LEURS ORIGINES

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Les Basques modernes.

SOMMAIRE. — Position géographique du pays basque. — Les Basques de France et d'Espagne. — Leur portrait par Voltaire, Rienzi, MM. de Quatrefages, Michelet, etc., etc.

Les Basques ne ressemblent et ne se rattachent à aucun des peuples qui ont formé les nationalités de l'Europe moderne. — D'où viennent-ils?

Le pays basque de France est limité à l'est par l'ancienne province du Béarn, à l'ouest par le golfe de Gascogne, au nord par les commîmes de l'arrondissement de Bayonne. Il est séparé des provinces basques espagnoles: TAlava, le Guipuscoa, la Bis-

caye et la Navarre, par des démarcations conventionnelles. Ce n'est qu'en 1858 que ces limites ont été précisées par une Commission qu'instituèrent les gouvernements de France et d'Espagne.

Le pays basque de France formait, il y a moins d'un siècle^ im État indépendant, non de droit, mais de fait ; il avait échappé à l'action eùvahissante du gouvernement qui, bien avant 1789, étreignit la vie locale de nos provinces, et restait isolé en vertu de franchises que le livre des Coutumes, publié en 1504 par du Moulin, n'a pu faire connaître, parce que, dit l'auteur, elles avaient été « esdirées ».

Il n'en avait pas été autrement pour les provinces de l'Alava, du Guipuscoa, de la Biscaye et de la Navarre. Bien que les titres de leurs franchises eussent aussi été égarés, les Basques espagnols avaient résolument tenu à leur indépendance. Ils prétendaient former une nationalité distincte, et ne voulaient appartenir à l'Espagne que par les liens de la fédération. Les rois d'Espagne, qui n'admettaient pas leiu* autonomie, travaillaient à l'anéantir quelquefois par les armes, plus souvent par une politique patiente ; mais comme, malgré les résultats heureux obtenus, ils avaient évité d'intervenir dans l'administration des provinces scissionnaires, ils laissèrent à leurs habitants la satisfaction de penser et de dire

que leurs prétentions étaient fondées et admises. Ces conditions subsistent en partie : les Basques au sud des Pyrénées jouissent encore dé leurs antiques fueros.

Les Basques, qu'ils appartinssent à la France ou à l'Espagne, avaient, leur nom l'indique, la même origine. Avant leur adjonction aux deux grands Etats, ils avaient formé une fédération indépendante; lorsque les liens en furent rompus, que les Basques devinrent Français ouEspagnols , les anciens confédérés furent influencés par leurs rapports avec leurs patries officielles, mais non pas de la même manière. Les Basques espagnols occupaient un territoire plus étendu et plus fertile que les Basques de France, et, autrement que ceux-ci, étaient groupés en plusieurs villes importantes. Progressivement, ils s'intéressèrent aux actes politiques de la Péninsule, à son industrie, à son commerce. Leur physionomie s'altéra, leurs habitudes se modifièrent, leur idiome perdit du terrain; il cessa d'abord d'être en usage dans les grands centres; il en est même arrivé à n'être plus compris dans les campagnes de l'Alava.

Les Basques annexés à la France durent à leur éloignement des centres populeux et de l'action gouvernementale d'échapper, sinon à toute dépendance politique, du moins à un complet fusionnement; plus longtemps que les Basques d'Espagne, ils gardèrent

etgardentencoreintacteleurphysionomieorigmelle.

Les Basques de France, selon qu'ils vivaient à l'intérieur du pays ou sur les bords de l'Océan, étaient agriculteurs ou marins.

Le peu de fertilité des Pyrénées ne permettait guère aux premiers de retirer de leurs cultures et de demander à leurs troupeaux des produite supérieiu's aux besoins de la consommation locale. Les échanges, auxquels les peuples modernes sont redevables de l'entente bienveillante qui les unit de plus en plus étroitement, leur étaient interdits. Ils étaient pauvres, mais ils n'étaient pas avides de richesses; et, comme ils n'admettaient pas qu'il existât un pays plus beau que le leur, ils vivaient heureux dans leur étroit domaine, s'appliquant à rester toujours les mêmes. Quant aux Basques du littoral, ils étaient pauvres autant que leurs frères de l'intérieur. Ce n'était jamais en qualité d'armateurs, rarement même en qualité de patrons, qu'ils allaient à la mer. Ceux que tourmentaient « le désir de voir et l'humeur inquiète » s'embarquaient comme passagers ou comme matelots. Ils trouvaient à Saint-Jean-de- Luz et àBayonne, plus tard à Bordeaux, des navires armés pour la pêche de la baleine et de la morue; passagers, ils allaient aux Amériques; ils y cherchaient et y faisaient parfois fortune en défrichant les soUtudes de la Plata, et concouraient ainsi à la fondation de la république Argentine.

Ces migrations, qui s'élèvent chaque année à plusieurs milliers d'individus, ont dans le pays excifé de légitimes inquiétudes. Le Conseil général des Basses-Pyrénées s'est plaint de Tamoindrissement d'une population éminemment propre aux travaux agricoles ; mais ni les doléances officielles, ni le poème que M. Hiribarren publia dans le but de retenir ses compatriotes en leur pays, n'ont produit les résultats souhaités.

Il est à propos de tenir compte d'un certain nombre de Basques qui, ne s'occupant pas d'agriculture, qui, n'émigrant pas et n'étant pas marins, avaient tout autant que les derniers le goût des aventures. Ils le satisfaisaient en se livrant, avec plus de succès que de revers, à une industrie pleine d'émotions et de périls : à la contrebande de France en Espagne et d'Espagne en France.

Pour donner à comprendre comment les rapports des Basques ne s'étaient pas étendus du côté de la France, il suffirait de dire qu'à la révolution de 1789 il n'existait pas de service régulier de voitures entre Bayonne et Bordeaux; le plus grand nombre des Basques que leur amour pour leurs montagnes n'y aurait pas retenus, auraient été contraints par leur pauvreté de renoncer à de lointains voya-

ges. Plus tard, les messageries qui s'organisèrent entre les deux villes cotèrent les transports à des prix excessifs. C'était un obstacle auquel s'ajoutait, pour des hommes ennemis de toute contrainte, l'ennui des lenteurs du trajet à travers le Sahara des landes ; aussi les Basques que la médioci*ité de leur fortune ne condamnait pas à cheminer à pied, voyageaient-ils à cheval. Leurs pâturages nourrissaient ces chevaux que les vers de Silius Italicus ont célébrés : « Son cheval est petit ; ce n'est point un cheval de guerre ; mais son allm^eest douce ; elle est rapide quand l'étrier l'aiguillonne ; il traîne sans secousses le char auquel on l'a attelé *. »

Les Basques, qui, au temps des Romains, avaient déjà justifié leur réputation d'excellents cavaliers, avaient pourtant, il faut le croire, depuis longtemps renoncé aux chars dont Silius Italicus leur attribue l'usage ; ils étaient devenus tellement étrangers aux choses du bien-être|adoptées autour d'eux, que l'importation, en 1746, d'une élégante voitm^e remontant la Nive dans une barque, parce que l'état des chemins

* «Hic parvus aonipes nec Marti notus ; at idem » Aut iacoacusso glomerat vestigia dorso, >» Aut molli pacata celer rapit esseda coUo. »

obligeait à la transporter de la sorte chez un riche novateur, constituaun événement dont ils ont gardéle souvenir. Naguère encore les chemins du pays basque étaient impraticables. Dans les anciennes voies qui rayent les flancs des montagnes et qui témoignent de l'importance des travaux récemment effectués, la voiture la mieux suspendue eût infailliblement été brisée. Aussi le pays basque se révélait-il exclusivement à ceux qui le visitaient à cheval et surtout à pied.

Ce dernier mode qui , au jugement de J.-J.

Rousseau, prépare et fait naître les plus douces émotions, parce qu'il ne permet pas d'aller vite et qu'il oblige à s'arrêter souvent, était celui que préféraient les Basques. Les sentiers de leur pays étaient, il est bien vrai, remplis d'obstacles et de casse-cou redoutables ; mais Us étaient bordés de frais buissons, ils étaient pleins d'ombre, de fleurs, et sillonnés d'eaux murmurantes ; à leurs détours, ils offraient la surprise de paysages enchanteiu's.

Pour aller à une frairie^ à une partie de paume, les Basques, en longues files, bâton en main, béret à l'oreille, veste à l'épaule, s'y engageaient résolument ; ils s'y mêlaient aux belles dames juchées sur des cacolets. Les groupes heiu'eux qui formaient ces caravanes jetaient aux échos des montagnes des chants de jeunesse, de folie et d'amour. C'était charmant, c'était pittoresque ; on comprend toute-

fois que, dans de telles conditions, le pays basque restât fermé* et inconnu.

Le cacolet, la voiture des dames basquaises lorsqu'elles allaient aux /rairi^5 ou à la messe, et qui, a Bayonne, stationnait à la porte d'Espagne pour s'offrir aux voyageurs qui s'aventuraient dans la montagne, a cessé d'exister et n'est guère aujourd'hui connu que parce qu'il sert au transport des blessés de nos armées. Si, malgré nos récentes guerres, on admet que les peuples sont près de reconnaître qu'il est impie de s'entr'égorger, le nom de cacolet ne révélera plus son usage. La description que j'en ferai le sauvera-t-il de l'oubli? Je ne puis le croire. Voici pourtant ce qu'était l'appareil et son emploi au pays basque.

