CHAPITRE V

Mang-hao. — Les mines d'argent de Laô-tong-pin. — Mines d'or, de plomb, de zinc, d'étain, de charbon. — La navigation du Fleuve Rouge Supérieur. — Le Yûn-Nân et ses richesses. — Les populations et leur origine. — Laô-Kaï et son histoire. — Ouà-tsong et ses deux lieutenants. — Pavillons-noirs et Pavillons-jaunes. — La douane de Lâo-Kaï. — La région des forêts chez les peuples indépendants. — De Laô-Kaï à Kouen-ce. — Les tribus sauvages. — Faune de cette région; l'éléphant, le chevalours, le tigre royal, la panthère et le léopard, le cerf, le chevreuil, le daim, etc. — Mines de cuivre deToue-hian. — Les Muong. — La Rivière Noire et la Rivière Claire. — Kouen-ce, Hung-hoa et le Fleuve Rouge. — Navigation du Mang-haô jusqu'à Long-Pô. Retour à Han-Kéou. — Voyage en France. — Dupiiis le grand homme. — La mission confiée à Dupuis par le Yûn-Nân.

(( La vue dont nous jouissons sur ces montagnes est certainement une des plus belles et des plus grandioses que nous ayons rencontrées depuis notre départ de

1 Yûn-nân-sèn.

; « A Mang-hao, le fleuve peut avoir une largeur

; moyenne de loo mètres.

« J'estime que les montagnes qui encaissent en cet endroit le fleuve ont, de leur base à leur sommet, 17 à 1,800 mètres, ce qui donnerait pour la plaine de Montze une élévation de 1,000 mètres environ au-dessus du fleuve à Mans-hao.

64 ORIGIXnS I)K I„V

<( Mang-hao est un grand village sur la rive gauche du fleuve, habité exclusivement par des Chinois de Canton, venus parla voie du Tong-kin, sous la dynastie tongkinoise des Le, il y a plus d'un siècle, alors que le commerce par le Fleuve Rouge était prospère. Aujourd'hui Mang-hao est presque désert, ses grands magasins sont vides. Les Cantonnais, profitant de l'anarchie qui régnait au Yûn-nân, s'étaient affranchis du pouvoir central et s'administraient alors eux-mêmes ; mais quand Mon-tze fit plus tard sa soumission après la pacification de la province, Mang-hao fut obligé à son tour de reconnaître l'autorité de la capitale.

« Les gens du Yùn-nân ne descendent pas à Manghao. Parmi ceux qui ont voulu s'y hasarder, un grand nombre sont morts des maladies qu'ils y ont contractées. Les habitants du plateau attribuent ces effets à la différence de température qui existe avec la vallée du Fleuve Rouge, et de fait la température s'élève considérablement à Mang-hao. En iSjS, du iS au 20 avril, j'}' constatai, par un temps moitié couvert, de iq à 26°.

« Cependant j'ai toujours pensé que les Cantonnais, étant intéressés à rester seuls maîtres de la situation dans ces parages, étaient aussi pour beaucoup dans ces accidents. Chaque fois que je passai à ]\Iang-hao, je fis puiser l'eau nécessaire à notre alimentation loin de la ville, et je n'eus aucun malheur à déplorer.

« Des bambous, posés sur des bâtons en fourche, prennent l'eau d'ans la montagne, l'amènent et la distribuent dans la ville.

(( Les mines abondent dans les environs. A 100 lis, au sud de la ville, on trouve les mines d'argent de Lâotong-pin, un peu plus loin, des mines d'or. Il y a aussi des mines de cuivre, d'étain, de plomb argentifère, de zinc, de charbon, etc.

« En descendant le fleuve, on trouve sur la rive

gauche, Sin-kaï, à 65 lis de Mang-hao ; c'est le lieu de résidence de Yang-min, chef des Paï-y, riverains du fleuve de Mang-hao à Lâo-kaï.

« Depuis Yuen-kiang jusqu'à Lào-kaï, les deux rives du fleuve ne sont guère habitées que par des Paï-y, ce qui semble indiquer chez ces derniers une certaine aptitude pour le commerce. Ils sont, en effet, plus trafiquants que les autres sauvages du plateau, mais ils sont moins grands que les Poû-là et surtout les Teoulaos. Quoique très doux, ils sont moins timides et sont plus rusés que ces derniers, mais cependant faciles à diriger. Ils ont la figure plus fine, la taille moins épaisse, ce qui les rapproche assez du type annamite.

(' A Sin-kaï, je reçus la visite de chefs qui venaient des montagnes dans la direction de Kaï-koa-fou, et qui se donnaient le nom de Yeou-jên. Ils étaient de grande taille et se rapprochaient assez du type paï-}^

« A partir de Sin-kaï, je descends le fleuve seul avec mon fidèle domestique Yû.

<( Un peu plus bas, sur la rive droite, à 3o lis de Sinkaï, nous trouvons Long-Pô, autre poste de Yang-min et frontière du Yûn-nân.

