BAPTISTÈRE

Aux temps apostoliques et dans les siècles de persécution , il n'y avait d'autres Hap/iVtcres que les fontaines et les rivières , et c'est pourquoi nos Baptistères sont encore nommés Fontes baptismatis, les Fonts du baptême. Quand la paix fut rendue à l'Eglise, et que l'administration de ce sacremeni fut en%i« ronnée d un cérémonial qui en relevait la grandeur, ou construisit près des catbédrples

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des bâtimenls affectés spédalemeni i la cotlation an baptême : ils étaieal de forme ronde, el dans le fait ce ii*élafent ooe des bassins asseï spacieux, recoarerts a*un dôme; on y montait par (rois marches , et K*on y descendait par quatre degrés. Saint Isidore reconttaitoéjà un symbolisme dans ce nombre sep* lénaire , et il pense qu*on voulait ainsi designer les sept dons du Saint-Esprit. Néanmoins , il n*élait pas de règle que le baptis" îirt formAt un édiâce à part. Assez fréquemment on voit qu'il était sous le même (oit que Téglise elle-même; tel était celui de Reims lorst|'ie Ciovis reçut le sacrement de Baptême des mains de saist Rémi. C'est principalement en Italie que les baptistères étaient isolés. Déjà , du temps de saint Ambroise , ils araient pris un tel développement, qu'on lanr appliouait le nom de Basiliques. Nous lisons en effet que ce saint évêqne expliquait la doctrine chrétienne dans la basilique du baptîMtêren Les peintures qui ornaient ces édifices étaient ordinairement des images de saint Jean-Baptiste, et au-dessus était suspendue une figure d'or ou d'argent représentant la colombe qui s'était reposée sur la tète de Jésus-Christ lorsqu'il fut baptisé par le saint précurseur.

Lorsque les prêtres chargés du gouvernement des églises subsidiaires de la cathédrale , sous le nom de Paroisses , furent investis du droit d'administrer solennellement la baptême , chacune de ces églises eut son bapiislire , mais généralement ce ne fut plus on édifice séparé. On destinait à cet usage on espace ménaffé au vestibule ou dans la partie appelée Narthex^ entre la porte principale et la nef, mais on affectait de le placer à gauche. Ces anciens baptistères y quelle que fût leur position , peuvent être regardés comme autant de chapelles dédiées a saint Jean-Baplistc. On y élevait des autels , on y plaçait des reliques des saints, on y allumait des lampes ou des cierges. Les Grecs appelaient ces lieux des iltuminatoires , parce qa*on y recevait les lumières de la foi. On tes trouve quelquefois désignés , chez les Latins, sous le nom de smes baptismales ^ sels baptismaux. Il est peut-être à regretter que le lieu destiné à la collation du baptême ne soit plus l'objet d'une si grande vénéra- Uon, qui donnait aux peuples une haute idée de ce sacrement. Il est vrai qu'au temps oà les baptistères étaient une partie de leglise si importante , le baptême était conféré par immersion, et il fallait alors nécessaireinent un endroit assez vaste pour y placer le bassin plein d*eau baptismale et renfermer un assez grand nombre de personnes dans certains baptêmes solennels, etc. Lorsque le baptême d'infusion se fut répandu et fut même devenu , en Occident , la règle exclusite, les grands baviisîères des premiers siècles durent insensiblement disparaître : il ce fallail plus qu'un rase de médiocre grandenr pour contenir l'eau baptismale , et ce vase devait en même temps être i la portée de la main pour y'puiser. On put rarier de mille manières la forme de ce vase et de son

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support , et le placer partout où Ton jugea a propos. Néanmoins i nne règle assez généralement suivie a marqué la position des bap^ îistères au celé gauche et au fond des églises, près la porte: cette règle s'explique par le cérémonial même du baptême , qui reut que les exorcismes se fassent sous le porche extérieur, et qu'on introduise ensuite le catéchumène dans l'éçlise. Le point le plus rapproché et la partie gauche après avoir dépassé la porte, sont ceou'il y a de plus commode dans cette introduction silencieuse et pendant laquelle le prêtre, ayant le livre à la main droite , tient Vétole sur la tête du catéchumène avec la main gauche.

Depuis la dégénération des anciens 6aptistères en simples piscines baptismales , les Conciles se sont occupés de faire des règlements sur c<a objet. Celui d'Aix, en 1885, ordonne que les fonts soient recouverts d'une manière décente; en effet, presque tous les fonts baptismaux des seizième , dixseplièmo et dix-huitième siècles sont surmontes d'un petit dôme en bois, qui rappelle assez heureusement les antiques baptistères bâtis en forme circulaire et couverts d'un dême. Aujourd'hui on ne consulte pas assez les vénérables traditions des siècles antérieurs, et la construction ainsi que la décoration et les accessoires d'un baptistère sont abandonnés à la capricieuse habileté d'un artiste nullement initié aux anciennes formes. Assez fréquemment , dans les campagnes, c'est une simple armoire pratiquée dans l'épaisseur du mur qui remplace des fonts en pierre couronnés d'un couvercle pyramidal , qu'on a détruit ou laissé tomber.

Selon les règles liturgiques , le baptistère doit être, autant que possible, dans une chapelle fermée d'une grille. Les tableaux qui peuvent y être places doivent préférabicment à tout autre sujet retracer le baptême de Notrc-Seigneur , et d'autres traits de rHistoire sainte oui s'y rapportent. Le raisseau contenant Veau baptismale doit être, selon lo Rituel de Toulon, de plomb ou d'étain ; s'il est en cuivre , il doit être soigneusement étamé. Cette prescription est bien différente de celle que fait Durand de Mende , lorsqu'il dit : Débet esse fans lapidetu , etc., « le baptistère doit être de pierre, « car c'est de la pierre que jaillit l'eau , pré- « sage du baptême : » inbapttsmiprœsagium. Il ajoute que Jésus-Christ, qui est la source d eau vive, est en même temps la pierre angulaire. H est bon de se conformer pour cela aux règles diocésaines.