Une mule dont le collier retentissait de grelots, dont la tête et les flancs étaient ornés de houppes de laine, portait, accroché à chaque côté d'un bât, un double panier ouvert par devant. Ces paniers étaient remplis de fougère en manière de coussins. Si l'on voyageait à deux, chacun des voyageurs se casait , jambes pendantes , dans l'un et l'autre fauteuil rustique ; si l'on était seul, le conducteur— le plus souvent une basquaise — prenait place dans le panier

vide pour faire contre-poids. La mule était alors lancée à grands cris et à grands coups de fouet; elle trottinait, et ses clochettes et ses grelots tintaient, et la cacoletière, souvent jolie, toujours jeune et gaie, chantait ou sifflait, et, dans l'intervalle, vous assoiu»dissait des plus folles questions, quand elle ne vous agaçait pas de ses œillades.

La révolution de 1789 pouvait seule modifier un tel état de choses, obliger les Basques à sortir de leur abstention séculaire, à ne plus vivre en dehors de la nation. Elle procéda sans hésitation à la réforme; elle réunit leur pays au Béarn et à une partie des Landes pour former le département des Basses- Pyrénées, et anéantit ainsi son antique autonomie.

La mesure décrétée à la séance des Etats généraux ' du 1 2 janvier 1 790 donna lieu, de la part des députés du pays basque, à des manifestations trop caractéristiques pour que je me dispense de les rappeler. L'ordre du jom* s'était ouvert sur plusieurs articles de la division des anciennes provinces, que le comité de constitution avait représentés comme manquant de précision , et l'assemblée venait de décider, sans débat, que le Dauphiné et la Franche-Comté seraient divisés en ti'ois départements, lorsque fut faite la motion analogue de réunir en un département les

anciennes provinces delà Navarre, du Béarn et, du pays des Basques.

Deux députés de ce dernier pays, Dominique et Joseph Garât, — l'un jurisconsulte distingué, homme sérieux et progressif; l'autre qui, plus tard, devint ministre de l'Intérieur et delà Justice, — s'inscrivirent contre la proposition. Je ne reproduirai pas dans tous ses détails le débat que les deux frères avaient provoqué, mais j'en révélerai l'esprit par les citations suivantes :« Ma réclamation, disaitGarat l'aîné, n'intéresse que des peuples pauvres et peu nombreux; mais n'ont-ils pas, par cela même, des droits plus sacrés à votre justice éclairée? L'assemblage qu'on vous propose est physiquement et moralement impossible. La différence des langues est un obstacle insurmontable. Réunissez des hommes dont les uns parlent une langue, les autres'une autre; que voulezvous qu'ils se disent? Ils finiront par se séparer comme leshommesde la tour de Babel. — Je ne sais, dit-il en finissant , si , quand un peuple a conservé pendant des siècles un caractère excellent et des mœurs patriarcales, il peut être bon, en morale et en politique, de le mêler avec des peuples policés. »

Quant à son jeune frère, qui dans la discussion était intervenu de la manière la plus vive et la plus originale, lorsque l'assemblée prononça la réunion de son pays avec le Béarn et la Navarre, il s'écria avec l'emphase de l'époque et la solennité qui lui

était naturelle : «Il me reste un devoir à remplir : il m'est prescrit par mes commettants, par ma raison, par ma conscience, — nulle chose au monde ne pourrait me le faire oublier I — Par une délibération unanime, ma province proteste I....... L'orateur fut violemment interrompu et rappelé à Tordre.

Les provinces du Labom'd et de la Soûle qui, eu France, représentaient lancienne fédération basque, perdirent leur nom, mais elles conservèrent leur autonomie morale. L'assimilation, qui, à la suite du décret de l'Assemblée nationale, avait gagné assez peu de terrain, devint plus profonde sous l'Empire; cependant elle resta incomplète. Il n'en fut pas autrement sous la RestaTU'ation et sous la monarchie de Juillet: conformément aux prescriptions de Louis XIV, les Pyrénées ne s'étaient pas encore abaissées; ces montagnes, à leur partie occidentale, séparaient encore les Basques de la patrie officielle plus même qu'elles ne séparaient la France de l'Espagne. Sans doute alors les Basques de France ne jouissaient plus en Espagne des privilèges concédés aux sujets delà couronne de Castille ; ils n'y étaient plus admis à des emplois, à des bénéfices, à des dignités; mais leurs rapports avec ce pays restaient intimes, tandis qu'ils étaient nuls du côté de la France.

Tout avait coucoui'u à ce résultat. Des sables mou. yants et profonds existent entre Dax et Mont-de- Marsan. Au lieu de supprimer l'obstacle en empierrant la route à ces endroits, on avait formé avec des pins, plus ou moins bien posés dans le sens de la largeur du chemin , une sorte de plancher où pendant de longues heures on était durement cahoté ; ailleurs, pour désensabler la voiture et la pousser en avant, il fallait recourir à des attelages de renfort de trois à quatre bœufs : l'administration et la nature étaient donc les complices des répugnances des Basques ; elles les encourageaient à persévérer dans leur isolement ; aussi les idées modernes en bien petit nombre qui avaient pénétré dans leiu* pays, y étaient-elles restées à l'état de germe; pour qu'ils se décidassent à faire éclore ces germes, il fallait que les Basques fussent, mieux qu'ils ne pouvaient l'être, convaincus de l'excellence des fruits qu'ils recueilleraient un jour.

Enfin, de par cette puissante vapeur qui, suivant l'expression du poète agenais Jasmin, a rendu les peuples voisineurs^ le pays basque a été relié au reste de la France. Des touristes sont venus à Cambo , à Biarritz, à Saint-Jean-de Luz, à Ustaritz, à Guétary ; ils ont crié merveille I On les a entendus et suivis. Dans les résidences basques, — gracieux et mo-

destes villages — autour desquels la nature a accumulé toutes les beautés avec une profusion sans égale, — les curieux accourent innombrables, non plus par des voies étroites, effondrées, mais par des voies larges et faciles ; — non plus sur des cacolets pittoresques et périlleux, mais dans des diligences, que dis-je? dans des onmibus ! — Partout les maisons élégantes, les villas, les hôtels somptueux ont poussé avec profusion; les vieux villages s'écroulent, ils se transforment en villes ; bien mieux, à la voix de l'Impératrice Eugénie, un palais grandiose est, au point même où montent les marées, sorti des dunes de Biarritz. Aussi la réclame a-t-elle raison d annoncer que le pa^j; basque est accessible, qu'il est largement ouvert à l'observateur.

Ce pays a un tel air de nouveauté que l'on s'y pourrait croire bien loin de laFrance, bien loin aussi de l'Espagne. Cette impression, c'est surtoutla physionomie de ses habitants qui la fait éprouver. Les Basques diffèrent profondément des peuples de l'im et de l'autre pays, — autant des Castillans au grave maintien que des Andalous flegmatiques ; — autant des Landais «ces lanusquets» au dolman de peau de mouton, aux longues échasses, au visage morose et sombre qui, d'après un vieil historiographe, «ne sont guère belles gens d'ordinaire » , que des

éarnais, dont le chroniqueur de Belleforest faisait

en 1575 ce portrait piquant et gracieux: «Le peuple béarnais est gaillard, dispos, accostable, courtois, mais fin et subtil ; bien disant en sa langue; du reste, haut à la main et un peu trop tenant de sa réputation au mépris des autres. »

Des artistes'ont fait le'portrait^des] Basques ; ils sont restés au-dessous de leurs modèles, ou, lorsque leur crayon a reproduit avec exactitude l'individu qui posait devant eux, ce portrait n'a pas fidèlement rendu la physionomie typique et morale du peuple qu'il devait représenter. De leur côté, les historiens et les littérateurs qui ont-parlé des Basques n'ont pas été moins incomplets. Voltaii-e , par exemple , s'il a saisi et révélé avec originalité un trait de leurs allures en racontant qu'ils passaient la vie à danser sur leurs montagnes , n'a point offert le moyen de les reconnaître mieux que le touriste à l'album duquel j'emprunte les lignes qui suivent, parce qu'elles traduisent l'impression des observateurs intelligents mais superficiels : « Les Basquaises ont im si grand air qu'on les prendrait pour de nobles demoiselles déguisées en paysannes. Les Basques sont de fiers garçons, chaussés d'étranges souliers de corde ; ils ont la jambe bien faite, et ce doit être pour la montrer qu'ils sont restés fidèles aux culottes courtes de nos pères. Leurs vieillards posent

très-bien en vénérables ; quant aux vieilles femmes, elles savent être moins laides qu'ailleurs ; enfin , filles, garçons, vieillards et vieilles femmes s'expriment en un patois inintelligible. »

Quelques écrivains, au premier rang desquels M. de Quatrefages, de l'Institut , doit être inscrit, ont été plus explicites ; ils ont foiu^ni sur lei^ Basques modernes des observations assez étendues et parfois caractéristiques. J'en ferai un triage et les mêlerai à celles que j'ai recueillies , non dans l'espoir de mettre en tout son relief le caractère physique et moral des Basques, mais pour donner à comprendre combien les Basques diffèrent de leurs voisins de la France et de l'Espagne.

La race basque est extrêmement remarquable par la beauté de son type, qui, grâce àla]raretédes croisements, s'est conservéavec unepiu*eté siu'prenante. Ses principaux caractères sont un crâne arrondi, un front large et développé, un nez droit, ime bouche et un menton finement dessinés, un visage ovale plus étroit dans le bas, des yeux, des cheveux et des sommeils noirs, un teint brun et peu coloré, une taille moyenne parfaitement proportionnée, des mains et des pieds petits et bien modelés.