« De Yuen-kiang jusqu'à Long-pô, le Fleuve Rouge est resserré entre deux hautes chaînes de montagnes dont les contre-forts tombent sur ses rives presque à pic. Du fond de la gorge on ne peut apercevoir les sommités des deux chaînes, on ne voit que les crêtes des derniers contre-forts, A chaque pas ce sont de nombreux torrents qui tombent ou bondissent de roche en roche. Jusque-là les sommets des montagnes apparaissent dénudés. A partir de Long-pô, au confluent du Tsinchouie-hô, petite rivière qui sert de limite au Yûn-nân sur la rive droite, la gorge s'élargit, les deux chaînes s'abaissent, elles sont déjà près d'un tiers moins hautes qu'à Mang-hao; à Lao-kaï, elles n'ont guère plus de

Ob ORIGIXKS I)i: LA

600 mètres d'élévation. Les sommets des deux chaînes vont aussi s'éloignant du fleuve en établissant entre lui et la chaîne, au moyen des ramifications, une pente relativement douce. De petites vallées séparent les uns des autres les contre-forts qui viennent mamelonner les rives.

« Avec Lao-kaï, on entre sur le territoire des peuples indépendants qui séparent la Chine du Tong-kin.

« Le Yûn-nân que l'on vient de quitter est bien, je n'en doute pas, le pays le plus riche en produits métallurgiques du monde entier. Les mines de toutes sortes abondent dans cette province, mais je ne parlerai ici que de celles qui sont à proximité du fleuve et qui peuvent servir facilement d'aliment au commerce par le Fleuve Rouge.

« De Mang-hao à Lao-kaï, sur le bord du fleuve, ainsi qu'au-dessus de Mang-hao, on trouve le charbon, le fer, le cuivre en très grande quantité, puis du minerai d'or en plusieurs endroits entre Long-pô et Mang-hao. Aux environs de Lao-kaï, il y a également des mines très riches de cuivre , zinc, fer, plomb, houille et aussi du cristal de roche de toute beauté. Dans la direction de Kaï-hoa, près du Nan-si-ho, on a le zinc, le plomb, le cuivre, l'argent. Du côté de ^lon-tze, du cuivre, de l'étain, du plomb, du zinc, de l'argent. Dans beaucoup d'endroits, on trouve du charbon à proximité de ces mines, ce qui rend l'exploitation facile et peu coûteuse. Tous ces minerais se trouvent à la surface du sol même, assez riches pour être exploités, mais jusqu'ici le manque de mo3^ens de communications avantageux a arrêté toute tentative de ce genre.

<' Les Chinois du sud et sud-est du Yûn-nân forment environ le dixième de la population. Ils habitent les villes, les vallées et les plaines, et possèdent presque toutes les bonnes terres dont ils se sont emparés sur les

indigènes. Ces derniers, n'ayant pour eux que les terres de quelques ravins ou vallées étroites, ne récoltent pas suffisamment pour vivre et ils sont obligés d'acheter une partie de leurs grains aux Chinois, vis-à-vis desquels ils se libèrent par un certain nombre de journées de travail.

(( Dans le centre du Yûn-nân, les Lo-los noirs et blancs dominent; dans le sud et le sud-est ce sont les Paï-y et les Teou-laos, mais dans toute cette région il y a une si grande variété de tribus et elles ont toutes un cachet, un type, des mœurs tellement à part, que je ne saurais parler de chacune d'elles en particulier, ayant traversé trop rapidement ces contrées. Ces différentes tribus ne se mélangent guère, quoique vivant l'une à côté de l'autre; sauf de rares exceptions, les alliances se font dans la tribu même.

« Ces diverses races groupées sur le plateau du Yûnnân tne paraissent venir des vallées inférieures, dont le nœud est au Thibet et au Yûn-nân. A la suite des guerres, ces peuples ont remonté les vallées pour se réfugier dans les gorges des montagnes où leurs ennemis n'ont pu aller les pourchasser.

« On trouve également des colonies chinoises venues de plusieurs provinces de l'empire du Milieu et qui ont formé là des groupes particuliers, vivant dans une com-^ munauté d'esprit, de coutumes, de mœurs dont l'origine remonte au-delà de plusieurs siècles.

« On peut donc dire du plateau du Yûn-nân, d'ailleurs si riche, avec un climat exceptionnel — la température dépasse rarement, au centre de la province, 26" centigrades, et pendant les jours les plus froids ne descend guère, dans les vallées, au-dessous de zéro, — qu'il a été le refuge des populations primitives de l'Asie orientale. »

ORIGINES DK LA

Lao-kaï est une petite citadelle qui se trouve sur la rive gauche, à l'angle formé par le confluent du Nansi-hô avec le Fleuve Rouge, à i3o lis de Long-p6. Cette rivière sert de limite à la province du Yûn-nàn, et la

Pavillons-Noirs.

ville est du côté du" Tong-kin, bien située sur un petit monticule pour commander le fleuve.

