LS THEATRE

Pour la poésie dramatique non plus que pour tout autre genre littéraire, il n'y a véritableftient d*inler« règne au moyen âge. Un théâtre existe, qui précède la Renaissance classique du seizième siècle, que celle-ci a lentement aboli, et qui avait son point de départ dans les siècles les plus obscurs de la décadence latine. Le théâtre a passé, dans cette vaste période, par les phases ordinaires de formation, d*apogée et de déclin ; il a décrit la parabole plus ou moins allongée que dècriveiil toutes les choses humaines.

Lorsque la dvilisation romaine fut engloutie sous le déluge des invasions barbares, les liens sociaux brisés se renouèrent peu à peu par Tesprit religieux accomplissant sa véritable fonction, suivant le sens étymolo-^ gique du mot religare. L'Église fut Tarche du salut ; « dans le Christ furent la résurrection et la vie« » Ceci est de rhistoîre, el de l'histoire qui n'est plus contestée ni

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discutée. Là où se concentrait la vie, où se ranimait la pensée, devait éclater l'inspiration dramatique nouvelle.

L'imagination active aboutit nécessairement au drame. L'Église fut le premier théâtre ; les offices solennels qui traduisaient les légendes évangéliques furent les premières tragédies. Le besoin de la fiction dramatisée eut donc, tout d'abord, sa satisfaction dans les cérémonies du culte. Les fêtes formèrent autant de représentations grandioses. A Noël, la naissance du Sauveur, la crèche, Tétable, Tadoration des bergers, tout cela se reproduisait à minuit dans le sanctuaire, et du temple le drame s'échappait souvent et se répandait dans la ville et dans la campagne. De même au jour de l'entrée du Christ à Jérusalem, de même au jour de la Passion et au jour de Pftques. Les prêtres et les clercs figuraient les personnages de rÉvangile. Le texte de la sainte Écriture était coupé en dialogue. Les populations entières jouaient leur rôle. 11 reste encore aujourd'hui dans le rituel bien des traces du génie dramatique qui eut d'abord dans l'Église son libre essor. L'évangile de la Passion qui se récite par trois officiants, les branches de buis qu'on distribue aux fidèles le dimanche des Rameaux, la messe de minuit à Noël, le sépulcre du vendredi saint, rappellent les drames plus complets d'autrefois.

Si l'on se reporte en imagination à ces Ages primitifs où le mondC) étonné de survivre aux violentes secousses qui l'avaient ébranlé, retrouvait dans TÉglise la seule lumière morale qui pût le guider, et y cherchait la confiance et l'espoir, on comprend quelle merveilleuse

puissance devaient exercer ces grandes cérémonies symboliques qui menaient sous les yeux toutes les consolations et toutes les promesses de la foi !

Et qu'on ne nous accuse pas d* établir ici une confusion entre deux ordres de faits essentiellement distincts I Il faut bien prendre son point de départ où il se ti^ouve, même dans une confusion, si elle a été réelle. Le temps viendra démêler les éléments originairement confondus et opérer le partage. Prenons les choses à leur commencement, remontons à la source. Les textes sont entre nos mains^ ; la mise en scène, les costumes sont indiqués. Les chants ont leur notation musicale. Il sufÇrait de le vouloir, et nos vieilles cathédrales pourraient retentir encore aujourd'hui de ces chœurs, de ces dialogues qu elles ont entendus il y a plus de mille années I Malheureusement la foi qui vivifiait ces spectacles s'est affaiblie et leur prestige aurait disparu.

Donnons une idée de ce que pouvaient être ces scènes liturgiques, le drame dans le sanctuaire.

' Les monuinenls de cette première période qui nous sont parvenus ont été recueillis par H. E. du Hëril, dans sen Origines latines du théâtre moderne (Paris, Franck, 1810, in-S**], par M. Th. ^'rigbt, dans ses Early myslerieSt par M. Mone [Schauspiele des mUtelalters, 2 vol. in-8«). Signalons encore les drames liturgiques renfermés dans le manuscrit de saint BenoU-sur-Loire, qui fait aujourd'hui partie de la bibliothèque d*0rléaD8, et publiés eu iS34 sous le titre de Miracula ad scenatn ordinata. Plus qu'aucune autre brandie de notre liltérature, peut-èlre, la poésie dramaUque a été l'objet de curieuses et actives recherches, et une nombreuse série de documents imprimés est venue remplir le long espace qui sépare le onzième siècle du seizième.

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