II AVERTISSEMENT

humains, n Je voudrais dissiper ces appréhensions^ rassurer ceux qui sont trop sensibles à ces graves apparences. Je riécris pas, je taffirme, uniquement à Vintention de MM. les mefnbi'es de l'Institut de la section des Inscriptions et Belleslettres; et^ tout en estimant à haut prix leurs suffrages ^ je serais fort malheureux de n'en pas recueillir d'autres que les leurs. Je n'ai point Vambition de passer pour un savant en us; je n'ai d'ailleurs aucun titre qui puisse m'y autoriser. Je comprends l'érudition foi*te et solide^ mais sociable et humaine; il me semble qu'elle ne perd rien à ne pas être rebutante et comme hérissée, et qu'elle fait parfaitement même de prendre quelque teinte^ pour ainsi dire^ de la couleur du temps. Le passé ne me cache pas le présent; la poussière des manusctits ne me dérobe pas le monde cm nous vivons. En creusant au loin ces sillons de la science, je n'oublie pas l'époque à qui je parle. J'entends l'intéresser et la servir; je sellais fort déçu s'il ne résultait pas de ces études des enseignements prolUables aux esprits même les plus préoccupés d'actualité.

L'analogie est au fond des choses. Les idées ne se trouve^ rontpasy malgré la distance que l'on aura franchie, si désorientées qu'on pourrait le croire. Ainsiy le livre du saint Graal et de la Table ronde^ lorsqu'on ne s'en tient pas à la surface, nous touche de plus près qu*on ne suppose. IjCS passions du grand schisme d^ Occident sont encore palpitantes. Dans les régions purement littéraires que nous allons parcmiriry la poésie moderne^ celle qui nous émeut et qui nous frappe^ nest pas absente^ et nous respirons souvent comme un souffle d'air natal. Nosira res agitur; notre cause se traite ici. Toute cette antiquité française frémit encore, et tellement même que beaucoup ne peuvent être envers elle dégagés

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de passion et impartialement justes. On n*abarde pas le mofien âge comme on fait la Grèce ou Rome au les pays totalement étrangers; sans cela^ le moyen âge serait plus équita- Uement apprécii parmi nous^ et aussi fdus fréquenté qu'il ne test oMjowrShuij ou du moins fréquenté par des esprits plus divers. Bien pb», nos vicissitudes politiques tantôt servent les études dont il est F objet et tantôt leur nuisent, La marche des événements les fait languir et prospérer tour à tour. Les variations de Vopiniàn publique leur apportent ou retirent plus ou moins de vogue. L esprit de parti se mêle presque toigours à ces recherches où il ri a que faire, tant il est vrai cependant qu'on n'explique pas une lettre morte!

Quon veuille bien excuser ce petit discours « pour ma maison, i II conclut seulement à ceci : qrion ne s'arrête pas aux approches et qu'on entre bravement dans le livre. Lorsqu'on aura vutet pesé ce qui y est deduict, » on formulera un jugement que Fauteur ne prétend en rien influencer. Il ne fait cette humble protestation que contre les jugements téméraires.

C'est une des entreprises les plus utiles et les plus méritoires, dans la science naturelle, que de remonter aux sources des grands fleuves, de les reconnaître et de les vérifier. Et Ton sait que les sources du Nil sont, de temps immémorial, poursuivies par un nombre infini de voyageurs, qu'elles ont coûté la vie à un millier d'entre eux, et qu'elles-demeurent un des problèmes les plus irritants posés à l'esprit d'aventures. Pourquoi une curiosité pareille n'exciterait-elle pas des recherches analogues en littérature ? Pourquoi n'entreprendrions-nous pas de remonter jusqu'à leur source les principales branches entre lesquelles ce grand courant se divise? N*y a-t-il pas un vif intérêt

à voir naître sur notre sol la poésie, le roman, le théâtre, Fart de la parole, qui auront, par la suite, une si longue et si brillante histoire? Cette excursion dans le passé ne vaut-elle pas bien une exploration des roches abyssiniennes? et ne doit-on pas en espérer des renseignements aussi précieux?

Nous nous sommes fait ce raisonnement dès notre jeunesse, et nous avons consacré à ce voyage aux sources littéraires de longues années. Nous faisions partie, du reste, d'une nombreuse expédition se dirigeant avec ardeur vers ces contrées lointaines. Il y avait une grande activité dans les esprits. Le mouvement était vigoureuseitient lancé ; et, quelque ralentissement qui puisse momentanément se produire, ce mouvement d'études ne s'arrêtera pas et reprendra une nouvelle force.