De Lâo-kaï jusqu'au point où commence le delta, le fleuve a une largeur mo3^enne de 200 mètres.

Lâo-kaï a été longtemps, comme Mang-hao, entre les mains des Cantonnais, mais cette ville était alors en possession des bandits, aux Pavillons-Noirs, qui, plus tard, en décembre iSyS, ont assassiné Francis Gar-

nier et quatre Français, sous le commandement de Lieou-yuen-fou, nommé, à la suite de ce fait, par les Annamites, général de division.

Vers i865, les mandarins du Kouang-si, aidés des troupes du Kouang-tong, se rendirent maîtres de l'insurrection qui, depuis 1849, désolait leur province. C'était de là qu'étaient sortis les Taï-ping qui allèrent s'établir à Nan-kin en i85i.

Lors de la défaite des rebelles du Kouang-si, un des principaux chefs, nommé Ouâ-tsong, s'échappa de cette province et envahit le Tong-Kin à la tête de sa bande, forte de 3 à 4,000 hommes. Il parcourut toute la partie nord-est jusqu'au Fleuve Rouge, et campa plus d'un an sur la rive gauche du fleuve, en face d'Hà-noï. Il mourut en 1866.

Ses deux lieutenants Lieou-yuen-fou et Hoang-tson-in, obligés, après sa mort, de fuir devant les troupes du Kouang-si et du Kouang-ton envoyées à leur poursuite, remontèrent le fleuve jusque chez les sauvages indépendants et s'établirent dans leurs forêts. Bientôt après, les deux chefs allèrent mettre le siège devant Lâo-kaï, alors esjtre les mains d'un chef cantonnais du nom de Hôyèn-fan, lequel, depuis neuf ans, s'était rendu maître de la ville, avec le concours des Cantonnais de Mang-hao.

Après la prise de Lâo-kaï, vers la fin de l'année 1868,

Lieou-yuen-fou, chef des Pavillons-Noirs, resta en

possession de la ville, et Hoang-tson-in, chef des

Pavillons -Jaunes, choisit Hô-yang, sur la Rivière

Claire, pour sa résidence.

Les Pavillons-noirs et les Pavillons-Jaunes ne vécurent pas longtemps en bonne intelligence. Les revenus des douanes établies sur le Fleuve Rouge et la Rivière Claire devaient être partagés entre les deux chefs, mais comme les revenus de Lâo-kaï étaient plus considérables que ceux de Hô-yang, Lieou-yuen-fou voulut tout garder

yO ORIGINES DE LA

pour lui et ne plus rendre de compte. La question s'envenima bientôt entre les deux chefs, et Hoang-tson-in vint attaquer Lâo-kaï; mais ne pouvant s'en emparer d'assaut, il fit établir un camp à Touen-hia, sur le fleuve, pour couper aux Pavillons-noirs toute communication avec le Tong-kin et tarir ainsi la source de leurs revenus.

Telle était la situation de la contrée quand Dupuis pénétra pour la première fois à Lâo-kaï.

Sous le chef cantonnais, Hô-yèn-fan, Lâo-kaï était prospère et il se faisait un commerce assez important par le Fleuve Rouge, mais lors de la prise de cette ville par Hoang-tson-in et Lieou-yuen-fou, tout fut pillé et incendié, et les riches négociants cantonnais qui y résidaient furent massacrés pour la plupart.

C'est dans cet état de ruine que le voyageur trouva Lâo-kaï et malgré cela il se faisait encore un petit commerce sur le Fleuve Rouge, ce fleuve étant la seule voie de communication facile et peu coûteuse du Yûn-nân à la mer.

Au commencement de 1 871, la douane de Lâo-kaï, entre les mains des Pavillons-noirs, rapportait pour droits sur les marchandises qui montaient ou descendaient le fleuve, la somme de 16,000 taëls par mois (environ i5o, 000 francs).

Cependant il n'y avait à Lâo-kaï aucun établissement sérieux, car les négociants chinois n'avaient pas assez de confiance dans ces bandits pour y apporter des capitaux ou se hasarder à faire passer là quelques marchandises à destination de Mang-hao,

Sous l'administration du chef cantonnais, les revenus de la douane dépassaient par mois 60,000 taëls, soit un revenu annuel de plus de 5 millions et demi de francs, et cela malgré les entraves que les Annamites apportaient au commerce.

Bien avant, sous la dynastie tongkinoise des Le, le

commerce sur le Fleuve Rouge était plus considérable encore, on peut se faire une idée de l'importance qu'il pouvait avoir à la vue des grands bâtiments de commerce d'Hâ-noï actuellement inoccupés.

A Lâo-kaï commence la région des forêts, qui s'étendent sur tout le territoire des peuples indépendants jusqu'au-dessous de Kouen-ce.

