ORIGINES DE LA CONQUETE DU TO\G-KIN 2I

au xvi° siècle, caractérisèrent les conquêtes dans le nouveau monde et firent momentanément la grandeur de l'Espagne et du Portugal. Il nous donne un nouvel exemple de cette puissance féconde de l'initiative privée, qualité trop rare, trop peu encouragée en France, mais aussi commune qu'appréciée chez d'autres grandes nations dont elle aie plus servi la prospérité. C'est à cette vigueur d'initiative de leur race, à cette confiance en soi, à cette hardiesse d'entreprise qui les pousse sans cesse à porter au loin, hors de leur frontière, l'exubérance de leurs forces et de leur activité, que les Anglais et les Américains doivent surtout l'énorme développement de leurs relations sur toute la surface du globe et leur prospérité sans égale. Si la France comptait beaucoup d'hommes comme Dupuis et savait les encourager au lieu de les abandonner, elle ne tarderait pas à relever son commerce de la déplorable infériorité où il se trouve encore aujourd'hui dans l'Extrême-Orient : pendant que le total de nos échanges n'y est annuellement que de i65 ooo tonneaux, les Américains arrivent au chiffre de 2 800 000 tonneaux et les Anglais à 5 millions de tonneaux. C'est le droit et le devoir des nations les plus civilisées, mais c'est aussi leur honneur et la cause la plus efficace, la plus juste de leur prospérité, d'introduire chez les peuples arriérés leur influence, leur commerce et les bienfaits de la civilisation. Malgré l'état si remarquablement prospère où se trouve aujourd'hui la France, on prendra certainement pour une marque de faiblesse ou d'impuissance sa non-intervention au Tonkin, et ce sera peut-être pour l'avenir une faute irréparable de ne pas suivre aujourd'hui la voie si facile, si fructueuse^ ouverte par Dupuis dans cette belle et populeuse contrée, voisine de nos possessions asiatiques. »

« Dupuis, rentré en France après avoir perdu tout le

fruit de sa longue, honorable et laborieuse carrière, sollicite aujourd'hui une réparation des pertes que lui ont fait subir les mesures si déplorables dont il a été victime.

« Pendant ces quinze ans de voyages et d'expéditions aventureuses, Dupuis a toujours fait preuve du caractère le plus honorable ; ses adversaires ne peuvent que lui contester l'importance de certaines découvertes : le Song-Koï, par exemple, ne serait pas toujours navigable, on y rencontrerait en certaines saisons des rapides, des hauts-fonds nécessitant des transbordements. Mais il n'en est pas moins le premier explorateur de ce fleuve, qu'il a remonté et descendu plusieurs fois à ses risques et périls, sans secours officiels et malgré l'hostilité des Annamites. Les travaux géographiques récemment exécutés par un officier de marine envoyé en mission spéciale au Tonkin ont à très peu près confirmé tous les levés faits par Dupuis.

« En lui accordant le prix Delalande-Guérineau, l'Académie ne préjuge d'ailleurs en rien la décision qu'aura à prendre l'autorité compétente relativement aux réclamations de Dupuis au point de vue des intérêts privés ou politiques. Elle récompensera seulement l'énergique et hardi explorateur qui a parcouru seul, à l'aide de ses propres ressources, tant de milliers de kilomètres à travers des contrées inexplorées par les Européens, qui a ouvert au commerce et à la science un grand et riche pays où il y aurait un intérêt de premier ordre, aussi bien pour les misérables populations tonkinoises que pour le commerce européen, à établir notre protectorat et notre bienfaisante influence. Elle encouragera enfin parmi nous cette qualité si féconde de l'initiative privée, à laquelle les deux grandes nations maritimes doivent presque uniquement leur énorme développement et qui a le plus contribué à cette subite extension de la

civilisation européenne sur toute la surface du globe, merveilleuse transformation h laquelle vient d'assister

Le commandant Henri Rivière.

\ la génération qui s'éteint et dont le xix' siècle recevra

un éclat sans égal.

, « L'Académie ne peut d'ailleurs oublier que c'est pré- ' cisément à cette qualité de l'initiative personnelle, si

remarquablement développée chez un de ses plus illustres membres, que la France devra peut-être de léguer aux âges futurs, profondément gravé à Suez et à Panama, le souvenir le plus impérissable de sa grandeur, de son génie et de sa civilisation.

« Les considérations qui précèdent ont décidé votre Commission à vous proposer de décerner le prix Delalande-Guérineau à M. Jean Dupuis. »

On connaît les dramatiques événements qui suivirent la trahison de Philastre et ceux qu'entraîna la nouvelle guerre du Tong-Kin.

