INTRODUCTION. XI

nouvelle création de végétaux et d'animaux, inexplicable sans l'intervention de l'eau, ou de l'humide. Cette genèse n'est pas aussi ridicule qu'on semble le dire 1 .

Comment l'esprit de l'homme peutril, sans les intermédiaires obligés de l'expérience, dans l'enfance même de l'expérimentation, parvenir à saisir ainsi l'ordre et la nature des choses ? Voilà ce qu'on est porté à se demander. Mais si vous admettez que V hypothèse n'est pas toujours une construction arbitraire de l'esprit ; que Yintuition est un des procédés qui répondent le mieux à son impatience, et sont le plus conformes à sa nature, nous comprendrons aisément ces heureuses rencontres du génie de l'homme.

L'intelligence a des visions qui ne sont pas nécessairement des rêves, et ces images, qu'elle forme en elle de l'ordre universel, ne sont souvent que de sublimes pressentiments de la réalité. Cette marche lente, considérée comme plus sûre, que nous appelons observation et induction, n'est presque jamais la première suivie par la pensée humaine ; grâce à ces ailes divines , dont parle Platon, elle s'élève quelquefois tout d'un coup aux plus hautes régions.

Ce qu'on ne peut contester, c'est que les plus belles découvertes ont été des imaginations, (on les appelle ainsi) avant d'avoir été des faits établis par l'expérience et le raisonnement. Voilà ce que l'histoire des

1. Voir, pour plus de détails, Pièces justificatives, à la fin du volume.