La végétation y est de toute richesse et couvre jusqu'aux sommets les plus élevés, mais partout ce sont des fourrés impénétrables, au milieu desquels il n'est possible de se frayer un passage que la hache à la main.

Sur les bords du fleuve règne un fouillis inextricable de broussailles et d'arbustes dont les branches multiples plongent dans les eaux et rendent l'accès des berges difficile.

On retrouve là la végétation abondante des pays du tropique. Sous les grands arbres à vent on aperçoit le bananier, le palmier sauvage, qu'enlacent des lianes nombreuses dont les Annamites font des cordages et des cordes de halage. La variété des bois est très grande, depuis une qualité de bois rougeâtre qui a son emploi dans l'ébénisterie et dont les Tongkinois font leurs ouvrages de tabletterie, jusqu'au bois jaune, ressemblant au buis dont il a la finesse. Il y a surtout des bois durs. Le chêne blanc s'y rencontre aussi en quantité considérable; Dupuis a vu des bordages de barque faits d'une seule pièce de madrier ayant 20 à 25 mètres de long.

La vue se repose agréablement au loin sur des arbrisseaux couverts de fleurs multicolores, parmi lesquelles le rouge domine.

De Lâo-kaï à Kouen-ce, ce ne sont que des sites ravissants qui contribuent à faire de cette région un pays enchanteur et certainement le plus beau de tout l'Extrême-Orient.

De chaque côté du fleuve, les montagnes, tantôt sous

la forme de mamelons élancés, de pics ou de pitons, tantôt sous la forme de petits monticules, sont couvertes d'une végétation luxuriante. Toutes les plantes, tous les arbres s'entremêlent là, dans une charmante confusion, se pressent, s'enlacent, s'étouffent, pour se fra3^er une place au soleil.

A Touen-hia, le pa3's devient pour un instant plus sauvage, mais c'est un charme de plus dans le paysage, qui gagne en pittoresque. Dix à vingt lis au-dessous de Touen-hia, le fleuve s'est frayé un passage au milieu d'un terrain très mouvementé, de collines, de pics, qui servent, pour ainsi dire, de traits d'union aux deux chaînes. Il s'engage au milieu de ce labyrinthe, tout en conservant une direction constante, contourne les nombreux pics qui se dressent devant son cours comme pour lui barrer le passage, puis, disparaissant aussitôt derrière un autre pic, il continue sa marche, se tordant en mille replis qui, à chaque instant, le dérobent aux regards. Il serpente ainsi sur un fond rocheux, dans un parcours d'environ loo lis pendant lequel des collines élevées et à pente roide bordent le fleuve sur chacune de ses rives, puis les collines s'abaissent de nouveau près du fleuve et on retrouve bientôt la vallée, comme celle que l'on vient de quitter au-dessus de Touen-hia, avec la série de mamelons courant s'attacher à la chaîne dont les sommets sont toujours invisibles à cause de sa distance et de son peu d'élévation.

Les tribus sauvages ont fait le vide sur les bords du fleuve; elles se sont retirées dans l'intérieur, afin de laisser à la nature le soin de les protéger contre les bandits qui circulent sur ce cours d'eau. Pour ne laisser aucune trace de leur passage, les sauvages se servent des ravins pour communiquer avec le fleuve.

Quand parfois, les voyageurs apercevaient quelque, sauvage sur le bord de l'eau, ils s'approchaient aussitôt;

mais dès qu'ils étaient parvenus à l'endroit où ils l'avaient vu, l'homme s'était éclipsé comme par enchantement, et nulle part trace de son passage. Ce fait ne manquait pas de surprendre Dupuis et il voulut en avoir le cœur net. A force de chercher, il avisa l'entrée d'un ravin masqué par les branches des arbres, et se courbant en deux, il entra sous la voûte. Au bout de 2 à 3oo mètres, il aperçut un petit sentier taillé dans la forêt et conduisant à des villages.

La faune de cette région est très riche. L'éléphant se trouve dans la partie sud-ouest du fleuve et ne passe jamais sur la rive gauche, il marche par bandes nombreuses, ainsi que le buffle, le bœuf sauvage et le rhinocéros.

Dupuis n'a pu qu'apercevoir un animal de couleur brune, ressemblant à un mulet ordinaire, mais fort d'encolure et ayant la tête du cheval. Les Chinois le nomment mâ-chiong (cheval-ours) et sa chair est très bonne suivant eux.

Les grands carnassiers sont là très nombreux. Le tigre royal, d'une grandeur extraordinaire, et d'autres espèces plus petites, abondent. On trouve également la panthère et le léopard, l'ours gris très grand, l'ours noir plus petit et l'ours à miel. A Touen-hia, les Pavillons-jaunes donnèrent au voyageur deux petits ours à miel qu'il destinait au Jardin zoologique de Saigon, mais ils moururent pendant la traversée.

Comme gibier à poil on a le cerf, le chevreuil, le daim, le sanglier et le chamois. La chevrette musquée et le mouton sauvage se voient dans le haut du fleuve, près du Yûn-nân.

