CHAPITRE PREMIER

Jeunesse de Jean Dupuis. — Ses premiers voyages. — L'isthme de Suez. — La guerre de Chine. — Premiers succès commerciaux et premiers échecs.

Depuis le jour où le canal de Suez, creusé par celui qui a mérité le glorieux surnom de Grand-Français, a rapproché les distances qui séparaient l'Europe de l'Asie, les capitaux et les intelligences ont plus particulièrement tourné leurs vues du côté de l'Extrême-Orient. C'est que, nulle part, les surprises de l'inconnu, les chances de fortune, n'ont semblé davantage pousser aux entreprises hardies.

« Qui possède les Indes, disait Napoléon I", est le maître du monde. » Le temps n'est pas éloigné où ces paroles pourront s'appliquer au commerce de la Chine, quand cette vaste contrée aura été tout entière ouverte aux Européens.

Après les Indes, la Chine est devenue l'attraction et l'objectif des peuples civilisés. C'est surtout au centre

de ce vaste empire, dans l'immense bassin du Fleuve Bleu, qui ouvre un double accès sur le Thibet et l'Inde anglaise que se sont portées récemment les tentatives d'extension commerciale. Les Anglais surtout ont fait les plus grands efforts pour se rendre les maîtres de cet important marche: ils ont essayé de pénétrer en Chine, en partant de leurs possessions de l'Inde et en suivant la direction des fleuves qui coulent du nord au sud.

Plusieurs routes ont été proposées. Citons celles de Soodva par le Brahmapoutre, de Bhamo par l'Iraouaddy et de Semao. Actuellement la route de Bhamo semble devoir l'emporter et déjà des travaux pour l'établissement d'une voie ferrée sont commencés.

Stiniulée par ces tentatives de nos rivaux, la France qui, par sa situation en Cochinchine, n'était pas moins intéressée que l'Angleterre à la solution de ce problème, se décida à tenter la voie du Mékong.

On connaît les résultats de cette magnifique expédition, à la tête de laquelle se signalèrent le conimandant Doudart de Lagrée et son second, le lieutenant Francis Garnicr, dont le nom reparaîtra plus d'une fois dans le courant de ce récit.

Nous rappellerons seulement que la commission chargée de cette exploration reconnut l'impossibilité d'utiliser le Mékong pour pénétrer en Chine, à cause de la nature de ses rives, de la multiplicité des écueils qui se dressent dans son cours et des nombreuses cataractes qui l'obstruent.

La question en était là, lorsqu'en 1870, elle fut résolue à notre profit par un Français nommé Jean Dupuis, dont nous avons entrepris d'écrire les glorieuses aventures.

Jean Dupuis est né à Saint-Just-la-Pendue, près de Roanne, dans ce même département de la Loire qui a produit l'héroïque et malheureux Francis Garnier.

Il fit ses études au collège de Tarare, où il resta jusqu'à dix-huit ans. Dès son plus jeune âge, il se sentit poussé par le besoin du nouveau et du merveilleux, et n'aspira qu'à quitter la France, pour parcourir les contrées lointaines.

Ses premiers voyages eurent lieu dans le midi de la France, et furent consacrés au commerce et à l'industrie.

En 1857, il arriva en Egypte pour affaires de commerce qu'attirait l'œuvre commencée de M. de Lesseps. Après avoir visité les travaux du canal, il avait formé vaguement le projet de s'embarquer pour la Chine et d'aller explorer l'Extrême-Orient, en attendant des jours meilleurs. C'est qu'en effet, en i85g, la grande entreprise se trouvait suspendue par l'hostilité et le mauvais vouloir des Anglais, jaloux de l'influence qu'allait nous donner, dans le monde entier, le percement de l'isthme de Suez.

Ce fut alors que, par une sorte de hasard providentiel, il rencontra à Alexandrie un vieux capitaine de la marine marchande française qui l'engagea vivement à persister dans son projet de voyage et lui donna les plus utiles renseignements sur ces contrées qu'il connaissait admirablement.

Cet ami expérimenté rentrait en France et avait personnellement renoncé aux lointaines excursions. 11 proposa à Dupuis de lui expédier de Bordeaux une cargaison de marchandises appropriées aux contrées qu'il allait visiter, et lui promit de magnifiques bénéfices à réaliser.

