X INTRODUCTION

systèmes qui leur paraissent aussi ambitieux que puérils.

Toutefois leur existence même annonce assez clairement les sérieuses aspirations de l'esprit humain et la confiance qu'il a en lui-même. Il sent que sa destinée est d'atteindre à la science universelle ; qu'il y arrive en cette vie, ou dans une vie ultérieure, peu importe, ses instincts supérieurs le pousseront toujours vers cette science idéale dont il doit approcher indéfiniment.

Mais ces premiers essais de connaissance sont-ils si méprisables qu'on veut bien le dire ? Les partisans de l'observation exclusive, de l'expérience minutieuse et terre-à-terre y trouveront beaucoup d'imagination. Pourtant on peut affirmer que sur bien des points les Anciens ont rencontré la vérité. Ce n'est point dans les éléments simples, c'est-à-dire des éléments abstraits qu'il faut chercher l'origine des choses, mais dans quelque essence concrète et vivante, comme l'eau, l'air, le feu. Or quel a été le rôle de ces agents dans la formation du monde ? Personne ne l'ignore aujourd'hui. On admet que l'univers visible a passé par un grand nombre de transformations avant de devenir ce que nous le voyons maintenant : qu'il a été primitivement gazeux, igné, qu'il s'est refroidi pour arriver à l'aspect que nous connaissons ; mais qu'avant, la vapeur d'eau partout répandue, s'est partout condensée, recouvrant le globe terrestre, et, qu'à mesure qu'elle se retirait par suite de l'évaporation, s'est produite une