tête de quelques-uns des siens.

Laissons de nouveau la parole à Jean Dupuis.

« Le 14 avril, nous quittons Tong-haï, pour marcher dans la direction du Fleuve Rouge. A Tong-haï, nous croisons la route suivie par la commission du Mékong, remontant de Lîn-ngan sur la capitale, et nous nous enfonçons de nouveau dans une région peu connue. Nous sommes obligés de prendre la direction de Ning-tcheou, à travers un pays très accidenté, pour éviter les rebelles de Kouang-y, qu'on nous dit être très dangereux, et qui probablement nous feraient un mauvais parti. Ils ne se gênent guère, nous dit-on, pour piller tous les environs, détrousser les voyageurs et les rares caravanes qui s'aventurent dans leurs montagnes. Ce village, situé à 60 lis de Tong-haï et à go de Lîn-ngan, sur la rivière qui vient de Sin-shin, devait devenir fameux par la résistance qu'il fit plus tard aux troupes chinoises. Pendant que le maréchal Ma faisait avec 10,000 hommes le siège de Tong-Kéou, le fou-taï du Yûn-nân vint investir Kouang-y à la tête de 5o,ooo Chinois. C'était un gros village admirablement fortifié et de tout temps habité par des musulmans. Le maréchal Ma y avait vu le jour. Le siège dura de septembre 187 1 à novembre 1872 et, quand la place se rendit, de 2,000 combattants il ne restait plus que 700 survivants. La défense fut terrible, acharnée; mines, contre-mines, etc., tous les moyens furent mis en action. Les conditions furent les mêmes

que pour Tong-Kéou, mais la ville fut rasée. Les musulmans transportèrent leurs pénates à 2 ou 3 kilomètres vers le nord, de l'autre côté d'un torrent qui se déverse dans la rivière de Kouang-3^

« De Tong-haï à Ning-tcheou (direction E. 1/4 N.) le pays est à la fois montagneux et sauvage : après avoir parcouru 1 2 lis en plaine, on parvient à un plateau aride, et sans trace aucune d'habitation, que l'on suit pendant j environ i5 lis, puis on descend sur Ning-tcheou, par ' une pente très roide. La ville est au pied des montagnes, entourée d'une petite plaine qui forme conime le fond d'un entonnoir. Les montagnes, déjà un peu plus hautes qu'à Tong-haï, 6 à 700 mètres, et de composition calcaire, apparaissent toutes blanchâtres et privées de végétation. Tout le pays du reste est pauvre. La ville renferme 7 à (S, 000 habitants.

« Il n'y a pas de tche-tcheoii (sous-préfet) au moment où nous passons à Ning-tcheou; c'est un kiû, espèce de conseil municipal, qui centralise les affaires pour combattre les rebelles de Po-si. Le chef de ce kiù se nommait alors Lieou kouen-ce, c'est-à-dire Lieou, chargé de la direction des affaires, et était très estimé du peuple pour sa sage administration.

« Les libertés communales existent chez les indigènes, surtout dans la partie du sud, du sud-est et du centre du Yûn-nân, depuis la capitale ; c'est là où les kiû ont conservé le plus de force.

« Les notables de chaque village nomment un conseil municipal pour gérer les affaires de la commune.

« Ce conseil, formé des principaux propriétaires du lieu, fait la répartition de l'impôt et des corvées et est chargé également de faire rentrer ce même impôt pour en opérer le versement au bureau central (kong-kiû). Il acquitte également les dépenses faites dans la commune et d'intérêt public.

CONQCETK m; rON'G-KlN 49

« Le bureau central a sous sa juridiction'une circonscription formée de toutes les communes qui peuvent se grouper pour la défense des intérêts communs ; toujours cette circonscription embrasse une vallée ou une fraction de vallée.

« L'administration du bureau central (kong-kiû) est donnée aux délégués des communes, et chaque commune envoie un membre du conseil à tour de rôle et suivant son importance. Le chef ou président du bureau central (kouen-ce) est nommé pour trois ans, à l'élection, par tous les membres du conseil des communes. Il réside en permanence au bureau central pour présider à toutes les affaires qui peuvent se présenter. Après sa nomination par les communes, il reçoit l'investiture du gouverneur de la province.