Après Garnier, le commandant Henri Rivière alla à son tour se faire tuer dans une embuscade à Hâ-Noï par les Annamites et les Pavillons-Noirs devenus leurs auxiliaires.

Ces événements sont encore trop rapprochés de nous pour que nous nous décidions à les décrire. D'ailleurs notre but était d'écrire seulement l'histoire de Jean Dupuis.

Nous ne pensons pas pouvoir mieux terminer ce volume déjà très long qu'en y insérant le récit par l'explorateur lui-même de ses impressions pendant sa dernière excursion au Tong-Kin.

Jean Dupuis y exprime franchement sa pensée sur ce qui reste à faire pour pacifier définitivement notre nouvelle colonie.

Il a publié ces lignes dans la savante revue de géographie dirigée par M. L. Drapeyron et cet ouvrage n'a pas besoin que l'on vante son importance.

« La situation en Annam, dit M. Dupuis, avait été profondément modifiée par les événements du 5 Juillet i885 et la fuite du roi. Cette question de l'Annam surgissant à l'improviste, au milieu des difficultés d'une situation politique encore mal définie, ne pouvait que retarder h pacification et l'organisation du Tong-kin et même compromettre les résultats, si laborieusement acquis, en

nous forçant à entretenir dans ce pays, pendant longtemps encore, un corps d'occupation relativement considérable.

« Cette question devait certes s'imposer à notre attention tôt ou tard, mais il n'était pas d'une politique habile de la faire naître, alors que tant de choses restaient à accomplir au Tong-kin surtout avant l'occupation des frontières et leur délimitation. Il était toujours possible de contrebalancer au Tong-kin l'influence de la cour de Hué ou tout au moins d'en atténuer les effets en substituant au mandarinat annamite, à ce système de gouvernement basé sur l'oppression du faible et sur la concussion, un gouvernement plus équitable, plus en rapport avec nos principes de justice et dans lequel l'élément indigène aurait définitivement conquis une large et légitime place,

« En allant combattre cette hostilité du gouvernement annamite à Hué, en allant provoquer, en quelque sorte volontairement, ce qu'on a appelé le guet-apens du 5 juillet, le général de Courcy obéissait à un mobile qu'il est facile de démêler dans ses dépêches : la conquête de l'Annam.

« Dès le 26 juin i885, il télégraphiait d'Hanoï au ministre de la guerre :

« J'emporte avec moi nombreux griefs contre les régents. Agirai prudemment, mais énergiquement. Télégraphiei Hué si ministère s'oppose à tout coup de force. »

« A la même date, le commandant en chef s'opposait à toute réduction des effectifs et demandait au contraire au ministre de la guerre de mettre à sa disposition les troupes nécessaires, françaises et annamites.

« Puis comme le gouvernement de la métropole se montrait opposé à tout coup de force à Hué, on s'arrangeait pour le faire naître. De là l'affaire du 5 juillet.

« Immédiatement après la fuite du roi, le 8 juillet, le

général de Courcy télégraphiait au ministre de la guerre pour lui recommander, entre plusieurs combinaisons, celle qui consistait b.proclamer la déchéance de la dynastie et l'annexion pure et simple de l'Annam et réclamer de lui des instructions précises à cet égard, se faisant fort de gouverner le paj^s à l'aide du ministre Tiiong- qui, ayant une grande influence en Annam et étant entre nos mains, administrerait pour nous et resterait notre prisonnier jusqu'à ce que l'organisation soit complète.

(( Le même jour, le général, répondant aux félicitations que le Parlement et le ministre de la guerre venaient d'adresser aux troupes pour leur brillante conduite dans Taffaire du 5 juillet, profitait de l'enthousiasme général en tâchant de faire accepter ses projets comme un fait accompli :

« L'œuvre conunencée malgré nous delà conquête deV Annam se continue sans coup férir. Au point de vue des intérêts français, c'est une conquête plus complète, facile ci assurée que celle du Tong-Jcin., qui ne doit plus MAINTENANT MARCHER qu'après. Il uw paraît nccessairc d'assurer simplement en automne la possession de Lao-kaï, Cao-bang et Lang-son pour rester dans les clauses de notre ti^aité avec la Chine. Le port et l'île de Hon-gaï étant poussés activement, les cotes et les îles seront en notre pouvoir, de ce point à Saigon.

« Mais le moment était mal choisi, le cabinet chargé de liquider notre situation au Tong-kin, inquiet de l'état des esprits en France à l'approche des élections législatives, ne pouvait que modérer l'ardeur du chef du corps expéditionnaire et lui donner des ordres pour l'empêcher d'agir. Dès lors, Tuyet et ses partisans allaient avoir la partie belle et les plus grands désordres éclater dans l'Annam et au Tong-kin.