Chez les Grecs, les baptistères sont des cuyes ou grands bassins de pierre, assez souvent placés à droite , entre la nef et la principale porte; ils ressemblent beaucoup aux anciens baptistères t^ue nous avons décrits, et cela doit être , puisque les Orientaux ont retenu j'usage de baptiser par immer-^ sion.

{Voyez BirrÉJit, sniiirt Sâtirri, f#e.l

Ul.

VARIÉTftS.

Le pape saint Hilaire, qui occupa le siège de saînl Pierre vers la fln du cinquième siècle, fil bâlir dans le baptistère de la basilique de Constantin, trois oratoires en Thonneur de saint Jean-Baptisle, saint Jean TE- \ang61iste et la sainte Croix ; les portes en élaienl d'airain; on y voyait une colonne d'onyx qui portait un agneau dor du poids de deux livres : les fonts baptismaux étaient éclairés d'une lampe d'or qui pesait douze livres ; trois cerfs d'argent d'où jaillissaient des jets d'eau, et qui pesaient ensemble quatre-vingt livres, entretenaient le bassin sur lequel était suspendue une colombe d'or du poids de deux livres.

On lit dans les Voyages liturgiques qu'à Noire-Dame de Rouen, auprès de la chapelle de saint Jean-Baptiste, on voit un grand tombeau long d'environ six pieds, dont le couvercle est de bois noirci. Celte forme tumulaire pour des fonts baptismaux n'est sans doute que la traduction symbolique des paroles de l'Apôtre: Consepulli sumus cum Mo per baplismum in mortem:

n Nous avons été ensevelis avec Jésus-Christ « par le baptême pour mourir au péché.»

On cite le baptistère de Florence comme an des plus magnifiques ; il est isolé, selon 4'usage antique : ses portes en bronze sculpté passent pour des rhcfs-d œuvre.

Un concile d'Auxerre, en 578, défend d'enterrer dans les baptistères: on y laissait néanmoins conserver les reliques des

saints.

On trouve dans un Canon du Concile de Tolède un décret qui prescrivait à Tévéque de sceller de son anneau les portes du bap^ lisière au commencement du Carême, parce

3ue, pendant la sainte quarantaine, on ne evait point baptiser, mais attendre au Samedi saint.

Grégoire de Tours parle d'une église d Espagne dont les fonts baptismaux se remplissaient d'eau pour le Samedi saint. Afin qu il fût impossible duser de tromperie ou de la supposer, Tévéque allait, le Jeudi saint, à ce baptistère, et il en scellait soigneusement la porte en présence de tout le peuple. Le Samedi saint on revenait, et après avoir levé les sceaux, il était bien constaté que le baptistère s'était miraculeusement rempli d'eau. Grégoire ajoute qu'un roi arien de cette contrée prit, pendant trois ans, toutes sorlcs de E récautions pour s'assurer de la vérité du lit, et qu'enfin, obligé de la reconnaître, il

se convertit.

Au temps où les évéques seuls conféraient le Baptême , il n'y avait en chaque ville episcopalc qu'un seul baptistère, quelque grande et populeuse que fût la cilé. Ain^i, à Rome, il n y avait que le seul baptistère de Saint-Jean de Latran. 11 en était de même à Constantinople. Certains monastères obtinrent la permission d avoir des baptistères dans leur église conventuelle. Ainsi le cou- TCDt de Saint-Pac6me avait un baptistère.

Bollandus en faisant connaître la vie de (« saint abbé, sous la rubrique du ik mai, Tal* teste d'une manière formelle, et D. Martèoe nomme plusieurs autres monastères qui jouissaient du même privilège.

Saint Charles Borromée admet dans ses Instructions pastorales sur les baptistères la forme ronde et la forme hexagone, mais il préfère l'octogone comme étant plus parfaite; il y attache un symbolisme en ce aae cette dernière figure les Octaves des fêtes de Notre- Seigneur et des Saints, et aussi parce qu'elle est l'emblème mystérieux de la perfection de l'éternelle gloire.

Le baptistère annexé à la basilique de Saint-Jean de Latran est un des plus remarquables du monde: la tradition veut que Constantin y ait reçu le Baptême : mais il a été considérablement modifié par les papes Grégoire XllI. Clément Vlll, Urbain VlU et Innocent X. On l'appelle l'église de Saint* Jean m Fon/f. La cuve baptismale est noe urne antique de basalte ; elle estdans un emplacement circulaire pavé de riches mar* bres, et l'on y descend par trois marches. Ce baptistère est entouré d'une balustrade octangulaire ; au-dessus s'élève une coupole soutenue par deux rangs de colonnes superposées; les huit colonnes inférieures sont de porphyre, et portent un entablement antique sur lequel s'élèvent les huit autres colonnes, qui sont de marbre blanc : entre les pilastres de ce second ordre sont huit tableaux représentant les traits de la vie de saint Jean-Baptiste. Les murs du pourtour sont ornés de fresques ; chaque côté est flanqué d'une chapelle. On dit que c'étaient dcax pièces dépendantes du palais de Constantin, et que le pape saint Hilaire les consacra au culte : les portes de ce baptistère sont de bronze, mais ne valent pas celles de Florence.

On voyait ordinairement, dans les anciens baptistères, un autel où se conservait u sainte Eucharistie, qui était administrée aux nouveaux baptisés. Nous en parlons dans l'article baptême.