Ce conseil du vieux loup de mer était d'autant meilleur que laguerre de Chine était décidée, et que les produits européens allaient certainement prendre une grande valeur, avec le débarquement des armées et l'affluence de population blanche qui allait en être le corollaire forcé.

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Débarqué en i85i) à Shang-Haï, par la malle anglaise, il y rencontra un compatriote dont il ne tarda pas à devenir Tami : c'était M. Eugène Simon, envo3'é en mission en Chine par le Ministère de l'Agriculture et du Commerce.

La vente des marchandises choisies et envoyées par le vieux capitaine s'était accomplie sans peine et dans d'excellentes conditions; tout ce qui venait d'Europe était hors de prix et la pacotille du jeune voyageur fut achetée sur simpleconnaissement. C'est ainsique Dupuis doubla, d'un coup, les trente mille francs qui constituaient alors son capital.

Après un vovage qu'il accomplit à Pékin, à l'occasion du traité qui porte le nom de cette ville, il revint à Shang-Haï et se disposait à retourner reprendre en Egypte ses opérations commerciales. Son ami Simon l'en dissuada et lui offrit de faire de compagnie une excursion dans l'intérieur de la Chine,

L'occasion était excellente, car l'amiral anglais Hoppe avait résolu de remonter le Yang-tse-Kiang jusqu'à la ville d'Han-Kéou et se proposait de faire choix en route des trois ports que les Chinois s'étaient engagés, par traité, à ouvrir aux Européens sur cette grande artère de l'Empire du Milieu. Tels étaient du nioins les projets que les deux explorateurs caressaient.

C'était là une occasion admirable d'aller, sans courir de danger sérieux, explorer le Thibet et de là gagner Pékin, par le Kou-Kou-Noor et la Mongolie, Les deux amis exprimèrent leurs projets à l'amiral anglais qui s'empresia de leur accorder leur passage à bord d'un des treize navires qui devaient composer son expédition.

En même temps qu'eux, remontait le fleuve la mission anglaise Sorcl et Blakiston, qui poursuivait la recherche d'un passage de la Chine^aux Indes, et dont les projets étaient à bord l'objet de fréquents entretiens.

L'expédition fit halte devant Nankin qui était alors au pouvoir des rebelles Taïpings ; ceux-ci interdisaient aux jonques chinoises le passage du fleuve. L'amiral Hoppe se mit en rapport avec eux et s'engagea à rester neutre, à lacondition qu'aucun obstacle ne serait mis au passage des barques et des navires européens et que le commerce de ceux-ci resterait absolument libre. Un navire fut laissé là, en station, pour assurer l'exécution de ces conventions.

L'état d'anarchie qui désolait les provinces occidentales de la Chine arrêta à Han-Kéou Jean Dupuis et son compagnon. Ils apprirent bientôt que la mission Sorelet Blakiston s'était avancéejusqu'au Se-Tchuen, mais que, parvenue à Suei-tcheou-fou, sur les frontières du Thibet, elle avait été obligée de rétrograder. Les deux amis durent donc, jusqu'à nouvel ordre, renoncer à leurs projets d'exploration.

Les rebelles s'étaient montrés récemment aux portes de la ville d'Han-Kéou et la plupart des habitants s'étaient enfuis, Jean Dupuis, résolu à utiliser son séjour à faire du commerce, et M. Simon, qui voulait faire parvenir à son ministère les notes qu'il avait déjà recueillies pendant sa mission, prirent logement sur le fleuve, dans une jonque mandarinale.

Nous avons dit que l'insurrection, victorieuse sur un grand nombre de points, avait acheté la neutralité des Européens en leur donnant le monopole du commerce sur le fleuve, à l'exclusion absolue des Chinois, C'était là, pour Dupuis, une condition exceptionnelle de réussite. Il se mit donc à l'œuvre avec ardeur.

Nous avons dit ailleurs (i) comment il étudia à fond la langue chinoise, qu'il parla bientôt aussi facilement

(i) La conquête du Tonkin par 2- Français, sous le commandement de Jean Dupuis. — Paris. Dreyfous.