M. de Quatrefages , après avoir fait observer que

les caractères essentiels d'une race se retrouvent presque toujours avec un cachet plus prononcé chez la femme que chez l'honmie, ajoute qu« les Basquaises possèdent à un haut degré les traits caractéristiques de leur race. « Leur figure à la fois régulière et animée, leurs grands yeux remplis d'expression, leur bouche presque toujours entr ouverte par un sourire quelque peu moqueur, frappent tout d'abord l'observateur le moins attentif. — Presque toutes ont les épaules et le cou remarquables par la pureté des lignes, et ce trait debeauté, sirared'ordinaire, donne à la plus humble paysanne quelque chose de gracieux et de noble qu'envierait plus d'une duchesse*.»

Ce jugement de M. deQuatrefages, vrai pour la plupart des observateurs, n'a pas eu le même mérite à d'autres yeux. Les visages ovales des Basques , M. Cénao-Moncaut les a vus ronds, avec le meaton carré ; — leur teint peu coloré^ M. Girault de Saint- Fargeau veut qu'il le soit beaucoup ; — leur nez droite M. Cénac-Moncaut le signale comme un peu fort, M. Moreau de Jonnès comme effilé, et le colonel Napier comme aquilin ; — leur taille moyenne , M. Broca la dit petite et trapue, tandis que l'historien anglais la trouve grande. — Enfin, pour M. le baron de Belloguet , « le nez des Basques,

* Souvenirs d'un naturaliste.

assez fortement déprimé à la racine , se vousse immédiatement et se com^be ensuite, la pointe ordinairement dirigée en ligne verticale vers la bouche et quelquefois aussi se porte droit en avant ».

Ces dissemblances, applicables surtout aux Béarnais, les voisins des Basques,jen'entends pas les nier toujours; elles signifient, si Ton veut, que, par suite d'alliances contractées, au temps moderne, avec leurs voisins de France et d'Espagne, le type originel des Basques s'est, pour plusieurs d'entre eux, modifié en quelques détails ; mais elles ne signifient pas que le caractère générique attribué aux Basques par M. de Quatrefages ne soit pas parfaitement exact; que ce caractère primitif soit devenu un caractère mixte , — pas plus que les modifications si profondes que les intrusions étrangères ont produites au type des Grecs depuis Âlcibiade, n'avaient ôté àlord Byron le droit de dire des Grecs que « tout était changé en eux , excepté les traits du visage ».

Aussi maintiendrai-je l'adhésion donnée à M. de Quatrefages, et m'aiderai-je à nouveau des citations de cet auteur pour révéler plus nettement la physionomie des Basques. ^

Nos paysaimes, qui s'appliquent à suivre les modes de la ville, n'aboutissent qu'à des imitations grotesques. Les Basquaises n'ont jamais eu la prétention d'imiter. Les modes étranges et outrées des grandes

dames n'ont pas fait invasion chez elles. Leurs ajustements ont un cachet de simplicité gracieuse, ime élégance de bon goût, dont il est impossible de n'être pas frappé. Telle ne fut pas, il est vrai, l'impression duprésidentde Thou, lors de son voyage à Bayonne, en 1562. Les Basquaises avaient-elles alors, comme ill'a prétendu, des costumes pour chaque âge et pour chaque état? Les femmes, les filles, les veuves, les jeunes et les vieilles portaient-elles des habits différents, soit «dans les cérémonies funèbres, soit dans celles des noces, soit aux processions»? Et enfin, « leurs tailleurs» n'étaient-ils « que pour leur usage»? On pourrait en douter. 'Comment croire aussi que de simples bergères eussent, par ime telle diversité de toilettes, autorisé l'historien cité à prétendre que «si l'on voyait ailleurs des gens vêtus à leur manière, on croirait qu'ils se seraient déguisés exprès pour faire rire sur un théâtre ou pour aller en masques » î Aussi l'appréciation que Joseph Garât consignait, en 1783, dans le Mercure de France^ sur les ajustements des femmes de son pays, doit-elle être tenue pour plus exacte; la voici: «Leur manière de s'habiller est probablement la même depuis beaucoup de siècles; mais les Basquaises n'ont renoncé à la variété des modes qu'après avoir trouvé celle qui leur sied le mieux et qui peut le plus ajoutera leurs agréments. Leur costume, qui n'appartient qu'à elles, plein de pudeur, mais aussi de goût et d'adresse,

eiDl)ellit aux regards tout ce qu'il leur dérobe. »

Il est, d'un autre côté, permis de dire, à Téloge des Basquaises, que la moralité parmi elles est plus grande que parmi les filles des autres campagnes de France , et qu elle serait de beaucoup supérieure si leur beauté à la fois chaste et provoquante, et lein* nature trop confiante, ne les exposaient à des séductions persévérantes, dès-lors plus difBlciles à conjurer. Celles qui se sont écartées du droit chemin abandonnent le plus souvent le pays. Le pays les renierait.pBllles se laissent alors souvent emporter aux torrents de perdition des grandes villes, où, chose digne de remarque, elles sont toujours reconnaissables, je n'oserais dire à leur réserve, mais à leur distinction native.

Les mécomptes que, au pays basque comme ailleurs, recueillent souvent les coureurs de dots, ont donné lieu à ce plaisant proverbe : A Baigorry , la vaisselle est de terre ; lorsqu'on m'y voulut marier, elle était d'or. — Mais le mécompte est vite oublié, car les ménages basques sont étroitement unis. Jeune fiUe, la Basquaise aimait la toilette; si Ton veut même, elle était coquette. Femme et mère, elle se dévoue sans réserve à son mari et à ses enfants. Elle est active, propre, économe, soigneuse. A la dernière phase de son existence, elle est digne d'un

intérêt égal; grave, simple et affectueuse matrone, eUe fait désormais aux sentiments religieux qu'elle eut dans sa jeunesse une part bien plus grande. Estelle veuve, ses regards, toujours tendres pour ses enfants et ses petits-enfants, se tournent souvent vers le Ciel, où sa foi lui montre l'époux regretté qu'elle doit retrouver im jour. C'est pour cet époux qu'elle prie à l'église; c'est son souvenir qu'elle place entre elle et Dieu lorsque, en s'agenouillant sur la pierre pendant les offices, elle allume devant elle un cierge dressé sur un voile noir que traverse une croix blanche.

Quant aux enfants basques, ils nagent, grimpent aux arbres et luttent entre eux ; par leur malice et leur turbulence, ils ressemblent aux enfants de tous les pays ; mais ils ne sont pas, comme ailleiù*s, laids et sales, craintifs et sauvages: ce sont d'attrayants et charmants démons.

M.deQuatrefages, qui mal à propos, à notre avis, attribue aux Basquaises plus de distinction qu'aux Basques, a raison de dire que ceux-ci ne le cèdent en rien à ceUes-là sous le rapport de l'élégance des formes et de l'harmonie des mouvements ; que les caractères moraux et intellectuels de l'un et l'autre sexe répondent pleinement à leur extérieur; qu'une propreté recherchée annonce chez eux ce respect de soi-même, si rare parmi les gens de condition médio-

cre dans les campagnes et dans les villes de France.

Les Basques ont ime physionomie intelligente et flère ; leur taille n'est pas haute, mais leurs membres sont vigoureux et admirablement dessinés; leur agilité, leur souplesse, que les exercices auxquels ils se livrent ont développées et entretenues, sont passées en proverbe. On dit : Il saute comme im Basque.

Le sentiment de l'indépendance et Tamour de leur pays sont les deux plus grands mobiles de leur vie. Orgueilleux de leur origine, ils dédaignent tous leurs voisins, Espagnols ou Français. Entreprenants et actifs, ils quittent leur patrie, mais c'est pour y revenir après avoir fait fortune. Capables de se livrer aux travaux les plus soutenus, ils deviennent promptement d'excellents ouvriers.

Quelle race d'hommes I quels types admirables I s'écrie M.Cénac-Moncaut, au souvenir de deux marins basques qui le promenaient en bateau et qui «n'étaient pas une exception, mais un échantillon de la race. — Michel- Ange et Jules Romain seraient restés plongés dans l'extase ; leur crayon aurait esquissé de superbes modèles de Tritons et d'Hercules, d'Antonoûs et de Pensierosi. »

« Je n'oublierai jamais, ajoute-t-il, le hardi

rehef de ces jambes, de ces bras sculptés comme les chefs-d'œuvre des plus grands maîtres. Je vois encore ces doigts roulés autour de la rame, en forme

d'anneaux de fer, ces pieds faisant de leurs cinq doigts un arc-boutant sur la planche, ces physionomies douées de toute la majesté de la force, de tout le calme de la confiance en soi ^ »

Le Basque a vu , dit Michelet , toutes les nations passer devant lui ; nos jeunes antiquités lui font pitié. Un Montmorency disait à Tun d'eux : Savezvous que nous datons de mille ans ? Et nous , répondit le Basque , nous ne comptons plus ■. Aussi le Basque, qui n'accepte qu'à titre surabondant la qualification de Français ou d'Espagnol, répond-il à qui lui demande ce qu'il est : Je ne suis pas Français, je suis Basque ; je ne suis pas Espagnol , je suis Basque ; ou, tout simplement, je suis homme I Être homme, c'est pour le Basque posséder le genre hominal dans le sens le plus élevé et le plus honorable du mot.