(( Le bureau central rend aussi la justice et remplace toute sorte d'administration dans les cas ordinaires. Pour des faits d'une haute gravité, il renvoie l'affaire au mandarin du district, qui, à son tour, la soumet à la capitale, si elle lui paraît en valoir la peine.

« Il y a en outre un bureau général (tsong-kong-kiû) dans chaque arrondissement pour centraliser les kongkiû de district, mais dans le but de réunir les impôts et de répartir les corvées d'intérêt général; il ne s'occupe en rien de l'administration locale, et n'a rien à voir dans la justice que rendent les kong-kiû. La direction est entre les m.ains d'un grand chef ou ta-kouen-ce.

(( Les impôts sont répartis suivant l'importance des contribuables et d'après une base fixe en temps de paix; mais en temps de guerre, il y a des impôts forcés que lefou-taï répartit par tsong-kong-kiû et dont les kong-kiû font la répartition,

« Le mandarin chargé de représenter l'autorité impériale n'a presque rien à faire que de servir d'intermédiaire entre le bureau général et l'autorité supérieure. Il

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reçoit Timpôt des chefs des tsong-kong-kiû pour le faire parvenir à la capitale.

« A l'époque où nous traversions la province, les mandarins représentants du pouvoir n'avaient sur les populations ni influence, ni prestige, n'ayant mênie pas droit à une escorte comme les membres des kong-kiû; mais l'autorité de ces derniers sera amoindrie dans la suite et la direction de l'administration passera entre les mains des mandarins comme dans les autres provinces.

'■ Pendant l'insurrection du Yûn-nân, la moitié des postes de mandarins chargés de représenter le gouvernement auprès des kong-kiû étaient inoccupés, c'étaient les kouen-ce qui remplissaient leurs fonctions.

« Les chefs sauvages administrent de la même façon leurs tribus, mais ceux qui sont dans le district des kongkiû n'ont d'autre rapport avec ces derniers que pour effectuer le versement de l'impôt qu'ils pa3^ent au gouvernement et faire les corvées; comme les kong-kiû, ils rendent la justice et en réfèrent au mandarin du district, dans des cas graves.

« En temps de guerre, ils servent de coolies, opèrent les transports et travaillent aux ouvrages de défense. Les Chinois ne les croient pas dignes d'être soldats; en revanche, il les exposent aux postes les plus périlleux, sous le feu de l'ennemi, à la construction d'une barricade ou d'un retranchement.

« La ville de Ning-tcheou avait été un moment sous la dépendance de Liang-ce-meï, mais ayant eu à combattre les rebelles de Po-si, les habitants avaient obtenu de ne payer aucune contribution et de s'administrer euxmêmes. C'était la seule ville du département de Lînngan qui eût alors autant d'autonomie. La population de Ning-tcheou était composée de Chinois et surtout de Lo-los.

ce Nous trouvâmes à Ning-tcheou, Tchang-lao-pan (le

CONQUÊTE DU TONG-KIN 5l

vieux chef Tchang), chef principal de Mon-tze qui, à la tête de 6,000 hommes, était venu apporter son concours aux chefs de Ning-tcheou pour combattre les Po-si. Ceuxci n'attendirent pas l'attaque, ils firent leur soumission et rendirent aux Chinois les biens dont ils les avaient dépossédés.

(( Je profitai de la présence de Tchang-lao-pan pour me faire donner une escorte, et nous quittâmes Ningtcheou dans la direction de Hâ-mi-tcheou.

« La rivière passe par une coupée à travers les montagnes et va dans la direction du sud, par un cours très torrentueux, se jeter dans la rivière de Kouang-y, à i5 lis au-dessus de cette ville, à Nien-kin-pou.