Il s'agissait de retrouver, d'exhumer, de réhabiliter le moyen âge artistique et littéraire, de combler cette immense lacune que nos prédécesseurs laissaient dans l'histoire des arts^t des lettres, et de démentir cette mort de dix siècles, dont on accusait le génie humain. Nous voulions,* après la réhabilitation pittoresque et fantastique essayée par le romantisme, tenter une réhabilitation sérieuse, patiente et positive, qui s'accomplit par les monuments eux-mêmes ; nous voulions

INTRODUCTÎO». 5

produire à la lumière les créations d'une époque jusqu'à présent inconnue, et. mettre le pubKc à même de les juger, de les apprécier et de les comparer aux œuvres classiques.

Si Tentreprise n'a pas encore donné tous les ré* sultats qu'on pouvait en attendre, ceux qui sont acquis nelaissent pas d'être déjà considérables. Grâce aux efforts de ces pionniers de l'érudition, parmi lesquels nous nous étions volontairement enrôlé, d'importantes découvertes ont eu lieu ; une vaste résurrection s'est accomplie et s'étend depuis nos origines jusqu'à l'époque moderne. Avant la Renaissance de François V\ seule admise il y a cinquante ans, on a révélé celle de saint Louis, et l'âge fécond qui porte le nom de ce dévot prince marque désormais parmi les plus illustres. De saint Louis on remonte à grands pas vers Charlemagne, qui représente lui-même une autre renaiss^ince intellectuelle, constatée par les historiens; celle-ci est acceptée jusqu'à présent un peu sur leur parole S mais les précieuses reliques qu'elle nous a transmises sortiront peu à peu de leurs antiques ossuaires ; c'est ainsi que nos grandes publications chromolithographiques ont déjà plusieurs fois

' U. Piiilarèle Chasies, qui est dans Tarmëe des lettres un éclaireuff annonce des études sur la renaissance sociale du temps de Charlemagne. V. Êfudei 9HrV Allemagne j 1861, préface, page nv.

reproduit les magnifiques miniatures du Livre d'heures de Lothaire et de la Bible de Charles le Chauve; si bien que, de renaissance en renaissance, on finira par découvrir que nous n* avons jamais été morts, qu'aucune période de notre existence nationale n'a été complètement stérile pour les arts ni pour la pensée; que ces mille ans d'aridité et de ténèbres dont ou ose parler encore sont un outrage à la vérité, aujourd'hui éclatantef aussi bien qu'au patriotisme; et quen somme la France a été beaucoup moins longtemps et beaucoup moins barbare qu'elle ne se l'élait imaginé, et que le grand nombre continue à le penser et à le dire. C'est là ce que démontrera de plus en plus victorieusement l'histoire appuyée sur l'érudition et l'archéologie. Cette restauration artistique et littéraire, qui se poursuit depuis trente ou quarante ans, s'opère principalement par la mise au jour des documents, par la publication des manuscrits. On en fait des livres. On constitue toute une nouvelle bibliothèque française qui va du onzième au seizième siècle. Si nous en dressions le catalogue, nous savons bien des gens instruits qui éprouveraient ce saisissement progressif, si bien décrit par le moine de Saint-Gall, cet étonnement mêlé d'effroi qui s'empare du roi Didier à mesure qu'il voit surgira l'horizon les différents corps de l'armée

derempereurCharlemagne. Heu Ifei^rum ! quotfer^ mm/ peuvent s*écrier, comme le roi lombard, les classiques épouvantés. Qu'ils se rassurent néanmoins ! car à tout ce fer se mêlent bien des parcelles d'or. Ne faut-il pas, d'ailleurs, que ces monuments du passé apparaissent pour nous dire enfin la vérité sur les temps dont ils sont les derniers témoins, et pour faire définitivement juslice d'opinions routinières, de préjugés et de déclamations toutes faites, auxquelles s'abandonnent encore la plupart des écrivains etqui régnent toujours dans nos écoles ?

Les publications de textes originaux ne sont pas Tunique 'moyen de cette restauration littéraire. Les notices qui les accompagnent, qui les préparent et qui les suivent, n'^avancentpas moins l'entreprise, en tirant les conclusions qui sont implicitement contenues dans les premières. Des études critiques résument chaque période du travail accompli ; elles devancent les réimpressions qui sont lentes ; elles les suppléent, lorsqu'elles ne sont que partielles ; elles vont seules là où il est difQcileque l'imprimerie pénètre jamais. Elles sondent, éclairent» aplanissent la route. C'est une suite d'études de ce genre que nous offrons dans ce volume.