Le gibier à plume est en très grande abondance et est représenté par le paon, différentes espèces de faisans dont quelques-unes sont très rares, la perdrix, le coq de bruyère, la caille et toutes les variétés d'échassiers de

marais; parmi les palmipèdes sauvages, l'oie, le canard, la sarcelle, la macreuse, etc., se rencontrent sur les bords du fleuve ainsi qu'au Yûn-nân.

Le poste de Touen-hia, qu'on trouvait à iio lis audessous de Lâo-kaï, était alors, en 1871, le lieu du

Pavillons-Jaunes.

campement des Pavillons-jaunes. Ils étaient installés là au milieu des forêts depuis quinze jours seulement. Ils communiquèrent à Dupuis leur intention de s'emparer de Lâo-kaï et du fleuve, afin d'assurer à cette voie la sécurité pour le commerce qui y régnait du temps du chef cantonnais Hô-yèn-fan.

CONQUÊTE pu TONG-KIN jb

Dans une attaque du poste de Touen-hia par les Pavillons-noirs, 3oo de ceux-ci se trouvant enveloppés par les Pavillons-jaunes, se laissèrent dériver au courant qui les porta aux avant-postes annamites de Kouen-ce. Ne trouvant dans l'intervalle aucun moyen d'existence, ils offrirent alors aux Annamites de les aider à combattre les Pavillons-jaunes et à les mettre en possession de la ville de Lâo-kaï, alors en leur pouvoir. Les Annamites acceptèrent un peu par crainte et aussi pour se servir d'eux contre les montagnards et les alliés des montagnards, les Pavillons-jaunes, mais ne voulurent pas les laisser descendre dans le delta craignant qu'ils ne s'en rendissent les maîtres.

A Touen-hia les voyageurs virent des mines de cuivre qui s'étendaient jusque dans le fleuve même.

On leur dit qu'il existait beaucoup de mines d'or chez les Muong-là-kouê, sur la Rivière Noire. On comptait treize mines très riches, dont six étaient exploitées par les Muong. De Touen-hia, il y a sept journées de marche pour y arriver.

On rencontre aussi dans cette direction de nombreux éléphants qui marchent par groupes de loo et plus, on les trouve à une journée de Touen-hia. Les sables de la Rivière Noire contiennent des pépites d'or.

Il paraît que les Muong-là sont des tribus très riches et assez peuplées. Il y a, suivant Dupuis, i3 tribus différentes de Muong qui chacune ont leur chef, mais ces i3 chefs reconnaissent un chef suprême comme suzerain. Le pays des Muong comprend toute la partie située entre le Fleuve Rouge et le Mékong, des possessions annamites à la province du Yûn-nân; la vallée de la Rivière Noire forme à peu près le centre de leur domination.

Il y a sur la Rivière Noire un centre de population qui sert de marché à ces différentes tribus; c'est là que

se font tous les échanges. Ce peuple vit de ses propres ressources; quelques marchands chinois ont cependant pénétre dans cette contrée et y trafiquent.

Dans les environs de ce centre de population, il y a des mines d'or très riches qu'on exploite et dont les

Femme Muong. (D'après une photographie.

produits sont échangés contre des étoffes ou toute autre marchandise importée par les Chinois.

Au-dessus des Muong-là habitent les Muong-lô et les Muong-lou; les Muong-taï habitent plus bas, en descendant la Rivière Noire.

Ce pays est riche, dans les vallées, pour les produits nécessaires à l'alimentation de l'homme; mais il n'offre cependant pas toutes les ressources nécessaires à son bien-être.

Les Muong ont de l'argent, beaucoup d'argent. On a

assuré à Dupuis que les femmes, en venant au marché, jouent jusqu'à perdre des milliers de francs, et retournent le soir tranquillement dans leur village, sans plus de soucis que l'espoir de rattraper leur argent à la première occasion.

Les hommes sont, dit-on, grands, forts et assez bien faits. Leur couleur est celle des différents peuples de ces contrées, un peu bronzée.

De Touen-hia pour se rendre à Hô-yang, sur la Rivière Claire, on compte huit jours. De Hô-yang à Kaï-hoafou, dans le Yûn-nân, quatre jours.

Toute cette région nord-est, entre le Fleuve Rouge et le Yûn-nân, est habitée par diverses tribus qui ont chacune leur chef; mais toute cette partie reconnaît comme suzerain un roitelet qui a sa résidence dans les montagnes près de la Chine, dans la direction de Hôyang. Ce chef prétend descendre des souverains qui gouvernaient jadis le Yûn-nàn, avant la conquête du pays par les Chinois. Il prétend même avoir des droits sur toutes les tribus sauvages du Yûn-nân, du Koueïtcheou et du Kouang-si. Beaucoup de ces chefs ont un grand respect pour lui et lui adressent, quand ils le peuvent, des présents à titre d'hommage. Il a autour de lui une cour au milieu de laquelle il trône en se disant le roi légitime de toutes ces montagnes et du peuple aborigène des tribus. Pour lui, les Chinois lui ont volé son royaume. L'endroit qu'il habite se nomme Shuientien.