Les Basques sont sobres , ardents , infatigables , fatalistes et terribles dans leurs colères? Les Romains avaient dit des Cantabres , qui vécurent au même lieu : Au combat, le Cantabre est un lion'.

Certes, les Basques ne sont pas moins braves que leurs devanciers aux Basses-Pyrénées ; —

^ L'Espagne inconnue, 1861.

3 La Montagne, ia|S8.

3 Cantaber in hello dicitur esse leo.

pourtant, avant la révolution de 1789, û était impossible , sinon de les enrôler , du moins de les maintenir dans les armées ou sur les flottes de la France. «Les Basques qui ont hasardé dans leur navigation des choses plus surprenantes que n'ont fait les sujets des Provinces-Unies, croiraient, disait le comte de Guiche , être perdus si on les menait dans un lieu d'où ils n'eussent pas trouvé eux-mêmes la route»; et il ajoutait : «C'est de laque vient leur refus obstiné de servir dans les compagnies de l'Est et de l'Ouest, bien qu'ils fassent, chaqueannéei des voyages plus longs, plus difficiles , et de moins de profit».

Qu'on le sache d'ailleurs, en fuyant le drapeau, les Basques n'ont jamais cru mentir à leur renommée de bravoure léonine ; en effet, ils ne désertaient qu'à la condition d'être toujours sur le qui vive, de défendre leur liberté contre les gendarmes, au péril de leur vie , et , comme il arrive à la guerre, de mourir d'une balle pour s'être trop bien défendus.

Lorsque la force des choses les eut assimilés à la France, les Basques ne désertèrent plus, mais il arrivait alors qu'au risque d'être inscrits comme déserteurs ils disparaissaientdeleurrégiment.Où allaientils? Ils allaient au pays, ils cédaient à l'impérieux besoin de revoir leurs montagnes. M. Germond de Lavigne a prétendu qu'en apprenant qu'une partie

de paume s'organisait à Baigorry, quatorze soldats basques quittèrent l'année du Rhin, arrivèrent à leur village, triomphèrent au jeu de paume, et revinrent au corps au moment où ils devaient recueillir de nouvelles palmes à la bataille d'Austerlitz *. Cette assertion extraordinaire n'est pas la seule : M. Ader a écrit que pour prendre part à une p artie de pamne , de jeimes soldats basques de la commune deBassussari y étaient venus des bords du Danube.

Cependant, lorqu'ils furent mieux assimilés à la France, les Basques honorèrent par leur courage le drapeau sous lequel il leur avait répugné de servir; on lit au livre si populaire des Victoires et Conquêtes^ que, le 26 août 1794, huit tirailleurs basques retranchés sur une hauteur , sans s'inquiéter s'ils seraient ou non soutenus, résistèrent à ime colonne ennemie de six cents hommes , et l'empêchèrent de déboucher sur le point qu'elle devait occuper. L'un de ces tirailleurs, un vieillard qui, dans une action précédente, avait fait deux prisonniers de sa main, se distingua d'une façon toute spéciale. Il n'avait pas de fusil ; il sortit du retranchement, terrassa d'un coup de pierre un Espagnol qui s'était élancé sur lui, s'empara de son arme et rejoignit ses camarades.

^ Autour de Biarritz, 1855.

Les Basques, que leur vaillance a mis en si haut relief sur les champs de batailte de l'Algérie , de la Crimée, de l'Italie et du Mexique , se distinguent dans les garnisons par une allure grave et indifférente qui contraste avec Tentrain et l'entre- gent des autres soldats de la France. Â l'exemple des hommes de l'Orient, ils regardent sans enthousiasme les merveUles que la civilisation et la fortune ont accumulées dans nos grandes cités. Gomme Robert Bums dans ses vers à la bonne femme de Wauckopehouse^ à propos de l'Ecosse, peut-être disent-ils : «Aucun pays, aucim rang ne peut exciter mon envie — « Basque toujours sans tache, toujoims I — Je ne connais pas de plus haute louange». Ou bien répètent-ils ce proverbe familier à leur nation : Areac escualar ; l'étranger, — c'est-à-dire le Français — a la main rude Qui peut savoir?

Il est deux aptitudes qui d'ordinaire s'excluent et qui se révèlent avec ime netteté marquée chez les Basques : l'aptitude pastorale et l'aptitude nautique. Je les signale sommairement, sauf à en rechercher ailleurs la cause.

Les Basques de l'intérieur sont pasteurs pour la plupart; ils s'adonnent aussi à l'agriculture. Leurs cultures répondent aux besoins d'un peuple étran-

ger au commerce et qui n'a pas encore compris qu'il eût intérêt à produire au-delà de ce qu'il consoinme. Ces cultures concernent presque exclusivement le niaïs, dont la farine est tranformée en metchoura, le pain du pays ; — les pommiers dont les fruits servent à faire le cidre, pittara ; — le chanvre, qui après avoir été teUlé et filé dans chaque famille, passe chez le tisserand pour être converti en linge.

Le maïs récolté doit, avant de passer au moulin, être dépomllé des feuilles qui l'entourent et de l'épi qu'il tapisse. Cette opération serait interminable si le personnel de chaque ferme la voulait accomplir , et elle coûterait par trop cher si on la confiait à des manouvriers. Yoici comment elle se fait rapidement, à peu de frais, et devient une occasion de plaisir.

L'Etchec(M^auna, c'est-à-dire le chef d'une maison riche ou médiocre, lorsqu'il a engrangé son maïs, annonce à ses voisins qu'à tel soir et aux soirées suivantes, il sera procédé chez lui au dépouillement des épis. Les voisins répondent avec empressement à un appel qu'eux-mêmes, à leur tour, feront à qui le leur adresse. C'est à la veUlée que le dépouillement a toujours lieu. Les conviés prennent place autour du maïs entassé; les femmes et les filles d'un côté, les garçons de l'autre, comme aux offices religieux. L'épluchage commence ; les feuilles enlevées aux épis passent de main en main, pour arriver aux plus

belles filles et leur faire le siège le plus douillet et le plus élevé. Dans une grange du pays basque, l'amour réserve ainsi un trône à la beauté.

Le travail avance. Garçons et filles disent les chansons du pays, qui abonde en poètes. Il est même rare que dans ces réunions il ne s'en ti*ouve au moins un. Celui-ci ne résiste guère, — les poètes en tout pays se ressemblent, — à la tentation d'éditer ses œuvres. On jugera en quelque chose de leur mérite par celle que je vais transcrire, non parce qu'elle ne se trouve pas aux recueils que j'ai consultés, et que je veuille m'assurer le mérite de la divulgation , mais parce que sa traduction en vers lui conserve sa forme originale mieux que la prose ne le ferait.

J*aborde enfln par un bon vent ,

Mfidemoiselle.

— Vous devez être bien content !

Répondit-elle ; U en pouvait être autrement.

Je vous apporte un colibri ,

Mademoiselle.

— Merci du bel oiseau, merci ,

Répondit-elle; Je n'accepte rien qu'un mari.

Alors prenez-moi pour époux , Mademoiselle.

— J*eii tiens inscrits onze avant vous ,

Eépondit^lie ; Ça fera douzaine de fous.

Eh bien ! j'espérerai mon tour ,

Mademoiselle. . .

— En me faisant un brin de cour ,

Répondit-elle , Une minute chaque jour ?

Ah! que vous me causez de maux.

Mademoiselle.

— Jamais Basquaise de Gambo ,

Répondit-elle, N'est mauvaise mal à propos.

Je m'entourne la mort au cœur.

Mademoiselle.

— N'allez pas mourir de douleur,

Répondit-elle , Gela me ferait trop d*honneur.

Adieu, jusques à nous revoir,

Mademoiselle.

— Je vous souhaite le bonsoir.

Répondit-elle. ^ —Adieu, Mam'selle ! — Monsieur, bonsoir I

La gaieté a été contenue ; éplucheuxs et éplucheuses causaient séparément. Ceux-là jetaient aux

jeunes filles des regards de menace non point haineuse ; celles-ci répondaient par des sourires narquois Un mouvement a lieu dans l'assemblée.

Quelle est donc la découverte qu'ont faite les jeunes filles ? Que cachent-elles en riant î La chose malicieusement dissimulée, un jeune Basque l'a trouvée à son tour. Rare trouvaille , en vérité ! un épi de maïs rouge ! mais il donne au jeune honune le droit d'embrasser toutes les filles assemblées. Les unes se prêtent de bonne grâce à l'obligation ; d'autres se défendent et n'en sont que plus vivement embrassées. La glace est alors rompue ; l'expansion prend son essor. Les propos se croisent d'un bout à l'autre de la grange ; on parle haut , on rit, on chante, et l'on ne s'entend plus. Cependant les corbeilles, souvent renouvelées, s'emplissent toujours de maïs épluché.

Il est près de minuit : on se sépare pour se retrouver à la veillée du lendemain, et chaque groupe, allant en sens contraire et jusqu'à ce qu'il soit assez éloigné pour n'être plus entendu , s'interroge , se répond par ces cris prolongés : Kikissai ! Irrincina I Il n'est que des gosiers basques pour les accentuer avec une telle puissance.