« Le 20 juillet, le général de Courcy représente la situation au Tong-kin sous les couleurs les plus sombres.

dans une dépêche qu'il adresse de Tuan-an au ministre de la guerre :

« La situation du Tong-kin est tor.jours obscure et difficile, grande agitation dans le paj's; bandes chinoises augmentant à Thuan-quan, Thaï-ngujen et Lang-son ; manque absolu de coolies. Les généraux Brière et Négrier entrevoient des difficultés immenses à assurer Varticle néfaste du traité Patcnotre relatif à la tranquillité assurée par nous sur la frontière de Chine. Chaque mois, la mortalité, les libérations, les évacuations de convalescents diminuent les effectifs très sensiblement. Cet état de choses se continuera, plutôt en augmentant jusqu'à la fin d'octobre, c'est un sujet de graves préoccupations. J'ai cependant prescrit aux points les plus extrêmes des concentrations de vivres, munitions, outillage, comme base d' opérations pour les colotines expéditionnaires : tout serait prêt.

« La vérité me force a vous assurer qu'a moins d'un

CHANGEMENT COMPLET DANS l'ÉTAT ACTUEL DES ESPRITS, LES FORCES SERONT INSUFFISANTES ET MON DEVOIR DE CHEF m'obligera A RESTRICTION CONSIDÉRABLE DANS LE CHAMP DES OPÉRATIONS. »

« Cela rappelle en plus d'un point la fable du « chien qui lâche sa proie pour l'ombre ». Après avoir éparpillé SCS forces un peu partout, le général en arrive t avoir tous ses mouvements paralysés, en présence des troubles qu'il a occasionnés.

'< Cette lettre a évidemment pour but de Jeter la défaveur sur le Tong-kin, en montrant l'impossibilité de faire quelque chose d'utile. De là à préconiser l'abandon du Tong-kin, il n'y a qu'un pas et le général le franchit, le lendemain, 21 juillet, dans la dépêche qu'il adresse de Hué au ministre des affaires étrangères :

« L'occupation du Tong-kin, bien qu ayant fait desprogrès, est encore à faire. Elle doit être considérée comme

•2 2() ORIGIXl-S I)i: LA

irès difficile au présent et toujours incertaine à l'avenir. Par lin article du traité Patenotre, nous nous engageons à assurer la sécurité sur la frontière si étendue qui nous sépare de la Chine. Pour y accéder nous aurons de grandes difficultés à surmonter, et plus encore pour nous y maintenir. Il y aura donc de ce côté une épée de Damoclès toujours suspendue. La Chine est un pays qui deviendra redoutable, nous sera toujours un voisin incommode et fort exigeant ; au Tong-kin, il nous englobera de toutes

parts

(( Ce que je viens proposer à Votre Excellence peut paraître bien hardi, en tous cas bien inattendu :

« Quitter le Tong-kl\ ou tout au moins ce que nous

POSSÉDONS et voulons POSSÉDER AU-DESSUS DU DeLTA ; nous emparer de l'AnNAM qui, bien ADMINISTRÉ, AVEC LES ÉCONOMIES qu'on POURRA RÉALISER PAR LE RAPATRIEMENT DE ' , l'armée, SERA POUR NOUS UNE ACQUISITION COLONIALE d'uNE BIEN AUTRE VALEUR.

« La Chine, dans ces conditions, devient une quantité négligeable ; tout au plus pourra-t-elle nous forcer à évacuer complètement le Delta. Autant, comme soldat, je trouve que la France a sur les épaules un bien gros fardeau en\ voulant s'emparer du Tong-kin et le maintenir en sa possession., autant comme soldat, Je me ferais fort de garantir le territoire du royaume d'Annam.

« Au point de vue industriel et commercial tout est facile dans ce dernier pays. Au Tong-kin, cène sera qu'en dépensant des sommes énormes qu'on arrivera à un résultat, lequel ne sera durable qu'à la condition d'une paix profonde

« Je termine en vous priant de vouloir bien réfléchir s'il ne vaudrait pas mieux tenir entre nos mains un fort gage imprenable pour la Chine., que de continuer à courir après une conquête qui nous a enlevé bien des hommes et ,

CONQUETE nu TONG-KIX 22"

nous coûtera encore bien cher sans être certains d'un heureux résultat. »