(( Laissant la rivière de Ning-tcheou se perdre dans la gorge, nous franchissons les montagnes pour venir la rejoindre plus-bas. Sachant que nous devions passer à Hoâ-si, petit village distant de Ning-tcheou de 60 lis, une caravane d'environ i5o personnes, nous précédant d'une heure, était partie le matin, portant principalement du riz qu'elle devait échanger contre du sucre dont Hoâ-si est un marché.

ce Nous étions depuis quelque temps engagés dans la montagne, montant un petit sentier dans une gorge étroite, quand tout à coup nous entendîmes des cris partant du haut de la montagne et nous vîmes aussitôt descendre au grand galop des chevaux qui avaient perdu leur charge et traînaient leur bât, puis des hommes, des femmes tout effarés, quelques-uns la figure ensanglantée.

« La caravane avait été surprise par une centaine de brigands de Po-si.

0 Je fis arrêter notre convoi, et prenant une cinquantaine de soldats de mon escorte, nous nous lançâmes au pas de course à la rencontre des bandits. Quand nous arrivâmes au haut de la montagne, il était trop tard, les

fuyards disparaissaient déjà derrière le versant opposé. Quelques coups de fusil firent lâcher deux ou trois malheureux et quelques chevaux.

« Après cette escarmouche, nous suivons un instant la crête des montagnes, pour redescendre dans des gorges profondes et étroites, où on ne voit trace de maisons ni de terres cultivables. Au fond de la gorge coule la rivièrede Ning-tcheou, quenous venons passera 20 lisde la ville, sur un pont en pierre, près d'une pagode renommée par ses sources d'eaux thermales. Nous grimpons l'autre versant, une montagne aussi élevée que les plus hautes crêtes de Ning-tcheou, (3 à 700 mètres, pour venir tomber dans une autre gorge profonde où se trouve Hoâ-si,mais là il y a une petite vallée et on trouve à chaque pas quelque village. Toute cette traversée de Ningtcheou à Hoâ-si, est pénible, les montagnes sont très ravinées.

« La rivière qui passe ici, venant de Kouang-y, est assez forte pour porter bateau; mais on ne peut encore l'utiliser; en amont et en aval, elle est obstruée de roches et de bancs de sable. L'été, son lit atteint en cet endroit plus de 80 mètres de large, et pendant la saison sèche de l'hiver, on a de l'eau à peine jusqu'aux genoux. Cette rivière sert de limite aux districts de Ning-tcheou et de Tien-choui-hien, dans le département de Lîn-ngan.

« Hoâ-si est situé à 70 lis de Kouang-y et à 60 de Posi; sa population, forte^d'environ 3, 000 âmes, est composée principalement de Chinois, tandis que les autres villages de la vallée sont habités presque exclusivement par des montagnards lo-los.

« La vallée est très fertile ; là où on ne peut établir des rizières, on cultive la canne à sucre; celle-ci atteint de grandes proportions et donne un très bon rendement ; en descendant la vallée au-dessous de Po-si, la canne

à sucre est l'objet d'une exploitation plus considérable encore.

« Pour nous rendre à Laly-kaï, nous sommes obligés, afin d'éviter les rebelles de Po-si, de quitter la vallée et de passer dans les montagnes à travers les forêts. Le passage est dangereux. C'est le deuxième détour que ces bandits nous forcent à faire ; en partantde Ning-tcheou, nous aurions pu descendre sur Po-si, qui n'est situé qu'à 40 lis, au lieu de nous diriger sur Hoâ-si, si nous n'avions craint d'avoir maille à partir avec eux.

« Les chefs de Hoâ-si, auxquels j'ai été recommandé par ceux de Ning-tcheou, nous fournissent i5o hommes parmi les miliciens de la vallée, ce qui porte notre escorte^ y compris les soldats du maréchal Ma, à plus de 200 hommes armés. Nous partons en toute confiance. Après avoir gravi dans la direction du sud une montagne très roide, nous parvenons à un petit plateau que nous suivons à l'est pendant 8 lis environ, au milieu de forêts de pins et de sapins.

