NATIVITÉ

Sous ce nom, l'Eglise célèbre trois solennités : la naissance de Jésus-Christ, celle de la sainte Vierge et celle de saint Jean-Baptiste. La première porte plus ordinairement le nom de i^oël. Nous en parlons dans un article particulier. Nous ne devoi.s donc nous occuper que des deux autres. Dans la langue

liturgique, le nom détour natal, dies natalis, est appliqué à toute fête des saints. Leur mort, en effet, est la naissance à la véritable vie. On ne peut trop admirer ce langage si éminemment chrétien et surtout si diamétralement contraire à celui du paganisme, qui divinisait la vie. Ce nom seul place la religion chrétienne dans une sphère infiniment élevée au dessus des croyances qui bornent la destinée de l'homme au festin de la vie, et méconnaissent la sublime vertu d'espérance, un des caractères propres de la véritable religion. Sous le nom de Nativité, l'Eglise veut honorer la naissance réelle de la sainte Vierge et de saint Jean-Baptiste.

1° Nativité de la sainte Vierge. On n'est pas d'accord sur l'époque précise de l'institution de cette fête. Ceux qui la font remonter aux temps de saint Augustin ou de saint Maurile évéque d'Angers, disciple de saint Martin, n'en administrent point de preuves suffisantes. Mais ceux qui ne lui donnent point d'antiquité plus reculée que le douzième siècle, et se fondent sur un passage de Fulbert de Chartres, sont dans l'erreur. Toutefois, s'il est \'rai qu'en Italie la Nativité aiït été célébrée du temps de saint Grégoire le Grand, à Rome et en quelques autres contrées, il est certain que dans l'Eglise gallicane on n'a connu cette fêle que vers la fin du neuvième siècle. L'Eglise Orientale la solennisait, au moins au huitième siècle, comme le prouve le sermon de saint Jean Damascène mort en 760, et on peut en déduire que ce n'était point une coutume nouvelle, de son temps. Ce qui prouve (lue dans les Gaules la fête de la A'^a^ù'zfe était inconnue avant le siècle précité, c'est que le Concile de Mayence tenu en 813, en énumérant les fêtes, ne parle pas du tout de celle-ci. Benoît XIV dit néanmoins qu'on ne pourrait rejeter son introduction dans ces contrées, vers les dernières années de ce siècle.

Guillaume Durand raconte qu'un homme pieux ayant entendu les anges qui célébraient une grande solennité dans le ciel, demanda quel en était le sujet , et qu'il lui fut révélé que c'était pour honorer la mémoire de la naissance de Marie, en cette nuit. Mais il ne fait point connaître l'époque de cette révélation. Il ajoute seuienient que le pape [Apostolicus), en ayant été informé, ordonna que la Nativité fût célébrés, afin de se conformer à la cour céleste. Gerson, dans son discours sur la fête, fait entendre que l'Eglise fut miraculeusement avertie que cette solennité devait être instituée.

Vallhérius ou Gautier, évéque d'Orléans au milieu du neuvième siècle, classe la Nativité parmi les principales fêtes, mais elle n'y fut d'obligation que dans le dixième. Au milieu du douzième siècle, l'empereur Manuel Comnène plaça aussi cette fête parmi les plus solennelles. Néanmoins les termes dont se sert saint Jean Damascène, dont nous a\oas parlé, la placent clairement dans un rang éminent. L'Octave ne fut établie qu'en 1245 dans le Concile général de Lyon par le papo Innocent îV.

Le îîuitième jour de septembre n'a pas été toujours celui de la Nativité. Benoît XIV cite, à l'appui de celte assertion , Florenlinius dans ses notes sur le iMartyrologe. Mais on ne peut dire, au juste, en quel autre jour de , l'année elle était célébrée. Les deux. Eglises d'Orient et d'Occident s'accordent à la célébrer le même jour.

En ce qui regarde le fait historique de la naissance de Marie, l'Ecriture sainte ne nous apprend absolument rien. Baronius prétend qu'elle naquit à Nazareth. Saint Jean Da- Diascène place son berceau à Jérusalem.

Quelques écrivains disent qu'on montre près de la piscine probalique une maison où l'on dit que Marie vit le jour. Toutes ces assertions sont à peu près gratuites. Quant à ses parents, c'est une tradition fort ancienne et très-respectable qui désigne Joachim et Anne. On sait que le pape Léon 111 fil peindre dans l'église de Saint-Paul Ihisloire de ces saints personnages. Cela ne prouve pas cependant que dès ce lenips leur fête fût célébrée : car saint Bernard, au douzième siècle, reprochait aux chanoines de Lyon d'avoir introduit l'Office de la conception de la sainte Vierge, prétendant que cela pourrait donner lieu à l'institution d'une fête en l'honneur des parents de Marie. Toutefois, en 550, l'empereur Justinien I édifia, à Constanlinophe, une église en l'honneur de sainte Anne , et saint Jean Damascène s'exprime clairement au sujet de Joachim et d'Anne, qu'il loue comme les parents de la sainte Vierge.

2' Nativité Ae saint Jean-Baptiste. L'antiquité de cette fête est inconleslable, et saint Augustin eu parle comme d'une tradition apostolique. Elle a été toujours célébrée le 24 Juin, c'est-à-dire six mois avant la naissance du Messie dont Jean-, aptiste était le précurseur. L'existence même de cette fête a provoqué l'institution de celle dont nous venons de parler. Le vénérable Pierre Canisius, eu parlant de la vierge Marie, dit que si lEglise célèbre la Nativité de saint Jean, qui fut seulement le héraut et le précurseur de Jésus-Christ, à plus forte raison nous devons célébrer celle de Marie qui en fut la mère. Saint Augustin s'exprime au sujet de celte fête de manière à faire entendre manifeslenient que celle de la Nativité de la sainte Vierge est postérieure : IJtnc attendat caritas veslra quàni ma(jni hominis Nolivilas fada ait, natales dies camis nulli pruphetarum, nulli pdtriurcharum, nemini aposlolorum celebravit r.cclesia : solos duos natales célébrât, hujus et C hristi. « Que votre charité réfléchisse sur la « fête natale d'un grand homme qui vient ff d'être solennisée. L'Eglise n'a accordé l'honf neur d'une pareille fête à aucun prophète, < à aucun patriarche, à aucun apôtre. Elle « n'en célèbre que deux de ce genre : celle-ci « et celle de la naissance de Jésus-Christ. » Après les fêtes des saints mystères de la vie de Notre-Seigncur, il n'y en avait pas qui fût célébrée avec plus de pompe. Elle fut même précédée d'un Carême que Ion réduisit à trois semaines, Cette pénitence préparatoire se bor-