LA LÉGENDE ET LE ROMAN

Le romau en prose, considéré dans ses plus anciens^ monuments^ à son point de départ, n a pas été l.'objet des recherches empressées de l'érudition. Il a été néjfligé^ au contraire. Il y avait plusieurs raisons pour qu'il çn fût ainsi. Ce genre de compositions se trouvait primé d'abord par l'aflluence bien plus considérable des œuvres poétiques. Nous l'avons dit ailleurs ^ le mètre fut d abord le mode presiq[ue obligé de toute production littéraire, la forme naturelle de la pensée destinée à vivre et à se transmettre ; ceux qui parlaient la

* Les Poétei flrmiçêù, recueil des cbers-d'œuvre de la poésie française, édile a Paris, chez Gidp, libraire, 1861, tomcl, p. 365.

langue vulgaire se donnaient ordinairement le mérite de la rime et de la mesure. La forme rhylhmée se prêtait mieux aussi à la déclamation orale et au débit des jongleurs qui furent, pour ainsi dire, les moyens de publicité en usage à l'époque primitive. Enfin, on sait que les peuples commencent toujours par la poésie et non par la prose. L'abondance des poèmes, leur antiquité, leur importance plus considérable, fixèrent d'abord lattention et la détournèrent des œuvres en prose, qu'on jugea, à priori et sans examen, tardives, inférieures, dénuées d'intérêt.

Une autre raison qui écartait les ërudits, c'est que les premières créations de la prose française sont bien loin d'avoir des proportions modestes. On trouve bien, à la vérité, quelques petits romans, quelques courtes nouvelles : nous en avons publié un choix dans un volume de la Bibliothèque elzévirienne K Mais ce sont là des exceptions peu nombreuses. Le monument primitif et original, appartenant au douzième siècle, est, au contraire, gigantesque : il embrasse une suite de manuscrits grand in-folio, bien capables d'effrayer les plus intrépides antiquaires. Puis on trouvait sous la main les réimpressions du commencement du seizième siècle, qui dispensaient de recourir aux textes antérieurs, et l'on ne soupçonnait pas qu'on n'avait sous les yeux qu'une lettre morte ne pouvant révéler le sens ni l'esprit de la composition qui avait eu lieu plusieurs siècles auparavant.

* NoHveUeê en proie ft'anç&Ue du treizième siêele. P. Janiict, lilimire,

C'est pour ces motifs que les récits du cycle chevaleresque rédigés en prose n'ont pas été étudiés avec autant de zèle que les chatisoiis de geste contemporaines et qu'on n'en a point compris peut-être toute Timportance historique et littéraire. Ils forment aux chansons de geste une sorte de contre-partie exacte : ce sont de véritables livres, destinés à être lus, pendant que les autres étaient déclamées et chantées. Ils sont l'œuvre d'une classe à part, la classe la plus élevée, en qui une culture précoce avait développé des besoins exceptionnels. Ils sont nés dans une contrée où la féodalité, appuyée sur la conquête, oiïrait à la fois plus de richesses et des mœurs plus distinctes de celles de la foule. Ils peignent une civilisation tout aristocratique; et c'est lu principalement qu'on peut saisir le mouvement de pro-* grés social qui s'accomplit à une des heures les plus décisives de notre histoire.

C'est le grand ouvrage qui sort des profondeurs les plus obscures du moyen flge, et où le sentiment moderne vient éclater pour la première fois, que nous allons examiner en premier lieu. Il a commencé pur être une légende, et il est devenu un immense roman. Nous ver* rons comment cette transformation s'est opérée. Nous préciserons les souvenirs vivaces, mais confus, qu'il a laissés, et nous tâcherons d'indiquer quel parti la littérature et l'érudition doivent tirer d'un monument sur lequel on s'est ccmtenté généralement jusqu'ici des no* tiens vagues qu'une longue tradition nous avait transmises.

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