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naît à un jeûne qui est supprimé depuis le concordat de 1802.

iNous puisons dans Guillaume Durand les notions qui suivent et qui nous font connaître dans quel esprit le treizième siècle solennisait cette fête. En certaines Eglises on célébrait une Messe, le matin, parce que cette Nativité fut une aurore. A l'heure de Tierce, il y avait une autre Messe et c'était la plus solennelle. Cette autre Messe était celle d'un martyr, dont l'Introït est: /w5tus ut palma florebit. Le jeûne de la veille était observé en mémoire de la vie pénitente de saint Jean dans le désert. En cette fête on ne chantait pas fréquemment Alléluia, comme en celle des saints apôlres Pierre et Paul. La raison en est, dit Durand, que cette naissance eut lieu avant la Résurrection de Jesus- Christ et avant le temps de joie. « Quelques- « uns, continue-t-il, font l'Office sans Alte- « /uia au commencement de ^la nuit, puis ils i( le répètent avec Alléluia, itérant, au mi- « lieu de la nuit, et le terminent au point du « jour. » Il raconte ensuite les pratiques observées la veille de celte fête, et que nous croyons devoir reproduire pour donner une idée des opinions singulières qui venaient se mêler au Culte religieux; nous traduisons noire auteur : « En la veille de celte fêle, '< dans certains pays, pour se conformer à « l'antique observance , les hommes et les « enfants ramassent des os et d'autres vils « objets, etquœdam alia immunda. et les font « brûler ensemble afin qu'il s'en élève une « épaisse fumée ; on y promène aussi dans « les champs des torches ou brandons ; enfin « on y fait rouler une roue. Ceux qui brû- « lent des objets impurs et leur font produire « de la fumée, tiennent cette coutume des « gentils. Anciennement les dragons excilés « au plaisir, ad libidinem, à cause de la cha- « leur de la saison, laissaient souvent toma ber leur sperme, spennatizabant, en volant « par les airs , sur les puits et les fontaines , « ce qui corrompait les eaux : alors l'année « était funeste par sa mortalité, parce que « ceux qui buvaient de ces eaux périssaient « ou étaient attaqués de dangereuses mala- « dies. C'est pour cela que les philosophes « avaient ordonné qu'on fît des feux autour « des fontaines et des puits, et que des ob- « jets impurs fussent brûlés pour en-obtenir « une impure fumée. Ils savaient que cette « fumée pouvait mettre en fuite les dragons, « et c'est à cause de cela que certains ob- « servent cette pratique. Les dragons sont « des animaux ; c'est pourquoi on lit dans le « Psaume : Laudate iJominun de terra draco- « nés, et non pas thracones , c'est-à-dire « les fissures de la terre, meatus , comme « l'ont interprété quelques-uns. Or ces ani- « maux volent dans l'air, nagent dans les « eaux, parcourent la terre ; ils ne suppor- « lent rien d'impur et sont mis en fuile par « la fumée résineuse, comme les éléphants « par leu'" ijropregrognemenl,/)ro/}ie^ yrun- « nitum suum. Il y a une autte raison pour « laquelle on brûle les os des animaux : c'çît

« en mémoire de ce que les os de Jean-Bap- « tiste furent brûlés par les gentils dans la « ville de Sébasle On p()rle des brance dons dans les cbamps, et l'on fait des feux « pour signifier que Saint Jean fut la lu- « raière, la lampe allumée, le précurseur de a la vraie lumière, qui éclaire tout homme

'( venant dans ce monde On roule une

« roue, en certains lieux, pour désigner que « de même que le soleil, lorsqu'il est arrivé « au plus haut point de sa course, ne peut a sélevor davantage, mais redescend dans « son cercle, de même aussi la renommée « de saint Jean , qui était regardé comme le « Christ, diminua quand celui-ci eut paru, « selon ce qu'il dit lui-même, me oportet « minai, iltum aaleni crescere. Quelques-uns « disent que c'est parce que , en ce temps, « les jours décroissent et qu'ils croissent de

« nouveau à la Nativité de Jésus-Christ

« Disons encor(^ que c'est parce que Jésus- « Clirist fui élevé sur la croix tandis que le « corps de saint Jean fut décapité, capite mite îioratum. »