« C'est là que passent les rebelles de Kouang-y pour communiquer avec ceux de Po-si; nous rencontrons de ces brigands qui prennent la fuite. La veille, un convoi avaitété enlevé par une cinquantaine d'entre eux, à 1 5 lis de Hoâ-si. L'escorte nous accompagne jusqu'à l'extrémité du plateau, puis elle nous quitte précipitamment, dans la crainte que les Po-si n'aient connaissance de leur départ et viennent leur couper la retraite. Un petit village lo-lo nous fournit une escorte, sur la recommandation des notables de Hoâ-si, pour nous conduire à destination. Nous descendons le plateau par une pente très roide, et après 40 lis dans la direction sud-est, nous atteignons Laly-kaï. Là, coule la rivière de Canton, grossie en cet endroit du principal bras venant de Kiu-tsin-fou, qui la rend trois fois plus forte • qu'à Hoâ-si.

« La carte des jésuites indique une rivière venant de Mileï-tcheou et se jetant au-dessus de Laly-l^aï; je quesyonnai à ce sujet les notables de l'endroit, qui m'affirmèrent qu'aucune rivière ne venait de Mileï.

« Au moment où nous passons, le choléra sévit dans toute sa force à Laly-kaï. Les habitants ont fui ; il ne reste que quelques notables à leur poste pour administrer. On médit que les trois quarts de la population sont morts du fléau, ce qui ferait plus de i,5oo victimes.

<' La peste fit son apparition dans le Yûn-nàn à la suite de l'insurrection; elle allait d'un lieu à un autre, dépeuplant des villages entiers. On l'attribue, d'un côté, aux privations, de l'autre, aux émanations putrides dégagées de monceaux de cadavres sans sépulture.

« Nous sommes ici à 80 lis de Po-si et i lodeKouang-y. Nous suivons la vallée sur la rive gauche, et après deux heures de marche dans la direction sud, nous arrivons à Shin-tien-ce, distant de 20 lis de Laly-kaï. Dans ce parcours, les montagnes de la rive gauche sont moins abruptes et vont se rapprochant davantage de la rivière; à mesure qu'elles s'éloignent dans la direction du nord» elles s'élèvent de plus en plus.

« Cette vallée, ainsi que celle de Hoâ-si, a eu à lutter constammentcontre les rebelles de Po-si etde Kouang-y ; mais celle de Hoâ-si étant plus étroite et moins riche que celle de Laly-kaï, a été plus facile à défendre et moins en butte aux attaques. Les notables me disaient qu'ils avaient supporté toutes les misères ; obligés tous de monter la garde autour de leur vallée et n'ayant pas le temps d'aller aux champs, la plupart des terres restaient en friche, faute de bras. Lesfemnies vendaient leurs bijoux pour acheter des armes et des munitions.

« Parmi les produits de la vallée, vient en première ligne la canne à sucre, puis ensuite le riz et le pavot.

« Nous quittons Shin-tien-ce le 17 avril, pour passer

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sur la rive droite et entrer dans les montagnes ; à cet endroit la rivière de Canton s'enfonce dans une coupure et nous entendons ses eaux bouillonner et sauter de roche en roche. Nous passons successivement plusieurs collines séparées entre elles par de petites vallées peu

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Habitants du Yun-Nàn.

profondes, où nous rencontrons de misérables villages en torchis habités par des Paï-y, qui cultivent ce qu'ils peuvent dans ces ravins très maigres de terre rouge.

« A 6o lis de Shin-tien-ce nous trouvons, dans la direction S. 1/4 E., le village de Pou-tza tout nouvellement construit, habité par les Chinois chassés de Hà-mitcheou. La plaine, couverte de petits villages paï-y lo-

los OU teou-laos {rieiix de la terre)^ est d'une grande fertilité. Elle produit de la canne à sucre et un peu de coton; mais quand nous y passâmes, tout avait été détruit par les rebelles. Des montagnes entourent la plaine, en forme de fer à cheval; au fond de cette dernière coule la rivière de Canton, qui s'échappe par une coupée pour pénétrer dans la plaine d'Hà-mi-tcheou.

« Les femmes Paï-y portent des vestons courts et le pantalon comme les hommes ; celles des teou-laos ont des tuniques presque aussi longues que les femmes lolos.