Le paysan des campagnes de France, lorsqu'il s endimanché, se donne souvent unaspect burlesque. Le paysan basque en habit de gala , béret bleu posé

sur roreille, culotte courte de velours sombre, serrée aux reins par une ceinture de laine rouge , veste jetée sur l'épaule, son bâton de néflier armé de fer à l'une de ses extrémités et suspendu au poignet par ime lanière , le paysan basque est magnifique. Il ne se sépare de son arme d'Hercule, ni au cabaret, ni au jeu de paume , ni au théâtre , ni à l'église. «C'est , a dit M. Cénac-Moncaut , son épée de gentilhomme, toujours prête àfaire respecter son honneur, celui de sa fiancée , celui de son village» ; et il la manie , ajouterai-je , avec une adresse et une furia qui le rendent redoutable même à ses voisins du Béarn. Aussi autrefois, alors que l'œil de l'autorité était moins attentif et sa main moins énergique , arrivait-il que Basques et Béarnais venus au marché d'un de leurs villages limitrophes, et qui se trouvaient le soir au cabaret, éteignissent les lumières pour échanger des horions en l'honneur de leurs nationalités un peu jalouses. Je n'invente rien ; je tiens à Je déclarer, en ajoutant que les Basques, rentrés chez eux, prétendent que le marché a été triste lorsqu'ils ne s'y sont pas battus.

Comme les marins basques courent après les baleines, les Basques de l'intérieur, marcheurs terribles, chasseurs du Mont-Perdu, s'acharnent, a dit Michelet, après l'izard dans les fondrières, les abî-

mes, les plus a&eux casse-cou. Tous les Basques sont braconniers : dès-lors, ils ont tous un fusil, comme ils ont un bâton. Le gibier de passage abonde chez eux. Aux époques de migration par les Basses- Pyrénées, le mauvais temps oblige souvent à des séjours les oiseaux voyageurs. Il est une de leurs chasses à laquelle les Basques se livrent avec plus d'ardeur: c'est la chasse aux ramiers sauvages, aux palombes. Ils construisent des huttes de branchages à la cime des arbres qui dominent une forêt, et réservent à la vue l'horizon le plus étendu. Ces huttes, autour desquelles sont disposés des appaux que l'on fait voleter dès qu'une bande de palombes est signalée, ont reçu une garnison de quatre à six tireurs. Chacun d'eux est placé en observation devant une meurtrière ; il doit ajuster de manière à faire porter son coup en enfilade, afin de tuer plua d'un des oiseaux qui viennent se poser autour de la cabane. Au signal d'un petit coup de sifilet donné par le chef d'escouade, les détonations retentissent simultanément. On comprend si le touriste qui, à ce moment, promènerait à proximité sa rêverie, est étrangement saisi par le bruit formidable qui éclate au-dessus de sa tête. Grand est le carnage des oiseaux voyageurs ; bien plus grand est celui que l'on en fait aux environs de Sarre. Là, d'arbre en arbre, de pic en pic, sont tendus d'immenses filets. Les palombes qui s'engagent dans

une des gorges de la montagne, y sont poursuivies par le craquement des crécelles qu'agitent les chas- - seurs et par les éperviers de bois emplumés qu'ils lancent à leur approche. Les palombes accélèrent leur vol; terrifiées et de plus en plus affolées, elles se précipitent dans les filets.

Rien de passionné comme les danses basques, qui pour orchestre ont le tambourin et la flûte à trois trous, chirola, « Pleine de couleur et d'un rhythme nerveux et accentué, la musique du saut basque, a dit M. Francisque Michel, donne une idée frappante de quelques traits distinctifs des Basques. Son exécution éminemment pittoresque est un des aspects les plus curieux où l'on peut étudier la physionomie de ce peuple. »

Avant Voltaire, qui prétendit que les Basques passaient leur vie à danser sur leurs montagnes, le poète Boileau disait au retour de son voyage en leur pays *: «Un enfant y sait dancer avant que de savoir appeler son papa ni sa nourrice ; la joie y commence avec la vie et n'y finit qu'avec la mort. » Le comte de Guiche écrivait au ministre Colbert*: « Il est impossible de faire en Basque, durant le carnaval, autre

chose que dancer » Les prêtres eux-mêmes prenaient part à la danse. « Aux nopces, dit encore Boileau, c'est toujours le curé gui mène le branle. » Le conseiller Pierre de T Ancre a fourni la même indication; il dit : « en tout le pays des Basques , les Prestres dansent et sont les premiers au bal qui se fait au village », et il constatait avec indignation que dans les cérémonies religieuses les croix étaient ornées de sonnettes dorées. Il y a plus : à la fôte de Noël, D. Gaspard de Miranda permettait que les églises s'ouvrissent « aux danses d'homme et aux tambourins».

En prenant part aux danses dont les femmes étaient exclues, les prêtres basques entendaient-ils imiter le roi David, qui dansa devant l'arche? Je le veux bien; mais pourquoi interdire aux femmes de danser, non pas sans doute dans l'église , mais sur les places du village , qui aux fêtes patronales servent de salles de bal î Serait-ce parce que, suivant une chanson du pays , <( peu de femmes sont bonnes danseuses »? Non. La danse est un don naturel départi à la femme, non pas à l'homme ; or, comme il n'est pas vrai non plus , d'après la même chanson , que « bonne danseuse soit mauvaise fileuse et bonne buveuse», on est conduit à penser, — le couplet du poète se terminant par cette sentence brutale : «Les femmes qui dansent doivent être traitées à coup de bâton», et le clergé ayant mis pour

les filles et les femmes la danse au nombre des péchés capitaux, — que les Basques étaient plus jaloux que galants, et que leurs curés, si tolérants pour eux-mêmes, étaient étrangement rigoureux pour le sexe.

Les prêtres basques ne dansent plus: l'autorité ecclésiastique le leur a interdit, mais elle ne les a pas rendus plus indulgents pour les femmes; c'est toujours à leur exclusion que dansent leurs amis, leurs cousins et leurs frères. L'exercice y perd sous le rapport de la grâce, mais il y gagne en étrangeté. Dans les fêtes patronales, lorsque, au bruit du tambourin, de la chirola et des castagnettes, les Basques bondissent, tournoient avec frénésie, on se croirait au milieu des démons, si la beauté idéale et radieuse des jeunes filles, circulant au travers des groupes, ne faisait rêver aux anges et mieux aux houris du paradis mahométan.

Les Basques pendantleurs fêtes jouent à la paume, le jeu national pour lequel le moindre village, s'il n'a pas de place pour servir d'arène, en improvise une sur le premier chemin venu ou dans un champ. — Il serait impossible de faire comprendre la passion des Basques pour le jeu de paume; il semble que ce jeu soit la grande affaire, l'unique préoccupation de leur \^e. Honunes et femmes, jeunes et vieux, tous s'y intéressent. L'enfant suit les joueursavecadmiration

et convoitise; il est impatient d'être devenu homme pour être, en public, admis à l'honneur de laipeloUe. Lorsque le rebot est inoccupé, il y court, il s'y exerce avec ses camarades. Quautau vieillard, il use du droit de préséance que son âge lui donne et que les jeunes hommes s'empressent de rappeler, pour s'asseoir au premier rang; il y suit les parties avec l'attention la plus sérieuse. Si, sur l'afîirmation de M. Germond de Lavigne, on a admis que, pour prendre part à une partie de paume, des soldats basques aient quitté les armées du Rhin et du Danube, on ne fera pas difficulté, je pense, de comprendre que les Basques qui ne sont qu'à une vingtaine de lieues du village où une belle partie doit être engagée, n'hésitent jamais, pour s'y rendre, à franchir la distance en une nuit, et qu'à la nuit suivante, après une journée d'émo- Lions, ils reviennent chez eux, — toujours d'un pied léger.

Lorsque ces tournois de paume sont ouverts dans des localités importantes, que les joueurs célèbres des provinces basques de l'Espagne ont répondu au défi des joueurs d'Ustaritz, de 8aint-Jean-de-Luz, de Cambo, d'Haspar et de Sarre, l'affluence des spectateurs est immense. Il faut voir à quel paroxysme d'enthousiasme, à quels profonds désespoirs nos Basques, si graves d'ordinaire, en arrivent si un coup est réussi ou manqué, si une partie est gagnée ou perdue!

Ceux qui entrent en lice devant plusieurs milliers de spectateurs ne sont point, comme il arriverait en France, des hommes de condition vulgaire: ce sont des paysans, sans doute; ce sont aussi de riches propriétaires, des officiers, des magistrats, les personnages les plus importants du pays , et aussi , comme autrefois pour la danse, les abbés. — Les abbés basques, joueurs de pelotte, sont en France, de par M»* l'évêque de Bayonne, tenus à remplacer leur soutane par une blouse ; mais les cléricaux d'Espagne y font moins de façon ; ils jettent bas petit collet et soutane, et relèvent jusqu'au coude les manches de leur chemise. A l'occasion de ce jeu, grand, noble, majestueux par lagilité, la force, le coup d'œil, et même par l'habileté et la prudence que doivent y déployer les joueurs, M. Francisque Michel * a dit avec raison : « En lui accordant quelques-uns des encouragements qu'il prodigue aux courses de chevaux, le Gouvernement améliorerait l'espèce humaine, donnerait aux hommes ce qu'il prise dans les animaux, et reti'ouverait avec usure à la guerre le peu qu'il aurait dépensé pendant la paix. »

L'instinct de la poésie est très-développé chez les Basques. C'est au bord des ruisseaux où se groupent

^ Étude sur les Basques.

les lavandières ; c'est aux veillées où l'on épluche le maïs, aux champs où la charrue ouvre le sillon, aux fêtes patronales et le soir aux étoiles, que les cobla^ cari^ — ceux des Basques que «leur astre, en naissant», a créés poètes, — ^improvisent des complaintes, des pastorales, des sérénades et se livrent à de véritables joutes poétiques.