« Rarement il a été donné d'exposer une politique plus maladroite. L'abandon du Tong-kin ou tout au moins de toute la partie située au-dessus du Delta devait fatalement entraîner la perte de tout le Tong-kin et même de l'Annam.

a L'abandon du Tong-kin,au-dessus du Delta, laissait la région montagneuse, et par conséquent des points stratégiques de la plus grande importance, en dehors de notre sphère d'action. Cette région eût été livrée à un tel degré d'anarchie, qu'à un moment donné, la Chine aurait été obligée d'intervenir pour assurer le repos et la tranquillité de ses frontières et de s'y perpétuer. Dès lors notre situation dans le Delta fût devenue très difficile pour ne pas dire impossible par suite des troubles incessants que la Chine aurait puy fomenter secrètement tout à son aise, et sans avoir à encourir le plus léger risque ou la moindre responsabilité.

« Il nous restait l'Annam, répoiidra le général de Courc3\ Mais dans l'Annam notre situation devenait plus précaire encore. Après avoir abandonné le Delta, où la Chine nous aurait immédiatement remplacés, nos possessions n'en restaient pas moins limitrophes de ce « voisin incommode et fort exigeant », comme l'appelle le général de Courcy. Alors quelle n'eût pas été notre situation en Annam, lorsqu'on nous eût va battre en retraite devant la Chine : Notre prestige eût-il résisté à un pareil amoindrissement ? Pour maintenir sous le joug une population toujours prête à se soulever à la voix des chefs du parti national ou à l'instigation des Chinois auprès desquels elle eût toujours trouvé les ressources nécessaires pour la lutte, une force permanente considérable eût été nécessaire et nos troupes, surmenées par de continuelles alarmes, n'eussent pu résister longtemps sous ce climat à

228 OPIGIXES DE LA

clc pareilles fatigues. L'évacuation de l'Annam n'eût donc été, elle aussi, à son tour, qu'une affaire de temps.

« Tous les arguments invoqués par le général de Courcy, en faveur de sa thèse, sont empreints d'exagérations voulues, je ne m'}^ appesantirai donc pas plus longuement. J'arrive à la dépêche du 2 août, dans laquelle le général cherche à faire valoir de nouveaux arguments aussi peu sérieux que les précédents, à l'appui de ses projets :

« A vouloir cofiquérir et occuper solidement , avec nos propres troupes, les points excentriques du Tong-kin, Lang-son, That-ké, Cao-bang, Tuj-en-quang, etc., nous avons jeté des sommes énoiines^prodigué le sang français et compromis gravemejit la santé de nos soldats. Continuer ce système, l'étendre à Lao-kaï, sous prétexte de nous ouvrir cette trop fameuse voie de pénétration par laquelle rien n'a jamais passé et ne passera jamais, serait commettre une faute monstrueuse, d'autant plus grossière et impardonnable que les terribles leçons d'une expérience récente sont là pour nous en détourner.

(( Les régions véritablement productives du Tong-kin s'arrêtent précisément aux points extrêmes de navigabilité des rivières pour nos canonnières à faible tirant d'eau. Au delà, c'est le vide, car je ne m'arrête pas aux richesses minières qui n'existent, je le crains, que dans l'imagination trop féconde de certains explorateurs ; c'est r insalubrité redoutée par le Tonkinois aussi bien que par le Chinois ; c'est un enchevêtrement de torrents, tantôt à sec, tantôt impétueux et de montagnes inextricables »

« Ici le général de Courcy prend l'effet pour la cause. L'occupation des frontières du Tong-kin était au contraire une idée fort judicieuse pour la réalisation de laquelle on pouvait ne pas dépenser des sommes énormes ni prodiguer le sang français. Il ne s'agissait pour cela que de connaître la question, de suivre les événements et de les diriger. Il est facile de démontrer, le Lz'/'re /<i«;ze

en mains, que si notre diplomatie à Paris et à Pékin s'était montrée plus vigilante et plus habile, jamais l'intervention armée de la Chine ne se serait produite au Tong-kin.

« Le général de Courc}^ parle, on sait en quels termes, de « cette trop fameuse voie de pénétration /'jr laquelle vieil }i' a jamais passé et ne passera jamais y). C'est là une affirmation bien téméraire et qui témoigne de sa part une bien grande ignorance de la question, à moins qu'il n'ait la prétention de vouloir supprimer mon expédition de l'histoire. Eh ! mon Dieu, tout est possible, puisqu'il s'est trouvé des gens de l'administration à Saïgon, en 1874, pour soutenir que jamais mon expédition n'avait monté ni descendu le Fleuve Rouge !