(' Depuis Shin-tien-ce, un envoyé part devant nous pour nous annoncer au nom de la capitale et faire préparer les escortes; nous n'avons pu faire de même jusque-là à cause du peu de sécurité des routes. Dès ce moment, nous marchons rapidement, nous ne sommes plus exposés à trouver en arrivant au village les gens aux champs.

« De Shin-tien-ce à Pou-tza, petit village de 2,000 âmes, nous avons changé cinq fois notre escorte chez les Paï-y, qui nous attendent au -devant de leur village pour nous souhaiter la bienvenue, bannières déployées et musique en tête. Nous trouvons notre escorte sous les armes et nous partons presque aussitôt, le temps d'échanger quelques paroles et de faire quelques cadeaux aux chefs et aux hommes. Nous commençons à respirera l'aise au milieu de ces bonnes populations, et nous ne sommes pas fâchés d'en avoir fini avec les bandits de Kouang-y et de Po-si.

ff A l'extrémité de la plaine, nous franchissons une chaîne de montagnes, à pente douce et d'une hauteur de 400 mètres, pour descendre dans la plaine d'Hâ-mi tcheou, après avoir fait 35 lis dans la direction moyenne sud-est.

« L'escorte que nous ont donnée les chefs de Pou-

CONQUÊTE DU TONG-KIN bj

tza nous accompagne jusqu'au milieu des montagnes, puis elle rebrousse chemin, pour ne pas entrer dans le territoire des gens d'Hâ-mi-tcheou, avec lesquels ils sont en lutte.

« Le district de Hâ-mi-tcheou était alors interdit aux Chinois.

« Le titaï étant venu un jour s'emparer de la ville, les habitants qui purent échapper au massacre se sauvèrent; au bout de quelque temps le titaï abandonna la ville aux montagnards pour remonter vers la capitale. Ces derniers profitèrent de la circonstance pour s'emparer du pouvoir et des biens des Chinois.

« Quand nous y passâmes, deux chefs se partageaient l'autorité, l'un nommé Lou, lo-lo, et l'autre, Ly, Paï-y, appartenant aux deux races qui sont en majorité dans le pa3^s ; après eux viennent les Teou-laos.

(( Hâ-mi-tcheou avait été entièrement détruit, mais à notre passage les murailles avaient été mises en état de défense. Quand les Yjens (sauvages) se sont emparés sur les Chinois de la direction des affaires de cette ville, ils ont massacré tous ceux qu'ils ont pu atteindre; depuis lors ils ont été obligés de reconnaître l'autorité de la capitale, et les Chinois sont revenus plus maîtres que jamais.

« La plaine de Hâ-mi-tcheou est de toute richesse.

<i La rivière qui sort du lac de Che-pin et qui passe à Lîn-ngan, débouche dans cette plaine et vient se jeter dans la rivière de Canton à 20 lis de la ville. On y cultive la canne à sucre l'été, le pavot pendant l'hiver.

« C'est une des plus riches plaines du Yûn-nân, elle est également très grande, près de 3o lis de long, et renferme de nombreux villages.

<( Nous quittons Hâ-mi-tcheou avec une nouvelle escorte pour nous rendre à Ta-tchouang, à 40 lis dans la direction sud est; mais, arrivés aux montagnes qui

séparent les deux districts, l'escorte nous laisse pour éviter ses terribles voisins. Nous voilà encore seuls, et cette fois au milieu d'une population turbulente, car les musulmans de Ta-tchouang passent pour être aussi pillards que ceux de Po-si et de Kouang-y. Nous avançons cependant résolument, et après avoir franchi les montagnes dénudées et d'une élévation moyenne de 4 à 5oo mètres qui séparent la plaine de Hà-mi-tcheou de celle de Ta-tchouang, nous arrivons en vue du village.

« A notre grande surprise, une splendide réception nous attend. Ces bandits, au nombre de 2,000 environ, viennent au-devant de nous, notables et musique en tête. Sur notre passage on tire des boîtes qui font autant de bruit que le canon. Nous pensâmes qu'ils tenaient cette conduite, en pareille circonstance, dans le but de faire oublier aux mandarins les nombreuses peccadilles qu'ils avaient sur la conscience. En possession de la plaine, ils ravageaient toutes les localités voisines où ils pouvaient pénétrer.