Près d'atteindre les avant-postes annamites de Kouence, Dupuis arrêta là son exploration de 187 1. Les Annamites ne l'auraient pas laissé passer, et d'ailleurs il était parfaitement fixé sur la navigabilité du fleuve jusqu'à la mer.

Kouen-ce se trouve presque à la limite des forêts, à ' 23o lis de Touen-hia. Il sert d'avant-garde aux posses-

yS ORIGINES Di: LA COXQUKTE DU TOXG-KIX

sions annamites dans le Tong-kin. Une pagode, quelques huttes, composent tout l'aménagement de ce poste avancé chez les montagnards indépendants.

Jadis, quand il y avait quelque commerce sur le Fleuve Rouge, on payait à la douane de Kouen-ce les droits à l'entrée comme à la sortie; mais ces droits étaient plus élevés sur les marchandises importées.

Kouen-ce n'a jamais été qu'un poste de douaniers et de soldats. Il n'}^ avait là, en dehors de ces derniers, que quelques pauvres gens vendant aux barques qui passaient quelques objets sans importance.

Jusqu'à ce jour on a commis une grande méprise en fixant pour limites des possessions annamites dans le Tong-kin les frontières de Chine. La partie du territoire compris entre Lao-kaï et Kouen-ce est habitée par des tribus indépendantes qui établissent une barrière entre le Yûn-nân et le Tong-kin ; et de fait, les habitants de ces deux derniers pays ne se rencontrent ni chez l'un ni chez l'autre. Du temps de la dynastie tongkinoise, les peuples montagnards se reconnaissaient tributaires du Tong-kin ; mais depuis la conquête de ce dernier pays par les Annamites en 1802, les tribus se sont affranchies du joug de l'Annam.

A partir de Kouen-ce, les collines qui, sur chaque rive, bordent le fleuve, vont s'abaissant de plus en plus, pour se terminer à la limite des forêts. De ce point la vallée s'ouvre en forme d'éventail, et jusqu'à Hung-hoa on ne trouve plus sur les bords du fleuve que quelques petits monticules apparaissant de loin en loin. Au-dessous de Hung-hoa, la plaine, sur l'une et l'autre rive, s'élargit de plus en plus; du côté de la rive droite, les montagnes, jusqu'à Son-tay, se tiennent assez rapprochées du fleuve; tandis que du côté de la rive gauche elles s'en éloignent davantage à mesure qu'on descend.

8o ORIGINES DE LA

A la limite des forets, la culture fait son apparition et se propage le long du lleuvc; les villages sont d'abord petits et pauvres d'apparence, mais bientôt ils se multiplient et prennent de l'importance pour devenir très populeux; ils semblent aussi jouir d'une certaine aisance. Cela tient à deux causes : d'abord les terres sont plus fertiles dans le bas, ensuite les rebelles ont fait moins d'incursions dans ces parages que dans le haut du fleuve, plus à portée de leurs repaires. Ici, les populations sont groupées et peuvent se prêter un mutuel appui pour défendre plus facilement leurs intérêts contre des bandes isolées.

Le pays produit en première ligne le riz, puis vient le sucre, ensuite le tabac, le coton, le ricin et toutes les espèces de graminées.

Les montagnes sont également riches en cannelle et plantes tinctoriales.

Hung-hoa, à 220 lis de Kouen-ce, est une toute petite citadelle appartenant au S3rstème des autres villes du Tong-kin; système ^^auban. Elle est la capitale d'une petite province qui prétend s'étendre un jour sur le territoire des peuples indépendants.

Au-dessous de Hung-hoa, à 2 kilomètres de cette ville, on trouve la branche occidentale du Fleuve Rouge, nommée sur les cartes Ly-sien-Kiang, et par les Chinois et les tribus indépendantes, Hê-hô ou Rivière Noire.

Jusqu'à ce jour on avait donné à cefe rivière une direction toute différente de celle qu'elle possède. Les uns l'ont fait jeter à Laô-kaï, les autres un peu au-dessous de cette ville. C'est près d'Hung-hoa même qu'il convient de fixer son embouchure. A cet endroit son) volume d'eau est environ le tiers de celui que débite le] Fleuve Rouge. L'entrée, obstruée par un banc d'une certaine étendue, est assez difficile, mais la rivière devient; ensuite facilement navigable pendant deux journées

pour de grandes barques ou de petits vapeurs. Sur tout ce parcours, le fleuve est magnifique et le pays de toute beauté. Avec de petites barques on atteint ensuite le grand village Tsong-pô; là, il y a un grand rapide et une chute infranchissable. Au-dessus de Tsong-pô, la navigation est très difficile et ne peut avoir lieu que pour de petits bateaux chargeant à peine un tonneau; le pays est très montagneux et à chaque pas on rencontre de très forts rapides. On se sert cependant de cette voie jusqu'à hauteur de Muong-taï. M. Dupuis n'a pas recueilli de détails précis au-dessus de ce point; il peut dire seulement que les barques de Tsong-pô ne remontent pas au delà.