« Dans ma communication faite à la Société de Géographie, le 7 février 1877, j'ai déterminé les conditions de navigabilité de ce cours d'eau et lorsque j'ai avancé qu'il était navigable aux plus basses eaux pour des steamers à fond plat, calant o°',70 de tirant d'eau, je n'ai pu affirmer, comme certaines gens se plaisent à le dire, qu'il était utilisable à la grande navigation. Il suffit que ce fleuve réponde à un besoin qui est de servir de canal d'échange entre le Yûn-Nân et la mer, comme étant la voie la plus courte, la plus économique et la plus facile existant dans ces parages et que dans ce but il puisse être utilisé.

« Si on a construit des canonnières qui n'ont pu rendre de grands services sur le Fleuve Rouge, qu'est-ce que cela prouve, sinon qu'il n'a pas été tenu compte des conditions de navigabilité du fleuve telles que je les avais indiquées, ou bien que l'expérience nécessaire dans ces sortes de construction nous a manqué et que nous pourrions bien avoir encore des leçons à prendre auprès des constructeurs des chantiers de la Clyde ?

'< Qu'une ligne ferrée devienne, à un moment donné,

o:nc,iN"r:s ni: i.a

nécessaire dans la vallée du Fleuve Rouge, je ne le nie pas, mais seulement quand le mouvement des échanges sera devenu assez important pour rémunérer cette entreprise. Jusque-là, je persiste à croire que ce cours d'eau peut rendre de grands services au commerce^ à la condition toutefois d'améliorer par certains travaux urgents et par un bon balisage les conditions de sa navigabilité. Cela fait, les steamers ne seront plus exposés, en suivant le chenal, à s'échouer dans les bancs ou à se défoncer contre les roches; les inconvénients signalés avec tant de complaisance par le général de Courc}^ disparaîtront, et les relations entre le Yùn-Nàn et le Tong-kin, que celui-ci n'a pas su apprécier à leur valeur, s'établiront naturellement pour le plus grand profit de nos établissements.

« Les renseignements fournis par le général sur la situation géographique du Tong-kin sont tout aussi erronés que ceux qu'il donne sur la navigabilité du Fleuve Rouge. Qu'est-ce, en effet, que ce « vide » qui existerait « au delà » des régions productives du Tong-kin, lesquelles, d'après lui, s'arrêteraient précisément aux points extrêmes de navigabilité des rivières pour nos canonnières? Cette appréciation a sans doute la même valeur que celle qu'il porte sur les richesses minières.

« Le « vide» qui existe au-delà de Phu-Lang, dans la direction de Lang-son, est loin d'être général. Produit par le passage des bandes chinoises ou annamites, qui pendant longtemps ont ravagé cette région, il disparaîtra progressivement avec la sécurité. Partout ailleurs, le pays est productif et habité et sa richesse a provoqué plus d'une fois l'admiration des colonnes qui le parcouraient. On était parti de là, autrefois, pour établir également une distinction entre le « Tong-kin où l'on mange et celui où l'on ne mange pas», dont les conséquences pouvaient être des plus funestes à notre domination.

CDXQUKTi: nu TOXG-KIX 20 I

« Que la région frontière soit séparée du Delta par quelque étendue de terres privées d'habitants et de toute culture, il n'en résulte pas qu'il n'y ait pour nous une grande importance à l'occuper, en tant que cette prise de possession assure la sécurité de nos établissements et qu'elle facilite nos relations commerciales avec les provinces chinoises par un contact plus direct. Il était même, pour nous, d'une importance capitale au point de vue commercial, d'asseoir notre domination et notre influence dans la vallée du Song-ki-cung, dont les eaux, selon toute prévision, sont tributaires de la rivière de Canton.

« Le 8 août, le général de Courcy télégraphiait au ministre de la guerre :

« Veiiille\ dire gouvernement que sacrifices faits maintenant peuvent faire réaliser son va.ni le plus cher qui est celui du pays; envoyer en France au printemps moitié effectif troupes françaises ; m'en porte volontiers garant, n'aj'ant pas à faire opérations excentriques Lao-kaï, Caoba7ig, Lang-son; occuper ces points par milices tonkinoises soutenues par postes intermédiaires tirailleurs tonkinois; troupes françaises établies sur ligne Son-tay, Bacninh, Phu-lang, Thuan-an, Than-hoa aussi fortement occupés... »

a On a vu par les dépêches qui précèdent combien étaient grandes, dans l'esprit du général de Courcy, les difficultés qu'il croyait rencontrer aux frontières, et ce sont les milices tongkinoises qu'il veut charger tout particulièrement de cette opération ! On ne peut avouer plus franchement son peu de confiance dans le succès de l'entreprise. Tout l'état-major, sans exception, était d'ailleurs dans cette disposition d'esprit et on peut dire que ce n'est que sur une pression de l'opinion publique et des Chambres, résultant de la nécessité d'en finir à tout prix, même par une évacuation, que l'occupation des frontières fut décidée et résolue. Ce jour-là, la cause de

la pacitkation au Tong-kin avait fait un grand pas. Il avait suffi de vouloir.