Quel est le nom des improvisateurs de ces fables, de ces satires, de ces légendes qui, au jugement de M. Duvoisin , sont étincelantes de beautés, et peuvent, d'après M.Francisque Michel, soutenir la comparaison avec ce que les littératures grecque et latine nous ont laissé de plus parfait? Quels étaient ces poètes qui, « ne sachant ni lire ni écrire » , composèrent ces poèmes « riches comme ceux de l'Arioste », ces comédies, ces tragédies, a semblables, a dit M. de Montglave, à celles d'Aristophane et de Sophocle», et que les acteurs jouaient, non dans d'étroites salles, mais « adossés aux grands monts, dans d'immenses vallées, au milieu des populations accourues des deux versants, renouvelant ainsi les grandes solennités dont notre moderne civilisation ne pourrait donner aucune idée? »

C'est là une question qui doit rester sans réponse. Pour les Coblacari basques, la publicité n'a pas de trompettes retentissantes; comme aux vainqueurs des jeux floraux, à Toulouse, il ne leur est pas décerné de marguerites d'honneur; ils restent incon-

nus au dehors ; au pays même , leurs œuvres sont bientôt oubliées. Des poètes nouveaux et des œuvres - nouvelles conquièrent faveurs et applaudissements. Tel ne fut pas heureusement le sort de ces œuvres poétiques dont MM. Léon Vaïsse et de Montglave retrouvèrent les débris aux points les plus élevés et les plus solitaires de la montagne , là où le flot des idées modernes n'avait pas encore monté; — ces œuvres poétiques qui, ont-ils jugé, sont empreintes des souvenirs des paladins de Charlemagne, des Musulmans , des Goths et de périodes historiques bien plus reculées encore : tel ne sera pas le sort des spécimens en grand nombre que M. Francisque Michel a si laborieusement recueillis. .

Que l'on regarde à ces poésies, non pas aux textes mêmes, — seul, un savant peut s'imposer la longue et difficile étude qui les rend intelligibles, — mais aux traductions que M. Francisque Michel en a données et aux commentaires dont l'éminent divulgateur les a fait suivre ; qu'on lise la complainte que M. de Quatrefages a introduite dans ses Souvenirs d'un naturaliste, et la romance : Amour et Devoir, que M. Augustin Chaho publiait en 1845 dans le journal VAriel, et dont il a dit : « Nous défions que dans toute l'Europe on trouve, parmi les poésies populaires, une pièce qui lui soit comparable », et l'on comprendra l'étonnement et même l'enthousiasme que ces œuvres ont procurées à leurs interprètes.

Les poésies des Goblacari u'étaieiit pas le seul attrait des fêtes patronales ; naguère des représentations que M. Duvoisin a longuement décrites dans son Album des Pyrénées, ajoutaient à l'éclat des solennités du pays. Je ne reproduirai pas les descriptions pittoresques que cet auteur en a faites , mais j'en citerai quelques passages : Une garde à cheval ouvre la marche ; elle a pour uniforme le pantalon blanc, la ceinture de soie ponceau, la casaque blanche et un énorme colback orné de panaches et de rubans de diverses couleurs, flottant sur les épaules. — Vient ensuite la musique, composée de flûtes, de tambourins, de violons et de tambom-s.EUe précède les danseurs ; ceux-ci s'avancent sur deux files en marche cadencée. C'est la célèbredanse connue sous le nom de Mauresque, et qui est réservée aux fêtes nationales. Chaque danseur tient à la main droite unebaguette garnie de rubans etsurmontéed'unbouquet de fleurs. — Ensuite, viennent le poète et un huissier, puis un juge et deux avocats en costimié de palais ; une garde à pied, armée de carabines, les escorte et ferme la marche. — Le juge et les avocats montent sur le théâtre; ils s'assoient devant trois tables. — Le poète se place sur l'avant de la scène ; il annonce au public le sujet de la représentation, puis, entre les deux avocats, s'établit un dialogue en prose rimée. — Les débats deviennent ime satire générale des vices et des ridicules de

tout genre. La verve des avocats, animée par la causticité du style, fournit tant de traits malicieux et de saillies spontanées, que le public ravi les interrompt souvent de ses applaudissements.

Les Basques, au point de vue moral, excitent une égale curiosité. Tout ce dont leur logique naturelle ne peut saisir la cause, ils lattribuent à Dieu, et au diable plus qu'à Dieu. Aussi ont-ils une infinité de superstitions, tristes parfois, toujours naïves, mais non pas plus ridicules que la foi dMJettatore en Italie, ni plus que les terreurs qui envahissent les convives qui se trouvent treize à table, ou voient culbuter une salière, ou dont le couteau et la fourchette se seront fortuitement entrecroisés ; — pas plus que l'inquiétude des dormeurs qui s'éveillent au chant du hibou ou à la plainte d'un chien.

Malgré les tortures atroces que le conseiller de l'Ancre fit subir aux sorciers des Basses-Pyrénées, dans le but charitable de guérir d'aussi méchantes gens et de ruiner la confiance qu'il inspiraient, les sorciers et les diseurs de bonne aventure sont restés en grand crédit au pays basque ; on y croit aux incantations et à tous les remèdes de bonnes femmes. Lorsqu'ils font des feux à la Saint-Jean, c'est sans doute pour danser, c'est aussi pour être agréable au saint. Dans l'espoir de l'attirer au milieu d'eux, ils lui ménagent un siège, — une pierre, — au milieu du

brasier; les plus naïfs admettent qu'il y vient s'asseoir et ne manquent pas d'aller voir le lendemain si, dans les cendres, le grand précurseur ne leur aurait pas Mt l'insigne faveur d'oublier quelques-uns de ses cheveux. J'ignore si jamais la recherche a été heureuse.

Les marins basques, ceux mêmes qui dix fois ont fait le tour du monde, ne sont pas exempts de superstitions analogues ; ceux d'entreeux qui sontdoués de la meilleure vue, signalent parfois un navire gigantesque, sans matelots, sans capitaine, qui, toutes voiles déployées, traverse l'horizon au milieu des éclairs et de l'ouragan. Pour eux, ce n'est point un navire en détresse, mais un présage funeste, identique au Death ship^ au vaisseau de la mort des gens du comté de CornouaiUe.

Il est des Basques qui, à la Saint-Jean, jettent quelque menue monnaie dans l'eau vive des ruisseaux et en emplissent des bouteilles pour servir de collyre; d'autres qui, à la veille du 1*' mai, vont faire aux champs large moisson d'aubépine et de branchages, pour les répandre sur le seuil et enguirlander la porte des maisons et les fenêtres des plu s belles demoiselles. Le premier usage ne signifierait-il pas que les anciens Basques avaient trouvé à telles de leurs eaux les vertus thérapeutiques que la science moderne attribue aux sources thermales de ÇçuhIk)? le second,

qu'à l'exemple des habitants du midi de notre France et même à celui des habitants des campagnes de l'Angleterre, les Basques entendent fêter le retour du printemps, et qu'ils profitent de l'occasion pour glorifier les filles qui leur sont chères? a Viens, ma Corine, viens, disait Herrick, le contemporain de Shakspeare; vois comme l'amour a donné à chaque maison une grande branche ou un rameau ; tout ce qui était porte est devenu une arche, un tabernacle fermé d'épines blanches élégamment entrelacées. »

J'ai donné beaucoup d'étendue à ce chapitre, sans avoir mis pourtant en une complète évidence la physionomie exceptionnelle des Basques modernes , — leur caractère patriarcal, — leur aptitude nautique, — leurs usages, — leur gaieté empreinte de mélancolie, — leur douceur et leur irascibilité, — leurs préjugés sur les personnes et sur les choses qui leur sont étrangères, — leur sobriété, — leur courage, — leur dédain de l'argent, — leur ardent amour pour l'iniépendance; dès-lors sans avoir fait compi^endre combien les Basques diffèrent de leurs plus proches voisins de France et d'Espagne.

Les Basques , ces paysans perdus , oubliés à l'extrémité des Pyrénées occidentales, qui, n'étant pas sortis de leurs villages, n'ont pu voir pour com-

parer et pour juger ; — ces marins qui, ayant vu tant de pays et tant de peuples, sont cependant, de par leur infériorité sociale et leur ignorance des choses de la science, hors d'état de constater le fait physiologique le plus évident , ces Basques, — paysans et marins , — ont pourtant , aussi bien que ceux de leurs compatriotes qui lisent, écoutent et observent, un sentiment profond des dissemblances que je signale ; ils ne se bornent pas à affirmer la priorité de leurs ancêtres sur les Basses-Pyrénées ; ils prétendent à une origine distincte des peuples de la France et de l'Espagne; ils leur appliquent le nom d'étrangers ; enfin ils s'attribuent l'orgueilleuse qualification de peuj^le.

Seraient-ils les continuateurs de cette race ibérienne dont le nom seul est resté à l'histoire, ou bien les représentants directs des Celtes qui avaient absorbé les Ibériens , ou bien , sans remonter si haut , les fils légitimes de ces Cantabres que César Auguste vainquit au même lieu, et qui , s'ils ne subirent pas le joug parce que César dédaigna de le leur imposer, ne se continuèrent , ce semble, que pour se perdre aux déluges humains de la période du moyen âge ?