Au-dessous de Hung-hoa, à lo et ii kilomètres de l'embouchure de la Rivière Noire,, on trouve, sur la rive gauche du Fleuve Rouge, la Rivière Claire (Tsin-hô),dont le volume d'eau est presque égal à celui de la Rivière Noire pendant la saison sèche; mais pendant la saison des pluies, le volume d'eau de la Rivière Noire est plus considérable.

La Rivière Claire prend également sa source dans le Yûn-nàn, près de Kaï-hoa-fou. On peut remonter la Rivière Claire, avec de grandes jonques ou de petits vapeurs, jusqu'à la bifurcation des deux rivières que Ton trouve au-dessus de Tuyen-kouang: pour atteindre ce point en barque, il faut au moins quatre jours, et ensuite quatorze et quinze jours à de petits bateaux non chargés pour atteindre Hô-yang où se termine la navigation de la rivière. Cette dernière partie du cours de la Rivière Claire est très mauvaise, on compte sur ce parcours plus de cent rapides.

De Hô-yang on met quatre jours par terre pour se rendre à Kaï-hoa-fou dans le Yùn-nân.

La branche orientale de la Rivière Claire, qui vient du Kouang-si et se jette dans cette rivière au-dessus de

Tuyen-kouang, est navigable de même, à partir du confluent, pendant quatorze ou quinze jours, pour de petites barques, ensuite on atteint en trois jours la ville de Tiaô-sing dans le Kouang-si. La navigation sur cet affluent est aussi très difficile et les pirogues ne peuvent guère porter plus d'un tonneau comme pour la branche occidentale.

Le pays est très montagneux et très boisé, ce n'est qu'en approchant de la Chine que les sommets sont dégarnis.

Au-dessous de Tuyen-Kouang, les montagnes s'abaissent sensiblement, et bientôt, jusqu'au Fleuve Rouge, ce ne sont plus que de petites collines de chaque côté de la Rivière Claire ;çà et là on aperçoit de petites étendues de plaine. De toute cette région, Tuyen-kouang est la seule ville qui ait quelque importance commerciale; il faut ensuite remonter jusqu'aux sources des cours d'eau, aux frontières de Chine, pour retrouver quelque commerce.

On peut affirmer que, dans un avenir prochain, lorsque le Fleuve Rouge aura ouvert au commerce toute cette immense région et que l'exploitation des mines sur le bord du fleuve aura attiré de Chine de nombreux essaims de travailleurs, les bassins de la Rivière Claire et de la Rivière Noire verront peu à peu leur sol se peupler d'émigrants chinois. Le paj^s deviendra alors prospère.

La navigation, de Mang-hao jusqu'au-dessous de Longpô, présente quelques difficultés par suite des amas de galets, voire même de roches qu'entraînent les ruisseaux ou les torrents à leur embouchure. Là ils s'accumulent dans le fleuve et gênent la navigation. On trouve de grosses roches roulées par la force du courant jusqu'au milieu du passage qui sert de chenal; elles barrent le fleuve et établissent de petites chutes.

Il y a beaucoup d'endroits où des roches naturelles

aident à la formation de ces barrages. A l'un d'eux, on est obligé de décharger les barques pour passer.

Pour rendre cette partie du fleuve navigable pour des vapeurs, quelques travaux peu importants sont à faire, les pierres ou les roches qui obstruent le lit du fleuve peuvent être enlevées sans grande difficulté, et il ne restera plus à vaincre que la rapidité du courant. A l'aide d'un système de touage par chaînes de fer, cette rapidité, quelle qu'elle soit, ne sera jamais un obstacle à la navigation.

Dans l'état actuel des choses, le transport peut se faire par cette voie, quelle que soit l'importance du commerce.

Dans cette partie du fleuve il y a des travaux à faire pour débarrasser le chenal des roches ou des pierres qui s'y trouvent; ces travaux n'exigent pas de grandes dépenses; la roche est presque partout à l'état de schiste calcaire et par conséquent facile à extraire.

La navigation à vapeur est très facile jusqu'à Lao-kaï pour des bateaux de deux mètres environ de tirant d'eau, et cela de mai en décembre, époque des hautes eaux; pendant la saison sèche il est nécessaire de n'employer que des vapeurs d'une construction spéciale et d'un faible tirant d'eau, 70 centimètres environ.

Muni de tous les renseignements nécessaires à la navigation du Fleuve Rouge, Dupuis remonta, le 28 avril, au Yûn-nân pour conférer avec les autorités de la province sur l'ouverture de la nouvelle voie commerciale. Le 19 mai, il arriva à Tong-Kéou rejoindre le maréchal Ma.'