« La nomination de M. Paul Bert à la direction de notre protectorat en Annam fit, des ce moment, entrer la question dans une nouvelle phase.

« Apeine étais-je de retou r du voyage entrepris au Tongkin, pendant les mois de novembre et décembre i885, qu'il me fallut songer à repartir. Le "but de ce nouveau voyage était de rallier les populations tongkinoises à la politique de M. Paul Bert, conforme sur beaucoup de points à celle que j'avais toujours préconisée. Lors de mon dernier vo3'age, j'avais trouvé ces populations si découragées, que parvenues à ce degré de lassitude, elles nous auraient alors vu partir avec plaisir. Méconnues par nous, persécutées par les mandarins dévoués à la cour de Hué, nos ennemis communs, victimes de leurs sympathies comme de leur neutralité, elles avaient fini, en présence d'une situation qui leur paraissait inextricable, par désespérer de la France et il faut reconnaître que la direction imprimée aux événements par le général de Gourcy, la disposition d'esprit de l'opinion publique et du Parlement qui en était résultée, n'étaient pas faits pour rassurer ces populations et leur inspirer confiance.

« Embarqué le 28 février 1886, à Marseille, j'atteignis Haï-phong, le 6 avril suivant.

(( Le résident général devait s'attendre à une certaine opposition de la part de l'administration déjà établie au Tong-kin. Il devait également rencontrer quelque animosité de la part de certains chefs de service de notre corps d'occupation militaire. Beaucoup ne se cachaient pas, avant l'arrivée du résident, pour dire à haute voix qu'ils allaient lui mettre des «. bâtons dans les roues » pour paralyser son action. Tout le monde semblait con-

vaincu que le résident serait promptement dégoûté et qu'il abandonnerait la partie.

X La raison de cette animosité était qu'on s'attendait à voir arriver un homme absolu dans sa manière d'apprécier et autoritaire dans ses actes. On voyait en M. Paul Bert une sorte d'ancien représentant du peuple en mission aux armées de la République. La surprise fut grande quand on vit dans quels sentiments le résident arrivait pour prendre possession de son poste et qu'au lieu d'un homme intraitable on avait affaire à un chef bienveillant et disposé à faire appel au concours de toutes les bonnes volontés.

« Malgré cela, il se produisit des faits d'hostilité et des mécontentements dont le résident ne parut pas s'émouvoir. Pour ceux qui connaissaient le caractère de M. Paul Bert, on se doute de ce qu'il dut lui en coûter de fermer les yeux sur certains faits sans grande importance en euxniêmes, mais bien regrettables eu égard au représentant de la France. Il faut rendre justice au tact du résident d'avoir procédé comme il l'a fait et d'avoir adopté les mo3'ens les plus conciliants. Après un mois, leur effet se faisait déjà sentir et un revirement complet commençait à se produire en faveur du résident.

« On sait quel prestige exercent sur les peuples de l'Extrême-Orient, les hommes de science, les lettrés ; M. Paul Bert était fort heureusement précédé au Tong-kin de la réputation qu'il a acquise par ses travaux scientifiques. Il venait pour pacifier et son arrivée devait marquer le commencement d'une ère de tranquillité pour ce malheureux pays qui venait de traverser une période de troubles et de guerre. Aussi fut-il accueilli avec joie par les populations tongkinoises qui commençaient enfin à respirer, grâce au système des petits postes auquel avait eu recours en dernier lieu le général Warnet.

« Je fus fort surpris, en arrivant, de constater combien

•234 ORKÎIXES DK I..V

la pacification avait fait des progrès dans le pays, surtout en considérant la situation du Tong-kin, au moment où je l'avais quitté le lo décembre dernier, pendant le commandement du général de Courcy. Lao-kaï avait été occupé sans incident, comme je l'avais prévu, et nous étions en possession de tout le pays, comme il était convenu par le traité de Tien-tsin, à l'exception de la province de Cao-bang. Les Pavillons-Noirs s'étaient dispersés. Quant aux bandes de Thuyet, il avait suffi au général Warnet d'établir un peu partout de petits postes militaires pour rétablir l'ordre dans tout le Delta et rendre confiance aux populations. Le général Warnet avait également tiré un excellent profit des Journées de corvées dues par la population, suivant la coutume du pays, pour restaurer les routes, en construire de nouvelles et réparer les digues.