Comment répondre à ces questions ? A peine les historiens de Rome ont-ils consacré quelques ligues aux Cantabres. Les vieux chroniqueurs de la France

n'ont, de leur côté, parlé que par ouï-dire des Basques, leurs prétendus fils. Quant aux historiographes espagnols, ils ont, rien que par les exagérations de leur enthousiasme à leur endroit, ôté toute créance à l'opinion qu'ils ont énoncée sur leur origine ; enfin , pas un historien sérieux n'a fait à ce petit peuple l'honneur d'écrire son histoire. — De leur côté, les ancêtres des Basques n'ont pas élevé de monuments, jamais ils ne battirent monnaie; dèslors, aucun débris de monument , pas une pièce de monnaie , pas une médaille, pas un bijou , pas une arme ne témoignent de leur existence passée.

Jamais non plus, même aux temps relativement modernes, ils ne firent archives de titres écrits : ils prétendent que lorsque, avec le christianisme, les chants de la foi nouvelle leur furent apportés, ils mii'ent en oubli les chants des coblacari, qui furent leurs historiens.

Les hnguistes ont, il est vrai, toujours regardé avecétonnément à leur idiome ; mais ils ont fait de vains efforts pour en retrouver la source, pour le rattacher, soit à l'idiome des peuples primitifs, d'où les natiotialités de la France et de l'Espagne et même de l'Europe sont sortis, soit à l'idiome des peuples morts sans postérité.

M. Garay de Montglave a donc eu raison de dire que, s'il est un spectacle digne de fixer l'attention du philosophe, c'est, au milieu du morcellement du

globe en tant de nations, d'origines et de races différentes, la présence à l'extrémité des Pyrénées de ce petit peuple resté étranger au bouleversement des empires.

Quels furent, demanderons-nous à notre tour, les ancêtres de ce peuple étrange? Ces ancêtres, d'où venaient-ils? Cette question, qui s'impose à la curiosité comme à l'intérêt historique, doit-elle être abandonnée? Toujours elle a été résolue d'une façon arbitraire ; serait-ce parce qu'il ne peut lui être trouvé une solution rationnelle?

On décidera, lorsque nous aurons produit et discuté les théories qui ont été formulées sur les origines des Basques, et lorsque nous aurons énoncé, en l'appuyant des justifications nécessaires, l'opinion à laquelle nous a conduit l'étude du problème posé.

-^7?MîT^

Théories sur l'origine des Basqnes.

SOMMURE. — Les historiographes espagnols attribuent à Japhet, fils de Moé, ou à Tarsis, allié de Japhet, la paternité des Basques. — H. Augustin Ghaho voit en eux les représentants des peuples de r Atlantide engloutis par l'Océan. — MM. Alphonse Esquiros et Hyacinthe de Charencey croient que les Basques appartiennent à Tune des migrations des peuplades du Nord dans l'Europe occidentale. — D'après les indications combinées de MH. de Humboldt, Depping, Amédée Thierry, de Quatrefages, Elisée Reclus, etc., ett., les Basques sont les débris du peuple Ibérien qve les Celtes anéantirent. -^ MM. Arbanère et Garât jugent que les Basques descendent des Phéniciens. Cette indication peut conduire à la vérité cherchée.

Les historiographes espagnols Joseph Moret , Gabriel de Henao, Florian d'Ocampo, Roderic, archevêque de Tolède, et Larramendi veulent, avec le chroniqueur français François de Belle-Forest, que cent trente ans après le déluge , Thubal , fils de

Japhet, auquel, d'après les Ecritures, échut la mission de peupler l'Europe, soit parvenu à cette partie des Pyrénées à laquelle on donna, dans la suite , le nom de provinces basques, espagnoles et françaises, et que ses descendants, à mesure qu'ils multiplièrent, se soient répandus sur les territoires voisins.

Bochard, Ponce de Léon, Joseph Pellicer, Xavier de Garma, Manuel de la Huerta et Tabbé Hiarce de Bidassouët diffèrent en \m détail : ils jugent que les fils de Noé n'arrivèrent à la frontière occidentale de la France et de l'Espagne qu'après avoir peuplé l'Europe de l'est à l'ouest, soit 535 ans après le déluge; ce n'est dès-lors pas Thubal,mais Tharsis, son allié, qu'ils regardent comme «ressemeur hominal» de notre continent et le fondateur de la nationalité basquaise. Les promoteurs des deux théories, qui, on le voit, ne diffèrent pas sensiblement l'une de l'autre, s>ccordentd'ailleurs à croire que les Basques descendent directement d'Adam et d'Eve, et affirment qu'ils parlent la langue que Noé reçut des premiers hommes, c'est-à-dire la langue adamique.

Au chapitre que je consacrerai à l'idiome des Basques, je reviendrai à cette indication; ici, je me bornerai à dire que, sans importance au point de vue historique, elle est curieuse à celui du besoin où les glorificateurs des Basques se sont trouvés de leur

assigner une origine nettement distincte de l'origine des peuples du continent européen. Hommes d'imagination, mais chercheurs sincères ; guidés aussi par im jugement de bon aloi, les historiographes espagnols n'allèrent aussi loin que parce que la science acquise de leur temps ne permettait pas de contrôler les remarques surprenantes dont l'idiome des Basques avait ofifert l'occasion. Toutefois, ils eurent le mérite d'afllrmer la priorité de ce peuple sur les Pyrénées occidentales, de constater un fait jusqu'à eux ignoré, enfin d'ouvrir en quelque chose la voie qui doit conduire à la vérité. Qu'importent dèslors, et les noms qu'ils donnèrent aux promoteurs de la migration aux Pyrénées occidentales, et la signification religieuse qu'ils trouvèrent à ces noms ! Ces noms bibliques : Thubal, Tarsis, répondaient simplement à ce beau nom ^e Pasteur des peuples, qu'Homère dans son Iliade donna au roi Agamemnon. Ils eurent le pressentiment de la prodigieuse antiquité des Basques , et pensèrent , non sans raison, que leurs ancêtres appartenaient à l'une de ces multitudes écloses au sein fécond de l'Asie, qui, aux premiers âges de l'humanité', alors qu'aucune frontière jalouse ne se dressait devant elle , vint, sous la conduite de l'un des ces patriarches, se fixer aux Pyrénées occidentales, là où le monde finissait : ubi défait orbis.

A l'exemple des historiographes espagnols, M.Augustin Chaho fait remonter à plus de vingt siècles la venue des Basques dans la Péninsule ; aussi n'a-til point tort de dire qu'il faut être « favorisé de l'Esprit de Dieu pour avoir une vision lucide d'un âge aussi avancé ». Cette vision lucide, il croit en avoir reçu la faveur ; en effet, il annonce que les ancêtres des Basques, enfants du premier groupe hominal, « doué d'innocence et de beauté, que Dieu plaça dans le jardin terrestre », pénétrèrent en Espagne à la suite de Thubal, « dont le nom signifie tout un monde ». Or, dit M. Chaho, Thubal descendait, non de Japhet, mais du premier fils de Noé, soit du patriarche Sem, dont « le nom renferme un sens illustre, synonyme de civilisé ». — Cette remarque, on le verra, a bien plus d'importance qu'on ne le pourrait juger à première vue. — L'auteur n'en reste pas là; il se sépare nettement, et de la manière la plus inattendue, des historiographes ses compatriotes, pour prendre la responsabilité de la théorie la plus extraordinaire. Suivant lui, les ancêtres des Basques, « beaux comme l'astre du jour à son couchant, avaient été la gloire d'une terre occidentale engloutie par l'Océan. — Placés alors au centre de la fédération primitive, ils touchaient de la main droite à l'Inde américaine, de la main gauche à l'Inde orientale, en tournant le dos au septentrion. » Les migrations aux Pyrénées occidentales des ancêtres des

Basques s'étant dès-lor» accomplies de l'ouest à l'est, les Basques représenteraient une race sans analogue en Europe, un débris des peuples de l'Atlantide, à l'existence desquels Homère, Hésiode, Euripide, Solon, avaient ajouté foi, et auxquels Platon a consacré deux de ses dialogues. Il y avait, dit ce philosophe, au-devant du détroit que vous appelez les Colonnes d'Hercule, une île plus grande que la Libye et l'Asie. De cette île, on pouvait passer facilement aux autres îles, et de celles-là à tout le continent qui borde la mer Intérieure. — De grands tremblements de terre et des inondations l'engloutirent en un seul jour et dans ime nuit fatale. — L'île d'Atlantide disparut sous la mer.

Cette tradition, que Mentel, Toumefort, Buffon, Bory de Saint- Vincent, ont admise à la suite des philosophes du Portique, la science aujourd'hui la repousse; elle nie la submersion d'un continent entre l'Europe et l'Amérique ; elle nie que le genre huniain ait subi une aussi grande destruction. Toutefois, il m'a paru à propos de citer la doctrine de M. Augustin Chaho, pour montrer à combien de conjectui'es l'origine des Basques a donné lieu, et pour faire comprendre combien il est difficile d'en résoudre le problème.

Un écrivain de taleilt, M. Alphonse Esquiros, a incidemment parlé des Basques dans son ouvrage

BUT les origines, les mœurs et les habitudes de la nation britannique. Les Basques, qui « dominent le flot des âges et des événements, comme des rochers d'une formation plus ancienne, s'élèvent à la surface des couches déposées par d'autres déluges », appartiendraient, dit-il, à l'une des migrations dans l'Europe occidentale des peuplades du Nord auxquelles commandèrent Attila, G^ngis et Tamerlan. Telle est l'opinion que deux savants de l'Allemagne, MM. Amdt et Rask, ont aussi énoncéedans les travaux qu'ils publièrent, l'im en 1810,rautre en 1826; celle enfin que M. Hyacinthe de Charencey a récemment préconisée dans les Annales religieiises.