« Ta-tchouang est un grand village fortifié situé au pied des montagnes à la tête d'une grande et belle plaine. Il renferme environ 800 familles.

« La famille du chef habite ce village depuis 3oo ans.

« A 10 lis au nord, il 3^ a des mines d'argent qui n'ont pas encore été exploitées faute de bras et de capitaux suffisants.

« En partant de Ta-tchouang pour marcher vers Mon-tze, on a devant soi une plaine d'abord d'apparence très fertile; mais bientôt le terrain devient sablonneux, l'eau manque pour toute espèce de culture, on ne trouve que des pâturages parcourus çà et là par quelques troupeaux de porcs et de moutons. On arrive à Mon-tze après 60 lis de parcours et après avoir franchi quelques petites collines qui coupent la plaine dans la direction

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de Lîn-ngan. Un petit ruisseau qui sort de la plaine de Ta-tchouang, vient se perdre dans les lacs situés au nord de j\Ion-tze. Ces lacs sont au nombre de deux et, à l'époque des hautes eaux, communiquent entre eux par un canal. Au nord de la plaine, le pays est très montagneux. Là, la grande chaîne qui descend du Thibet pour venir dans le golfe du Tong-kin, étend ses ramifications. Les plus hauts de ses sommets peuvent avoir de 7 à 800 mètres d'élévation.

« De Mon-tze à Lîn-ngan, le pays est presque plat, quelques collines font leur apparition en approchant de la plaine qui entoure cette dernière ville. Dans cet espace de 120 lis on trouve en plusieurs endroits du charbon à la surface du sol.

« La ville de Mon-tze, située presque à l'extrémité de la plaine de Ta-tchouang, était, en 1871, gouvernée par cinq chefs qui se partageaient les revenus du pa3's. Le principal d'entre eux, Tchang-lao-pan^ était aussi puissant à lui seul que les quatre autres et prenait pour sa part la moitié des revenus. De ces questions d'intérêts naissaient souvent entre les chefs des dissensions qui se terminaient parfois les armes à la main. Craignant alors d'être attaqués à l'improvistc, ils n'osaient sortir dans les rues de Mon-tze qu'entourés d'une forte escorte armée jusqu'aux dents.

(( Il n'y a de Chinois que dans la ville ; les montagnes sont habitées par les naturels du pays que les Chinois appellent Yjens (sauvages).

« Les différentes tribus qui se trouvent dans le district de Mon-tze, dont l'étendue est de 3o lieues de long sur 20 de large, sont les Teou-laos, les Paï-y, les Hô-my, les Poû-la, les Lo-los noirs et blancs, etc. Lors de notre passage à Mon-tze, je vis des femmes d'une tribu des environs, nommée Long-jên^ dont le costume me fit souvenir de l'Europe. Une jupe plissée avec un corsage

bO ORIGINES DE LA

descendant à la ceinture et boutonné par-devant, forme leur unique habillement.

« Mon-tze est le centre d'un grand commerce de transit pour les produits du sud et du centre, qui se dirigent sur le Koueï-tcheou, le Kouang-si, ou qui vont rejoindre le Yuè-hô ou rivière de Canton, à Peï-saï. Les principaux aliments de ce transit sont les métaux, les thés de Pou-eûl-fou et le coton en bourre, qui vient de chez les Laos, du côté du Mékong.

« Parmi les métaux, on remarque surtout rétain,dont les mines sont exploitées à 60 lis sud-ouest, dans la petite vallée de Koué-kiéou. Ces mines donnent depuis un siècle des produits qui ont été répandus dans toute la Chine. On remarque aussi le fer, la fonte et toutes sortes d'objets fondus qui viennent des environs de Lînngan, tels que marmites, bassines, socs de charrue, etc.

« Mon-tze est à dix-huit journées de Peï-saï, à cinq journées de Kaï-hoa, à deux petites journées de Lînngan et à une journée et demie de ALing-hao.