Le lecteur judicieux appréciera ces explications. Nous allons encore laisser raconter par Durand un trait curieux : « Paul, diacre, « historiographe de l'Eglise romaine, moine « du Monl-Cassin , voulant un jour remplir « son ministère en bénissant le cierge pasce cal, fut tellement enroué que sa voix, au- « paravant si claire, ne pouvait plus se faire « entendre. Afin d'obtenir la guérison de cette « infirmité, il composa en l'honneur de saint « Jean-Baptiste l'Hyrame : Ut queant Iaxis re- « sunarefibris.cic, afin que vos serviteurs, ô « saint Jean, puissent chanter les merveilleux « faits de votre vie avec une. voix pleine « et sonore ; dégagez leur bouche coupable <( des liens qui la captivent. Le diacre obtint « ce qu'il demandait, de même que par les (( mérites de saint Jean la parole fut restituée « à Zacharie son père. » D'après ce récit, l'Hymne célèbre qui a fourni cà Guy d'Arezzo les noms des notes de la gaamie, aurait été faite pour obtenir, par les mérites de saint Jean, la guérison de son auteur. Le Bréviaire romain a conservé cette Hymne, que la réforme du llit de Paris a jugé opportun de remplacer par l'Hymme moderne de Coffin : Quid moras neclis, etc. Quelques Eglises ont retenu la coutume de bénir un bûcher auquel on met le feu la veille de cette fêle, en chantant des Hymnes. Depuis le commencement de ce siècle elle tend à disparaître entièrement, tandis qu'auparavant cette coutume était à peu près générale en France.

6n aurait lieu de s'étonner que les infidèles Orientaux solennisent à leur manière la fête de Jean-Baptiste par de grandes démonstrations religieuses. Sans doute c'est un reste de la pompe que déployaient les anciennes populations de ces contrées, qui avaient été évangélisées. D'ailleurs, les inahométans honorent la mémoire des patriarches et des prophètes.

La fête de la Nativité de saint Jean-Baptiste n'a point de Credo à l;i Rîcssc, quoi- Ctt'elle soit du Rit solennel à Paris, cl double

de première classe à Rome. On en donne pour raison liturgique que saint Jean, comme précurseur du Messie, n'appartient point à la loi nouvelle. Néanmoins le Rit romain, dit le Credo, en cette fête, lorsqu'elle est célébrée, 1° dans une église qui lui est dédiée, 2° quand c'est un dimanche, 3» quand elle tombe pendant l'Octave de la Fête-Dieu, ou le jour .même de l'Octave des Apôtres. Cette règle est généralement observée en tous lieux.

Les deux fêtes dont nous venons de parler ont été supprimées en France par le concordat de 1802. Celle de saint Jean-Baptiste a une Octave dans le Rit romain. L'Eglise Orientale célèbre ces deux fêtes les mêmes jours que nous, la dernière y est très-solennelle.

VARIÉTÉS

Quelques cathédrales, placées sous le vocable de Notre-Dame, selennisent la Nativité de la sainte Vierge comme leur fête patronale. En France nous avons les Eglises d'Auch et de Chartres, toutes deux célèbres par la magnificence de leur architecture. Durand dit que c'est Fulbert, évêque de Chartres, qui a composé les trois Répons : Stirps Jesse, Salon justiliœ, Chorus novœ Hierusnlem, qui sont dans» l'Office de la fête. Nous insérons les deux premiers dans l'article répons.

Le même liturgiste explique pourquoi l'Eglise solennise les trois Nativités : c'est que Jean fut Lucifer qui annonce le jour, Marie l'aurore, le Christ le soleil naissant. Ces trois naissances furent pures de la tache originelle, et ce sont les seules douées de cette magnifique prérogative.

Il est digne d'observation que la première Eglise du monde catholique est sous l'invocation de saint Jean-Baptiste. L'empereur Constantin l'édifia en l'honneur du Sauveur des hommes, et' en commémoration de son saint précurseur, sur l'emplacement d'un palais dit Lateramim, Latran, à cause des briques ou tuiles qu'on y fabriquait auparavant, ou bien à cause du sénateur Lnteranus auquel ce palais appartenait, et qui, dit-on, fut mis à mort par Néron. De même la primaliale des Gaules , la métropole de Lyon , est placée sous le titre patronal de saint Jean- Baptiste.

Outre la Nativité de saint Jean, l'Eglise célèbre encore la Décollation de ce saint précurseur , le 29 d'août. Durand dit que sainte Thècle, ayant recueilli le doigt dont saint Jean montra le Messie , et qui n'avait pu être brûlé à Sébaste, fit élever une église où elle plaça cette relique , le 29 du mois d'août, et que c'est à cause de cette dédicace que la fête a été fixée à ce jour. On pourrait donc lui donner le nom de dédicace, ou bien de révélation ou invention, parce que le lieu où la tête de sainl Jean était cachée fut révélé au prêtre Marcel.