Il était de retour à Han-kéou, le 16 décembre 187 1, pleinement satisfait de son voyage, après une absence qui avait duré plus de quinze mois pendant lesquels il avait parcouru plus de 8,600 kilomètres.

Quelques jours après, il partait pour la France afin de

s'entendre avec le gouvernement français sur l'ouverture de la nouvelle route et organiser une expédition.

Voici en quels termes M. Romanet du Caillaud raconte ce retour triomphal de Dupuis dans la capitale du

Barques tongkinoises.

Yûn-nân, et expose les motifs qui le déterminèrent à faire ce voyage en France.

« A son arrivée dans la capitale, il rendit compte aux mandarins des résultats de son voyage. Leur enthousiasme pour le courageux explorateur n'eut plus de bornes : sans l'appui d'aucune escorte, il avait bravé les bêtes féroces et les brigands, enduré des fatigues inouïes, abordé les rebelles jusque dans leur camp et conclu avec

eux les négociations les plus difficiles. Il ne fut plus pour eux que Dô-ta-jen, Dupuis le grand homme.

« Dès ce jour, ils eurent en lui une confiance illimitée. Ses plans commerciaux furent approuvés. Par la voie du Hong-Kiang, fut-il décidé, l'Yijn-nân et les provinces voisines écouleraient leurs riches produits et recevraient en échange des marchandises européennes ; M. Dupuis devait être l'agent des mandarins dans ces diverses opérations.

u Mais avant d'entreprendre des opérations commerciales d'une semblable importance, il était indispensable de pacifier la province. En conséquence, M. Dupuis fut d'abord accrédité comme mandataire du chef militaire de l'Yûn-nân, le ti-taï ou maréchal Ma, pour aller en Europe faire l'acquisition d'armes et de munitions. Le transport de ce matériel de guerre devait se faire par la voie du Tonkin.

« Les mandarins de l'Yûn-nân ne supposaient pas que l'Annam dût faire la moindre opposition à ces projets, car l'Annam reconnaissait la suzeraineté de l'Empire de la Chine : son roi recevait l'investiture du Céleste Empereur et lui envoyait, à de certaines époques, des ambassadeurs porteurs d'un tribut d'hommage.

« De plus, les Chinois, comme frères aînés de la ?iation annamite., avaient la faculté de commercer et de circuler dans tout le royaume. A plus forte raison, ce droit appartenait-il aux agents officiels des hauts mandarins du Céleste Empire.

« M. Dupuis fut donc délégué par le maréchal de l'Yûnnân comme son agent officiel auprès du gouvernement d'Annam. Un écrit lui fut remis qui lui conférait ce caractère et spécifiait sa mission. Par cet acte, le maréchal Ma requérait le gouvernement d'Annam d'accorder à son mandataire l'autorisation d'user des routes fluviales et terrestres pour le transport des armes et des munitions

qui lui étaient nécessaires. En outre, un mandarin du Hou-Quang, noniiné Ly-Ya-Tche, du grade de préfet, devait ultérieurement le rejoindre, afin de donner à son mandat un caractère encore plus officiel,

« Ce fut pour remplir ce mandat que, de retour à Han-Kéou, en décembre 1871, après une absence de plus de seize mois, M. Dupuis partait immédiatement pour la France.

« Au commencement de 1872, il était reçu par le ministre de la marine d'alors, le vice-amiral Pothuau; il lui exposait et sa mission officielle et les résultats de son voyage d'exploration. Ces renseignements intéressèrent vivement le ministre : seul et à ses frais, M. Dupuis avait résolu le problème dont la solution avait été vainement cherchée dans le bassin du Mé-Kong par la commission scientifique de M. de Lagrée.

« Dans le but d'éviter toute difficulté avec les mandarins annamites du Tonkin, M. Dupuis désirait se rendre à Hué, pour y faire reconnaître officiellement par la cour d'Annam son titre de mandataire du gouvernement chinois. Or sa mission et son identité personnelle, pensaitil, eussent revêtu un plus grand caractère d'authenticité, s'il eiJt pu se rendre à Hué sur un navire de l'État.

« Le ministre accéda à sa demande, en y mettant, il est vrai, pour condition qu'il paierait la dépense de combustible et de matières grasses que nécessiterait le voyage.

« A cet acte officieux devait se borner l'intervention du gouvernement. Vu la situation où elle se trouvait, la France ne pouvait se compromettre dans une expédition lointaine. Le ministre fit donc répondre à M. Dupuis qu'il serait heureux de le voir réussir, mais de ne pas oublier que la France ne pouvait intervenir en aucune façon, ni pour ni contre lui, dans cette affaire, laquelle demeurait entièrement à ses risques et périls. On l'aver-

tissait toutefois qu'une dépêche ministérielle invitait le gouvernement jt7ar intérim de la Cochinchine à lui prêter le concours qu'il réclamait, pourvu qu'il n'en résultât aucun inconvénient pour les intérêts de la France en Extrême-Orient.