« En partant de Mon-tze, je laissai là l'escorte du maréchal Ma ainsi que mon secrétaire Ouang, qui ne voulait pas aller plus loin. Cette ville étant la dernière importante du Yiin-nân, au delà ce n'était plus la Chine, c'était Tinconnu. Le séjour de Mang-hao,les rebelles de Lao-kaï, les effrayaient, ils préférèrent attendre mon retour. Bref, je les quittai et me mis en marche dans la direction du Fleuve Rouge, suivi du mandarin civil et de 80 hommes ainsi que de deux guides que nous adjoignit Tchang-lao-pan.

« A 10 lis de Mon-tze, la route passe par la vieille citadelle de Sin-ngan-seou, située au pied des montagnes. Cette petite citadelle, que Mon-tze remplace aujourd'hui, a été vers le xvii" siècle le dernier refuge des princes de la dynastie des Ming. On y voit encore de gros canons de bois cerclés de fer. De là on monte

CONQUETE DU TOXG-KIN 6l

graduellement les montagnes pendant 3o lis dans la direction S. 1/4 E., et l'on parvient à un plateau d'où la vue embrasse toute l'immense plaine de Mon-tze et les montagnes qui l'encadrent du côté du nord. Nous sommes ici à un peu plus de 800 mètres au-dessus de la plaine. Le plateau s'étend près d'une lieue au milieu des fougères et autres plantes parasites; quelques rochers en forme de piton émergent, çà et là, de la surface.

u Ces montagnes sont habitées par des tribus de Poû-là et de Teou-laos, etc., qui vivent de quelques maigres récoltes de maïs, de sarrasin et de pommes de terre.

« Comme nous sommes partis tard de Mon-tze, on me propose d'aller passer la nuit dans une tribu qui se trouve à peu de distance de la route au sommet d'un roc escarpé^ car je ne pouvais arriver à Ghouie-tien, lieu d'étape habituel, assez à temps pour coucher.

« Nous arrivons au village, du nom de Pou-ta-shi, habité par des P.oû-là, qui vivent retirés dans ces montagnes pour n'avoir point de rapports avec les Chinois ou tout autre peuple étranger à leurs tribus. Ils se sont retirés à la pointe d'un rocher pour se garantir contre les incursions des gens de Sa-tien et de Ta-tchang. Ces montagnards sont très doux et très timides. Les hommes comme les femmes sont de haute taille avec de grosses et bonnes figures qui font penser un peu aux Bouddha des pagodes. Leurs mœurs sont celles des diverses races qui habitent ces montagnes. Les chefs ont un secrétaire chinois pour correspondre avec les tribus voisines.

(( Lorsque je parlai aux chefs Poû-là de mes projets d'ouvrir une voie de communication entre le Yùn-nân et la mer, peu distante de leur contrée, ils me répondirent : « Cela est-il bien vrai? Mais venez donc bien vite

chez nous pour tirer parti des richesses métallurgiques que vous dites exister dans nos montagnes, vous nous ferez travailler. Ce que nous désirons, c'est de vendre notre travail pour nourrir nos familles. »

« Nous quittons le village de Pou-ta-shi, autour duquel nous remarquons des traces de charbon, et nous venons reprendre notre route. Nous descendons presque aussitôt les montagnes par une pente très roide jusqu'au fond d'une gorge profonde et étroite; là coule un petit affluent du Fleuve Rouge, que nous suivons environ pendant i5 lis, après quoi nous commençons à escalader les montagnes qui nous séparent de Mang-hao. Arrivés sur les hauteurs, l'escorte de Tchan-lao-pan nous quitte, ne voulant pas affronter le séjour de cette localité.

« Du haut des derniers contre-forts auxquels nous arrivons le 23 avril, nous apercevons enfin à nos pieds, entre des murailles presque à pic, comme au fond d'un gouffre, le Hong-kiang ou Fleuve Rouge, aux eaux bourbeuses et rougeâtres, déroulant son cours sinueux semblable à un long ruban.