Je démontrerai, au chapitre que j'ai réservé à l'idiome des Basques, qu'il n'existe aucune affinité entre cet idiome et celui des tribus ouraliennes ou finnoises; dès-lors, que les Basques ne continuent pas les Finnois. Pour arriver ici au même résultat, j'entrerai dans un autre ordre de considérations.

L'existence des Finnois en Europe, avant la venue des Indo-Européens, a été mise en évidence par la découverte que les savants de la Suisse et M. Troyon, leur principal interprète, ont faite de débris d'habitations lacustres .dans les lacs des Alpes et du Jura, et d'ossements d'une race autre que la race indoeuropéenne, exhumés en France, en Italie et en Allemagne.

A ce propos, je ferai d'abord remarquer que

c'est à uu très-petit nombre de points que ces ossements ont été trouvés, et qu'il n'a pas été prouvé que les Finnois aient constitué une population assez dense pour occuper sans discontinuité les territoires de la France, de l'Espagne, de l'Allemagne et de la Suisse. Youlût-on qu'il en fût autrement, et que les Finnois ne se fussent pas trouvés en ces contrées rien qu'à l'état de tribus éparses, qu'on ne sauraitvouloirque ces peuplades eussent jamais vécu sur les Pyrénées. En effet, ces montagnes étaient couvertes d'épaisses forêts ; ces forêts étaient le domaine des loups, des sangliers, des ours et de ce Bas urus «un peu moindre de taille que l'éléphant», et auquel, a dit Jules César dans ses Commentaires , «hommes et botes ne pouvaient échapper ».

Les forêts des Pyrénées étaient donc interdites à des peuplades qui, pour s'y frayer im passage et pour y combattre des animaux redoutables, n'étaient armées que de haches de silex, et qui peutêtre même n'avaient pas l'usage du feu. Le feu, qui eût suppléé à des armes, ce fut Prométhée qui le découvrit : or Prométhée appartenait à cette race indo-européenne qui , postérieurement à la race ouraHenne, afflua de l'Inde, de la Perse et de l' Asie- Mineure sur le continent d'Europe.

Les ustensiles de chasse des Finnois, qui consistaient en silex taillés, ainsi que lés cailloux au moyen desquels ils faisaient plonger leurs filets,

obligeraient seuls à croire qu'au temps assigné par M. Elisée Reclus à leur présence en France et en Espagne, c'est-à-dire huit ou dix siècles avant la guerre de Troie, ces peuplades vécurent exclusivement aux bords ou à proximité des fleuves. Ils péchaient dans les fleuves. Dans les plaines qui s'ouvraient libres devant eux, ils paissaient leurs troupeaux; ils chassaient le cerf et l'élan. Les restes des bourgades lacustres que le retrait des eaux du lac de Zurick a mis au jour, en 1853 et 1854, justifient cette réserve.

Des faits positifs prouvent aussi que l'âge de pierre fut inconnu aux Pyrénées occidentales. Les haches de silex qui armaient les Finnois n'y ont pas été trouvées. Aux Pyrénées occidentales , comme dans la Picardie, comme dans les environs de Grenoble, comme aux environs de Paris, il n'a pas été exhumé de fossiles de race finnoise. Je dirai plus : des ossements et des haches de silex eussent-ils été découverts sur les Pyrénées, qu'on devrait croite, non pas que les Basques continuent une race du Nord, mais que, à l'un des bouleversements de notre planète, ces haches et ces ossements furent apportés par des courants aux points où ils auraient été trouvés. Pourquoi non? Les crânes de nègres découverts dans les cavernes de la Belgique ont-ils donc fait admettre que les Belges dussent leur origine à la race noire? Or, la diffé-

rence entre les types basque et finnois est tranchée autant que celle qui sépare les types belge et nègre. Les traditions du Nord représentent les Finnois comme des hommes à peau blafarde, à figure hideuse. L'homme du nord qui précéda en Europe les multitudes indo-européennes, « était géant, a dit M. Chaho, le sang rougissait d'une teinte ardente ses cheveux épais »; il appartenait, ajouteraije, à des races inférieures, telles que les races du Groenland, de l'Afriqueméridionale et del'Océanie. Que Ton regarde au portrait que j'ai tracé des Basques, et l'on conviendra qu'ils diffèrent des Finnois autant que les Belges diffèrent des nègres, autant que les Arabes diffèrent des Esquimaux. Il n'est donc pas possible de donner de tels pères aux Basques. J'insiste d'autant mieux à cet égard que je ne me suis pas proposé de juger, à propos des Basques, s'il est vrai ou non que des limites infranchissables — physiques, morales — séparent les familles humaines les unes des autres ; — si, comme le prétendent les partisans de l'unité du genre humain, la théorie des créations multiples ayant fait son temps. Voltaire et ses adeptes ont eu tort de dire qu'un aveugle seul peut nier que les blancs, les nègres, les albinos, les Hottentots et les Chinois sont de races entièrement distinctes ; dès-lors, si les nègres en arriveraient à engendrer des blancs, — les blancs à engendrer des nègres; — enfin, si M. de Qua-

tre£ages a eu raison de prétendre que des actions de milieu, seules, ont modifié Tensemble des individus primitifs. La question n'étant pas de décider pour ou contre les monogénistes, de savoir si les Basques sont sortis de la « paire primitive unique » de M. de Quatrefages,mais s'ils sont sortis des Finnois, j'ai — ^l'histoire de l'humanité est si récente que je me dispenserai de regarder îlu-delà des Fmnois — j'ai historiquement le droit de dire que le peuple basque, depuis plus de deux mille ans resté si semblable à lui-même et si complètement différent des Finnois, ne descend pas d'une horde rouge du nord; enfin je m'entiens à cette remarque de M. A. deTocqueville*: « A chaque pas de l'histoire du monde, les nations et les individus se montrent tous avec une physionomie qui leur est propre. Les traits caractéristiques de leurs visages se reproduisent à travers toutes les transformations qu'ils subissent. Les lois, les mœurs, les religions se modifient ; la puissance et la richesse se déplacent, le costume varie, l'aspect extérieur change, les préjugés s'effacent ou se substituent les uns aux autres. Parmi ces changements, vous reconnaissez toujours le même peuple ; quelque chose d'inflexible apparaît au milieu de la flexibilité humaine. »

^ Souvenirs de voyage en Amérique.

OUIOINES DES BASQUES. 57

D'après les théories combinées de MM. de Humboldt, Depping, Amédée Thierry, de Quatrefages, Francisque Michel, Elisée Reclus, etc., etc., les Basques sont un débris des Ibériens, le peuple primitif de l'Espagne. — Lors de l'invasion en cette contrée des peuplades celtiques, les Aborigènes furent exterminés , ou , comme le nom de Geltibériens , donné aux habitants d'une des provinces, autoriserait à le croire, se confondirent avec leurs vainqueurs. Les Ibériens en petit nombre qui échappèrent à l'extermination , ceux auxquels les envahisseurs étaient par trop antipathiques pour qu'ils se fusionnassent avec eux, se réfugièrent au point le plus occidental des Pyrénées. Ils y formèrent de petites républiques confédérées. Favorisés par la nature des lieux* aguerris par la nécessité, ils résistèrent dans la suite aux Goths, aux Gaulois, aux Grecs, aux Carthaginois, aux Romains, aux Alains, aux Suèves , aux Vandales et aux Maures ; enfin, et jusqu'au temps moderne, ils se gardèrent avec la même vaillance heureuse, avec la même réserve jalouse contre les envahissements politiques et contre les séductions de la civilisation, aussi bien du côté de la France que du côté de l'Espagne.

En général, les auteurs cités ne limitent pas à l'Espagne le domaine des ancêtres des Basques ; ils ajoutentà ce domaine, les uns la Gaule aquitanique, les autres les côtes méridionales de la Gaule; ceux-ci

une partie de l'Italie, ceux-là la Sardaigne et la Corse ; plusieurs enfin partagent entre eux et les Lybiens les autres îles de la Méditerranée.

Ces théories, que j'ai exactement, quoique bien sommairement, analysées, ont valuàleurs auteurs de nombreuses adhésions; elles mettent en une évidence indiscutable la priorité des ancêtres des Basques sur les Pyrénées occidentales ; elles prouvent qu'ils ne peuvent être rattachés pas plus à la race indo-eiu^opéenne qu'à ces peuplades qui, sans désignation précise, sont venues du Nord; mais obligent-elles à voir en eux les continuateurs des peuples qui, aux temps anté-his toriques, occupèrent ime partie de l'Italie, les îles de la Méditerranée, les côtes méridionales de la Gaule et l'Ibérie, — soit, pour resserrer la question dans les termes où nous avons intérêt à l'étudier, et où on le peut mieux faire, à les considérer comme les derniers représentants des Ibériens , le peuple primitif et autochthone de l'Espagne ? Je ne le pense pas.

Il est plus que malaisé, il est téméraire de s'inscrire contre l'autorité qui s'attache aux noms de M. de Humboldtet de savants français exceptionnellement grands dans la science ; cependant je tenterai cette redoutable aventure.