« C'est à la fidèle exécution par les Chinois des conventions passées que nous devons surtout la pacification du pa3^s; partout ils retirèrent leurs troupes et forcèrent les Pavillons-Noirs à rétrograder. Mais ce n'est que par une pression énergique que les Chinois purent faire évacuer Lao-kaï à ces derniers qui ne voulaient pas tout d'abord accepter les propositions qui leur avaient été faites par la Chine et refusaient d'abandonner la place. Ce n'est que sur la mesure du vice-roi Tchèn', de les exterminer tous, qu'un arrangement devint possible. On évalue à deux mille environ le nombre des Pavillons-Noirs qui furent enrôlés dans l'armée chinoise de la frontière, armée formée, comme on sait, des troupes du Kouangsi et du Kouang-tong qui ont fait la campagne au service du Yûn-Nàn. On a eu recours en cette circonstance aux yongs^ troupes mobiles des provinces, qui peuvent être détachées partout où il y a nécessité.

(i) Tchèn est la prononciation de Pé-kin, Tsèn celle du Yùn- Nân, et Sam la prononciation cantonnaise.

(( Du restant de la bande, un millier de Pavillons-Noirs environ sont partis de Lao-kaï, par petits groupes de cinquante hommes, sous le commandement de petits chefs, dans la direction de la Rivière Noire et l'ont même franchie. Ils marchent à l'aventure vers le nord-ouest dans la direction de Mang-hao, cherchant à atteindre le bas sin du Mé-kong. Aux dernières nouvelles, ils étaient chez les Lo-tcha, après avoir traversé la région habitée par les Miao-tsé, les Pô-tao, les Hong-miao et les Pémiao. Un autre groupe de quatre à cinq cents Pavillons- Noirs, ayant femmes et enfants, ne pouvant en raison de leurs charges domestiques suivre les autres à l'aventure, ont cherché à se créer des moyens d'existence chez les montagnards du haut Tong-kin entre le Fleuve Rouge et la Rivière Claire et à établir des colonies agricoles au milieu de ces derniers avec le peu d'argent que les autorités chinoises leur avaient donné.

« Il existe d'autres bandes de pillards, déjà affamées et traquées, qu'il serait très facile de faire disparaître. Leur repaire est situé à Hoa-loc-Xa, dans le canton de Thucson au nord-est de Bac-lé, dans une région très accidentée. Ces bandes sont sous la direction d'un principal chef du nom de Huyinh-daih-kinh qui a été nommé huyen (sous-préfet; par Thuyet. On estime que ces différentes bandes forment un contingent de deux mille hommes tant Chinois qu'Annamites. Qu'on assure à tous ces hommes des moyens d'existence, la nourriture et le travail, et on fera disparaître de la contrée toute cause de troubles. Il ne manque pas de terres à défricher, de routes à établir ; ce n'est donc là qu'une pure affaire de négociations. Parmi eux beaucoup de montagnards enrôlés de force ne demanderont pas mieux que de les abandonner. La première chose à faire est de fermer tous les passages pour empêcher le riz et le sel de leur parvenir et de les surveiller pour que personne ne puisse aller les

2'3G ORIGIMCS DI' LA CONQUÉTH DU TOXGKIX

alimenter. Il se trouve encore beaucoup de paysans qui ont peur des mandarins nommés par Thuyet et sur lesquels ceux-ci prélèvent le riz nécessaire, comme impôt en nature, pour subvenir aux besoins des bandes rebelles. Dans la province de Son-tay et de Hong-hoa, il existe aussi quelques groupes de perturbateurs, mais sans grande consistance.

« La capture de Thuyet et du roi est une condition essentielle de la pacification complète duTong-kin. Tant que ces représentants de l'ancien régime auront la liberté d'agir, il y aura toujours de l'opposition. Il faut trouver des mécontents qui, par haine personnelle, se chargeront de leur capture, car beaucoup ne se prêteraient pas à cette combinaison même pour une forte somme d'argent.

