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vons un document bien précieux dans lu lettre de saint Ignace, martyr, aux habitants d'Antiochc dont il était évéque dès le promit r siècle : < le salue le saint presbytère, je sa- «. lue les sacrés diacres, je salue les sous- € diacres, les lecteurs, les chantres, les por- « tiers, les travailleurs (K. copiâtes), les « exorcistes, les confesseurs ». 11 ne manque ici que les acolytes. Nous verrous plus bas pourquoi il n'en est pas fait mention dans celte lettre. Saint Cypricn nous fait connatire les noms de plusieurs acolytes. Mais sous le pape saint Corneille, au milieu du troisième siècle , la hiérarchie ecclésiastique était constituée comme aujourd'hui. Dans la lettre de ce pape à Fabius d'Auliochc, nous lisons qu'il y a dans l'Eglise un évéque pour la gouverner, quarante-six prêtres , sept diacres, sept sous-diacres, quarante-deux acolytes , cinquante-deux exorcistes , lecteurs ou portiers. Tel était, en ce temps, le clergé de la ville de Rome. Nous pourrions accumuler une foule d'autres documents qui prouvent que dès les quatre premiers siècles on reconnaissantes divers degrés de celle hiérarchie. Mais nous devons ici nous borner à parler en détail de chacun des quatre ordres mineurs qui font le sujet de cet article.

L'acolyte , £stt«v6»f , celui qui accompagne, était ordinairement le suivant de l'évéqoe. Les acolytes étaient surtout chargés de porter les lettres que les Eglises s'écrivaient dans les temps de persécution. Pour remplir celle mission deconfiance.il fallait deshommes sûrs : car il s'agissait de dérober aux gentils la connaissance de ces correspondances. On leur confiait aussi les eulogies que les Eglises s'envoyaient mutuellement en signe de communion. Plusieurs auteurs ont pensé qu'ils portaient aussi l'eucharistie en cachette à eeux qui. désirant communier, ne pouvaient se trouver aux assemblées clandestines où se célébraient les saints mystères. L'ancien Ordre romain leur assigne, comme fonction ordinaire , celle de porter devant l'évéque , aux stations , la patène , l'essuie-main el le saint Chrême. Assez souvent on a confondu sous le nom â'hypodiaconi les clercs charges de cette dernière fonction et les acolytes- On en a déjà vu la raison. Les acolytes remplissaient encore une fonction qui rehaussait bien la dignité de cet Ordre. Ils étaient chargés de tenir le chalumeau d'or ou d'argeul dont se servaient les fidèles pour communier sous l'espèce du vin.

Guillaume Durand dit que les acolytes «ni été institues à l'imitation des ministres inférieurs qui, dans l'ancienne loi, préparaient l'huile nécessaire à la lampe placée devant le saint des saints. Les fils d'Aaron étaient chargés de ce soin. Néanmoins il n'est pas sûr qu'il y eût des acolytes dans l'Eglise Grecque. 11 y en avait, il est vrai, au Concile de Nicéc ; mais on présume que c'elaicnt des acolytes latins qui accompagnaient les évéques. Les Grec* modernes nu utellvnt poiut l'acolylul au nombre des

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