Elles frapperont, croyons-nous, la plupart des

lecteurs par leur incontestable nouveauté. Nous reconstituons Thistoire de diverses branches de la littérature aussi loin que possible dans les siècles passés, en prenant pour point de départ remploi de la langue française ; nous rattachons ainsi directement nos origines modernes aux dernières œuvres de la décadence latine, et nous reconquérons près de quatre siècles sur 1* ignorance et sur Toubli .

Les genres littéraires que nous allons prendre et examiner à leur point de départ , dans leur transition du latin à la langue vulgaire, sont : le roman en prose et la légende, le théâtre, puis la prédication, c'est-à-dire Fart et la puissance de la parole»

Ces trois formes parfaitement distinctes des productions de Tesprit humain ont, à leur origine, des caractères communs et des traits de ressemblance qu'on ne soupçonnerait pas, à voir leur opposition etmême leur hostilité actuelle. Toutes trois sortent également de l'Église, et servent également à exprimer la pensée et le sentiment religieux.

Le roman en prose se confond d'abord avec la légende; il ne tarde pas, il est vrai, à s'en séparer; nous verrons et nous ferons ressortir les causes de cette séparation et l'occasion de ce divorce.

Le théâtre offre de même un premier âge pu-

remeot sacerdotal. Il se partage ensuite et crée à la fois des œuvres sacrées et des œuvres profanes. Iiongtemps le théâtre hiératique l'emporte sur le théâtre mondain, et il ne lui cède la place qu'à la fia dttseiziènie siècle. Nous n'avons«ipas l'intention d'esquisser même cette longue lutte ; nous flxons seulement le point de départ. Nous indiquons l'élément primordial du drame moderne. Nous nous plaçons à l'endroit où tout nouvel historien du théâtre devra se transporter d'abord et commencer ses investigations.

L'éloquence est, à son début, uniquement dans la prédication. Nous avions peu de chose à dire sur ses premiers essais en langue vulgaire. Il suffisait de la montrer dans sa simplicité et sa naïveté presque enfantine et d'en donner un exemple et un modèle. Mais, franchissant ensuite un lopg espace de temps, nous la voyons à l'œuvre au milieu de circonstances extraordinaires qui arrachent violemment, et un peu brusquementi Tart oratoire à la langue latine. Nous retracerons les principaux événements de la crise religieuse et politique, où les orateurs et les prédicateurs jouent, pour la première fois, un rôle actif, et se trouvent, à l'improviste, chargés d^ gouverner le monde.

Nous terminerons en essayant de faire connaître

les tendances et la méthode de notre poésie primitive, non par des traités didactiques qui^ alors, n'existent point, mais en comparant les procédés de l'imagination au moyen âge et dans l'antiquité. Une dernière -partie montre quelques-unes des conséquences de nos recherches relativement aux œuvres du temps présent. La littérature du moyen âge ne reste pas, de la sorte, mise à part et observée uniquement en elle-même. Elle se trouve, au contraire, étudiée aussi relativement et placée en vue, pour ainsi dire, des grandes époques qui l'ont précédée et qui l'ont suivie.

Les diverses parties qui composent ce volume se rattachent entre elles et concourent au même but, quoiqu'elles aient été conçues et exécutées indépendamment les unes des autres. Gomme la même pensée dirigeait nos recherches dans les voies di- ' verses que nous parcourions, les pages, d'abord isolées et disséminées, lorsqu'on les rapproche, se coordonnent aisément et forment un ensemble. Nous espérons bien continuer, pour notre Hiible part, sous le titre un peu ample que nous avons adopté, la grande enquête qui est ouverte à présent et qui ne sera pas l'œuvre la moins utile, ni la moins honorable de notre siècle.

Une histoire complète de la première époque de l^a littérature française serait bien difficile à exé-

cuter encore aujourd'hui. Mais on peut lui fournir de nombreux éléments. On peut même en tracer bien des chapitres. G*est ce que nous nous proposons de faire ici. Nous pouvons nous rendre cette justice que tous nos renseignements sont puisés aux sources mêmes^ que nous n^avons jamais fait usage que des textes primitifs, que les archives littéraires ont été fouillées par nous dans leurs parties les plus obscures. C'est ce soin, cette patience, celte rigueur, qui ont donné à nos études leur principal intérêt, et qui leur ont mérité des approbations et des encouragements où nous avons trouvé notre meilleure récompense.