'< EnAnnam, la situation est assez tendue. Le projet du général de Gourcy était d'en faire la conquête; il aurait fallu pour cela entreprendre une nouvelle campagne. Ce n'est certainement pas l'idée de M. Paul Bert. Du reste l'opinion publique serait opposée à un pareil projet, en ce moment. Toujours est-il que le pays est profondément troublé. Pendant que le jeune roi Dong- Khanh, neveu de Tu-Duc, et son premier ministre Nguyen-Huu-dô acceptent franchement à Hué le protectorat français, l'ancien régent Thuyet, qui s'est enfui avec le roi Ham-ghi et le trésor royal, lève des troupes et maintient l'Annam en état d'insurrection. Si Ton ajoute à cela des chefs indépendants qui parcourent le pays et le pillent pour leur propre compte, on aura l'idée d'une situation qui appelle une prompte solution.

« Dans les circonstances actuelles, le résident général serait tout disposé, je crois, dès que le trône du jeune roi serait quelque peu affermi, à rendre à l'Annam son autonomie administrative et nous ne conserverions plus que certains droits de protectorat et des postes militaires d'observation. Les ports de l'Annam resteraient ouverts

à notre commerce et la cour de Hué renoncerait à toute intervention dans les affaires du Tong-kin qui seraient administrées par nous au nom d'un commissaire annamite, sorte de vice-roi qui nous serait tout dévoué.

« A peine débarqué à Hâ-Noï, dès le 8 avril, je fis prévenir les principaux Chinois et quelques notables Annamites de mon arrivée au Tong-kin. Les gens d'Hâ-Noï arrivèrent immédiatement et la nouvelle s'étant répandue de proche en proche, ce ne fut bientôt chez moi qu'une procession continuelle de notables et de lettrés tongkinois envoyés par leurs concitoyens pour savoir ce qu'il fallait penser du nouveau résident général et de la politique qu'il allait inaugurer. En me voyant revenir aussi promptement au Tong-kin, ces braves gens avaient eu le pressentiment que je venais leur apporter de bonnes nouvelles, car en les quittant en décembre dernier j'avais fait tous mes efforts pour les convaincre que bientôt allait commencer une ère nouvelle de justice et de liberté qui leur ferait complètement oublier les souffrances qu'ils avaient endurées et ramènerait le calme et par suite la prospérité dans leur pays. Cette fois-ci je pouvais en toute confiance les rassurer sur la politique du résident général et sur la volonté bien arrêtée du gouvernement.

« Lors de mon départ du Tong-kin je pus constater que la grande majorité du peuple avait désormais une confiance absolue dans la France et était pénétrée de l'importance de l'œuvre qu'elle poursuivait dans ce pays ; cependant, je ne dois pas cacher que je trouvai encore beaucoup d'hésitation chez quelques-uns de mes meilleurs amis. « Nous avons été si souvent déçus de nos espérances, me dirent-ils, abandonnés à nos ennemis de Hué, que nous désirons attendre encore avant d'accepter des fonctions publiques ; mais tous nos vœux sont en faveur des résultats que vous nous annoncez et pour

qu'ils se produisent vite. Comme hommes privés, nous servirons la cause de la pacification partons les mo3'ens en notre pouvoir. »

« Ce que les Tongkinois redoutent le plus, ce sont les interprètes indigènes de Saigon qu'ils considèrent comme leurs pires ennemis et les ennemis des Français eux-mêmes. Ceux-ci s'entendent en effet avec les plus mauvais mandarins de Hué, les mettent au courant de nos affaires et de nos projets, étant en fait plus leurs serviteurs que les nôtres. Ils arrivent ainsi à voler, à pressurer les populations qu'ils terrorisent de concert avec ces mêmes mandarins, ce qui éloigne les populations de nous. Il faut espérer que M. Paul Bert apportera un remède efficace à un état de choses si préjudiciable à la cause française.

« Ayant eu l'occasion d'entretenir mes amis tongkinois de la création d'un conseil formé de notables indigènes, ceux-ci me donnèrent à penser que cette institution était encore prématurée. Les mandarins ne sont pas encore ralliés entièrement et sans arrière-pensée au régime du protectorat, et les Tongkinois qui ont des motifs de craindre quelque revirement politique dont le passé leur offre de nombreux exemples, ne sont pas encore assez sûrs de nous, ni assez indépendants pour oser présenter leurs candidats en concurrence avec les candidats patronnés par l'administration.

Lors de mon séjour à Hâ-Noï, j'eus la visite de l'un des fils du prince Hoang-Ké-Vien (Huynh-Ke-Vim,en annamite.) Il se nomme Tarn, qui veut dire huitième. Ils sont cinq enfants du côté de sa mère, savoir : un frère aîné qui est avec son père et trois sœurs qui sont mariées à des mandarins. Son père, le prince Hoang, a eu vingt femmes, il lui en reste huit actuellement. J'apprends par Tam que le prince s'est retiré à Quang-binh, désirant se désintéresser des événements et garder la plus entière